Под личиной зверя - 2. Обманутые надежды

Смертоносная плазма взрезала ряды сражающихся. Первые тела с еще дымящимися отверстиями упали в грязь. Но упали только Азгар Д'ор. Майгулы и горры.

Повелительница скарабеев выпала из короткого ступора. Время вновь обрело нормальный ход и даже вроде бы больше — побежало, стараясь наверстать упущенное. Плазменные пушки вели огонь одиночными выстрелами, но каждый выстрел нес смерть. Часть зарядов потянулась в небо. Но не к беспилотным аппаратам, а к их носителям — крейсерам. И здесь огонь шел длинными очередями. Раскаленные сгустки прошивали золотой корпус, оставляя по себе чернеющие пробоины. Первое время вокруг каждого из крейсеров держалось какое-то защитное поле, но энергетические установки кораблей просто не могли поддерживать защиту длительное время. Плавно и грациозно крейсеры начали движение, намереваясь уйти из зоны поражения.

Поздно.

Сердце Улья завороженно смотрела за тем, как одна из двух махин начинает заваливаться на бок.

Где тонко, там и рвется.

За все годы добровольного затворничества Азгар Д'ор так и не модернизировали броню атмосферных крейсеров. Что ж, самое время пожинать плоды своего бездействия.

Корабль снижался. Из его корпуса потянулись черные дымные следы. Повелительница скарабеев вперилась в него взглядом. Теперь она знала: колония не сдаст своих позиций, неожиданная атака Азгар Д'ор будет отбита. Плазменных пушек оказалось больше, чем она могла надеяться. И все они работают точно и четко, вырывая из толпы тех, кого, по идее, должны бы защищать. Оружие обратилось против своих хозяев. А это может означать только одно: Старейшине Азгар Д'таг удалось невозможное.

Азгар Д'ор оказались в ловушке. Чистое поле и шквальный огонь.

И они дрогнули. Не побежали, не повернулись спиной, но, однако что-то почти неуловимо изменилось в их манере вести бой. Исчезла уверенность, появилась суетливость, нервозность. И этим не преминули воспользоваться изгнанники и оставшиеся скарабеи. Поддерживаемые плазменными пушками, они будто обрели неуязвимость.

Сражение обернулось для хозяев планеты бойней. Они не желали отступать, а Азгар Д'таг не собирались проявлять милосердие. Сердце Улья уже не участвовала в кровавом представлении. Добить врага — дело нужное, но не для нее. Не сказать, чтобы она брезговала (в конце концов, любой, кто стоит на дороге Улья, должен сдохнуть, рано или поздно). Но пусть добивают те, кто к этому стремился многие годы, — изгнанники.

Повелительница скарабеев окинула взглядом поле сражения. Пустые золотые доспехи, искореженные остовы механизированных аппаратов, останки и без того рваных хламид Азгар Д'таг — и среди всего этого холодного хлама истерзанные тела скарабеев. Тысяч скарабеев, заливших своей кровью почти всю колонию. И нет больше ничьей другой крови. Представители древней расы, древние враги, умирают тихо, оставляя по себе лишь никчемные лохмотья.

Колония парит жаром. Жаром еще тлеющей земли. И в этом жаре видится будущее. Будущее, наполненное огнем и пеплом. Будущее, из осколков которого возродится Улей — единая и единственная сила в галактике!

* * *

Сердце Улья стояла возле инкубатора. Усталости она так и не почувствовала, но и радости победы — ее тоже нет. Нет даже временного облегчения. А ведь все шло к тому, что Азгар Д'ор удастся смести колонию с лица своей планеты. Но скарабеи и изгнанники устояли. Правда, ценой огромных потерь. И если скарабеи без особенных затруднений восполнят свою численность, то для Азгар Д'таг все куда сложнее.

Впрочем, не проблемы личного состава волновали генерала Улья. Что-то до сих пор не так... Случилось нечто странное, нечто из ряда вон выходящее.

Сердце Улья потянулась к инкубатору, вернее сказать — к его останкам. Но останкам, пусть и агонизирующим, но все же живым. Он восстановится, сумеет регенерировать, несмотря на огромный ущерб и потери в запасах пищи.

И все же: что случилось?

Повелительница скарабеев чувствовала боль инкубатора, чувствовала тысячи смертей скарабеев, не переживших нападение Азгар Д'ор, но над всей этой тяжестью довлело нечто новое, нечто чуждое, но в то же время довольно знакомое.

Мимо прошел рядовой изгнанник. В его и без того видавших виды лохмотьях зияли огромные прожженные дыры, сквозь которые проглядывало сухощавое тело. Половина лица изгнанника превратилась в кровавую маску, глаз, судя по всему, вытек. Азгар Д'таг припадал на одну ногу и, как показалось генералу скарабеев, дышал с большим трудом.

Солдат даже не взглянул на вынужденную союзницу. Доволен ли он отчасти свершившейся местью? Случилось ли то, ради чего он жил в заточении, о чем мечтал в насквозь проржавевшей тюрьме?

Сердце Улья так и подмывало спросить: стал ли он счастливее? И главное: готов ли идти дальше?

Но изгнанник удалялся, а она молчала.

Что это? Жалость к покалеченному союзнику? Нет, повелительнице скарабеев было абсолютно плевать, даже если бы Азгар Д'таг передохли все до одного. Когда-нибудь это все равно произойдет. В галактике не хватит места для двух могучих рас. Безразличие? Неприятие? Возможно, но все равно не то. Быть может уважение? Самые зачатки, еще не осознанные. Сердце Улья поморщилась. Да, они неплохо показали себя в сражении, но не больше того. Каждый делал то, ради чего пришел в этот мир. Каждый из скарабеев, независимо от того — выжил он или нет, сражался с не меньшей отдачей, чем любой Азгар Д'таг или Азгар Д'ор. А возможно, и с большей.

Каша в собственной голове и сумбур в собственных мыслях — вот чего следует опасаться. Откуда в ней столько сомнений? Почему нет-нет, но они прорываются сквозь вроде бы прочный панцирь генерала скарабеев? Панцирь, который должен становиться лишь прочнее, укрепляемый глобальной и без сомнения великой целью Улья.

Но недуг (а ничем иным проявление излишних эмоций быть не может), прогрессировал. Следовало как можно скорее браться за терапию. Пока собственными силами. Выжечь все, что гнойным хвостом тянется из человеческого прошлого. Этим она и займется, как только представится свободное время.

Повелительница скарабеев тряхнула головой, словно ставя точку собственным размышлениям, и пристально взглянула на инкубатор. Его примитивное сознание, вынесенное от основного тела глубоко под землю, продолжало интенсивно работать. Но работать в одном единственном режиме — передачи данных. Будто огромный насос.

Рапортует Сверхсознанию об исходе сражения? Маловероятно. Повелитель Улья считывал эту информацию самостоятельно и в короткие сроки. Тем более, куда надежнее узнать подробности у своего генерала, чем вытаскивать их из порядком потрепанного мозга инкубатора.

Тогда в чем дело?

Сердце Улья попыталась прощупать источник сигнала. Она закрыла глаза в поисках той нити, по которой инкубатор получал данные. На фоне агонизирующих болью обожженных отростков сделать это удалось далеко не сразу, но генерал скарабеев не привык отступать. Тем более играя на собственном поле. Нить нашлась — тонкая, будто пульс умирающего. Странно, если учесть, что объемы данных, перекачиваемых по ней, показались Сердцу Улья весьма впечатляющими.

Источник сигнала отсюда не отследить — нить терялась уже в десятке метров от инкубатора. Не окажись Сердце Улья столь близко к раненому сознанию колонии, ничего бы не заметила.

Намеренное сокрытие канала данных? От изгнанников? Скорее всего. Впрочем, возможно и от хозяев планеты. Хорошо...

Повелительница скарабеев двинулась вслед за нитью. Пульсирующая натянутым нервом, она слабо светилась перед внутренним взором. Сердце Улья поморщилась. Похоже на то, что в качестве канала используется один из тех отростков, назначения которых она так и не поняла. Или не один? Но это сейчас неважно. Главное найти источник. Хотя бы один из многих.

Уже спустя несколько минут аккуратной цепочки шагов повелительница скарабеев начала догадываться о месте, в которое ее приведет пульсирующая нить. Если ничего не изменится, то отросток неизвестного назначения тянулся напрямую к центру контроля Азгар Д'ор.

Неожиданно, хотя вполне логично. В непосредственной близости больше нет ничего, что способно поделиться информацией. Хотя...

Сердце Улья ощерилась в оскале. Верхняя губа медленно приподнялась, обнажив белые клыки.

Как?! Как Сверхразуму удалось подключиться к сети Азгар Д'ор?! Это же невозможно в принципе. Повелительница скарабеев не знала тонкостей, но нечто на генном уровне, на уровне восприятия информации не позволяло Улью даже в самой малой мере воспользоваться материалами древнего врага. Ни в каком виде. Так было — и так оставалось.

По крайней мере, так считала она. До сегодняшнего момента.

Но если предположить, что случился некий прорыв — и Сверхсознанию удалось обойти неизвестно кем созданные преграды, то как на подобное смотрят Азгар Д'таг? Изгнанники не настолько глупы, чтобы не понимать всей важности действий Сверхсознания. Даже не действий, а новых возможностей. Вряд ли им придется по вкусу понимание, что следующими могут стать они.

Но тогда почему до сих пор не подняли тревогу?

С каждым шагом беспокойство возрастало. Умом Сердце Улья понимала, что все ее предположения не имеют под собой никакой реальной основы. Просто разум, возбужденный недавним сражением, судорожно пытается найти объяснение странному явлению. Наверняка все куда проще, чем она представляет.

В первой же комнате центра контроля без движения застыли пять рядовых изгнанников. Сердце Улья прошла мимо них, искоса бросив взгляд на плоские лица — нет даже тени заинтересованности или беспокойства.

Она еще раз присмотрелась к каналу данных. Тот продолжал перекачивать информацию. Подсмотреть бы, какую именно, но доступа нет, будто та зашифрована или, что вернее, заблокирована.

Повелительница скарабеев ускорила шаг сразу, как только миновала охрану Азгар Д'таг. Ее будто что-то толкало в спину.

Быстрее, быстрее, быстрее...

К высокому залу Сердце Улья успела перейти на бег. В само помещение она ворвалась, подобно валькирии — испачканная в крови, полыхающая силой, готовая ко всему.

Впрочем, увиденное заставило ее замереть, округлив глаза.

Отростки действительно качали информацию отсюда. И оставленные здесь изгнанники тому не противились по одной-единственной причине: они были мертвы. Но обычная смерть не способна удивить генерала скарабеев. Азгар Д'таг подверглись нападению. И судя по всему — молниеносному. Их тела до сих пор продолжали стоять, а в задней части черепа каждого, включая Старейшину, торчал тонкий отросток.

Сердце Улья было открыла рот что-то сказать, но не смогла проронить ни слова.

У него действительно получилось! Сверхсознание смогло обойти древние ограничения и взять изгнанников под контроль. Но как?!

Вообще зал преобразился. Кристаллы, встроенные в пульты управления, светились ровным голубым светом. Центральную колонну, протянувшуюся от пола до потолка, охватывал сноб золотого огня, ниспадающего сверху. В этом огне кружились угловатые платформы, на которых с вытянутыми перед собой руками застыли четверо рядовых Азгар Д'таг. По колонне то и дело пробегали голубоватые символы и знаки. Старейшина по-прежнему стоял возле самого большого кристалла.

'Неужели они подключились к Дал-Ру?' — мелькнула в голове бешеная мысль.

Сердце Улья понятия не имела, способны ли на это те, кто уже давно выбрал совершенно иную дорогу. Но сегодня день открытий. Возможно все.

Впрочем, все могло оказаться куда проще. Азгар Д'таг взяли на себя управление системами центра контроля, а отростки, в свою очередь, подчинили их самих. В конечном итоге плазменные пушки находятся под контролем полуживого инкубатора.

Но поток данных — он не ослабевал.

Повелительница скарабеев прошлась по залу. Отростков здесь оказалось значительно больше, чем количество изгнанников. Живые лианы извивались на полу, слепо тыкались в стены, но собственного генерала обходили стороной.

'Закрыть центр...' — подумала Сердце Улья.

Если кто-то из бродящих снаружи изгнанников вдруг решит навестить своего оставшегося в живых Старейшину или просто побродить по сооружению собратьев, о союзниках можно будет забыть. На их месте появятся жаждущие немедленной мести создания. И их боеспособность значительно превосходит то, чем сможет ответить порядком потрепанная колония.

Мысли Сердца Улья замелькали быстрой круговертью. Что сказать охранникам внизу? Как закрыть сооружение хозяев планеты или отвадить от него Азгар Д'таг? Как долго она сможет держать их в неведении?

Повелительница скарабеев зашипела, точно змея. Если бы Сверхсознание предупредило ее о своих планах, возможно, она бы придумала что-то раньше. Еще на этапе подготовки к отражению нападения Азгар Д'ор. А теперь... теперь придется как-то выкручиваться...

Она еще раз бросила взгляд на Старейшину (тот покачивался из стороны в сторону, отросток в его затылке заметно пульсировал), развернулась на месте и метнулась к выходу. Ее уже ждали. Вероятнее всего, они прибыли только что. Иначе бы напали раньше.

Охранники снизу. Что их заставило притащиться сюда?!

Сердце Улья не стала тратить время на обдумывание этого вопроса, не стала даже пытаться объяснить происходящее. Время слов ушло. Резким движением руки она выбросила перед собой длинную светящуюся плеть. Та бесшумно взрезала воздух и будто невзначай коснулась шеи двух ближайших изгнанников. Они даже успели активизировать собственные пепельные клинки, когда их головы отделились от тел и загрохотали по полу.

Не медля ни мгновения, повелительница скарабеев отпрыгнула назад. В ее руках уже рождался плотный голубой шар. Трое изгнанников ворвались в зал — двое впереди, один чуть отстал. Сердце Улья метнула в них шар и тут же, расправив крылья, высоко подпрыгнула. Она оказалась почти под самым потолком, когда под ногами вспыхнуло нестерпимо ярко.

Больше никаких игр, никакой демонстрации силы. Она бьет так, чтобы убить. Умение уходить в тень может быть хорошо для схватки с обычным противником, но не с ней.

Когда ее ноги снова коснулись пола, в живых оставался только один охранник. Ему сильно опалило лицо и грудь. Изгнанник беззвучно корчился на полу в луже собственной крови. Повелительница скарабеев пригвоздила его пси-молотом, а потом перешагнула через обезображенное тело и углубилась в коридор.

Возможно, лучшим решением было бы остаться в центре контроля, но в одиночку оборонять высокий зал не сможет даже она. Кроме того (Сердце Улья на бегу тянулась к инкубатору), снаружи что-то назревало. Ощущения пока очень смутные: инкубатор большую часть сил отдает на передачу данных, а прочие функции выполняет лишь отчасти.

Звуки нового сражения она услышала, прежде чем выбежала из центра контроля.

'Откуда?!' — вот единственный вопрос, возникший в ее голове от увиденного снаружи.

Костяные гончие буквально кишели возле инкубатора и в непосредственной близости от центра контроля. Столько их не было даже перед началом атаки Азгар Д'ор! Небо закрывали тучи феррумов. И вся эта мощь единым слаженным потоком кидалась на отчаянно обороняющихся изгнанников.