Под личиной зверя - 1. Перерождение

Макс дернулся, но челюсть твари сжались еще сильнее — будто гидравлические тиски. Взревев от боли, бывший генерал Улья ударил тонким, узконаправленным пси-стилетом. Не было даже вспышки. Невидимый разряд, словно по электрической проводке, пробежал по синапсисам головного мозга твари, раскатился по нервным окончаниям. Выжженное изнутри тело забилось в конвульсиях, вздымая фонтаны коричневых брызг. На мгновение челюсти разжались, но этих секунд оказалось достаточно, чтобы Макс отскочил в сторону и тут же пригвоздил симбионта привычным молотом пси-энергии.

Между тем схватка вокруг почти стихла. Автоматные очереди звучали все реже. Живых и здоровых тварей не осталось, а раненых безжалостно добивали пехотинцы Мантикоры. Со всех сторон слышался нарастающий шум приближающегося подкрепления. Похоже, солдаты Мантикоры неслись, не разбирая дороги — стадо обезумевших носорогов, не больше не меньше. Но это стадо являлось каким-никаким гарантом благополучного исхода схватки в свете ожидаемой встречи с Пастырями.

— Ну что, тринадцать-семьдесят, чем еще может похвастаться твоя подруга? — пехотинец в черной броне спокойно смотрел на Макса. Забрало шлема поднято, голос по-прежнему насмешливо-доброжелательный, словно у старого друга. — Или это твои шутки?

— Мои? — Макс осмотрелся в поисках товарищей по группе. Сейчас, когда скафандры людей покрылись разводами грязи и слизи, различить их принадлежность стало не так просто. На фоне прочих отчетливо выделялся Циклоп. Он стоял по колено в слизи, а все пространство вокруг него в радиусе примерно трех метров превратилось в выжженный безжизненный круг.

— Твои-твои, — буднично произнес пехотинец в черном. — Откуда мы можем знать, что Пастыри прилетели не по твоему зову?

— Лучше бы поберег людей. Все вопросы можно обсудить и потом.

— Откуда такая забота о людских жизнях? Если ты о второй волне, то мы готовы. Обернись.

Макс и без его слов видел появляющиеся из-за деревьев фигуры пехотинцев Мантикоры. Не менее четырех десятков. Действительно готовы.

— Предпочитаете эксперименты в полевых условиях?

— Иногда, — усмехнулся пехотинец. — Их результаты, как правило, настоящие. В лаборатории всегда присутствуют какие-то допущения и ограничения.

— И кто в этот раз на правах экспериментального материала?

— У каждого своя роль. Не задумывайся о других.

Вторая волна симбионтов оказалась гораздо слабее, чем Макс рассчитывал. Создавалось ощущение, будто часть своих 'снарядов' Пастыри успели выпустить где-то в другом месте.

Большую часть тварей срезали еще на подлете. Эдакий тир — стрельба по движущимся мишеням. Вскоре за первыми симбионтами вновь появились Грифоны. Дело сделано.

Атака скарабеев для людей прошла почти безболезненно: несколько серьезных ранений, двое убитых. Все жертвы из числа тех, кто первым встретил удар с воздуха. К счастью, группа Зрячих сильно не пострадала, и теперь пехотинцы снова сбились в кучу, чувствуя явное превосходство со стороны Мантикоры.

— Зови подругу, — пехотинец в черном подошел к Максу вплотную. — К чему затягивать представление?

— Чего вы пытаетесь добиться?

Та нарочитая простота, с которой говорил пехотинец, начинала раздражать.

— Не поверишь — мира и стабильности для Республики.

— Вряд ли моя жена поможет вам в этом.

— А ты не решай за нее. Позови, мы уж постараемся открыть красавице глаза на конфликт. Не дура — поймет, что к чему. Время скарабеев уходит. Они исчезнут так же, как и их старые противники. Только по глупой случайности Улей все еще испражняется в космос, продолжая заражать планеты. Но это временно. Причем временно настолько, что займет не больше года-двух. Ты понимаешь, на чьей стороне лучше стоять, когда обновленная машина Республики погонит скарабеев обратно в ту дыру, откуда они когда-то посмели вылезти?!

Пехотинец говорил негромко, не используя внешние динамики шлема, словно не желал, чтобы его слова кто-то подслушал.

— Сильно сказано. Надеюсь, у вас найдутся силы подтвердить слова делом... — проговорил Макс, стараясь, чтобы собственный голос звучал безразлично.

На самом деле большую часть сказанного человеком Мантикоры он пропустил мимо ушей. Внутренне напрячься заставило неожиданно нахлынувшее чувство: Сердце Улья здесь! Где-то совсем рядом! И это уже не та тень, с которой ему однажды удалось справиться. В этот раз она в собственных правах, и, судя по исходящей от нее мощи, действующий генерал Улья прогрессирует намного быстрее его самого.

— Подтвердить?! — засмеялся пехотинец. — Честного слова хватит или лучше расписку?

Что-то не так — Макс судорожно заозирался — она идет не одна. Но с кем? Это не скарабеи — сомнений нет. Кто-то отдаленно знакомый, но в то же время чуждый. Кто-то, кого не должно быть здесь. И не только на Схроне — не должно быть в галактике!

— Иронию оценил, — глухо прорычал Макс. — Приготовь расписку!

Под ногами чувствовалась нарастающая вибрация.

Глаза пехотинца сощурились, дружеская улыбка исчезла.

— Что это?

— Не знаю, — покачал головой Макс и отступил на шаг.

Встреча, к которой он стремился все последние дни, вот-вот должна состояться. Но готов ли он к ней?

Послышался громкий продолжительный звук, словно кто-то очень большой втянул ртом воду. А потом почва просела. В нескольких метрах от центра выжженной колонии, примерно в полусотне шагов от Макса и его собеседника, образовалась быстро разрастающаяся дыра. Ее края оплывали, словно воск свечи под обжигающим пламенем.

Несколько человек, не успевшие отскочить в сторону, исчезли в открывшемся провале.

Макс невольно отступил еще.

Болотистая долина готовилась вот-вот явить миру свою тайну. Тайну, которую она хранила многие века.

Грифоны с ревом зависли над провалом. Каждый из них начал трансформацию и при первой необходимости мог приземлиться. Люди расступились широким кольцом.

Расширение дыры замедлилось, а через минуту и вовсе остановилось. Жидкая слизь все еще продолжала стекать в темную утробу, когда над ее поверхностью появились строгие грани какой-то конструкции. Грани расходились, образуя пирамиду, вершина которой сверкала голубым светом.

Макс уже видел нечто подобное. Нет, не он сам. Не собственными глазами. Кто-то очень давно. Кто-то, чьи воспоминания смутными образами вертелись в его голове. Знания, подаренные ему Сверхсознанием, затрагивали невероятный промежуток времени, но жаль, что сейчас практически недоступны.

Пирамида вознеслась над болотом, зависла над провалом. Стали видны очертания каких-то арочных проемов, в которых бился желтый свет. Сияние растекалось по всей их поверхности — матовой, подрагивающей. Возле арок стояли странные существа, в руке каждого — серый клинок.

— Их всего пятеро, — бросил ему пехотинец в черном. — И, похоже, среди них та самая Сердце Улья.

'Пятеро, пятеро...' — отдавалось в голове.

Макс сглотнул. Такого не мог предположить даже он. Скарабеи искали не артефакт, они пошли куда дальше: вызвали из небытия самих создателей тех осколков, за которыми столь рьяно гонялась Мантикора. Но как?! Или... Нет, Сердце Улья здесь, хоть он ее и не видит. Живая. Неужели этим призракам прошлого удалось подчинить ее собственной воле? Иначе как объяснить, что непримиримые враги теперь стоят плечом к плечу?

Азгар Д'ор! Мертвая раса древних воинов — и они здесь, в грязи и слизи выжженной колонии скарабеев? Безумие!

По рядам пехотинцев пробежала волна. Люди переминались с ноги на ногу, перебрасывались взглядами.

Макс судорожно пытался придумать, как действовать дальше. Четыре Азгар Д'ор вряд ли устоят против пяти десятков пехотинцев Республики. Сердце Улья сильна, но вот вопрос: насколько? И на что готова пойти Мантикора, чтобы заполучить ее?

Рев маневровых двигателей двух Грифонов вырвал его из размышлений. Истребители выполняли маневр приземления, расположившись по разные стороны от пирамиды и завершая трансформацию. Корабли менялись до неузнаваемости. Сам по себе маневр требовал большого мастерства — и пилоты, судя по всему, им обладали. В течение считанных секунд Грифоны сменили свое амплуа — и вот уже пара штурмовых роботов разворачивается в грязи, глубоко утопая в ней.

Очень неплохая поддержка и без того превосходящих сил Республики.

То, что случилось дальше, Макс осознал не сразу. Оба Грифона одновременно открыли огонь. Спаренные авиационные пушки огласили долину громоподобным гулом. Огненные цветы взрывов расцвели на стенках пирамиды, но ни один Азгар Д'ор не пострадал. Никто из них даже не шелохнулся!

Как такое возможно?

Макс рванулся к пехотинцу, схватил его за плечо, резко развернул к себе.

— Вы что творите?!

— Спокойно, все идет по плану. Боитесь за свою малышку?

— Прекратите огонь, — голос Макса понизился до хриплого шепота.

— А то что?!

— Прекратите...

— Присмотрись, тринадцать-семьдесят! Их защиту не пробить! — закричал пехотинец и указал рукой на обстреливаемую пирамиду.

Действительно — строение Азгар Д'ор окуталось еле видимым голубоватым свечением. Немногим ярче оно становилось в местах взрывов и у основания пирамиды.

— Еще один эксперимент?

— Это наша работа.

— А пошел ты!..

Макс сплюнул в грязь и направился к пирамиде. Зачем — он и сам толком не знал. Его тянуло к жене, осознание ее близости заставляло идти голову кругом. К тому же стоять рядом с человеком, который с улыбкой проводит жестокие эксперименты, попросту противно.

Возможно, именно этот необдуманный поступок позволил Максу выжить в следующие несколько минут. Он успел заметить, как через арочный проем, заполненный желтым светом, появился еще один Азгар Д'ор, за ним еще один. А следом — существо, состоящее из бурлящего чернильного мрака, в котором слабо просматривались очертания торса, головы и пары рук.

Что за черт?!

Ростом это существо чуть ли не вдвое превосходило и без того не низкорослых Азгар Д'ор.

Голубоватое свечение вокруг пирамиды вспыхнуло и исчезло. Но не бесследно. Во все стороны рванулась упругая ударная волна. Макс краем глаза отметил Сердце Улья. Она появилась из-за угла пирамиды. Впрочем, уверенности в этом не было — не хватило времени присмотреться: ударная волна сильно толкнула в грудь, подняла над грязной жижей.

Падением его глубоко вогнало в мягкую почву. Все звуки резко исчезли. Макс задержал дыхание, попытался выбраться, но руки тут же увязли. Он попал в тягучую субстанцию, которая держала не хуже огромной паутины, а возможно, с каждым его рывком затягивала все глубже.

Разум взорвался предательской паникой. Умереть здесь — в грязи, без воздуха, даже не взглянув в глаза Сердцу Улья, в глаза своей жене? Нет! Макс судорожно взмахнул руками. Он будто плыл в плотном киселе. Комки разного размера и плотности то и дело попадались под ладонями, но на них нельзя опереться.

Сколько он сможет продержаться без кислорода? Отличный повод проверить. В точности по методике Мантикоры.

Вдруг его пальцы коснулись чего-то по-настоящему плотного. Движения тут же стали более резкими, злыми. Каждый гребок отнимал уйму сил, но Макс и не старался их экономить. Либо он выберется, либо останется здесь навсегда. Помощи ждать неоткуда.

Гребок, еще один. Сколько прошло времени? Кажется — целая вечность. Рука ухватилась за нечто, похожее на канат. Нет, скорее на толстый корень! Теперь главное не отпустить. Макс подтянулся, перехватился второй рукой. Несмотря на прилагаемые усилия, движения выходили медленными. Словно легендарный барон Мюнхгаузен, Макс выдирал себя из трясины.

Наконец, его усилия увенчались успехом. Он даже не сразу понял, что выбрался. Цепляясь за какие-то стебли, Макс продолжал вытягивать себя, пока не оказался лежащим у черного ствола со свисающими к земле ветвями-змеями. Откашлявшись, исторгнув изо рта и горла липкую грязь, он перевернулся на спину и жадно задышал.

Сколько времени он провел в тягучей трясине? Две-три минуты? Больше?

Где-то что-то гремело, кто-то кричал. Надо подниматься. Если Сердце Улья найдет его в таком состоянии, практически беспомощном, — Сверхсознание без проблем вернет себе второго генерала.

Тяжело дыша и опираясь о ствол дерева, он все же поднялся. С трудом переставляя ноги, прошествовал к первой, более-менее чистой луже, зачерпнул пригоршню воды. Немного умывшись, осмотрелся. Среди деревьев мелькали какие-то тени. Слишком быстро для пехоты Республики. Судя же по тому, что звуков стрельбы почти нет — пехотинцы либо одерживали победу, либо их уничтожили.

Высоко над головой пронесся Грифон, заложил вираж и камнем рухнул вниз. Казалось, пилот сошел с ума и решил покончить жизнь самоубийством, но нет. Километрах в трех-четырех над долиной скорость падения истребителя резко снизилась. Он практически завис в воздухе, начал трансформацию — и тут же разразился целым роем ракет. Оставляя за собой белые дымные шлейфы, смертоносные снаряды устремились к болоту.

Макс бросился на землю.

Полыхнули огненные вспышки, громыхнула канонада взрывов, чье эхо многократно отразилось от каменных стен, окружающих долину.

Одна из ракет упала метрах в десяти от Макса. В свистящий звук разлетающейся шрапнели вклинился надрывный крик-стон. Отчего-то он напомнил трубный рев какого-нибудь большого хищника. Возможно, смертельно раненого.

Кто-то из местных обитателей?

Макс поднял голову. За редкими силуэтами соседних деревьев, забрызганных грязью и опаленных взрывом, клубилось черное облако. Над его поверхностью, зыбкой и подрагивающей, поднимались белесые завихрения.

Похоже, существо если не попало в эпицентр взрыва, то оказалось весьма к нему близко. Как в такой ситуации вообще можно уцелеть? А в том, что Азгар Д'ор уцелел, сомнений не возникало. Облако пульсировало, в его толще что-то мелькало. Что-то еще более темное.

'Таядан', — промелькнула в голове дикая мысль. Да, теперь Макс вспомнил. Высшие Азгар Д'ор иногда объединяли свои души, в результате чего рождалось новое существо, наделенное огромной пси-мощью.

С таким противником пехотинцам не справиться.

Облако всколыхнулось, завихрения на его поверхности опали. Таядан поднимался. Невероятно: прямое попадание кумулятивно-осколочного снаряда его не только не уничтожило, но, похоже, даже не ранило. Впрочем, можно ли ранить того, кто состоит практически из одной энергии?

Макс попытался дотянуться до его разума — и тут же скривился от жгучей боли. Такое ощущение, будто сунул голову в огромный костер.

Между тем Грифон произвел еще один залп. На этот раз ракеты ушли в сторону поднявшейся из-под земли пирамиды. Отзвуки взрывов еще не улеглись, когда таядан начал действовать. Огромный, не менее четырех метров роста, он производил впечатление существа из другой реальности. Ног у него Макс разглядеть не смог: массивный торс вырастал прямо из бурлящего мрака. Таядан простер тонкие руки в направлении Грифона. Черное облако сжалось, а потом из скрюченных пальцев существа вырвался разряд темной энергии. Мгновение — и разряд объял истребитель Республики. Тот рухнул сразу, оставив за собой плотный дымный след.