Значит, перед тем как демонстрировать, что пришла в сознание, стоит понять, рядом с кем именно я нахожусь. Проблему создавал тот факт, что я теперь находилась не в Арафате, где по произношению смогла бы определить род деятельности человека. Речь Артионцев для меня звучала почти что идентично.
Я приоткрыла глаза, чтобы осмотреться. То, что это не добрые самаритяне, убедилась я довольно быстро. Ну а кто бы стал бросать бессознательную девушку лицом вниз, не подумав, что я могла бы задохнуться, уткнувшись носом в опавшие листья. Хорошо, что осень только вступала в свои права, и воздух еще был достаточно теплым, чтобы я не испытывала дискомфорта. Чуть заметно пошевелившись, я повернула голову и переместила вес, чтобы освободить плечо, которое почти уже не ощущалось. Тут же пришлось опять уткнуться лицом в землю, чтобы заглушить стон боли, готовый сорвать с губ, когда в затекшие от неподвижности мышцы возобновился ток крови. Хорошо еще, что запястья не были стянуты. Связаны да, но едва-едва, что давало определенные надежды, несмотря на своеобразность всей ситуации.
Отдышавшись, я снова повернулась, чтобы встретится взглядом с одним из мужчин, сидевших у костра.
— Так-так, — поднялся он, подошел и сел на корточки рядом, — ну и кто же это к нам попал?
Я молчала, рассматривая одежду и внешность подошедшего. Высокий крепкий мужчина, лицо невыразительное — небольшие глаза, щеки и подбородок покрывала густая черная борода. Одежда добротная, хотя местами была покрыта пятнами травяного сока и грязи, на рукавах небольшие пятна крови. На поясе широкий нож. Больше всего он был похож на охотника...или разбойника? В пользу второго объяснения свидетельствовало мое положение и тот факт, что лошадь подо мной все же убили.
— Молчит, — сообщил он сидящим у костра под хмыканье и смешки.
Быстрый взгляд в ту сторону — на бревнах расположились еще трое мужчин того же внешнего типа.
— Эй, девочка, мы тебе вреда не причиним, — снова обратился ко мне подошедший.
— А руки связали, чтобы сама себе не навредила? — съязвила, скорее чтобы проверить реакцию, чем из желания проявить себя стервой.
— Колючая, — комментарий и снова взрыв хохота.
Смех был не злобный. Значит, либо они пьяны, либо действительно не причинят вреда. Во всяком случае, намеренно.
— Охотники? — полюбопытствовала, не без помощи мужчины рядом принимая сидячее положение.
— Угадала, — с заминкой согласились со мной хором.
— Понятно, — понимающе хмыкнула я. — Браконьеры.
Всеобщее молчание было мне ответом.
— Ну, а меня зачем связали? — поинтересовалась, приподняв руки для демонстрации вышесказанного.
— Больно хорошо ты вооружена, — один из них, по-видимому, главарь, крутил в руках мои сабли. И раньше, чем я успела порадоваться, сообщил: — кинжалы мы тоже обнаружили.
— И что дальше? — решила забросить удочку.
— Дальше, если хочешь жить, ты расскажешь, зачем здесь оказалась.
— Если бы вы не подстрелили мою лошадь, не оказалась, — фыркнула я, тем не менее, начиная понимать, что явно не сходится. Но что именно? Это я пока уловить не могла, еще слишком гудела от удара голова.
— Мы не стреляли, — рыжий главарь кивнул браконьеру, все еще стоящему возле меня, -Бриг, развяжи ее.
Дальше все события развивались молниеносно. На поляну выскользнули две одетые в черное фигуры. Главарь умер мгновенно. Я сосредоточилась, призывая Силвар, моментально отправляя ее в бой. Неизвестно, кого появление белого таргала удивило больше, браконьеров или убийц в черном. Но цель была достигнута — я выиграла время. Тигрица и двое разбойников втянули нападающих в бой.
— Режь быстрее, — дернула я рукав Брига. Сколько бы времени нам не удалось выиграть, но этого не будет достаточно, чтобы выжить, если я останусь связанной.
Когда последняя нить лопнула, я осмотрела поле боя. Остался один убийца и моя младшая, всеми возможными способами не подпускающая его к нам, хотя таргал уже припадала на переднюю лапу, а на боку виднелись несколько длинных кровоточащих порезов. Я видела, как замахнулся для удара ангел. Я была уверенна, что это они пришли по мою душу. И этот самый удар должен был стать последним в жизни моей младшей — раненная, она двигалась слишком медленно, чтобы избежать смертельной встречи с клинком. В последний момент мне удалось отозвать таргал, тут же растаявшую в воздухе.
У меня не было шансов выстоять против одного из ангелов без оружия, значит, придется прибегать к крайним мерам. Я попыталась абстрагироваться для превращения, но это оказалось весьма проблематичным, поскольку подспудно я постоянно ожидала удара. Слава Богине, Бриг сумел выиграть для меня необходимую минуту.
Беззвучно я прыгнула, очень вовремя боднув под колено ангела, связанного боем последним из браконьеров. Он устоял, успев даже нанести по мне удар, прошедший лишь вскользь, но все равно вспоровший кожу. Я крутилась вокруг сражающейся пары, отвлекая ангела и всячески мешая. С одной стороны мы вдвоем могли успешно сопротивляться наемному убийце, а с другой — мешали друг другу, поскольку Бриг явно не имел опыта сражать в паре с животным, ну а я не была рождена кошкой, и опыта боя в новом теле тоже не имела.
Все решилось весьма банально. На какой-то миг Бриг допустил ошибку, и меч наемника вошел ему между ребер. Всего лишь мгновение, которое потребовалось ангелу, чтобы освободить клинок, но его мне хватило. Поднырнув под руку, я боднула его в солнечное сплетение, лапой расцарапывая в это же время бедро. Освобожденное лезвие меча вошло в мышцы на загривке, но это уже не мешало мне закончить начатое — я добралась до горла, впиваясь клыками в сонную артерию. Рот моментально наполнился теплой жидкостью с металлическим привкусом.
Скатившись с трупа, я повела лопатками, убеждаясь, что лезвие не засело в мышцах, значит, можно было вновь обернуться человеком.
Я долго не могла подняться на ноги после того, как вернулась в привычное состояние, чудовищная слабость не давала возможности даже удержаться в положении на четвереньках. Лежа, я пыталась проанализировать свое состояние. Хорошо, что я способна была хотя бы думать. Итак, раны в спине не было, она исчезла сразу после превращения. Вполне возможно, что именно это исцеление и счерпало мои силы.
Через час мне удалось отползти с поляны, залитой кровью, и вызвать Силвар, так же совершенно здоровой. Я почти моментально провалилась в сон, согреваемая растянувшейся вдоль моего тела белой тигрицей.
Разбудил меня радостный галдеж мелких птиц прямо над моей головой. Поежившись от утренней прохлады, постаралась глубже зарыться в мягкую и теплую шерсть Силвар, терпеливо сносящей все происходящее.
Заставив себя подняться, я первым делом нашла флягу с водой, смыла с лица кровь своей жертвы, передернувшись от понимания этого, и вдоволь напилась.
Вторым этапом утренних сборов стал поиск одежды, поскольку моя превратилась в обрывки во время превращения. Вещи удалось раскопать в сумке одного их охотников, правда, смотрелись они на мне, скорее всего, ужасно, но хотя бы стало теплее.
После того как я относительно привела себя в порядок, пришло время убедиться, что догадка с ангелами была правильной. На левой ключице у каждого нашлась татуировка в виде ножа и крыла. Итак, Ночные ангелы последовали за мной с Таллии на Аллиту. А я так надеялась, что попытки убить меня закончатся, стоит только покинуть Арафат. Тем более, что теперь понятно, кто именно подстрелил моего коня. Убийцы понадеялись, что я не выживу, но случайно подвернувшиеся браконьеры спасли меня и даже отволокли поглубже в лес, не дав ангелам прикончить бессознательную меня там же на дороге.
Отыскав мешочек с красителем, я снова разделась, аккуратно сложила вещи в освободившуюся сумку, перевоплотилась, подхватила сверток и направилась в сторону дороги. Остановиться, одеться и снова стать жгучей брюнеткой я собиралась уже почти у самого города, добираться туда на тигриных лапах было не в пример быстрее, чем на своих двоих.
На подходе к городу, уже бредя по дороге, я встретилась с поисковым отрядом, который возглавлял Гарет. Не обращая внимания на мое сопротивление, он посадил меня в свое седло и лично доставил в гостиницу. Страшным голосом пообещав вернуться и поговорить позже, он удалился, оставив меня на растерзание дам под предводительством
ca'альнары Гармон. Она несколько нервно поглядывала на безропотную меня, явно удивленная подобным послушанием. А у меня просто не было сил после предпринятого путешествия.
Глава 2
Наконец наша поездка подошла к концу. Мы подъезжали к Верлону — столице Артиона. За четыре дня, минувшие со времен моей встречи с ангелами, произошли следующие события: во-первых, мои отношения с Гаретом и са'альнарой Гармон претерпели положительных изменений. Новоявленный посол Аэрии теперь со мной опять разговаривал и не старался всячески избегать возможного общения. Правда, сразу после возвращения в гостиницы после проведенной в лесу ночи у нас случилась ссора, но злилась я не долго, так как быстро разобралась, что его гнев вызван беспокойством. А моя личная нянька Эмоиза Гармон нарадоваться не могла, что ее строптивая подопечная в моем лице, наконец-то, ведет себя достойно высокого титула. Все были относительно счастливы. И даже я не чувствовала теперь желания бунтовать, потому как у меня появился собеседник.
Сирин Мисан — тот самый молодой человек, у которого я увела лошадь во время своего побега, теперь путешествовал с посольским караваном. Приятный в общении молодой человек скрашивал мне дни, проведенные в карете, всячески развлекая забавными историями о своих путешествиях. Следуя моему совету, брошенному на прощание возле кузни, Сирин отправился жаловаться на кражу транспорта к Гарэту, причем успев найти и просветить его о побеге "подопечной" даже быстрее нежели са'альнара. Что стало поводом для моих подколок степенной женщины, каждый раз красневшей при упоминании ее неспешности. По возвращении мне предоставили самой разбираться с последствиями, просто приведя истца. Уж не знаю, на что рассчитывал Гарет, но зайдя через четверть часа, застал нас мило беседующими за чашкой медового взвара. Темноволосый молодой мужчина был путешественником и теперь возвращался в Артион, чтобы в академии наук попробовать добиться спонсирования экспедиции к русалочьему архипелагу. Он был уверен, что легенды о захороненных в пещерах сокровищах вполне правдивы, и если заручиться поддержкой магов...Я с улыбкой слушала его рассуждения, при этом буквально сгорая от нетерпения уверить Сирина в том, что легенды не врут, что я сама видела все своими глазами, что знаю разгадку...но молчала. Мне не нужны были лишние расспросы и сплетни, я и так окажусь при Верлонском дворе со слишком громким титулом. В остальное я с удовольствие слушала его рассказы об Арафате, иногда по-доброму улыбаясь, когда собеседник начинал от души привирать. Итак, Сирин нашел благодарного слушателя, а я человека, с которым могла поговорить о стране, ставшим мне домом на долгие года.
И вот поездка заканчивалась...Карета медленно вкатилась в столицу Артиона через восточные ворота и покатилась под задорное цоканье подков по камням мостовой, все приближая меня к королевскому дворцу — дому моих предков.
Верлон очаровывал. В его архитектуре причудливо сочетались самые разнообразные стили, порой настолько неожиданно сливающиеся при постройке одного здания, что появлялся вопрос, чей больной гений оказался способен создать такую красоту.
Сирин покинул нас буквально сразу, стоило свернуть к улицам, где располагались дома и дворцы знати, заверив меня, что это была отнюдь не последняя встреча. Заслужив от Гарэта недовольный взгляд, я взяла с него обещание, непременно придти в посольство, как только это представится возможным, и даже предположила, что смогла бы поспособствовать его аудиенции у наследника.
— Тебе не кажется, что ты даешь обещания, которые не стоит давать, если не желаешь обнадежить парня попусту? — тут же принялся критиковать мои действия новый посол.
Недовольно посмотрев на собеседника, я фыркнула.
— Меня ждет несколько недель постоянного напряжения с неизвестным финалом, так почему я не имею права быть хоть капельку безрассудной, если это принесет счастье другому человеку?
— Нельзя осчастливить всех, — задумчиво произнес он, глядя в пространство невидящим взглядом.
— Но можно попытаться сделать это для тех, кто рядом, — возразила, хотя предыдущее его высказывание было неоспоримым.
— Собираешься осчастливить всех из них?
Я посмотрела на Гарета, пытаясь понять, насколько серьезен его вопрос — не смотря, что легкая усмешка кривила его красивые губы, глаза оставались серьезными.
Остановка кареты избавила меня от необходимости отвечать, по сути, я даже не знала, что бы сказала, не случись этого.
Из кареты мы вышли у посольства Аэрии — казавшимся ажурным и несколько воздушными белокаменным зданием.
Уже завтра должен был состояться первый из череды балов, посвященный предстоящей свадьбе наследника, и этот день был отведен на отдых и прочие приготовления к этому знаменательному событию.
Все это время я была как на иголках, всячески прокручивая в голове возможные варианты развития событий, уснув лишь глубокой ночью.
Меалин, разбудившая меня утром, принялась причитать по поводу темных кругов под моими глазами и усталого вида своей подопечной. Словно то предположение, что я могла бы не затмить на балу всех присутствующих дам, было для нее едва ли не личным оскорблением.
После завтрака, меня едва ли не волоком утащили в отведенные покои и принялись за подготовку к баллу. Если честно, я чувствовала себя так, словно жертвой, которую услужливые жрицы старательно готовили к жертвоприношению. Первых полтора часа меня отмачивали в ванной, смазывали волосы разнообразными гелями. Я едва ли за руки не хватала, хлопочущих над моей внешностью женщин, на всякий случай уточняя, как действует то или иное средство. Уж очень не хотелось бы, чтобы мой привычный для окружающих черный цвет волос внезапно видоизменился, или, что еще хуже, внезапно принял свой природный серебристый оттенок. Очень порадовавшись, когда все закончилось благополучно, я отдалась в заботливые руки. Вскоре моя кожа приобрела нежность младенческой, а массаж ввел в полусонное состояние. Поскольку торжества были спланированы на большую часть ночи, всеми присутствующими негласно было принято решение меня не будить и дать отдохнуть. Утомленный душевными терзаниями и сомнениями организм не сопротивлялся.
Багряный закат окрасил вечер огненной палитрой, яркие мазки красного и желтого легли на темнеющее небо, и только высоко над головой и у самой кромки земли темнота уже успела отвоевать себе место.
Выйдя из кареты, я подала руку Гарэту, одетому в официальные цвета Аэрии.
— Замечательно выглядишь, — приободрил он, слегка сжав мою ладонь, и переложил ее себе на локоть.
— Мне возвращать комплимент? — игриво улыбнулась я, старательно загоняя волнение на задворки сознания.
