Заточённые души

— А когда же ещё? — одновременно сказали все трое.

— Но она спит, — я цеплялся за соломинку. — Я не хочу её будить.

— Она рано встаёт, — не унимался Кич. — Вот уже и рассвет. Наверняка не спит. В постели ворочается, ждёт, чтобы ты пришёл...

— Да, иди. Я буду рад, — подбодрил Брок.

Я в надежде посмотрел на Тиса, но тот только кивнул, мол, иди, дружок, хватай своё счастье, пока можно ещё...

Ничего не оставалось, как для смелости допить остаток вина и поднялся со стула. Но не успел я пройти и нескольких шагов, как распахнулась дверь. На пороге стояла Джина. Только сейчас я подумал о том, что наши громкие разговоры могли разбудить её. Сколько времени она простояла у закрытой двери, слушая нашу беседу — остаётся только догадываться.

— Ты, кажется, ко мне собрался? — спросила она строгим голосом.

— Я...

— А вы чего уставились?! — гаркнула она на остальных.

Друзья стыдливо потупили взгляды. Чего уж врать — я тоже потупил.

— Стыдно вам всем должно быть! — отчитывала Джина. — Особенно тебе, Дрим.

Кич не выдержал и прыснул в руку.

— Очень смешно. Просто со смеха лопнуть, — отреагировала Джина. — Мне с вами не о чем разговаривать. Тебя, — она испепелила меня взглядом, — это не касается. Я жду тебя в своей комнате. Пора покончить со всем этим раз и навсегда! — с этими словами она хлопнула дверью.

Поддержки ждать мне было не от кого. Собравшись с духом, я пошёл следом.

Когда я вошёл в комнату, Джина стояла возле своей кровати. Она посмотрела на меня. И злости, как ожидалось, во взгляде не было. У меня тут же словно булыжник от души отлёг.

Я подошёл к ней.

— Скажи, Дрим Плувер Младший, только не ври. Скажи то, что хочет сказать твоё сердце...

— Я люблю тебя, Джина. Я всегда любил тебя...

Она обняла меня. Её сладкие губы подарили поцелуй. Сердце рвалось наружу. Это был самый счастливый день в моей жизни...

Рассветная тишина разорвалась на части воем труб, предвещающих тревогу. На город совершено нападение.

Каждый житель Стальни знал, что делать в таком случае. Наша команда исключением не была. Экипировка лежала на первом этаже дома. Когда мы с Джиной спустились туда, Кич уже натягивал шлем, Брок шнуровал наколенники, а Тис втискивался в нагрудник. Мы последовали их примеру. Когда все были готовы — бегом отправились к пункту сбора. Яр следовал за нами.

Мы, вместе с другими отрядами новичков, подчинялись командам Томба. Каждый занял свою позицию в западной части стены. Ждали.

Форт Террора медленно приближался к городу. Именно поэтому была поднята тревога. Вместе с ним приближались и техномонстры. Их нельзя было счесть. Туча убийственной магомеханики, жаждущей сровнять нас с землёй. Глядя на них, мои руки тряслись, ноги подкашивались. Хотелось убежать прочь. Спрятаться. Спастись. Зачем я здесь? Какая сила заставила меня добровольно защищать совершенно чужой для меня город? Невольно я поймал взгляд Джины. Кажется, она задавалась тем же вопросом.

Но куда бежать? Уже поздно! Раз уж согласился с самого начала, так дойди до конца. Не будь позорным трусом!

Технокрепость остановилась. Туча раскололась надвое. Они хотят зажать нас в "клещи"! Чтобы никто не смог спастись. Будь они прокляты! А вот и волна стенобуров уже на подходе. За ними взрыватели: тут как тут.

— Огонь! — завопил Томб.

Раздался оглушающий, непрекращающийся гром мушкетов. Взрывы. Я невольно посмотрел на Кича. Его глаза горели злостью. С невероятной скоростью он менял обоймы с патронами. От выступившего пота шерсть липла к лицу. Не прекращая стрелять, он дико захохотал. Техномонстры один за другим выходили из строя под натиском его метких пуль. На добравшиеся до стен механизмы из чанов обрушились ливни раскалённой смолы и кислоты.

Первую волну удалось отбить без потерь.

Секаторам не прорыть туннели в камнях и руде вулкана. Это нам на руку. Атаковать они могут только стены.

Несколько мучительных минут затишья. И вновь нападение. Четыреноги. За ними секаторы. Град снарядов крошил стену. Раздались первые крики раненных и убитых. Уцелевшие после пуль мушкетов и бомб из взрывного порошка техномонстры полезли на стены. На всех смолы и кислоты не хватило. Магические заклинания огня и льда уничтожили многих, но не всех. Они начали забираться в расщелины, с которых велась оборона. К нам попытался заползти секатор. Я тут же три раза поднял перед ним скрещенные руки — никакого эффекта! Да я особо и не надеялся, что подействует. Наверняка враги меняют условные знаки каждый день. Брок не заставил себя ждать и размозжил металлическую башку перначом. Следующего секатора удалось уничтожить с большим усилием. Он извернулся и пернач оторвал ему левое жвало. Джина метнула сюрикен прямо в его глазную линзу. Но у него их две. Прежде чем пернач оборвал его мерзостное существование, механизм проткнул уцелевшим жвалом прима. Попал в шею — незащищённое бронёй место. Бедняга умер мгновенно. Это был один из новичков, которых тренировали после нас. Но сейчас нет времени оплакивать погибших! Нужно давать отпор. К нам уже лез четыреног. Я выпустил в него разряд молнии. Остроконечные лапы задёргались в конвульсии, после чего обездвиженный техномонстр сорвался со стены и полетел вниз, сшибив на своём пути нескольких собратьев. В соседний проём пролез другой четыреног. Разодрав молодого драга, не успевшего даже занести меч для удара, он пополз в нашу сторону. Должно быть, все свои снаряды он уже потратил. Выстрелов не следовало. Тис запрыгнул на его панцирь. Проткнул когтями глазную линзу. Ослеплённое техночудище сбросило его с себя. Начало свирепо размахивать конечностями. Томб заморозил его шаром льда. Один из новичков расколол ледяную статую механизма булавой.

Нам удалось отбить вторую волну.

Я начинал верить в победу. Никто из моих друзей не пострадал — от этого мой боевой дух парил на заоблачной высоте.

Некоторое время ничего не происходило. Нам удалось уничтожить солидное количество врагов. Я слышал, как некоторые радостно перешёптывались, мол, победили уже. По стенам другие механизмы лазить не умеют. А с этими один раз справились и ещё десяток разков справимся! Мне хотелось поверить этим разговорам. Поддаться соблазну и расслабиться. Но что-то в душе запрещало. Не давало покоя. Ну не может быть всё так просто...

Огонь, сопровождаемый чёрным дымом, сверкнул на уродливом теле Форта Террора. Что-то со свистом вонзилось в стену, чудовищным взрывом оторвав от неё кусок, а потом до наших ушей долетел зловещий гром разрывающегося пороха. И тут технокрепость разразилась вспышками огней, окуталась клубами чёрного дыма. Вырывавшиеся из её орудий снаряды рвали стену как послушные псы.

Началась паника. Томб приказал отступать в город.

Часть вулкана обрушилась. Путь десяткам тысяч механизмов был открыт.

Стальня была обречена. И мы — вместе с ней...

Отбиваться было бесполезно. На место десяти убитых, приползали, приезжали сотни новых. Взрыватели, стенобуры, секаторы, четыреноги, жнецы, мечники, поджигатели.

Я израсходовал все магические силы, сжевал все восстановительные жвачки. Даже не знаю, как ещё находился в сознании. И мало того, был в состоянии махать мечами.

Из новичков остались только мы. Хвала богам, все друзья целы. Ну, и Яру тоже. Превратившись из простого верблюда в потустороннего монстра, он свирепо защищал нас. Все остальные, что сражались в нашем отряде, не успели пройти полный курс боевой подготовки. Должно быть, это сыграло роковую роль... О продолжении боя речь уже не шла. Нужно было каким-то чудом спасать свои шкуры. С нами был Томб. Он приказал следовать за ним. К входу в подземную пещеру, в которой мы проходили испытание. В ней была сложная цепь тоннелей, один из которых выходил в нескольких километрах от города. Если бы суметь добраться туда — мы спасены.

Техномонстры рушили здания, убивали сопротивлявшихся, преследовали убегавших. За нами гналось несколько мечников. Когда мы добрались до входа в пещеру, Яр вступил с ними в бой. Они окружили его. Он дико выл, и выдирал их остроконечные щупальца. Вцепился зубами в корпус ближайшего механизма, а остальные продолжали наносить жестокие удары. Разодрал на части одного, другого. Кинулся на третьего. На помощь к механическому собрату подоспели поджигатели. Они окружили Яра и начали поливать огненными и кислотными струями. Не задеть мечников было невозможно, но им, кажется, до этого дела не было. Затравленный зверь издал жалобный кличь. Даже потусторонний монстр не способен выжить после стольких ранений... Но его самопожертвование дало нам время скрыться в тоннелях. Бедняга. Мне будет его не хватать...

Благо, Томб знал тоннели как свои пять пальцев. Он был одним из тех, кто устанавливал в них ловушки. Да, нам повезло...

Зашедшие следом техномонстры будут блуждать по лабиринтам до остатка своих механических дней. Но эти хитрые твари заблокировали вход. Больше никто не сможет спастись этим путём.

Несколько часов мы шли по широким проходам подземелья, пока не услышали раздавшийся эхом шум. Это был топот лап. Большой зверь. И он нёсся на нас. Мы уже приготовились к бою, как из темноты в свет факела (Томб добыл его в одной из секретных комнат) возникла знакомая и любимая всеми морда волка. Бирюк!

Как он сам объяснил, учуял наш запах и залез в пещеру отыскивать. Он очень рад, что мы смогли спастись. Увидев, что на город совершено нападение, он спрятался в скалистой расщелине. Одному бросаться в бой — безумие. Из своего убежища он наблюдал за происходящим. Когда проломили стену и монстры полезли внутрь — думал, что никто уже не выживет. А спустя некоторое время унюхал наш запах, доносящийся из пещеры. Дальше мы сами знаем. И ещё, он отомстил за Алерадуса. Лимб мёртв. Остатки его предательского тела гниют в логове красных медведей.

Узнав, что Яр — мёртв, волк расстроился. Да мы все, если честно, были не в духе. Вообще день сегодня мрачный, трагичный, полный боли и смерти. Даже весть о кончине Лимба не способна его скрасить.

Мы выбрались на поверхность. Только сейчас, издали смотря на полыхающие развалины, до нас начало доходить: Стальни больше нет...

Глава 21: Бешеные псы

В зелени стеклянных глаз отражались огни, разрушение и смерть. Тризолус наблюдал за уничтожением Стальни. Пепел сожжённого города укреплял его мечты. Если и был кто-то, способный помешать им, то сейчас его останки покоятся в руинах. Остальные города всего Объединённого Королевства Сарбонии и Западной Картурии не смогут оказать и мизерную долю сопротивления, какое смогла Стальня. Уничтожить, сравнять с землёй, разорвать всё на мелкие части. Никого не оставить в живых. Заточить души поверженных в аметистовых кристаллах. Дать им приют в слабых, неспособных справиться с его солдатами, но годных к любому рабскому труду механических телах. И править ими! Вечно...

За спиной стояли сыновья. Глядели чёрными выпуклыми механическими глазами в смотровое окно. Парфлай сидел у командной рубки, отдавал приказания роящимся вокруг него примам.

Выполнившие задание техномонстры возвращались к Форту. Но расслабляться им предстоит недолго. Вскоре большинство из них разошлют по всему Материку — сеять хаос, уничтожение и смерть. Остальные останутся охранять технокрепость.

Тризолус полностью восстановился после нападения. Его новый сердечный поршень работал даже лучше прежнего. Поступок его ученика был хорошей оплеухой. Напоминанием о том, что расслабляться не следует. Ты можешь рассчитать всё до мелочей, всё распланировать. И, казалось, ничто не сможет помешать выполнению задуманного. Но всегда найдётся какая-то загвоздка, какой-то сбой. И в случае с Лимбом эта неосторожность чуть не привела к полному краху. Но теперь нельзя быть таким неосторожным. Единственным учеником, не бросившим вызов, оставался Парфлай. Он всегда был преданным помощником. Но таковым был и Лимб. Вскоре и стрек захочет померяться силами. Это лишь вопрос времени. Пока он нужен для управления Фортом Террора. С его существованием придётся мириться. Если стрек нападёт до того момента, как станет бесполезным — Тризолус поселит его душу в рабскnbsp; — Она рано встаёт, — не унимался Кич. — Вот уже и рассвет. Наверняка не спит. В постели ворочается, ждёт, чтобы ты пришёл...

ом механизме, обречённом на вечные унизительные страдания. Если нет, то Верховный Маг убьёт его сам. Лучше — во сне. Так проще... А душе Парфлая будет даровано тело, которое предназначалось Коре. Оно до сих пор пылится в рабочем кабинете.

Со Стальней было покончено. Этот колышек был вынут из шестерней механизма замыслов. Осталось совсем немного. Но для этого нужны были детёныши люртов. Десятки. Даже сотни. Тысячи — если понадобится! Пришло время показать новым творениям всё, на что они способны.

В помещении посадочной площадки пробивающийся сквозь редкие смотровые окна свет безуспешно боролся с мраком. Тризолус открыл задний отсек Смертоптицы. Лязгая о пол механическими конечностями, выползли детоловы. Помахивая гибкими хвостами-булавами, они направились к выходу. Им не нужно было ничего говорить, не нужно ничего приказывать. Они отлично знали свою цель. Их телами управляли души мылсящих. Преступников, убийц и насильников — подонков, нашедших смерть на виселицах, плахах и гильотинах. Верные бешеные псы. Ради вызволившего их из потустороннего мира мага они готовы на всё. Особенно — крушить и убивать. Это и в прошлой жизни приносило им громадное удовольствие...

Глава 22: Болотный гриб

В пещере было прохладно, но, по сравнению с метелью, лютовавшей за выходом, это был райский уголок. Вечно здесь не отсидишься. Придётся пробираться сквозь снежные завалы. А что ещё остаётся делать? Главное — решить, куда именно держать путь. Эх, паровая повозка, как нам без тебя плохо...

У меня с Томбом возник конфликт. Он начал тянуть одеяло на себя. Принялся раздавать команды. Я в мягких тонах описал ему суть вещей: в Стальне командовал он, был учителем и гидом, но здесь, за пределами города, отдаю приказы я! Да и то, не так, чтобы сильно командую. Совсем чуть-чуть — ровно столько, сколько требуется. У каждого есть своё мнение, которое он смело может высказывать. Мы все здесь друзья. У нас равноправие, так сказать. Волей Алерадуса я назначен над ними старшим. Но любой волен ослушаться меня (слава Мастуку, таких случаев пока не наблюдалось). Так что Томб не в праве здесь распоряжаться. Мы итак слишком многое сделали для его города. Чуть не погибли во время осады. Да, он помог нам спастись, но ведь и мы рисковали своими жизнями ради его идеалов. Так что никто никому ничего не обязан. И вообще, чего это он решил, что мы должны идти туда, куда ему хочется? Стальни больше нет. Следовательно, защищать больше нечего. Нужно остыть, успокоиться и на трезвую голову решить, что делать дальше. Пусть каждый выскажется. И уже потом примем решение, которое всех более-менее устроит.

Томб долго глядел на меня. Кажется, он хотел спалить меня взглядом. Наверное, силы все раньше израсходовал, в противном случае — точно спалил. Потом всё-таки выдавил из себя: