Снова включив невидимость, резко отпрыгиваю подальше от скалы, так как сверху начали сыпаться крупные камни. Кто-то из ещё живых вражеских магов решил врезать воздушным тараном по скалам и похоронить слишком прыткого человечка под каменным обвалом. Верный ход, если сработал бы как надо, тогда у него имелся приличный шанс завалить не только меня, но и пятерых гвардейцев нашего отряда. Ему лишь совсем немного не хватило силы, чтобы столкнуть огромную каменную массу вниз. Но и мне удалось избежать серьёзных повреждений только благодаря врубленному на максимум щиту силы амулетной конструкции.
В следующие несколько мгновений я оказался уже за спинами пытавшихся занять оборону врагов. Ещё два человека в балахонах лишились голов с разницей в пару секунд. А не надо стоять рядом и пытаться что-то там упорно колдовать. Больше магов в поле моего внимания не видно, да и оставшихся воинов уже успешно добивают выскочившие с длинными мечами в руках гвардейцы. Всё, короткий бой закончен, и победа за нами. Пересчитав видимых людей, облегчённо вздохнул, так как потерь среди них нет. Даже раненых не видно. Потом пришлось отпаивать эликсиром жизни двоих получивших лёгкие повреждения во время атаки гвардейцев.
— Охотники за головами, — пнул ногой обезглавленное тело в сером крапчатом балахоне капитан Тук. — Надо быстро уходить, пока другие отряды не подтянулись, они в таких местах поодиночке редко ходят.
— Трофеи собрали? — спросил его, забирая у подошедшего мастера Бокка тяжелый рюкзак с кучей золота.
— Не все, — скривился от досады капитан. — У них кожаные брони весьма хороши, почти не уступают обычным кольчугам, но значительно легче. Их сложно снимать, придётся бросить. Дорогие, жалко.
— Бросайте, своя шкура дороже, — махнул рукой, предлагая продолжить наше движение.
— Амулеты и деньги со всех убитых буси себе возьми, — протянул мне небольшой кожаный мешочек Тук, — твоя законная добыча.
— Сколько их было? — спросил его, убирая увесистый мешочек в карман.
— Три дюжины воинов и шестеро буси. Не иначе как чудом удалось их без потерь перебить. А ты вообще как лесной кот дрался. Едва заметный глазу бросок тени, и голова отлетела в сторону. Никогда такой прыти от буси не видел, они мечами махать не любят.
— Кто-то, кстати, недавно говорил о двух-трёх тех самых, а тут сразу шестеро? — съязвил ему в ответ на изящный комплимент от мужика к мужику.
— Кто же их знал-то...? — капитан попытался скрыть довольную улыбку, отвернувшись в сторону.
— Двинулись! — скомандовал собравшемуся вокруг нас отряду, быстро зашагав вперёд, и через несколько шагов переходя на лёгкий бег.
Для бега имелись весомые причины. Пока мы чесали языки с Туком, вторым потоком сознания успел отметить какое-то подозрительное шевеление в ближайшем лесу. Если там находится ещё один отряд охотников за головами, то атаковать нас они сразу не смогут, ибо им придётся целый километр двигаться вверх по широкой каменной осыпи. Разве хорошенько постараются их маги, а потому нам нужно как можно скорее восстановить походный порядок. Пришла в движение и основная масса отрядов погони, видимо, тамошние маги поймали отзвуки предутренней битвы и теперь торопились узнать, чем тут дело закончилось.
Снова долгий изнуряющий бег, эликсиры выносливости и полностью обострённые чувства. На хвосте в паре километрах висят два больших отряда охотников, а за ними не отстают основные силы погони. Один раз вражеские маги попытались накрыть нас ментальным ударом — только меня посмешили. Пошло долгое упорное соревнование — у кого окажется больше сил и лучше эликсиры. Мысленно благодарил капитана Тука за сумевшего в короткий срок приготовить отличные зелья мастера Актиуса. Причём, не только для одной выносливости, он успел сделать заменяющий еду уникальный эликсир.
Естественно, полностью и навсегда избавиться от еды не получится, но в течение нескольких дней подряд этот эликсир вполне способен поддерживать человеческий организм в хорошем тонусе, несмотря на большие физические нагрузки. По вкусу немного напоминал кислое подсоленное молоко, только цвет у него ядовито-зелёный. Делался сей сложнейший эликсир из нескольких трав и животных компонентов на крепком мясном бульоне. Являлся ещё одним оружием гвардии наравне с мечами и арбалетами. Благодаря ему мы теперь способны и дальше держать высокий темп, не доводя организм до неизбежного при длительных физических перегрузках истощения. А наши противники рано или поздно ослабнут и обязательно отстанут, на чём и строится наш расчет.
Параллельным сознанием постоянно возвращался к прошедшему ночному бою и со всех сторон анализировал его, стараясь вспомнить все мелкие детали. Во-первых, стало совершенно очевидно, откуда подошли отряды охотников за головами. Нас по лесу никто не обходил, как мне причудилось поначалу. Основная дорога от Чёрного Перевала делает петлю, обходя неудобные участки, и снова приближается к горам. Если отряды охотников стояли где-то недалеко от перекрёстка, где сходятся вместе дороги в разные города и ожидали команды, то вполне могли подойти с той стороны и как раз вовремя. Даже из городов Лесс и Титс могли успеть подойти, там уже достаточно близко.
Во-вторых, не вызывает сомнений наличие какой-либо связи между основной погоней и отрядами охотников, хотя и не удивлюсь, узнав об их конкуренции друг с другом за добычу. Возможно, охотников за головами наняли те же самые люди, которые командуют дружно бросившейся за нами в погоню и оставившей всех остальных беглецов с Чёрного Перевала дорожной стражей. Нам сильно повезло разбить передовой отряд, в задачу которого явно входило просто спугнуть нас с насиженного места внезапной атакой, заставив отойти, ибо по численности он оказался самым маленьким. Два отряда поджидавших в лесу перепуганных беглецов насчитывают больше двухсот человек — огромная по местным меркам сила. И если бы мы попытались прорваться в ту сторону, нас бы они гарантированно раздавили.
Я один, возможно бы и ушел налегке, оставаясь невидимой тенью, вот только вряд ли захотел бы бросать людей, которых уже посчитал своими. Наш прорыв вдоль скал стал для всех охотников большим сюрпризом, к которому они оказались совершенно не готовы. Мне удалось подловить их отряд загонщиков в походном марше, а затем выманить под арбалетный залп. Восстановив прошедшую атаку в памяти по секундам, даже подивился собственной проворности. Первые два мага лишились жизни всего за пару секунд, на третьей я уже отскочил обратно, это учитывая все перемещения и прыжки. Надо отдать должное подготовке охотников — они успели среагировать на внезапное нападение с весьма скромным опозданием, им не хватило всего какой-то секунды, чтобы суметь причинить мне ущерб.
Окажись на моём месте обычный воин — его бы нашпиговали болтами и размазали по камням. Но дальше тактическая подготовка охотников за головами сыграла против них. Думая поймать случайного одиночку, как им привычно действовать, они сами попали в засаду. Через семь секунд от начала боя слаженно ударили наши арбалетчики, а через минуту всё уже закончилось. Даже если другие отряды охотников продвигались около самой кромки леса, им бы всё равно ничего не светило, просто не успевали подойти, в лучшем случае помешали повыдёргивать из тел ценные болты и собрать трофеи.
Если смотреть дальше и вспоминать карту этих мест, то спереди случайных гостей можно больше не ждать, разве лишь совсем уж случайных, типа занимающихся стажировкой новичков опытных искателей. Основная дорога давно повернула к Юмаю, от него вскоре в этом направлении пойдёт другая. Та самая, по которой я ходил в первый поход к дереву-стражу за корнями жизнянки. К сегодняшнему вечеру мы как раз окажемся примерно в тех местах, если не сбавим скорости бега. На это я очень сильно рассчитываю, как и на знакомые укрытия. Даже бой с численно превосходящим противником больше не страшит.
После полудня, когда дневная жара достигла пика, наши преследователи начали заметно отставать. Мы тоже снизили темп, экономя силы, увеличив отрыв от ближайших преследователей до трёх километров. Самое интересное — у первой погони явно открылось второе дыхание, так как за утренние часы они смогли практически нагнать охотников за головами, отставая от них теперь всего на километр. Надо отдать должное их упорству — они ещё на что-то надеются. Однако когда мы снова взвинтили темп, перейдя на бег поле двухчасового марша шагом, погоня явно оживилась. Вместо роста дистанции она начала наоборот ощутимо сокращаться. Это объяснялось только одним — вражеские командиры просчитали, насколько ещё хватит сил их людям и решили настигнуть беглецов последним решительным броском.
Боевые эликсиры позволяют создать такой эффект форсажа, платой за кратковременное использование которого является долгое восстановление подорванного перегрузкой здоровья. Тем не менее, нам тоже пришлось ещё больше ускориться, чтобы нас не сумели поймать быстрее, чем у догоняющих отрядов полностью иссякнут физические силы. И всё же, несмотря на взвинченный темп, они нас постепенно настигали. Слившись в одну большую кучу, они планомерно отвоёвывали метр за метром разделяющей нас дистанции. Мы могли ещё чуть-чуть поднажать, но тогда сами перешли бы границу, за которой начинается интенсивный износ организма. Пустив последнюю фляжку эликсира жизни по кругу, я немного поддержал примкнувших ко мне людей. По одному глотку хватило всем — значит, у нас ещё есть примерно один час, дальше держать взятый темп уже невозможно.
Близился вечер, и у меня уже не один раз возникало навязчивое желание остановиться и принять последний решительный бой. Не важно, сколько сзади врагов, они утомлены больше нас, у меня есть автомат и четыре полных рожка к нему, у гвардейцев по паре двойных арбалетов, но... тут же вспоминал, сколько действительно тех врагов сзади, и продолжал бежать вперёд, периодически подталкивая других людей, когда те начинали заметно отставать. Погоня дышала уже практически в спину, нас разделяло едва ли пятьсот метров и они громко топали по нагретым солнцем камням. Крепок, однако, организм человека, мне казалось, догоняющие давно должны были сломаться и попадать, полностью обессилев, но нет, ещё час и им удастся окончательно настигнуть нас. Долгий бег затуманил мои обычные чувства, потому далеко не сразу заметил что-то необычное. Сначала принял это за шум ветра, но листья ближайших деревьев и трава не шевелилась, а шум нарастал с каждой минутой.
— Идёт волна дикой силы, нужно немедленно искать укрытие, — со мной поравнялся мастер Бокк, чтобы сообщить неприятное известие, как раз тогда, когда я и сам догадался, в чём дело.
— Ближайшее подходящее укрытие мы проскочили около часа назад, — ответил ему, вспоминая, как пробежали мимо горной лощины, где имелась укромная пещерка. — Если нас свободно пропустит та толпа, — небрежно махнул рукой назад, показывая, о ком говорю, — то можем попробовать ещё успеть спрятаться.
— Нам конец, — обречённо выдохнул мастер, чуть не кувырнувшись на бегу, но я изловчился его вовремя поддержать, не дав растянуться на острых камнях.
— Я так не считаю, — широко улыбнулся в ответ, когда он восстановил немного сбившееся дыхание, подталкивая опешившего мастера к движущейся немного впереди нас остальной группе.
— Принимаем только по одному глотку, — передал ближайшему гвардейцу флягу с эликсиром из печени горного кота, — всем обязательно должно хватить.
Когда фляга вернулась ко мне, в ней ещё чуть-чуть оставалось. Думал — стоит ли и мне ещё раз отведать сей субстанции, но решил проверить, насколько изменился мой организм. Если станет совсем уж плохо — всегда успею отхлебнуть.
Между тем 'шум ветра' всё нарастал, постепенно превратившись в голос разбивающего миллионы тонн воды о камни где-то далеко внизу гигантского водопада. Во всём теле появились неприятные перемещающиеся зудящие ощущения, но их пока удавалось перетерпеть, даже не сбиваясь с равномерного бега. Вскоре я и вовсе остановил наш отряд, более не обнаруживая за нами погони. Взгляд силы неслабо корёжило, однако преследователей более не было видно даже в оптический прицел. Отдышавшись, мы двинулись дальше неспешным шагом, подыскивая удобное место для привала, лишь немного пошатываясь, когда ритмичные удары дикой силы становились особенно интенсивными. С окончательным наступлением темноты прекратилась и волна. Окружающее пространство наполнилось звенящей тишиной под мерцающим светом обильно высыпавших на ночном небе далёких звёзд.
Отряд крепко спал, улегшись дружно бок к боку под одной сетью, и только я один сидел в двух сотнях метров от них и глядел в далёкие небеса, периодически подзаряжая опустевшие накопители амулетной конструкции. Благодаря её действию мне удавалось полностью скомпенсировать вес рюкзака, борясь разве с его инерцией, которая порой только помогала ритмично переставлять ноги. И теперь требовалось восстановить заряд батарей, чтобы завтра суметь добавить туда ещё немного полезного груза не надорвав при этом натруженной спины.
Убедившись в отсутствии каких-либо близких врагов, тем не менее, мы решили сохранить хорошо показавший себя ночной порядок. Несмотря на большие физические нагрузки и предыдущую бодрую ночку, мне спать совсем не хотелось. Тело требовало отдыха, но тут достаточно просто не шевелиться. Окинул взглядом силы пройденный нами путь назад, легко разыскав наших бывших преследователей. Почти все они лежали мертвыми телами и только десяток обезумевших ещё как-то шевелились. Завтра нам предстоит возвращаться обратно, ибо ведущая отсюда к дереву-стражу известная тропа начинается в том самом месте, где дружно полегла погоня, попав под волну дикой силы. Куда нам столько дармовых трофеев?
Ладно, с этими делами завтра разберёмся, а теперь пора решить насущные проблемы с самим собой. Запаса жизненной силы во мне оставалось явно маловато, несмотря на большие дневные физические нагрузки, которые только способствуют её образованию, потому опять приходилось жестко экономить на активных потоках сознания. Экономия не особенно помогала, запас не восстанавливался, а наоборот медленно, но верно сокращался. С этим требовалось немедленно разбираться, ибо наметившаяся тенденция мне сильно не понравилась.
Осмотр тела показал наличие в нём очередных заметных изменений. Основной расход жизненной силы пошел на укрепление мышц и связок, хотя начавшийся прошлым днём процесс ещё далёк от возможного завершения, опять же из-за общего энергетического дефицита. Пришлось смириться с неизбежностью окончательной растраты запаса на нужды тела, так как останавливать наметившуюся позитивную модернизацию категорически не хотелось. Опасался невозможности его сознательного перезапуска без повторения физических нагрузок на самом пределе возможного. Ничего, посидит пока сознание на голодном пайке, раньше ведь прекрасно жило и без всего этого.
Непрестанно наблюдая за небом, совершенно случайно заметил в нём совсем маленькую движущуюся точку, когда она уже почти скрылась за горизонтом. Немного удивившись, стал всматриваться ввысь ещё активнее, вскоре заметив ещё одного быстро перемещающегося в вышине светлячка, явно имеющего совсем другую орбиту. 'Вот тебе и отсталый магический мир', — проскочила ошалевшая мысль, — 'здесь, оказывается, искусственных спутников целый рой летает'. Ближе к утру насчитал уже восемь отличающихся друг от друга орбитами небесных объектов. Возможно — это всего лишь захваченные гравитационным полем планеты пролетавшие мимо обычные крупные метеоры, но мне почему-то сильно хотелось верить в их искусственное происхождение.
