Под личиной зверя - 2. Обманутые надежды

'Подкрепление?! Откуда?!'

Она не чувствовала и не видела приближения столь многочисленной подмоги. Как им удалось ускользнуть от ее взгляда? Но подумать об этом время еще будет. А пока надо удержать центр контроля.

Немного присмотревшись, повелительница скарабеев поняла, что на самом деле гончие не атакуют изгнанников, а как бы загоняют их, сбивая в небольшие группы. Лишь изредка какой-нибудь скарабей, обезумев от боевого азарта, бросался на противника. Каждый раз такая атака оказывалась смертельной для нападающего. Пепельный клинок или заряд плазменной винтовки вмиг останавливал излишне смелого хищника.

Куда активнее и эффективнее действовали феррумы. Они небольшими группами то и дело срывались вниз и буквально облепляли того или иного изгнанника. Если бы не отточенное умение последних частично ускользать из реальности, превращаясь в зыбкую тень, летуны наверняка бы уничтожили их всех. А так — только напрягали, заставляя постоянно расходовать силы на поддержание теневой защиты. Бронированным же Азгар Д'таг приходилось куда легче собратьев. Они с легкостью отстреливали наиболее активных скарабеев и по большому счету могли вовсе не двигаться. Их давили массой, заставляя медленно отступать.

А потом передача инкубатором данных резко прекратились — и ожили плазменные пушки Азгар Д'ор. После нападения хозяев планеты орудий осталось совсем немного, но именно к ним скарабеи сгоняли изгнанников. Те в происходящем разобрались слишком поздно. Вынырнувшие из-под уже сошедшейся над ними слизи, пушки одновременно открыли огонь.

Первый залп оказался самым страшным и разрушительным для изгнанников. Возможно, они до сих пор не смогли осознать внезапной перемены в стане союзника и потому на новую опасность должным образом не среагировали.

Сгустки плазмы вмиг раскалили воздух и врезались в гущу изгнанников. Повелительнице скарабеев показалось, будто она слышит протяжный стон. Но не боли, а отчаяния. Именно эффект первого залпа вывел Азгар Д'таг из полуотрешенного состояния. Они метнулись в стороны. Оставив за спиной обгорелые тела собратьев по оружию, попытались сквозь плотные ряды костяных гончих прорубить себе дорогу к спасению. Но плазменные заряды находили их и в толпе скарабеев.

Это не было сражением, не было противоборством живой хищной агрессии против механизированной пси-технологии. Под раскаленной плазмой гибли все. И скарабеи, не желающие отдавать ни пяди земли. И Азгар Д'таг, осознавшие предательство и жаждущие как можно дороже продать собственные жизни.

Впрочем, их действия явно имели направленный характер. Сердце Улья на миг прикрыла глаза, медленно выдохнула. Изгнанники двигались в ее сторону. Вряд ли рассчитывали захватить контрольный центр (зачем он им теперь?), а вот поквитаться с генералом скарабеев — почему бы не попытаться?

Сердце Улья не имела ничего против такой попытки. Лучший способ избавиться от вопросов: с головой окунуться в хорошую драку. Что она и собиралась сделать.

Повелительница скарабеев подняла руки и почти сразу же резко опустила их вниз и в стороны. Вокруг нее тут же возникло еле заметное голубое свечение — она собралась драться, а не умирать. Защита не помешает.

Тут же над самой головой пронесся сгусток плазмы — яркими брызгами распался о золотую стену центра контроля. Еще один сгусток угодил в грудь. Сердце Улья качнулась, с ее губ сорвался приглушенный рык. По телу пробежала болезненная судорога, но щит устоял.

То, что надо!

Она не торопилась. Зачем суетиться, если все равно не останешься без 'сладкого'? Скарабеи, раздраженно огрызаясь, расступались перед ней.

Первого изгнанника она убила, когда тот, располовинив очередную гончую, уже было прыгнул на предательницу. Пси-молот размозжил ему голову и отбросил безвольное тело на несколько метров назад.

Сердце Улья почувствовала прилив сил и эмоций. Вот в чем она действительно нуждалась. Все эти игры в дипломатию не для нее. Ее место в гуще сражения.

Она не пряталась и почти не уклонялась от ударов пепельными клинками и плазменных выстрелов. Системное истребление уцелевших изгнанников полностью захватило ее разум. Для нее перестали существовать скарабеи, снующие под ногами и роящиеся над головой. Для нее перестали существовать плазменные пушки, чьи заряды время от времени рвали воздух и землю рядом с ней. Остались только подвижные цели без лица и права на существование.

Исчезли звуки, исчезло ощущение времени. Казалось, что сражение идет очень давно — дни, недели, месяцы... Руки и ноги налились тяжестью, поддерживать щит в активном состоянии становилось все сложнее. Она все чаще пропускала выпады Азгар Д'таг. Все чаще ее тело скручивала болезненная судорога. В висках жестокими настырными молотами отбивал ток крови.

И все равно она шла, даже не помышляя об отдыхе. Когда же, наконец, сознание прояснилось и к повелительнице скарабеев вновь вернулась возможность воспринимать реальность в целом, а не отдельными штрихами, — она нашла себя стоящей на приличном отдалении как от центра контроля, так и от инкубатора. Плазменные пушки снова исчезли под слоем слизи, а костяные гончие разбрелись по территории колонии.

Сердце Улья повела мутным взглядом. Все кончено. Из шести тысяч изгнанников, высадившихся на планету несколько часов назад, не выжил никто. Возможно, кто-то все же сбежал или лежит раненым, но с такими проблем не будет. Издохнут сами, или кто-нибудь поможет. Благо, желающих найдется множество.

Повелительница скарабеев сняла бесполезный щит и со стоном повалилась на колени. Все тело трясло, будто в лихорадке. Напряжение и сосредоточение боя развеялись вместе со щитом, оставив после себя гудящую пустоту и невероятную слабость. Даже не слабость — опустошение.

Сердце Улья, продолжая дрожать, упала на бок, поджала ноги к груди.

Дыхание вырывалось с противным присвистом и причиняло сильную боль.

Кем она стала? Бездумным берсерком? Таким же хищником, как и любая гончая, лежащая рядом? Что толку от ее разумности и умения мыслить, если она по собственной воле лезет на рожон?

Закрыть глаза. Ни о чем не думать. Эта слабость пройдет. Обязательно пройдет. Победа одержана. Одержана и благодаря ей. Ее тактике и силе. Теперь надо отдохнуть. Неважно где, можно прямо здесь — под открытым небом, в грязи.

Ее дрожь, ее внутренний холод не зависят от погоды. Они не зависят ни от чего. Наверное... Их источник гнездится где-то глубоко в сознании и постоянно подтачивает, нашептывает, раздражает. Но любой источник когда-то пересыхает. Иногда достаточно приложить минимум усилий, чтобы полноводный ручей иссох, превратившись в вонючее застоялое болото.

Что ж, пусть будет болото.

Сердце Улья оперлась на руки, попыталась подняться. Ладони тут же утопли в слизи, а жалкие потуги вырвать их оттуда истратили последние остатки сил.

Генерал скарабеев лежала с закрытыми глазами, и в ее голове было пусто. Колючая, беспокойная темнота окутала ее разум. Она не заметила, как провалилась в тревожный сон без сновидений.

В небе над изрытой и заваленной трупами колонией пролегла ветвистая молния. Обычная молния — предвестник приближающейся грозы. Но Сердце Улья ее не видела. И последовавшего за молнией громового раската она тоже не услышала.

Первые капли дождя упали на измазанное грязью и кровью лицо генерала скарабеев. Реакции нет. Она будто умерла...