По воде, черенком вверх, проплыл кленовый лист. Принцесса невольно проследила за ним глазами и наткнулась глазами на молодых людей, стоявших на набережной. Девушка в очаровательной голубой шляпке с вуалеткой держала в руках букет, который, очевидно, подарил ей молодой человек, стоявший рядом. Приглядевшись, Стелла заметила, что они держатся за руки. Раз делают это на людях, значит, жених и невеста.

Они улыбались друг другу, и, глядя на них, девушка тоже невольно улыбнулась. Война — войной, а жизнь идет своим чередом. Кто-то рождается, кто-то влюбляется, жениться — не все же умирают!

Они так органично смотрелись вместе, были так счастливы, что заставили ее позабыть о тяжких раздумьях. Будь, что будет, жизнь одна, и то, что должно случиться, непременно, случится. Но пока этого нет, не нужно об этом думать, нужно наслаждаться жизнью, ценить каждый ее миг. Да, завтра его, быть может, призовут в действующую армию, да, он может не вернуться, но сегодня они счастливы и, наверняка, не думают о том, что может случиться завтра. Завтра — это завтра, а сегодня можно под руку прогуливаться по набережной и шептать друг другу дурацкие слова.

С отголосками чужой улыбки на лице принцесса перешла мост и отправилась бродить по улицам. Хватит выискивать везде часы, оставшееся время нужно потратить с удовольствием. Раз уж генры не спешат скрутить ее и посадить в тюрьму, нужно осмотреть Дайану и понять, почему сюда так стремятся попасть все дакирские дамы.

Она впитывала соленый воздух, прислушивалась к фонтанам, с интересом рассматривала наряды дам и кавалеров, старательно отводя глаза от всего, что напоминало о войне, пила чай на открытых верандах, лакомилась пирожными — и каждый раз вздрагивала от боя часов на городской ратуше.

Сколько продлится ее сказка, будет ли она сидеть здесь завтра?

Вечерело. Убаюканное беспокойство с новой силой застучало кровью в висках.

Стелла сидела на скамье на одной из городских площадей и ждала, ждала, когда пробьет девять, или хотя бы полдевятого, — тогда можно вернуться в гостиницу.

Последний час тянулся медленно, как резина. Ей уже нечем было себя занять, хотелось только одного: чтобы то, чего она ждала, наконец, случилось, и ей не приходилось додумывать развязку.

Девушка вернулась в гостиницу около девяти, поужинала, собрала вещи, которые, впрочем, толком и не разбирала, и помолилась всем лиэнским богам. Тщательно спрятав Лучезарную звезду, Стелла пересчитала оставшиеся деньги. Укладывая их обратно, она наткнулась на перстень с сердоликом в оправе в виде драконьей головы. Повертев в руках, девушка взяла его с собой.

Часы внизу пробили десять.

Подождав до одиннадцати, пока все постояльцы разойдутся по комнатам, принцесса взяла вещи и бесшумно спустилась вниз. Крадучись, она проскользнула мимо пустой стойки и вышла во двор.

Опасаясь быть застигнутой на месте преступления, девушка вышла на улицу.

Пустой город, пустые улицы, редкие взрывы хохота из открытых допоздна таверн — все это еще больше поднимало градус тревоги.

Стелла боялась, что моряк не придет, но он ждал ее на условленном месте. Пересчитав монеты, моряк провел ее к дальнему пирсу и указал на маленькое суденышко, напоминавшее обыкновенную лодку под парусом. Дождавшись, пока девушка сядет на деревянную скамью, он отвязал канат и оттолкнулся от берега.

Стоял штиль, парус поднимать не стали.

Мерные удары весел будоражили ночное спокойствие вод залива Сарбифар.

Луна, почти полная, со слегка выщербленным левым боком, стояла прямо над ними, бледным пятном отражаясь в темной воде, гладкой, будто зеркало. Вокруг стояла небывалая тишина, волшебная, нереальная, будто декорация к неведомой божественной пьесе.

Где-то еще цвели магнолии, их пьянящий аромат наполнял воздух колдовской силой.

Дайана погрузилась в сон; редкие огоньки влажно блестели среди сгущавшегося мрака.

Похолодало, и девушка плотнее запахнула плащ.

Плыли молча, словно боясь спугнуть кого-то.

Острова Жанет все яснее вырисовывались на горизонте; теперь девушка видела всю береговую линию и королевский замок над скалистым обрывом самого большого острова. Лес островерхих башен пронзал черничную темноту.

— Вам на какой остров? — тихо спросил моряк.

— На тот, — девушка указала на силуэт замка.

Дакирец вздохнул, но покорно направил суденышко к острову.

Лодка бесшумно причалила к берегу. Моряк сложил весла и знаком показал пассажирке, что та может сойти.

— Только осторожнее: там повсюду охрана, — прошептал он. — Поймают — без всяких разбирательств посадят в тюрьму. Вас ждать?

— А можно? — с надеждой в голосе спросила она.

— Если Вы недолго, то так и быть. Скоро вернетесь?

— Не знаю, — пожала плечами Стелла. — Лучше плывите. Я не хочу, чтобы Вас повесили вместе со мной.

Моряк вздрогнул, испуганно посмотрел на нее и поспешил снова взять в руки весла.

Лодка быстро скрылась из виду, только море плескалось у ног принцессы.

Она огляделась: перед ней был пологий склон, поросший молодыми деревцами, между которыми змейкой вилась тропинка. Значит, этой бухточкой пользовались, иначе откуда здесь взяться тропинке? Интересно, а где причаливают большие корабли? Пристань, наверное, у замка. Вот бы на нее посмотреть — ей нравились стройные, вытянутые суда, словно лебеди, покачивавшиеся на волнах.

Стелла подняла с земли свой нехитрый скарб и смело зашагала по тропинке; луна била ей в левый бок, отбрасывая на землю косую длинную тень. Оказавшись на вершине склона, девушка остановилась и снова осмотрелась: в пределах досягаемости вышагивал тучный человек в сером плаще. Он был там, немного выше нее, на каменистой гряде, вторым ярусом опоясывавшей берег. Часовой лениво мерил камни шагами, временами посматривая на море; он больше смотрел под ноги, чем на бухточку, поэтому не видел ее.

Стелла нащупала рукоять меча и, дождавшись, пока охранник повернется к ней спиной, проскользнула к ближайшим зарослям. Когда, совершая традиционный обход вверенной ему территории, часовой скрылся из виду, принцесса проскользнула наверх и, сориентировавшись по башням замка, стремительно пересекла открытое пространство.

Минут через десять на глаза попался еще один солдат, потом еще один...

Каждый раз при встрече с опасностью проделывая свой нехитрый маневр, выжидая и сливаясь с землей, девушка добралась до парка. Ограды у него не было, он сам собой вырастал из каменистой почвы. Похоже, хозяева острова не опасались, что сюда заберется кто-то чужой.

Благополучно миновав три караула, принцесса оказалась перед каменной стеной, за которой, очевидно, начинался внутренний, собственный сад. Ограда была высокой, просто так не перелезть.

Стелла прошла немного вдоль стены, надеясь отыскать подходящее дерево. Ей повезло: старый дуб перекинул ветви из парка в сад. Девушка достала веревку, крепко привязала к одному концу свои вещи, а другой перебросила через толстую ветку. Подняв груз, она тщательно закрепила свободный конец и залезла на дерево.

Перебравшись на ту сторону, Стелла крадучись пошла по дорожкам, пугаясь каждого звука. Вокруг угасало буйное летнее великолепие, но осень вкраплениями ярких красок добавляла саду привлекательности.

Снова повеяло магнолией; принцесса огляделась и увидела дерево, усыпанное белыми цветами. Надо же, магнолия в конце сентября! Девушка подошла к ней, вдохнула аромат ушедшего лета.

Запахи ночного сада напоминали парфюмерную композицию изысканных духов.

Обычно осторожная, прельстившись прелестями заключительного аккорда цветения природы, Стелла не заметила, как из-за кустов роз вышел генр, а когда заметила, было уже поздно. Она так и замерла, обернувшись, возле магнолии.

— Нарушительница границ? — Генр расплылся в улыбке. — Это королевская собственность, здесь нельзя находиться посторонним, тем более, так запросто бродить по саду ночами. Знаете, что случается с теми, кто без спросу вторгается в чужие владения?

— Знаю, — буркнула принцесса. Ей хотелось убить его, но она держала себя в руках. Зачем убивать, когда у нее в голове родился замечательный план?

— Ну, так? — Он выжидающе смотрел на нее, очевидно, хотел, чтобы она последовала за ним.

— Я здесь по делу. — Девушка смело подошла к нему и показала перстень. Судя по выражению лица, он узнал королевский герб. — Я пришла, чтобы вернуть законному владельцу вот это колечко. Ведь оно принадлежит Его величеству? Поверьте, я не желала потревожить чей-либо покой.

— Отдать прямо в руки? — Генр удивленно посмотрел на нее. Вот сумасшедшая!

— Нет, конечно, — улыбнулась Стелла. — Просто проводите меня в замок и позовите, ну, не знаю, камердинера Его величества. Ведь это можно?

Да, проведи меня в замок, а дальше мы посмотрим. Уж на пару минут ее ставят одну, а, если повезет, то и на пару часов. Скажет, что устала, попроситься переночевать в холле до утра...

Генр промолчал и ушел. Девушка подождала пару минут, но он так и не вернулся.

— То ли пошел посоветоваться с командиром, то ли отправился за подмогой. — Стелла усмехнулась и снова зашагала по песчаным дорожкам, залитым лунным светом.

Ночь, звездная, бархатная, наполняла сад волшебством; заботливый хозяин немало потрудился ради того, чтобы даже осенью сохранить все великолепие сада.

Повеяло чем-то сладким. Запах был мимолетным — всего миг, и он исчез, затерялся в мириадах других, таких же тонких, неясных, с сильными древесными и земляными нотками.

Принцесса вышла на главную садовую дорожку, окаймленную рядами кипарисов, и замерла, пораженная открывшимся видом.

Аллея упиралась в круглую площадку, посреди которой, за низким цветочным бордюром, бил фонтан в виде дракона, извергающего из пасти воду. Его окружало затейливое декоративное панно из камней и цветов.

С другой стороны были ступени, ведущие к замку; лестницу украшали вазоны с гирляндами поникших цветочных головок.

Принцесса в восхищенье остановилась под сенью последнего кипариса, рядом с одной из клумб, на которой был камнями выложен чей-то вензель. Она слышала переливы воды в фонтане и неясный плеск ее морской тезки под скалистым отвесным обрывом за замком. Теперь она видела его целиком и в который раз убедилась, что камень — удивительно пластичный материал.

На смотровых галереях двигались фигуры часовых, и девушка, очнувшись от наваждения, поспешила укрыться в тени деревьев.

— К чему это теперь, Ваше высочество? О Вашем присутствии в этом саду давно всем известно.

Стелла вздрогнула и обернулась.

Валар стоял сбоку от нее и внимательно наблюдал за сменой эмоций на ее лице; он был одет в строгую, но между тем элегантную военную форму. Как же его изменило это сочетание черного и белого! Нет, определенно, военная форма красит мужчин! Впрочем, нет, дело вовсе не в форме, а в нем самом, будто она вдруг взглянула на него новыми глазами. Что бы он ни надел, неизменно бы привлекал девичьи взоры. И не только дакирские, ее сердце тоже на миг вздрогнуло. И как она раньше всего этого не замечала, не замечала, какой он необыкновенный, не похожий на тривиальных придворных красавцев, вроде графа Миларта? Но до того ли ей было?!

А он изменился, несильно, не изменился, из молодого человека превратился в мужчину, только, вот, усмешка осталась прежней. Стоит, смотрит на неё — а в руках меч. Значит, подозревает. Или это просто привычка?

— Здравствуйте, Валар. — Стелла постаралась улыбнуться, вышло не так, как она хотела — смущенно. — Конечно, о моем визите Вам сообщил генр из сада?

— О визите? — Он удивленно поднял брови. — Я бы не назвал Ваше посещение визитом, дарунта.

— А чем же? — настороженно спросила она.

— Тем, что оно есть на самом деле. Люди не наносят визитов по ночам.

— А я ненормальная, — попыталась отшутиться принцесса, но сама поняла, что вышло неубедительно.

— Ночь — это особое время, — словно не расслышав ее реплики, продолжал король. — Под ее покровом удобно вершить темные дела.

— Валар, я уже сказала Вашему часовому, зачем я приехала, — раздраженно ответила девушка. А в голове вертелось: "Он знает, он догадался!". — Разве он не сказал Вам?

— Я не говорил с ним. Ни с ним, ни с кем-то другим.

Она удивленно уставилась на него и пробормотала:

— Тогда как...?

— Что как? Как я узнал о Вашем появлении? Не от охраны, разумеется. Я знал уже тогда, когда Вы наняли лодку. Вас, кажется, предупреждали, что невозможно прибыть в Дайану незамеченным. А уж если прибыли, будьте готовы к тому, что я осведомлен о целях Вашего визита.

— Значит, Вы мне не рады... Жаль, а я хотела отдать Вам перстень.

— Тот, который украл маленький бесенок Дотсеро? Вам все равно придется его вернуть. Признайтесь, — улыбка скользнула по его губам, — Вам бы хотелось, чтобы я оказался на месте того генра из Сарафа.

— Так Вы знаете и про Сараф? — Как, откуда?

— Конечно, знаю. Я в курсе, чем Вы занимались в последние полгода: с кем Вы говорили, с кем встречались, где были. Не верите? Хотите, я опишу Вам человека, который передал Вам мое кольцо?

— Не нужно, он, наверняка, сам Вам все рассказал.

Валар покачал головой:

— Даже если бы Вы были одна на необитаемом острове, я бы все равно знал, для этого не нужны люди.

Значит, он действительно искусный маг. Не просто человек, который умеет превращаться в волка, понимать язык зверей, а настоящий колдун, который видит и слышит людей через расстояния. И он говорит об этом так спокойно, будто это будничное занятие.

Ей вспомнились рассуждения Селины, стало страшно. Что, если она права, и перед ней тот, которому будет принадлежать загадочный престол? Что он еще умеет, о чем она еще даже не догадывается?

— Вас огорчили мои слова?

Очевидно, он заметил, как она прикусила губу.

— Что поделаешь, я действительно многое умею. Так зачем Вы приехали: просить помощи или взять на душу грех убийства?

— А Вы проницательны! Не скрою, были минуты, когда мне желала убить Вас, но...

— Вас одолевают противоречивые чувства? — Валар подошел к ней и забрал перстень. Меч с извивающейся змеей был убран в ножны — значит, он чувствовал себя хозяином положения.

Противоречивые чувства... Как он прав! Теперь, осознав, кто он есть, уяснив, что его колдовские способности намного богаче, чем она предполагала, зная, что он следил за ней, а потом натравил на нее генров в Супофесте, она не представляла, что ей делать. Травля кончилась, ее не схватили, не посадили в тюрьму, он предостерег ее в Адиласе и сейчас спокойно разговаривает с ней — но что будет дальше? Стоило ли рискнуть и довериться совету Ильгрессы? Или следует вслушаться в слова Селины, вспомнить о дяде, о невинно погибающих людях — и решиться?

— Стелла, Вы сами на себя не похожи! Раньше Вы были вспыльчивы, сначала делали, а потом думали.

Принцесса опустила голову и пробормотала:

— Неужели было бы лучше не думать?