— Здоровенный мутант? — напряглась Наталия.
— Да. Я уже сталкивался с такими. Большие, зелёные. Подавляющая часть — тупые и злобные. Но некоторый разум у них всё-таки есть, — паршиво потому, что тут четыре дня пути до Шейди Сэндс. Да, даже с учётом всех крюков и объездов, четыре дня на грузовике — это все двенадцать, а то и двадцать пёхом, то есть расстояние вроде бы и приличное. Однако, как по мне, всё ещё недостаточное, чтобы чувствовать себя действительно комфортно, когда речь идёт о тварях вроде супермутантов. Тем более до Марипозы отсюда было гора-а-аздо дальше.
— Что делать будем? — спросила Выходка.
— Налёт случился дня три назад, плюс-минус десяток часов. Так что они далеко, искать их по Пустошам, рискуя нарваться на новый поисковый отряд, мне не очень хочется, к тому же у нас задание. В общем, продолжаем, загляну по их души в следующий раз.
— Поняла, — кивнула моя спутница.
На этом мы закончили осмотр разорённой фермы и, погрузившись в броневоз, двинулись дальше.
— Так… что за мутанты? — спустя где-то минут пять не выдержала наконец Наталия.
— Тема сложновата, если честно, — потянулся я почесать щёку, но, наткнувшись рукой на шлем, был вынужден его отстёгивать и укладывать рядом. — Если суммировать то, что я знаю, вояки накануне войны вели исследования по созданию суперсолдат, и что-то у них начало получаться. Вроде как был выведен специальный вирус, что при заражении организма подстёгивал эволюцию. Лабораторные мышки становились умнее, их объём мозга — больше, как и мышечная масса и прочность скелета. Вроде как и устойчивость к радиации повышалась. Но довести тему до конца народ не успел — грянула война, страна накрылась, а с ней и все лабораторные комплексы. Но вирус был живучий, а для выживших после войны любые руины — сокровищница. В общем, как оно происходит, я без понятия, но при жёсткой передозировке этой гадости человек превращается в здоровенного детину метров трёх в холке, с зелёной кожей и мозгами ребёнка лет трёх-пяти. А поскольку речь про суперсекретный военный проект, то там, где сохранились запасы вируса, как правило, сохраняются и запасы оружия. Ну а сильные, живучие, хорошо вооружённые и туповатые ребята — это не те ребята, что будут мирно пытаться наняться на стройку за пару крышек в день.
— И много ты их встречал?
— Несколько сотен.
— А эти… суперсолдаты. Ты сам имеешь отношение к данному проекту? — очень быстро сделала логичный вывод Выходка.
— По идее — нет. По крайней мере, я точно не результат правительственного эксперимента и никакой обработки ни в каких лабораториях не получал. Очевидно, что мои физические кондиции аномальны для человека, но связано ли это с тем вирусом или всё дело в стечении обстоятельств и поражении какими-то иными химикатами, что спровоцировали случайную мутацию, я не знаю.
— Ты так спокойно об этом говоришь… — облокотившись щекой на кулак правой руки, заметила Наталия.
— Ну, я же не дурак, — пожимаю плечами. — Ты вот тоже об этой вероятности сразу подумала, ну а мне вообще сам бог велел. В любом случае, это ничего не меняет. Эти супермутанты — ребята опасные, и судя по тому, что они грабят фермы, с продовольствием у них не очень, а с готовностью к разбою — наоборот.
— Вернёмся в Шейди Сэндс? — напряжённо уточнила Выходка.
— Конечно, вернёмся, но после того, как добудем тебе чип. Я понимаю, о чём ты подумала, я сам не ожидал их здесь встретить, но паниковать и всё бросать — глупый ход. Как и накручивать себя. С тем же успехом можно воображать, что Шейди Сэндс разорили спустя час после нашего отъезда и дёргаться уже поздно. Плохой настрой. Пораженческий.
— И ты не боишься за Танди?
— Боюсь, — честно признаю, глядя на дорогу. — Но я буду за неё так же бояться в любую свою отлучку. И за тебя. Проблема в том, что страхом тут ничего не сделать, и вообще страх — плохой советчик. Они не трогали Шейди Сэндс девятнадцать лет до моего приезда, так с чего бы им трогать его сейчас? Тем более, объективно, поселение уже не беззащитно. супермутанты, конечно, совсем не трусы, но и сами соваться под пулемёты за просто так не будут. Так что расслабься, детка. Сперва добудем твой чип, а там посмотрим. Как говорилось у вас в России, чему быть, того не миновать, верно? Доверься наследственному фатализму потомственного викинга.
— Русские — не викинги, — фыркнула в нос девушка. — Викинги — это более северные страны: Швеция, Дания, Исландия.
— А как же варяги? Варяги — это точно русские, но варяги — это викинги. Я уверен, что читал об этом в какой-то книжке.
— Не знаю, — призналась чуть сконфуженная девушка. — Это очень ранняя история, я так далеко не учила… И, кажется, там были замешаны татаро-монголы, в смысле, русское государство, которое стало предтечей СССР, появилось на основе осколков империи Чингизхана.
— Да, я тоже об этом читал. Русские — это как американцы, только на тысячу лет раньше — какой народ ни возьми, обязательно окажется, что в каждом русском есть его корни.
— Ох, тебе нельзя встречаться с нашим Смотрителем, — покачала головой брюнетка.
— Почему?
— Его душа патриота американской исключительности не переживёт таких откровений…
— Тонкая душевная организация вашего главного старпёра волнует меня в последнюю очередь, — я пожал плечами, — а встречаться с ним всё равно придётся, так или иначе, в будущем.
— Что же, тогда, возможно, не переживёт встречи его тело… — философски развела руками Выходка.
— Ты совсем не веришь в вашего лидера… — я усмехнулся.
— Ты с ним не общался, а вот я — даже слишком много. И сильно сомневаюсь, что этот гибрид страуса с капризным попугаем захочет сотрудничать с нами, а методы ведения переговоров в твоём исполнении…
— Ну, рейдеров же я убедил?
— Вот об этом я и говорю… — закатила глаза Дубровская. — Впрочем, Смотритель мне никогда не нравился.
В таком ключе и продолжилась наша поездка. Разорённая ферма осталась где-то позади, впереди имелась какая-никакая, сильно раздолбанная, но всё-таки дорога, по которой можно было сносно продвигаться вперёд к нашей цели днём и спокойно останавливаться на привал ночью. Такая лафа продлилась аж полтора дня — то есть день визита на ферму, ночь, следующий день и очередную ночь, а вот на третье утро…
— Та-а-ак, — за стеблями травы, редкими кустами и вросшими в землю остовами довоенных машин, когда-то съехавших с дороги, мой глаз зацепился и за кое-что куда более интересное.
Бурые силуэты, чуть выше, чем у кротокрысов, но столь же широкие. Они явно заранее услышали приближение БТР-а и пытались прятаться в складках местности, отчего датчик движения почти не показывал засветки, воспринимая их простыми валунами, но я слишком хорошо знал эти характерные очертания мощного кожистого горба, почти идеально сливающегося с бурой почвой Пустоши. Так… три… четыре взрослых особи. Нестрашно.
Заглушив броневик, я спешно нацепил шлем и полез под сидение, доставая припрятанный там «Пустынный Орёл». Брать пулемёт было избыточно по огневой мощи — только зря потрачу невосполнимый запас патронов. Вот будь их десяток — тогда обязательно, иначе могут завалить телами, но на четвёрку и «Потрошитель» доставать излишне — только ядерные батареи зазря разряжу, да и с моей силой обычный армейский нож ничуть не хуже, чем эта мини-бензопила. С «дежурным» ПП — аналогично, только по другой причине — он слишком маломощен против шкуры Когтей Смерти. А вот «Desert Eagle Mark XIX .44» был в текущей ситуации в самый раз.
— Что происходит? — напряглась моя спутница.
— Когти Смерти. От трёх до пяти особей. Сиди здесь и снаряди пока карабин — магазины с чёрной полосой.
— Поняла, — Наталия сняла с крепежа кабины автомат.
Я тем временем вышел из броневика и направился к месту расположения противника. Разумеется, можно было бы не обращать на притаившихся зверей внимания и проехать дальше. Даже если эти сверххищники и напали бы в момент, когда мы были бы близко, максимум, что у них получилось бы сделать, это слегка поцарапать машину. Однако жизнь на Среднем Западе приучила меня к тому, что оставлять подобных тварей в живых — очень плохая идея. Как и все сверххищники, Когти Смерти могут учинить настоящее опустошение в округе, а когда жратвы не останется — перебраться на новое место. Единственная причина, почему Пустоши не стали окончательно пустынными, заключалась лишь в том, что размножаются эти существа очень медленно. Вернее, они могут размножаться быстро, так как плодятся яйцами, но дело в том, что кладку им надо охранять по нескольку месяцев, прежде чем потомство вылупится, а несколько месяцев на одном месте — это гарантированный голод для стаи Когтей Смерти, ведь в Пустоши еды и так толком не найдёшь, даже если ты всеядная тварь, а уж если ты при этом ещё и тварь под двести килограммов живого веса, которой каждый день по десять кило мяса подавай — тем более. В итоге они или не плодятся, пока не найдут места с большими запасами дичи, или сами мрут от бескормицы. И тем не менее для человечества, как вида, Когти Смерти представляли нешуточную угрозу. Тем более я точно знал, что среди них есть или, по крайней мере, могут появиться полноценно разумные особи, чей разум человеческому не уступит. И это была проблема. По сути, новый разумный вид, полноценные ксеносы, куда как лучше приспособленные для выживания и процветания на Пустошах… В общем, если гулей я просто терпеть не мог, воспринимая их теми, кем они и являлись — ошибкой природы, выжившей по недоразумению и благодаря стечению обстоятельств, то вот Когти Смерти были полноценными конкурентами моего вида. И очень любили мой вид кушать.
Один из представителей этого вида, между тем, как раз попытался незаметно обойти меня по дуге, пользуясь складками местности, пока я открыто двигался к более заметным особям — их любимая тактика.
*БУХ* — глухо рявкнул пистолет, а считавший, что смог незамеченным подкрасться, монстр, напоминавший собой гибрид буйвола с ксеноморфом, пораскинул мозгами, когда ему прямо в пасть влетело шестнадцать граммов свинца на скорости в четыре сотни метров в секунду, разорвало нёбо и вошло точно в мозг вместе с кусками этого самого нёба и костей верхней челюсти. Шаг в сторону, и на то место, где я только что стоял, падает уже мёртвая туша — смерть не убирала инерцию, а то тело хотело в «напрыг» на мою спину.
— Гра-а-а-а! — а вот и второй, несётся на меня в лобовую, явно огорчённый смертью приятеля. Ну или приятельницы, не суть важно.
Внешне тварь отличалась от привычных мне Когтей Смерти чуть иными пропорциями тела, полным отсутствием меха и рога на носу, рога на голове при этом имелись, но тоже не такие, как я привык — они росли не назад, а вперёд. В остальном же… это однозначно были представители одного вида.
Мощная башка наклонена вперёд, прикрывая морду рогами и надбровными дугами, которые только спецбоеприпасом «вскрывать». Однако монстр, при всех зачатках интеллекта, всё-таки не был полноценным «бойцом», а оставался просто хищником, пусть и слишком самонадеянным и агрессивным. И потому поймал сразу четыре пули: две почти в одну и ту же точку на голове и ещё две по коленям. Да, пистолетная пуля, пусть и «магнумовская», его броню пробить не смогла, но энергии выстрела вполне хватило, чтобы устроить мутанту сотрясение мозга, скорее всего, лёгкое, но для того, чтобы дезориентировать тварь, этого вполне достаточно. А вот коленные суставы Когтя Смерти оказались менее прочными и прямых попаданий не выдержали. Добить обездвиженного противника было уже несложно — минус ещё два патрона по глазам. Сухой щелчок, означающий, что в магазине пусто, и в тот же момент ко мне рванули ещё две тени. Ожидаемо. Твари очень умны и в концепцию необходимости перезарядки оружия вполне могут.
Бесполезный ствол летит в морду более крупной твари. Разумеется, какого-либо ущерба подобный манёвр нанести монстру не мог, но он рефлекторно отмахнулся от быстро летящего предмета, буквально на мгновение закрыв себе обзор собственной лапой. Для меня этого было более чем достаточно — боевой нож уже привычно прыгнул в руку, а я сместился, оказавшись немного левее того места, где Альфа ожидал меня увидеть. И всадил нож ему в глаз. А потом ещё и по рукояти кулаком засадил, вбивая оружие дальше в череп. Тварь дёрнулась в судорожном спазме. Хватаю её за правый рог и дёргаю тот вверх-вправо, мышцы напряглись, сервоприводы недовольно взвыли, но сопротивление монстра было сломлено, и рогатая башка таки вскинулась… тем самым всаживая рога в тушу последнего монстра, точнее, позволяя ему самому насадиться пузом, ибо нехрен тут прыгать! Конечно, это его не убивает, даже не ранит толком, но мгновения боли и дезориентации достаточно, чтобы я пробил стальным кулаком трахею и, окончательно опрокинув монстра, сломал ему шею ударом ноги. Всё. Весь бой, с первого выстрела до насаживания последней твари на рога её товарки, занял от силы секунд тридцать. Фух… Правда, теперь нужно доставать нож, да и головы хорошо бы отпилить — такое украшение очень неплохо будет смотреться на воротах Шейди Сэндс.
— Ты… — встретили меня выпученные глаза Дубровской, что, сидя в кабине, мёртвой хваткой вцепилась в автомат… — завалил эти… штуки при помощи пистолета и голых рук?
— Ещё там был нож, который мне теперь доставать из черепа Альфы… — поправил я девушку.
— О-ох… проклятье, я с трудом могла уследить за тем, как вы двигались. И вот такое вот гуляет по Пустошам?!
— По Пустошам гуляет и не такое, — я пошёл к кунгу — инструментарий для разделки лежал у меня там, — но вообще, зверушки это не слишком часто встречающиеся, так что мы просто случайно на них наткнулись.
— Если бы я была одна, эта «случайная встреча», скорее всего, закончилась у них в желудке, — передёрнула плечами Выходка. Тем не менее реакция была довольно сдержанной. Истерить и пугаться девушка не спешила, что не могло меня не радовать — в характере Наталии я не ошибся.
— Ничего, пообвыкнешься, я тебя подтяну — тоже будешь если не врукопашную, то уж отстреливать этих красавчиков точно. Есть пара хитростей, а пока… не поможешь мне их разделать?
— Говори, что делать, — решительно кивнула девушка. В ответ я усмехнулся и протянул ей разделочный нож, больше напоминающий мачете. Вскрывать шкуру Когтя Смерти — задачка не из простых, особенно для новичка в этом деле.
Разделка туш плавно срослась с уроком «боевой анатомии», в том смысле, что я на трупах монстров демонстрировал Выходке, куда следует бить, чтобы вывести такую тварь из строя, ну и заодно рассказывал правильную тактику действий.
