— Не стоит, — засмеялся мужчина, снова став похожий на прежнего, не отягощенного политическими обязанностями капитана пиратского судна.
Я замолчала, радуясь этой небольшой перемене, поскольку сдержанный и холодный, мой спутник раздражал меня куда сильнее, нежели пребывай он в обычном нагловато-очаровательном состоянии.
Золотистый атлас тихо шуршал, обвивая ноги при каждом шаге. Завышенная талия, проходящая под самой грудью, позволяла ткани свободно падать до пола, скрывая фигуру, стоило остановиться, и очерчивая плавные изгибы при ходьбе. Волосы оказались завиты и закреплены на затылке одной единственной заколкой. Небольшие рубины свисали на тонких золотых цепочках, которые змеились среди черных локонов, загадочно поблескивая в свете тысячи свечей и магических огней.
Когда отзвенела мишура наших титулов, мы спустились в бальный зал и проследовали в сторону, противоположной от входа, где находился сейчас правитель. Я заставляла себя дышать глубже, чтобы улыбка от внутреннего напряжения не стала похожей на оскал.
Брамор Рассон Вир оказался высоким статным мужчиной, чьи вески уже посеребрила седина, благородное лицо, серый глаза, в которых светились сила и ум, — не таким я представляла захватчика и смертельного врага. Остановившись, перед ним, Гарэт поклонился, а я сделала реверанс, такой, какой был предписан этикетом, и ни на сантиметр ниже.
— Очаровательная лькари, посол, — слегка наклонил голову правитель, — я безмерно рад приветствовать представителей Аэрии на нашем празднике.
— Премного благодарны, — откликнулся Гарэт, подарив мне еще пару мгновений, чтобы собраться с мыслями и успокоить бешено бьющееся сердце.
— А где же сами виновники торжества? — поинтересовалась я, изобразив живейший интерес.
— Появятся чуть позже, — с легкой улыбкой сообщил правитель, — за предстоящее время вы успеете с ними пообщаться, лькари.
— Очень бы хотелось, айрэ, — я чуть склонила голову, как бы признавая правоту его слов. — Свадьбы это всегда такое грандиозное торжество.
— Несомненно, прекрасная, несомненно.
Разговор явно был окончен.
Когда идешь в логово к зверю, как-то не очень удается рассматривать, какая красота тебя украшает. Теперь же, когда основной разговор состоялся, и меня тут же не схватили и не уволокли в подземелья, можно было осмотреться и приятно провести время. Оставаться долго на рауте мы не собирались, но и уйти, едва поздоровавшись, было бы оскорблением для хозяев.
Сейчас зал скорее напоминал лесную поляну, а обилие крохотных магических огоньков создавали иллюзию ночного звездного неба. Под ногами плиты пола были изумрудно-зелеными, по кремовым стенам взбирались плетистые лианы, на которых медленно двигали крылышками иллюзорные бабочки. Распахнутые стеклянные балконные двери впускали в зал прохладу осеннего вечера. Похоже, мода, оформлять залы приемов на эльфийский манер сейчас была в самом разгаре.
Этими соображениями я поделилась с Гарэтом, как раз подавшим мне бокал с нежно-розовым напитками, красивыми тягучими каплями сползавшим по внутренней стенке дорогого хрусталя.
— Ты читала досье? — хмыкнул он. — Или ограничилась лишь семьей своих недругов? Будущая жена наследника — эльфийка. Так что, можно сказать, это именно на нее они стараются произвести впечатление.
— Понятно, — я обвела взглядом гостей, действительно заметив среди людей представителей остроухой расы перворожденных. — Читала, но она мне не интересна.
Остановившись у одного из огромных, наверное, до самого потолка зеркал, я посмотрела на себя и ахнула: в целом, это была я, но лишь слегка скорректированные черты лица создавали совершенно иной типаж.
— Твоих рук дело? — задала я совершенно ненужный вопрос ухмыляющемуся Гарэту.
— На всякий случай, — откликнулся он.
— Очень предусмотрительно, — согласилась я, продолжая рассматривать собственное отражение. В целом изменения сводились к тому, что теперь я выглядела скорее как южанка. Тон кожи ста темнее, словно обычно белоснежная кожа окрасилась золотистым загаром. Глаза стали чуть более раскосыми, какими я привыкла их видеть у Майры и Вазари, губы чуть более полноватыми. В общем, я осталась довольна, в зеркале отражалась красивая незнакомка. Для окружающих вполне понятным становился выбор принца, если даже отбросить политические мотивы.
— Знаешь, в охранные чары дворца вплетено заклинание, разрушающее чужую иллюзию, — проинформировал бывший пират, увлекая меня в круг танцующих.
— Тогда как же... — закончить мне не дал вычурный пируэт, во время которого я перешла к другому партнеру.
— Во-первых, — принялся объяснять Гарэт, когда я снова вернулась в пару, — иллюзия на тебе тоже разрушается, но не мгновенно. Так что у тебя есть около получаса еще. Потом нам придется найти более уединенное место, чтобы ее восстановить. Во-вторых, я пользовался не своим резервом, а твоим — заклинания чистой стихии разрушаются дольше, так что никто не поймет, что в твою внешность внесены коррективы. Теперь главное: следи за временем и не теряй меня из виду.
Я кивнула, понимая, что теперь фактически вынуждена находится с ним рядом.
— Не морщись, — рассмеялся Гарэт, — я попробую это заклинание закрепить на тот искажатель ауры, который ты сохранила после похода к сиренам. Ты ведь прихватила его?
Вместо ответа я взглядом указала на красивое ажурное золотое кольцо, замечательно подошедшее из-за своей вычурности к комплекту лькари.
— А теперь развлекайся, — напутствовал меня мой спутник, когда музыка закончилась.
Еще немного потанцевав, я взяла с подноса на одном из столов с угощениями бокал с так понравившимся мне напитком.
— Говорят, наследный принц только недавно вернулся из путешествия, — услыхала я разговор двух женщин неподалеку и придвинулась поближе, чтобы послушать местные сплетни. Порой из них можно выудить больше, чем из собранных для меня бумаг в Аэрии.
— Да, и даже не один, — с воодушевлением откликнулась вторая, — оказывается, он успел посетить Сай-эрэи привез оттуда невесту.
— Он спас девочке жизнь и после этого она сделала все возможное, чтобы добиться этого брака, — не унималась первая, безуспешно якобы "приглушив" голос при сообщении "пикантных" новостей.
— Думаю, тут скорее политика, — подключилась к ним еще одна, которую я тут же окрестила "доброжелательницей". — Согласитесь, эльфийской крови уже почти нет королевском роде, а ведь это было основой первых союзов Артиона с первородными.
Мне так и хотелось хмыкнуть, что они явно забывают про произошедший переворот. Какая может быть линия крови, если семья предыдущего правителя была фактически уничтожена, оставив под солнцем Аннерин только меня.
Когда в толпе наметилось некоторое шевеление, я с интересом принялась выискивать взглядом причину всеобщего оживления и с ужасом поняла, что знаю человека, входящего в зал.
Стараясь, чтобы это выглядело естественным передвижением в попытке найти место получше, нежели поспешным бегством, я направилась к выходу на балкон, который находился поблизости. И лишь оказавшись на свежем воздухе и спустившись в сад, смогла вздохнуть с облегчением.
"Как же так?" — билась в голове испуганная мысль. — "Как я могла не заметить схожести имен?"
Когда в досье на королевский род Артиона я встретила имя Анкар дар Эгон Вайрим Ай'Вир, то даже не подумала, что один из наследных принцев и есть тот самый улыбчивый маг, которого я сопровождала в поездке в проклятую пустыню. Он никогда не упоминал об этом, а все остальные и не думали спрашивать о происхождении своих спутников. Неужели он так мастерски играл все это время? Или это жестокая судьба, подставившая подножку накануне так тщательно планируемых событий. Следующий вопрос, который существенно заставлял задуматься: почему в столь подробном досье не оказалось миниатюры наследного принца? Только самого правителя и его старшего сына, который отрекся от престола, посвятив себя магической науки и крайне редко появлявшегося в родных чертогах. Про эти детали я вычитала уже в поездке, поэтому уточнить детали не представлялось возможным — не у кого было. Но что, если это не случайность?
Мне нужно было поговорить с Гарэтом. Причем чем скорее, тем лучше. Придя к таким выводом, я уже было направилась к лестнице, ведущей на балкон, в распахнутые двери которого лился свет и звуки возобновившейся музыки, когда легкий холодок, пробежавший по коже, дал понять, что действие иллюзии кончилось.
— Извините, я не хотел нарушить чье-то уединение, — произнес мужской голос за моей спиной. От неожиданности я повернулась, чтобы утонуть в темных глазах цвета горького шоколада.
— Ты? — выдохнула я, не веря своим глазам.
— Саардар, — он порывисто шагнул вперед и замер, не зная, как поступить дальше.
— Асмин, — как приятно было произнести его имя, почувствовать, как моя ладошка утопает в его теплой руке. На миг, но лишь только на миг я почувствовала, что весь груз пережитого вот-вот рухнет с моих плеч, снова давая мне возможность стать не замкнутой и недоверчивой Исилин, а живой и немного вздорной Саардар.
— Теперь меня зовут Исилин, — я заставила себя произнести это, потому что знала, скоро меня начнет искать Гарэт, а еще так много надо было успеть сказать. — Ты ведь прибыл с Эгоном? Пожалуйста, не говори ему, что я здесь. Я потом расскажу тебе все, но позже.
— Ты ведь опять уйдешь? — грустно спросил принц Арафата, только крепче сжав мою ладонь.
— Да, но, возможно, уже не навсегда, — да, я лгала, но мне самой хотелось в это верить.
— Мне надо с тобой поговорить о записке, которую ты оставила тогда на границе Церта, — он все еще не отпускал мою руку, а я не собиралась ее забирать. Потом он словно что-то вспомнил: — Саардар, если ты хочешь остаться неузнанной, не подходи и к невесте наследника, с ней ты тоже знакома.
— Крин? — догадалась я.
— Тьелле Аттэ'Аррин, — поправил он меня. — Девочка так же оказалась полна сюрпризов.
— Ясно, — я не знала, что еще сказать. Хотя столько раз планировала эту встречу.
— Как я могу тебя увидеть? — когда я лишь покачала головой, едва сдерживая слезы, он попросил, — пришли мне записку с местом и временем, если только захочешь увидеться. Если я нашел тебя на другом конце Аннерин, я приложу все усилия, чтобы найти тебя в этом городе, понимаешь ведь? Я ведь теперь знаю, как ты выглядишь, — он тронул угольную прядь, бережно заправив витой локон мне за ухо.
Не удержавшись, я потерлась щекой о его ладонь.
— Я люблю тебя, — прошептал он, а я не удержалась, и серебряная слеза скатилась по щеке, одна единственная.
— Исилин, — раздался с балкона голос Гарэта.
— Я найду тебя, — еще раз пообещал Асмин.
— Я люблю тебя, — шепнули беззвучно мои губы, я надеялась, что он не увидит этого в тени. Я буквально взлетела по лестнице с сияющей улыбкой, как влюбленная дура. И потом только опомнилась, когда почувствовала на коже холодок иллюзии. Положив руку на предплечье посла, я бросила взгляд в парк, где так и остался стоять Асмин, чтобы встретиться с его потрясенным взглядом. Посмотрев на свою руку, я поняла, что он заметил — обручальный браслет. Улыбка увяла от понимания, что только что я сделала ему больно. Легкое пожатие рукой моего пирата. Я благодарно улыбнулась, найдя в себе силы гордо прошествовать с ним к выходу.
Гарэт молчал всю дорогу домой, а я была ему благодарна и сидела молча, обратив невидящий взгляд в окно, где за стеклом проплывали спящие улицы, лишь местами освещенные тусклым светом фонарей.
Я сидела в постели, размышляя о превратностях судьбы. Это жестоко подбрасывать такую встречу, когда уже почти смирилась, что чудес не бывает. Теперь он точно найдет меня, хотя бы чтобы узнать, чей невестой я стала.
— Я никогда не видел тебя настолько счастливой, — я подняла голову, чтобы посмотреть на Гарэта, севшего на мою постель и протянувшего мне чашку с травяным отваром. Я не представляла, каким образом он умудрился пройти через заслон из моих "приближенных" дам, но звуков сражения, вроде бы, не было. Поразительно. Я даже усмехнулась.
— Что в нем? — спокойно поинтересовалась, понимая, что наверняка есть подвох.
— Кажется, снотворное, — честно признался он.
— Спасибо, — я сделала первый глоток.
— Мне ты так никогда не улыбалась, — повторил он.
— Раньше я так улыбалась всем, — отозвалась я, потягивая пряный настой.
Вскарабкавшийся на постель Фана устроился у меня под боком. Я погладила его по чешуйчатой голове пальцем и почесала между лопаток:
— Ты долго пропадал, летун.
Дракоша только лениво приоткрыл один глаз, но промолчал.
— Может, стоит остановиться, пока это еще возможно? — произнес Гарэт, принимая из моих рук пустую посуду.
— Нет, — прошептала я, успев еще прикрыть зевок ладошкой.
— Спокойной ночи, — попрощался он.
— Гарэт, — позвала я, когда он был уже почти у выхода, — я не хочу мстить. Но я должна знать за что.
— За власть, глупышка, — хмыкнул он.
— Нет, — поняла, что он имел ввиду, но я спрашивала о другом. — За что они до сих пор посылают за мной убийц?
— Почему ты так думаешь? — а я даже не заметила, как он опять подошел.
— Они ведь последовали за мной на Аллиту, — еще раз зевнула я.
— Значит, выясним, — согласился он.
— Спасибо, — уже очень невнятно прошептала я.
— Останься с ней, — донеслось уже сквозь сон голос Гарэта...но к чему это было сказано и кому, я уже не вникала.
Утро началось привычным образом — солнце приветливо заглянуло в незашторенное окно, солнечным зайчиком скользнув по подушке и пощекотав теплом кожу на виске.
Я проснулась легко, чувствуя себя совершенно отдохнувшей. Рядом на подушке заворочался крылатый сосед по комнате.
— Теперь перестанешь прикидываться немым? — поинтересовалась я, просто повернувшись на подушке к нему лицом, но не предпринимая попытки подняться.
— Сплю, — для видимости Фана еще и крылом накрылся.
— Проспишь завтрак, — пообещала я, выбираясь из кровати, на что летун просто страдальчески вздохнул и деланно отвернулся.
Поплескавшись в ванной, я вернулась в комнату и оделась. Обозрев торчащий из-под подушки хвост, вытащила за эту часть тела дракончика на свет божий и улеглась на живот рядом.
— Ответишь на мои вопросы? — поинтересовалась я, поглаживая его указательным пальцем по животику.
— Смотря какие, — прищурился то ли подозрительно, то ли от удовольствия Фана, по расслабленной мордашке определить было проблематично.
— По сути, у меня их два, — начала я, — во-первых, где ты пропадал. Во-вторых, что вас связывает с Гарэтом, желательно с предысторией.
— Я не пропадал, я следил, — посмотрел на меня одним глазом дракончик. — Из-за тебя, кстати говоря, припахали.
— И где наследил? — не осталась в долгу, не желая чувствовать себя виноватой в "мучениях" маленького нахала.
— Вот буду рассказывать Гарэту — послушаешь, — фыркнул он.
— А второй вопрос? — напомнила я, решив все же попытаться дожать Фана.
— Видишь ли, — перевернулся он на животик, забавно распластав крылышки, — когда-то Гарэт меня спас. На меня проклятие наложили.
