Выдвинутые вперед редуты приняли на себя основной удар неприятеля. По-видимому, они показались вражеским командующим доступной целью для массированной атаки конницы и пеших сарбазов. Навалились всем войском, без какой-либо разведки и продуманной тактики. Не было и намека на какое-то организованно наступление, пехота бежала толпой, а впереди лихо неслись конные нукеры. Наши воины в опорных пунктах, в большей части ветераны с солидным боевым опытом, хладнокровно подпустили их почти вплотную, а потом открыли частый залповый огонь. Прорвавшихся всадников встретила окопавшаяся позади редутов пехота. Стрелков поддержала полковая артиллерия на передовой линии, с дальних огневых позиций открыла огонь тяжелая артиллерия.

Понеся огромные потери под сплошным свинцовым ливнем, войско неприятеля в панике бежало, бросив орудия, громоздкие ружья и другое снаряжение. Судьба сражения решилась практически после первого столкновения противостоящих войск. Можно было спокойно, без лишних потерь с нашей стороны, завершить разгром противника. Но тут сказалась недисциплинированность казахского воинства, стоявшего до сей поры по флангам за первой линией. Его конница во главе с Жангир-ханом, младшим братом правителя, самовольно, без согласования с командующим русским войском, бросилась в атаку на бегущего противника. Нашей артиллерии и стрелкам пришлось срочно прервать стрельбу, чтобы не поразить горе-союзников, а потом самим спешно идти за ними в атаку.

Джигиты Жангир-хана, сцепившиеся в прямом единоборстве с конницей противника, фактически прикрыли его от огня русской армии, дали возможность оторваться основным силам и переправиться на южный берег Сырдарьи. Стрелкам пришлось прицельно, а не залпом, выбивать вражеских всадников, иногда путая их с казахскими — какой-то особой формы ни у тех, ни у других не было. После боя, перебив оставшийся заслоном арьергард противника, пришлось еще останавливать поймавших кураж джигитов, пытавшихся с ходу переправиться через многоводную реку. Меньшиков не сдержал своего возмущения, принародно принялся отчитывать юного и горячего хана, сорвавшего столь удачно начатую операцию. Слов не подбирал, перемеживал их казахскими ругательствами:

— Щенок, молокосос! Научись воевать, прежде чем вперед соваться! Көті жалбыраған, басың сігейін!

Второй сын Есим-хана и без переводчика-толмача понял эмоции командующего, сам взъярился, ответил родным матом: — Шешең амы, көтін жеме!

После, скомандовав своим джигитам: — Соңымнан (за мной)! — отправился прочь, наверное, жаловаться правящему брату на неблагодарных русских, не оценивших его геройский порыв.

Наши войска еще две недели простояли у границы в ожидании повторного наступления. Но, по-видимому, воинственные ханы и их командующие поняли слабость своих армий. Что даже и объединившись, многократно превосходя по численности, все равно у них нет никакой надежды выиграть сражение у русской армии, отлично обученной и вооруженной. Они перешли к тактике изматывания внезапными налетами на посты и отдельные подразделения. Наше командование учло такую перемену, отвело основную группировку к местам постоянного базирования. Оставило только гарнизоны в опорных пунктах для несения дозорной службы вдоль северного побережья Сырдарьи и впадающей в нее реки Арысь, ставшими границей между противостоящими сторонами.

К осени их заменили пограничные войска, незамедлительно принявшиеся за строительство застав с казармами, наблюдательными вышками, хозяйственными постройками. Между ними обустроили секреты для дозорных, сигнальные дымокурни. До наступления морозов завершили с основными строительными работами, встали на зимовку с достаточными бытовыми удобствами. В то же время днем и ночью вели дозорную службу, во время обнаруживали и пресекали вылазки нукеров с той стороны реки. Без потерь не обходилось, противник все же просачивался потайными тропами в наш тыл, устраивал западни, нападал на дозоры. В таком противоборстве пограничников и залетных банд прошла зима, а за ней весна, пока не возобновились торговые и другие связи по обе стороны Сырдарьи.

Башмаков сдержал свое слово, переломил прежнюю вялотекущую агентурную работу в ханствах. Его ведомство еще осенью направило сюда самых бойких агентов с восточными корнями — башкир, татар, чуваш, калмыков. Они сравнительно быстро влились в местный люд, открыли лавочки, мастерские в городах и крупных поселениях. Завязали связи с местными чинами, подкармливали их щедрыми подношениями. Через них вышли на чиновников рангом повыше вплоть до ханских придворных. Кроме информации получили возможность влиять в какой-то мере на настрой власть имущих, исподволь проводили нужную нам политику. Как вода точит камень, так и наши агенты постепенно меняли враждебное отношение местного окружения к русским и России на более терпимое, соблазняли выгодами торговли и совместных дел.

Ранней весной дал поручение Грамотину и его министерству снарядить посольства в южные ханства для заключения мира и договора о сотрудничестве. По последнему докладу Башмакова посчитал почву для переговоров достаточно подготовленной, не стал откладывать в долгий ящик закрепление связей на дипломатическом уровне. Послы получили от меня широкие полномочия, я сам их проинструктировал по возможным вариантам — от отказа приема до благодушного обращения. Они прекрасно понимали опасность своей миссии — могли и не вернуться живыми, но сознание долга и открывающихся перспектив для страны вело их на подвижничество. Ни в ком из дипломатов не чувствовал робости перед трудным делом, хотя их волнение было явно заметно. Вскоре после моей аудиенции они отправились в далекий путь.

В июле получил первые вести от посольств. Кокандский хан согласился принять нашего посла, сейчас идут нелегкие переговоры — по каждой закорючке будущего договора ханская сторона торгуется как на базаре, выискивает любую возможность нажиться за наш счет. Бухарский хан открыто не отказал в приеме, но тянет с ним — посольство уже месяц в Бухаре, а дело с переговорами даже не тронулось с места. Хотя дары хану были на редкость щедрыми, по-видимому, набивает себе большую цену. Хивинское посольство завершилось трагически, фактически и не начавшись. В песках Кызылкумы уже на подходе к городу Ургенчу на наших послов и охранявшую их сотню драгун напал крупный отряд туркменских джигитов.

Сопровождавшая посольство ханская гвардия даже не пыталась встать на защиту, наоборот, выстроилась стеной перед нашей охраной и не дала ей возможности открыть огонь по нападающим. Драгунам пришлось вступить в прямой сабельный бой, никто не дрогнул, бились до последнего. Расправившись с охраной, туркмены безжалостно вырезали мирное посольство, а потом, прихватив богатую добычу, скрылись в барханах. Весть о гибели русского отряда принес Платон Вересов, единственно выживший драгун, придавленный павшей в бою лошадью. Он шел через пустыню три недели, питаясь ящерицами и черепахами, колючками и корнями песчаных кустарников. Прятался от изредка встречавшихся групп всадников, из оружия у него остались только сабля и нож. Выбрался к своим из последних сил, изможденный, высохший от постоянной жажды. В тот же день Платона доставили к Меньшикову, тот молча выслушал трагическую историю, только распорядился позаботиться о герое.

Вот так летом 1632 года началась вторая война на юге. Командующий, следуя моей инструкции переданной ему посольством именно на подобный исход, в июне во главе десятитысячного экспедиционного корпуса форсировал Сырдарью и приступил к карательному походу на Хиву. Вели наши полки проводники из местных казахов, не раз бывавшие по торговым делам в Хиве, Ургенче, Газавате и других крупных городах ханства. Путь по раскаленной, пышущей жаром пустыне, отсюда ее название — "красные пески", длился почти месяц, шли от одного оазиса до другого. Он во многом оказался сходным с переходом армии Голенищева через Гоби, с теми же трудностями и лишениями, только пережидали самую жару на дневных привалах. Не раз схватывались с конными отрядами туркмен и узбеков, подбиравшимся скрытно из-за барханов, но обошлось без особых потерь — охранение вовремя перехватывало противника.

В начале июля, стойко выдержав труднейший путь в песках, русские войска вышли к полноводной Амударье, самой крупной реке в этой части Азии. Остановились здесь на два дня — Меньшиков дал возможность воинам набраться сил после изнурительного перехода, да и готовили плоты из камышовых настилов, перевозимых обозом. Столько же времени ушло на переправу через реку выше Ургенча, еще через день подошли к окраинам Хивы. Серьезных боев на всем пути и подступах к столице не было. Конные отряды неприятеля следовали на солидном удалении от полковых колонн, иногда имитировали стремительную атаку, но на безопасном для себя расстоянии разворачивались и также спешно улепетывали. Полки не реагировали на такие провокации, продолжали скорый марш, только бойцы походного охранения бдительно следили за маневрами противника.

Русские войска обошли по периметру город и к вечеру полностью взяли его в кольцо, после незамедлительно принялись строить укрепления напротив всех десяти ворот в крепостной стене. Хивинцы не пытались помешать осадившим, только суетились на стенах и громко галдели. Всю ночь защитники города жгли факелы, опасаясь ночного штурма. Русское же войско, выставив посты, спокойно спало в палатках, так что утром встало с гораздо лучшим духом, чем неприятель. Когда солнце поднялось довольно высоко, Меньшиков направил к главным — западным, воротам парламентера, вручив ему грамоту для хана. Вместе с поручиком, держащим в руке белый флаг, следовали горнист и толмач, подойдя к воротам на безопасное от стрел расстояние, остановились. Горнист проиграл команду "Слушайте все", после толмач громким голосом вызвал хивинского командира принять послание.

В переданной хивинской стороне грамоте командующий предъявил жесткий ультиматум — найти и наказать всех причастных к нападению и гибели русского посольства, а также выплатить виру за погибших. На исполнение указанных условий Меньшиков установил срок — неделю. Ответ должен быть передан сегодня же, до заката. В противном случае русское войско примется за штурм города и само взыщет в полной мере за совершенное злодеяние. Неизвестно, на что надеялся Исфандияр-хан, но он так и не дал ответа на ультиматум. Этой же ночью русская артиллерия приступила к разрушению крепостных ворот и башен. Глинобитные укрепления не представляли особых затруднений нашим полевым пушкам, за ночь и в течении следующего дня все ворота и основные башни были снесены практически до основания.

Ближе к вечеру на одной из стен хивинцы вывесили по нашему примеру белый флаг, а когда артиллерия прекратила огонь, из пробитого в воротах проема показалась делегация важных чинов в богатых шелковых халатах и белых тюрбанах. Встретившему их командиру полка передали через толмача просьбу встретиться с командующим — сердаром. Меньшиков принял ханских посланников, возглавляемых визирем — главным министром хана Сеидом Ислам-ходжой. Переговоры между ними были долгими, но результаты того стоили. Визирь от имени хана принял все условия ультиматума, сверх того выразил готовность наладить с российской стороной взаимовыгодную торговлю, принять представительства генерал-губернаторства в городах ханства, гарантировал безопасность русских купцов и государственных чинов.

Фактически командующий принял на себя дипломатические обязательства, в ходе последующих встреч и переговоров как с визирем, так и с ханом заключил важные для обеих сторон договора и соглашения. В течении двух недель практически решились те задачи, что ставились посольству. Наряду с торговыми отношениями, пошлинами и таможенными сборами приняли договор о мире и ненападении, линии границы, совместной ее охране от банд, скрывающихся в песках и нападающих на мирные поселения, караваны. Кроме того, условились об открытии в ханстве российских предприятий и мастерских, как государственных, так и частными ремесленниками. Отдельно приняли военный договор о закупке ханством оружия и припасов, обучении регулярных воинских частей русскими инструкторами.

Пока их в войске ханства нет, если не считать личную гвардию хана, как и постоянного воинства. Собирается из ополчения для похода или защиты от нападения воинственных соседей — тех же бухарцев или персов. О дисциплине и боеспособности таких формирований говорить не приходится, практически неуправляемая толпа. Так что Исфандияр-хан воспользовался ситуацией и решил создать с помощью русских более-менее обученную и вооруженную армию. Наверное, он планировал в будущем захватить ею новые территории, занять и пограбить богатые города соседей. Меньшиков пошел навстречу хивинскому хану, опасности от подобных планов для России и союзного казахского ханства он не видел. Напротив, с помощью подконтрольных хивинцев можно надавить на своенравного бухарского хана, склонить на свою сторону.

Оставив в Хиве свое представительство и военных советников, а также один из полков для охраны будущих предприятий и торговых объектов — Меньшиков не стал особо полагаться на слово хана и перестраховался, — русское войско отправилось в обратный путь. Он прошел легче, зной в середине августа немного спал. Да и нападений на колонну почти не было — несколько раз видели на горизонте отряды джигитов, но они тут же скрывались, не искушая судьбу. Только однажды какой-то безбашенный сердар лихо наскочил на передовое охранение, но, встреченный огнем в упор и потеряв десяток бандитов, поспешил умчаться прочь. Наше войско неспешно прошло пустыню, во второй половине сентября вернулось на свою сторону, успешно решив как военную задачу, так и политическую — всем в ханствах, не только в Хивинском, стало ясно, что с русскими лучше жить мирно, обиды они не прощают.

Результаты экспедиции сказались на переговорах с бухарским ханом. Он, по-видимому, прознал о случившемся в Хиве, а также о договоренностях тамошнего хана с Меньшиковым. Его наверняка встревожила готовность русских помочь извечному врагу с подготовкой боеспособной армии, заторопился принять наше посольство. В короткий срок стороны согласовали и подписали договора и соглашения о заключении мира, торговле, открытии представительств во всех крупных городах. После же бухарцы настояли на заключении военного договора, подобному хивинскому. У них с войском положение не лучше — тоже неорганизованная толпа ополченцев, постоянной армии нет. Такая ситуация и в других азиатских ханствах — в кокандском, джунгарском, афганских, военное дело у них на уровне прошлых веков.

К началу осени со всеми туркестанскими ханствами были заключены договоры о мире и соглашения о торговле, административных и хозяйственных связях. Вскоре на юг и обратно после годового перерыва вновь потянулись караваны купцов. К ним добавились переселенцы из ремесленников и прочих охочих людей, пожелавших увидеть загадочный Восток, открыть там свое дело. Таких непосед в стране хватало, ехали семьями и поодиночке. Счет им вначале шел десятками, на следующий год перевалил за сотни. Государство помогло им ссудами и снаряжением, караваны переселенцев шли к месту назначения под охраной армейских подразделений. Так понемногу, месяц за месяцем, год за годом русские люди осваивали Азию, уходя все дальше на юг вплоть до Памира и Каракумов.