Те странные пути...

— Князь вместе с Корвусом (Ксения про себя ахнула) куда-то уехал. Взял с собой всего с десяток магов-ратников.

— А сказал, когда вернётся? — спросил озадаченный Шилох. И Ксения вопрошающе, как и остальные, взглянула на Адри.

— Нет, не сказал, — смутилась ведьма. — Я и сама об этом узнала, когда мне объявил об этом майордом его замка.

Когда удивлённые гости и невольные жители комнат Шилоха заговорили, обсуждая, куда мог направиться князь Гавилан и зачем ему в этом походе Корвус, Ксения склонилась к Адри и тихонько спросила:

— А кто такой майордом?

— Он... — Адри слегка затруднилась, но сообразила: — Он ведёт хозяйство крепостного замка.

Про себя Ксения вспомнила, что слышала несколько иную версию того же слова — мажордом. "Ну, ладно, — подумалось. — Запомню и это... Жаль, что я не успела увидеть Корвуса. Куда его Гавилан забрал? И... Он же ещё слабый... Надеюсь, они скоро вернутся..." Она вздохнула, но поняла, что времени достаточно, чтобы заняться кое-какими полезными делами.

— Шилох, — обратилась она к старому магу. — Вы не могли бы научить меня здешней письменности? — И улыбнулась. — Не хотелось бы оставаться неграмотной при тех знаниях, которые я получила.

— Я помогу, — предложил маг Мори. — Если не возражаете. И если уважаемый Шилох предоставит нам письменные принадлежности.

Вспомнив, что в таком времени бумага наверняка на вес золота, Ксения в ожидании уставилась на старого мага. Даст — не даст бумагу? Если честно, Ксении хотелось не просто научиться читать и писать по-здешнему, но на всякий случай переписать для себя заклинания из библиотеки, которыми не пользуется Адри, но которые, возможно, пригодятся ей самой.

Они втроём, оставив остальных за столом, поднялись и прошли в библиотеку.

Здесь Шилох подошёл к низкому столу, на котором лежала стопка серой бумаги и солидно громоздилась монументальная чернильница с птичьим пером. Ксения чуть себя по лбу не стукнула.

— Подождите! Мне не нужна бумага! Сейчас!

Она сбегала в свой угол и нашла на кровати свою сумочку. Уж что — что, а блокнот она всегда носила с собой. Как и две ручки — одну действующую, вторую — запасную. Довольная своей предусмотрительностью, она снова забежала в библиотеку и уселась за стол, раскрыв блокнот. Посмотрела на лица мужчин, которые изумлённо глазели на её блокнот, и поняла, что сначала придётся продемонстрировать бумагу и ручки.

Когда она, как сумела, рассказала о бумаге и ручках в своём мире, спросила сама о книжных листах:

— А это что за бумага? Серая какая-то...

— Бумагу в основном делаем из осиных гнёзд, — объяснил Шилох. — Это если своя. А так привозим издалека. А чернила для ручки, как ты их назвала, варим из дубовых горошин.

Напротив сел маг Мори и принялся называть первые буквы из книги, взятой им по дороге с полки. Ксения старательно переписывала буквы в свой блокнот, из которого вырвала несколько листов в подарок для Шилоха. Писала, рядом добавляя звучание этой буквы, а заодно — пару слов, в которой буква есть. И думала, невольно улыбаясь: "Вот приедет Корвус, а я тут столько всего сделаю! И буду лучше знать, что такое ведьма в этом мире!" А ещё она, усмехаясь себе, подумала, что готова разделить с Корвусом его малюсенький уголок. Лишь бы только быть рядом с ним. И, прежде чем переписать следующую букву, она деловито подумала, что единственное, что она изменит в его "доме", — это сделает его кровать чуть-чуть уютней. То есть заберёт постель с кровати Шилоха и перетащит в своё будущее "жилище"!

23.

Тот же майордом, когда-то воин, сейчас согбенный от возраста, но всё ещё крепкий, лысый и глазастый старик, объявил Ксении, что князь будет отсутствовать, как минимум, с неделю. Максимум — дней десять. Она решила считать за срок минимум и занялась делами. Сначала усердно училась чтению и письму. Было легко, потому что приходилось запоминать только буквы. А переписав с десяток страниц, уже начала читать по слогам и писать, время от времени поглядывая на отдельную страничку с алфавитом.

Одновременно вспоминала шитьё и вязание. К вышивке её всё равно не допустили бы: здесь вышивали такими тонкими иглами — и такими тончайшими стежками, что и сама она, глянув разок на творения здешних мастериц, наотрез отказалась от этого дела. Зато в дело у неё неплохо пошли спицы — не только воины нуждались в грубо вязанных рубахах под кольчугу. Кроме всего прочего, присоединившись к другим женщинам замка, она начала учиться прясть шерсть, чтобы иметь потом пряжу для вязания.

И каждый день Адри экзаменовала её на знание тех заклинаний, которые Ксения знала, но о которых забывала и не сразу реагировала ими там, где нужно.

Рэд тоже попал в учителя: помогал Ксении научиться верховой езде, из-за чего Ксения отказалась носить платье, а переоделась в привычные джинсы с юбкой-плащом. Тем более она давно заметила, что здесь многие женщины ходили в штанах.

А потом Ксения не утерпела. Это случилось на третий день после отъезда из крепости князя с Корвусом. Улучив момент, когда в послеобеденное время всем стало не до неё, она сбежала из комнат Шилоха вниз, в уголок Корвуса.

Ксения выбрала время, когда воины были на тренировках, как она называла увиденное: учились обращению с различным оружием, боям в поединках, а также атаке и обороне целыми группами — Метта разок сводила её во внутренний двор замка, кое-что рассказала. Так что в помещении, где обычно жили воины, никого не было. Зайдя за полог, Ксения расстегнула пояс своей юбки-распашонки и постелила её на топчан с тощим матрасом. Хотелось посидеть и подумать о своём, чего ранее не получалось. Слишком много времени отнимало чтение и письмо, а также знакомство с хозяйством замка — а значит, и со здешним бытом.

Крепость всё ещё жила военной жизнью, то есть в ней не только продолжали готовить воинов к внезапным тревогам или отражению приступов, но вокруг неё и на её стенах продолжали постоянно дежурить дозоры, внимательно вглядываясь в пространство вокруг да около. И по-прежнему крепость Гавилана стояла единственным оплотом на пути тех редких демонов-оборотней, о которых иной раз доходили слухи. Часть княжеских владений, откуда бежали крестьяне и поселяне, так и оставалась страшным местом, где из-за лесного дерева мог выскочить жуткий враг, до сих пор терпеливо выжидавший свою жертву в какой-нибудь засаде.

Здешний быт пока мало был изучен Ксенией. Она видела лишь то, чему её терпеливо учили все: и Адри, и Шилох, и даже Чара, вроде и обвыкшаяся в княжеском замке, но... вслух деревенская ведьма частенько мечтала вернуться в деревню, в свой дом. И Ксения, которая, бывало, открывала рот, чтобы вернуть её с небес на землю и напомнить, что дом, возможно, сгорел, умолкала и только улыбалась её мечтам.

Только теперь Ксения, как она думала, поняла причину, по которой Корвус ютился в уголке, за пологом, — теперь, когда увидела в том помещении, где жили воины, ещё несколько похожих пологов. Крепость переполнили воины и те многочисленные беженцы, которые не хотели уходить от родных мест, дожидаясь в безопасном месте, пока их земли освободят от врага. Даже тех домов, которые имелись во внутренней части крепости, на всех не хватало. Воины были не только свои, замковые, но и отовсюду: от здешнего правителя, которому подчинялся Гавилан; от соседей, которые жили подальше от армии демонов-оборотней, но страшились их (и правильно делали), а потому присылали свои отряды на помощь — хоть и не всегда добровольно...

Людей в крепости было столько, что её стены чуть не трещали по швам. Поэтому старый Шилох хоть и ворчал, но терпел в своей башне, где обычно занимался примитивной алхимией, самых настоящих квартирантов.

Сейчас же Ксении хотелось подумать о Корвусе — и его угол был лучшим местом, потому что сюда никто не мог зайти и потребовать, чтобы она занялась чем-то другим. Не то чтобы она хотела удрать от каких-то обязанностей... Нет, ей хотелось остаться в условном одиночестве — и почти рядом с ним, с воином, который, как казалось, незримой тенью присутствовал сейчас здесь.

Для начала она заметила, что в его уголке довольно чисто, одежда аккуратно сложена на топчане и запах мужского пота приглушён странным лёгким ароматом. Оглядевшись, обнаружила пучки трав, развешенных по шесту с пологом. Хмыкнула. Откуда это здесь? И в сердце вдруг кольнуло: а если у него есть... женщина? Ну, такая, которая не рассчитывает на замужество, но готова предложить одинокому мужчине всё то, что ему требуется по жизни? Она облизала губы... А она... сумеет принять этот факт? А если Корвус... привык к такому? Не будет ли он и дальше гулять?

Странное чувство, которого она раньше не испытывала, даже узнав о том, что муж предпочитает проводить своё свободное время с кем угодно, только не с нею, заставило её вскочить с топчана. Воинственно шмыгнув, она вздёрнула подбородок: "Ведьма я, в конце концов, или нет? Неужели не приворожу Корвуса, если он соберётся пойти на сторону?! — Секунды сумбурных размышлений — и она тяжело осела на топчане. — А нужен ли мне тот, кто готов отказаться от меня ради другой? Хотя бы на время? — Уставилась на грязную, с потёками (кажется, её пытались отмыть?) занавеску. Ещё секунды. Сумела улыбнуться. — Я ещё толком не знаю, захочет ли он, чтобы я была рядом с ним навсегда, а уже всю жизнь напридумывала нам обоим. Причём, жизнь не самую лучшую. Почему так? Обжёгшись на молоке, на воду дую? — Слабо улыбнулась. — Хотя, Корвус, с тобой лучше думать по-другому: пуганая ворона и куста боится... Почему же я так пессимистично смотрю на будущее? Из-за бывшего мужа? Из-за того что не успела как следует узнать Корвуса и потому ему заранее не верю?"

Она подняла руку, чтобы нащупать прячущуюся в волосах цепочку, подаренную Корвусом. Она нашла в своей сумочке заколку и вдела в неё несколько звёнышек цепочки — получилось такое нехитрое украшение. Увидев его впервые, Адри улыбнулась... А Метта стала относиться к ней как-то так, словно между ними, почти подругами, вдруг возникла сословная преграда, — почтительно и уважительно. Смешно, но видевшие цепочку в волосах Ксении Чара и Сиринга нисколько не изменились. Может, они и правда не увидели в скромном украшении чего-то большего, чем украшение? А Метта разглядела? Господи, как тяжело оставаться в постоянном неведении...

За кожаным пологом вдруг послышался шумок. Удивлённая Ксения снова встала с топчана и осторожно выглянула из-за края. Зала под закопчённым из-за факельного огня низким потолком наполнилась группой женщин во главе с майордомом, который подгонял их и недовольно покрикивал, когда они обращались к нему со смешливыми вопросами и шутками. Самих вопросов Ксения не расслышала, но задорный хохот и смех заставили её улыбнуться. В руках женщины держали веники, мётлы, неуклюжие вёдра и те самые связки трав.

От сердца отлегло. Вот в чём дело... Ксения уже свободней улыбалась, глядя, как женщины развешивают пучки трав по всем стенам, где только найдётся крюк, снимая старые, уже использованные. Теперь не надо мучиться, думая, как задать глупый для кого-то вопрос: что за женщина убиралась в уголке Корвуса? И спокойно вышла из-за полога, чтобы покинуть помещение.

Вечером среди женщин, прядущих шерсть, её разыскала Адри и повела во дворик при башне, чтобы посмотреть, переняла ли Ксения от неё умение драться боевым топором и кинжалами. Увы. Ксения даже не знала, как правильно держать все эти предметы. Так что Адри добавила к урокам Ксении ещё час — боевой выучки.

Прошла неделя, в течение которой Ксения изныла бы от тоски и неизвестности... Потом ещё день. Ещё...

Третий день начался с солнечного утра, которое постепенно потемнело от набежавших туч. А вместе с пасмурью на улице задождило и в сердце. Ксения мысленно кляла этот мир, в котором приходилось передвигаться только на лошадях и на такие огромные расстояния. Делать ничего не хотелось до такой степени, что из рук всё валилось... Не поймав в очередной раз "сбежавшее" на пол веретено, Ксения встала со скамеечки и подобрала опостылевший предмет. Она скрутила на него вытянувшуюся нить и оставила всё, не в силах больше заниматься прядением. Подошла к окну, бессмысленно глядя на редкий пока дождь, постепенно превращавший светлые от пыли каменные плиты внизу в чёрные.

А потом повернулась к залу, как она начала называть общее помещение в башне, на этаже Шилоха. Сам старый маг за своим узким столом что-то химичил в обществе мага Мори и с двумя младшими магами из учеников, которых обязал быть на подхвате. К этому столу остальные давно уже побаивались даже подходить. Дети, приведённые в гости к Чаре, играли вместе с ней, пытаясь научить Бурана некоторым командам. Рэд отсутствовал, явно где-то на одной из крепостных строек, которые здесь шли бесконечно. Рубус аккуратно переворачивал твёрдые листы громадной книги, ожидая появления Сиринги, которая обещалась вот-вот быть.

За спиной полыхнула белая молния, озарив помещение так, что пропал огонь зажжённых повсюду свечей. Все ахнули, а потом кто засмеялся, а кто (дети, конечно) полез прятаться, ожидая последующего громового раската.

Ксения не вздрогнула. Она спокойным шагом направилась к столу Шилоха и, не глядя, деловито принялась собирать с него разные мелкие предметы. Старый маг было открыл рот — явно возмущённо спросить, зачем она это делает. Но маг Мори схватил его за руку, обращая его внимание на себя, и быстро замотал головой. Шилох нахмурился, а потом просветлел от догадки — началось стихийное пророчество!

Всё это Ксения видела стороной, краем глаза. Она быстро выкладывала из собранных в кучку предметов странную последовательность, пересыпая предметы взятой из чаши горстью песка и мелким камнем.

Подбежала Чара, испуганно глядя на творимое пророчество.

— Когда гроза пройдёт, они будут в крепости, — бесстрастно сказала Ксения.

Сначала все уставились на неё, пытаясь понять высказанное предвидение. А когда поняли, с облегчением заулыбались. А Ксения, тоже сообразив произнесённое, занервничала так, что вскоре старому магу пришлось выгнать её из башни, потому что беспокойство сильной ведьмы вылилось в такой погром!.. И ладно бы только на столе для опытов. Чара вышла вместе с Ксенией, чтобы попытаться вывести её из напряжения.

— Чего ты боишься? — наивно спросила она. — Всего лишь князь Гавилан приезжает! Ну и Корвус с ним! А с какими вестями — уж, чать, сообщат нам.

Они спускались по лестнице, и на одной из лестничных площадок им попалась Адри, шедшая навстречу. Обрадованная Чара тут же выпалила ей новости. Адри внимательно посмотрела на Ксению, которая пыталась отвести хмурый взгляд, и сказала лишь одно:

— Не бойся. Что бы ни случилось — переживём.

— Ты тоже?.. — не договорила Ксения.

— Нет, я-то не сомневаюсь, но твои сомнения понятны. Я просто хочу, чтобы ты знала — я рядом.

— Спасибо, — с трудом выговорила она.

Ливень с грозой закончился, когда она и Чара стояли у окна, выходящего во двор крепости. Так что приезд князя не был пропущен.

— Ух ты! — сказала удивлённая Чара. — А уезжали-то всего лишь с отрядом лучников!