Отсюда, с наблюдательного пункта, казалось, что она возникла внезапно, как из-под земли — возможно, скрывались за обрывистым берегом реки. Ее численность с большого расстояния не мог определить, да и с каждой минутой она все росла. Но, по моим прикидкам, составляла не менее пяти-семи тысяч бойцов. В наших полках на этом фланге насчитывалось примерно столько же, но они растянулись по фронту и уже не имели возможности в считанные минуты перестроиться и встретить огнем всего строя. Враг просто смял фланг, немногим позже к ним навстречу пошла со второй линии окопавшаяся пехота англичан — наши бойцы оказались между двух огней. Ситуация на этом крыле сложилась критическая, резервные полки не смогли переломить ее.

В такую трудную минуту командующий вынужден был отдать приказ о переброске полков с центра и правого фланга на помощь гибнущим частям. Когда же они только стали спешно разворачиваться с неизбежной при этом сумятицей и путаницей, уже с правого края им в спину ударила еще одна вражеская группировка, вышедшая из густого леса, заметно большая, чем левофланговая — примерно около десяти тысяч человек. Всем, от командующего до рядового бойца, стало понятным — наше войско угодило в хорошо подготовленную неприятелем западню. По численности обе стороны оказались примерно равны, но стратегическую инициативу внезапными ударами с тыла захватил противник, он просто терзал наши растянувшиеся и перемешавшиеся полки. Они уходили к центру поля, огрызаясь огнем, но не могли оторваться от наседавшего плотной массой врага.

Мой полк Одоевский до последнего момента удерживал при себе и только когда вал вражеской пехоты с правого фланга подступил к расположению штаба, отдал мне приказ отбросить противника. Бойцы, на глазах которых гибли товарищи, по моей команде яростно бросились в штыковую атаку — смешавшиеся наши и английские части не позволили вести огонь из винтовок. В рукопашных схватках, держа равнение в строю, мы отбили первый, самый сильный, натиск противника на своем участке, а после встали, не отступая ни на шаг, сдерживали следующие волны неприятеля. Рядом с нами одна за другой закрепились соседние полки, с трудом, но все остановив наступающего врага. Постепенно образовалась более-менее устойчивая линия нашей обороны на правом фланге, положение стало как-то выправляться.

В самый напряженный момент — наш и соседние полки только-только смогли остановить упорно атакующего противника, ко мне подбежал порученец командующего с приказом — генерал срочно вызывает к себе. Оставил командование полком своему начальнику штаба и немедля направился к командному пункту. Одоевский лежал на земле на расстеленном плаще. Его загоревшее лицо заметно побледнело, на груди сквозь мундир проступила кровь, дышал тяжело, с хрипом. Тихо, едва слышно, прошептал: — Панкрат, бери корпус на себя. Я умираю, прощай, — с этими словами он закрыл глаза и ушел в небытие.

В первые секунды растерялся — хотя смерть боевых товарищей я видел не раз, но привыкнуть к ним не мог, сердце защемило от сострадания к еще не старому генералу. Сжал теплую руку, прощаясь с честно отдавшим в бою жизнь воином, встал в окружении штабных чинов, с ожиданием смотрящих на меня. Выбор Одоевского меня удивил — среди командиров есть более сведущие в воинских делах. Но коль так произошло, то мне нужно принять всю ответственность за продолжающийся бой. За правый фланг я особо не беспокоился, там ситуация выровнялась. На левом же обстояло намного хуже — наши полки стояли в окружении плотного строя противника, дело верно шло к их гибели. Резервов, чтобы прорвать окружение и спасти своих, я не видел, но и оставить без помощи тоже нельзя. В поисках выхода из труднейшей ситуации лихорадочно перебирал и отметал различные варианты, но ничего путного не находил.

Потом все же решился на отчаянный шаг — дал команду двум полкам полевой артиллерии открыть огонь по скоплению вражеских войск, рискуя поразить своих. До сих пор они стояли в выжидании удобной ситуации, но перемешавшиеся наши и вражескими части не давали им такой возможности. После моей команды первые пушки открыли огонь, с большим недолетом — канониры все еще боялись попасть в своих. После пристрелки продолжили уже всеми орудиями — снаряды все чаще ложились в гуще вражеской пехоты, иногда попадая к нашим. Уже вскоре ближние ряды противника стали разбегаться от губительного огня, в стене окружения появились просветы. По команде сигнальщика артиллерия перенесла огонь по периметру неприятельского войска, залп за залпом прореживая его. Часть вражеских подразделений повернула на позиции орудий, но стоявшие вокруг батарей редуты не позволили им пройти.

Пользуясь поднявшейся среди войск противника суматохой наши полки пошли на прорыв и вырвались из окружения. Потом по сигналу с командного пункта развернулись в строй лицом к преследующему противнику, встречая его плотным ружейным огнем при поддержке артиллерии. Бой шел еще несколько часов — оба войска маневрировали, сталкивались, вновь расходились, — но уже складывался в нашу пользу. Я чувствовал поразившее меня воодушевление, четко видел весь ход сражения, а мысли текли ясно, подсказывая лучшее решение. Никогда не считал себя выдающимся стратегом, но сегодня на меня снизошло какое-то вдохновение — предугадывал действия противника, видел его слабые места, планировал контрмеры, а наши хорошо обученные части точно их исполняли.

Первым не выдержал противостояния неприятель, стал медленно отступать, а потом, не выдержав совместного огня нашей пехоты и артиллерии, побежал. Не стали преследовать его — силы у бойцов остались на исходе, а немногочисленную кавалерию мы потеряли в трудный час битвы. Отдал приказ полкам встать на дневной отдых, сам с их командирами обошел изрядно потрепанные врагом, но не потерявшие духа воинские части. Победа нам дорого далась, в строю остались три четверти от начального состава, считая и раненых, оставшихся в полку. Тех же, кто получил тяжелые раны, мы отправили с охраной обратно на наши суда. На следующий день, похоронив убитых, продолжили марш к английской столице. Шли не спеша, с усиленными вдвое дозорами — попадать в новую западню ни у кого из бойцов и командиров не было желания.

Серьезных стычек в пути не произошло, враг не оставил заслонов. Только иногда из леса выскакивали небольшие отряды легкой кавалерии, после двух-трех залпов по дозорам скрывались обратно. По-видимому, неприятель оттянул побитые войска к столице в намерении дать нам новый бой у ее стен. К вечеру следующего дня мы уже подходили к предместьям Лондона. Здесь, у крепости Тауэр, встретили все подтянувшиеся для защиты своей столицы вражеские силы, выстроивших более серьезные укрепления, чем под Тилбери. От нас они не скрывались, понимая, что в новую ловушку мы не попадемся. Прошлый урок пошел нам впрок, почти без отдыха принялись за строительные работы — возводить редуты, рыть окопы и огневые позиции для артиллерии. Работали посменно всю ночь, утром продолжили, закончили с нашей линией укреплений за полдень.

Тогда же отправили с парламентером ультиматум о капитуляции города, выплате контрибуции как денежными средствами, так и ценным оборудованием — станками, машинами, судами. На наше обращение лондонские власти не соизволили ответить, с рассвета следующего дня полевая артиллерия приступила к обстрелу вражеской обороны. Подавила батареи неприятеля в редутах, а потом перенесла огонь на окопы первой линии. Пока канониры утюжили позиции противника, пехота приступила к атаке, скорым шагом преодолевая открытое поле. Как только она приблизилась к передовой линии, артиллерия перенесла огонь на вторую линию, не позволяя врагу оттуда помешать нашим стрелкам. О четком их взаимодействии мы уговорились на совете перед сражением, теперь оно помогло пехоте без существенных потерь и задержки занять передовые позиции.

Здесь наши бойцы остановились, принялись укреплять со своей стороны. Передислоцировали полковые, а за ней и полевые пушки и гаубицы, и уже отсюда принялись выбивать противника со следующей линии обороны. Так последовательно, без ненужной спешки, в течении пяти дней выбили противника со всех его трех линий, блокировали крепость с отступившими в нее остатками вражеских войск. Атаковать хорошо обустроенную и укрепленную твердыню не стали, обошли ее стороной и вошли в предместья города с севера. Того ожесточенного сопротивления, которое ожидали встретить, не произошло, занимали квартал за кварталом тесные улочки окраины, а затем более просторные районы знати, с парками, дворцами в северной части города.

Стычки с защитниками города проходили только у самых важных объектов и районов — дворца Сент-Джеймс в Вестминстере, на Ковент-Гарден и Вест-Энде. Даже Лувр, королевский дворец, захватили после короткого штурма, правда, коронованной семьи здесь не оказалось, она при известии о нашем приближении в спешке убралась в загородную резиденцию Фонтенбло. Как позже выяснили наши разведчики, там она не задержалась, отправилась дальше на север в свои шотландские владения. Без высших правителей судьбу города решали с муниципальной властью. Она со скрипом и проволочкой выдала требуемую сумму, отдала королевские предприятия под конфискацию ценного оборудования. Таким же образом забрали речные суда, стоящие у причалов на Темзе, загрузили их изъятым имуществом и ценностями, а потом под охраной конвойных команд отправили к нашим транспортникам.

Этим судам пришлось совершить не один рейс, пока перевезли конфискованное (сиречь— награбленное) нами добро с королевских складов и предприятий. Я разрешил командирам полков изымать все ценное из казенных хранилищ, вот они и расстарались, метлой прошлись по ним. Жаль только, королевская казна нам не досталась — бежавший правитель прихватил ее с собой. Так мародерствовали в столице и ближайшем округе две недели, пока не подошел срок возвращаться на свои суда. Тяжелые орудия и обоз загрузили на речной транспорт, сами пошли налегке прежней дорогой. Времени на обратный путь ушло вдвое меньше, в городках и селениях не задерживались и уже на третий день дошли к месту высадки. Флот наш еще не вернулся, прождали его неделю в разбитом на берегу лагере. Не дал возможности бойцам бездельничать, они со своими командирами каждым день занимались строевыми и стрелковыми упражнениями, совершали многоверстовые марши по окрестностям.

Конец интерлюдии

Во второй половине сентября русский флот вышел из устья Темзы в Северное море и взял курс к Дании. Как и с Голландией, решили обойтись с ней миром, взыскать только денежную контрибуцию. Но случилось неожиданное, король Кристиан IV затеял с нами войну. Объединив вооруженные силы подчиненных ему Дании и Норвегии, он отправил против нас военный флот из более, чем трехсот кораблей. Встреча с ним произошла в открытом море за сотню верст (или шестьдесят миль, как выразились моряки) от датского берега. Завидев издали целый лес мачт и парусов идущих встречным курсом судов, адмирал Вяземский дал команду привести корабли в боевую готовность, но огонь не открывать без его распоряжения. Отправил на рандеву быстроходную эскадру Апраксина, ставшим ее командующим после гибели Ушакова.

Как только русские корабли оказались на дистанции поражения, враг (теперь никто из наших моряков не сомневался в таком отношении к встретившемуся флоту) открыл огонь по ним, развернувшись левым бортом. Апраксин среагировал быстро, по его сигналу эскадра дружно ушла вправо, а потом, идя тем же кильватерным строем, открыла огонь по обозначенным флагманом целям. Такая непривычная тактика морского боя внесла на время растерянность среди датских и норвежских моряков. По-видимому, они готовились к противостоянию кораблей друг напротив друга (или неприятеля), но не к сосредоточенному огню идущей строем эскадры. Вражеские суда, замедлившие движения для пушечного залпа, спешно стали уходить в свою сторону, пытаясь выйти из зоны поражения русских пушек.

Наперехват им на всех парусах неслись остальные боевые корабли русского флота, сзади противника преследовали моряки Апраксина. Они догнали замешкавшиеся при перестроении неприятельские суда, идя параллельным курсом, накрыли их зажигательными снарядами. Потом, оставив горящие посудины, бросились в погоню за следующими целями. Основной флот настиг уходящего противника через час гонки, перерезал им путь. Началось открытое и ожесточенное сражение множества судов. Русские с дистанции били точным огнем дальнобойных пушек, противник старался пробиться в ближний бой. Во многом эта битва повторила прежнюю — с французским флотом, также доходило до прямых столкновений. На этот раз наши моряки и их командиры не теряли голову, старались уйти от таких атак, но не всегда получалось.

С каждым часом сражения все ощутимее становилось преимущество русского флота как по количеству оставшихся боеспособными кораблей, так и в лучшем маневрировании и точности огня. К вечеру расклад стал явным, на каждое судно неприятеля приходилось два наших. Он продолжил бой, но уже без прежнего напора, видно, что тянул время до сумерек. С их приходом корабли противника дружно бросились наутек, русские же не стали преследовать в наступающей ночи. Подняли на борт моряков, оказавшихся в воде с затонувших судов — как наших, так и датских и норвежских, — после остались на дрейфе ожидать рассвета. Следующим днем приводили в порядок свои суда, провели возможный на плаву ремонт, еще через день продолжили плавание к Ольборгу в заливе Сагеррак, морским воротам Дании.

Наш флот заметно поредел — потеряли в последнем сражении почти сотню кораблей, но все еще представлял грозную силу. Когда стал входить в гавань порта, остатки вражеского соединения, стоявшие здесь на рейде, засуетились, прижались к берегу под защиту фортов. Вперед вышли наши линкоры, на пределе дальности поражения принялись обстреливать орудийные башни фортов. В ответ с них тоже открыли огонь, но побороться на равных с русскими гигантами у них не получилось, заметно уступали в дальнобойности. Спокойно и методично канониры поражали одну башню за другой, а потом перенесли огонь на стоящие суда противника. Они заметались, принялись маневрировать, но уйти от разрывных снарядов не смогли, стали тонуть одна за другой.

Надо отдать должное мужеств их моряков — не стали поднимать белый флаг, спасая свою жизнь, а бросились в отчаянную атаку, ясно понимая, что идут на верную смерть. В нашем строю вперед выдвинулись фрегаты, прикрывая собой линкоры, за ними стали корабли поменьше, все ждали подхода противника на дистанцию поражения. То, что случилось после, можно в прямом смысле назвать побоищем — русские топили корабли неприятеля один за другим, а они продолжали идти прямо по курсу, почти не маневрируя. Только когда от всего флота осталась едва ли четверть, отвернули в сторону. На русских судах прекратили огонь, никто не стал преследовать уходящих к дальнему берегу. Конечно, в бою жалость к врагу неуместна, но наших моряков проняли мужество и самоотверженность экипажей, дали возможность выжить хоть какой-то их части.

Теперь, когда подавили сопротивление противника, к причалам порта пошли транспортники и охраняющие их корветы. Высадка десанта прошла без осложнения, в течении дня четверть корпуса сошла на берег. Идти в глубь страны и завязнуть в долгой войне в преддверии зимы и ледостава не имело смысла. Но наказать врага следовало, не только на море, но и на его земле. Как и во Франции, командование решило захватить крупные порты на восточном побережье и островной части — от Орхуса до Хельсингера, ограбить их и прилегающие земли. Оставив часть судов для высадившихся полков, флот отправился дальше к следующим объектам пиратского рейда. Времени на него осталось немного, но две недели потратили. Прошлись смерчем по богатым портам, скоро расправлялись с их защитой, а потом грабили портовые склады, городские хранилища и предприятия.