Слова "компьютеры" и "автомобилей" он произнес с акцентом, словно они были ему непривычны. Мои брови медленно поползли вверх.
— Вы сказали — "компьютеры"? Или мне послышалось?
— Женя объяснил, что так называются эти штуки со значками на кнопках. Сны появились вскоре после моего знакомства с ним. Не знаю... — Вереск выглядел почти растерянным. Я никогда не видела его таким. — Может быть, я просто вижу то, о чем он мне рассказывает?
— И часто вам снятся такие сны?
— Не очень. Сны про автомобили, компьютеры и другие непонятные вещи — они немного другие. Размытые, что ли... Скорее похожи на воспоминания о том, чего не было. Но эта комната... она всегда слишком реальна. И моя смерть... там, в лесу, помните?
Я кивнула.
— Ее я тоже видел несколько раз.
Это должно быть ужасно — раз за разом переживать собственную смерть и не иметь возможности ничего изменить. Мне отчаянно хотелось прикоснуться к его руке — невинный знак дружеской поддержки. Но Вереск не нуждался в моем сочувствии.
— Вам страшно?
— Я не боюсь смерти. Я опасаюсь за Женю. У меня ощущение, что это как-то связано с ним.
— Вам не кажется, что вы преувеличиваете угрожающую ему опасность? Или, возможно, недооцениваете его самого? Он уже несколько лет в Эртане, и до сих пор ничего страшного с ним не случилось.
— Женя невероятно удачлив. Он безрассудно суется в самые опасные места и выбирается из них исключительно за счет везения. Но однажды удача может отвернуться от него... Юлия, он ведь вам нравится? — неожиданно спросил Вереск.
— Очень. Но это уже не важно...
Полуэльф посмотрел на меня долгим взглядом, словно хотел что-то сказать, но так и не решился.
— А вы не пробовали посоветоваться с магистром Астэри? — спросила я, чтобы заполнить неловкую паузу.
— Нет. И вас очень прошу не рассказывать о том, что услышали сегодня. Кстати, как продвигаются ваши занятия с ним?
— Ужасно, — с отчаяньем призналась я. — Кажется, он хочет, чтобы я научилась собирать Силу, но у меня совсем-совсем ничего не получается.
Вереск отставил в сторону бокал.
— Расскажите подробнее.
Я поведала ему неутешительную историю своих практических занятий.
— Главное, он же сам говорил, что мое тело не приспособлено для управления Силой! Стихийная магия — не для меня, это очевидно. Не понимаю, зачем он меня мучает и сам мучается.
— Магистр Астэри ничего не делает просто так, — произнес Вереск, задумчиво потирая подбородок. — Юлия, вы не возражаете, если я завтра приду к вам на занятие?
— Да нет, — я пожала плечами. — Если вам доставляет удовольствие смотреть на девицу, которая со средним интервалом раз в десять минут хлопается в обморок, — смотрите на здоровье.
В разговоре снова возникла пауза, и мой взгляд невольно пустился в путешествие по комнате. В ней царил почти идеальный порядок, какой редко встретишь в помещении, где обитают двое мужчин. Вторая — невостребованная Женей — кровать была аккуратно застелена. Бумаги и книги сложены на письменном столе ровными стопками, неиспользуемая одежда убрана в гардероб. На обеденном столе — ничего лишнего, только графин с водой и стакан. Из общей картины выбивались измятая постель и гитара, небрежно прислоненная к стене... Гитара?!! Почему я не замечала ее раньше?
Гитара считалась профессиональным инструментом. Она появилась в Союзных Королевствах всего несколько лет назад — вместе с кхаш-ти — и пришлась по вкусу некоторым бардам. Музыканты-любители так и не привыкли к ней, предпочитая более традиционную лютню.
— Вы бард?
— Отчасти. Музыкант я довольно посредственный, но от отца мне достались слух и неплохие вокальные данные. А странствующий бард — отличное прикрытие.
У меня не получалось представить себе Вереска выступающим на публике. Интересно, какой у него голос? Полуэльф, как будто угадав мои мысли, потянулся за гитарой. Тонкие длинные пальцы пробежались по струнам, проверяя настройку. Вереск взял несколько вступительных аккордов — и запел.
Голос у него оказался дивный: высокий — наверное, ближе к тенору, проникновенный и удивительно чистый. Хотя Вереск пел не в полную силу, опасаясь разбудить обитателей дворца, у меня по спине побежали мурашки и екнуло сердце. Такой голос любую песню превращает в признание в любви... Мелодия почудилась мне смутно знакомой, хотя саму песню я явно слышала в первый раз. Это была местная интерпретация классического сюжета о несчастной любви между отпрысками двух враждующих семейств. В роли Джульетты выступала дочь одного из кланов Земли, в роли Ромео — молодой вампир. Кончилось все, как и положено, трагично: все умерли.
— Где-то я уже слышала эту песню, — задумчиво сказала я, когда смолкло эхо последних аккордов.
— Это очень популярная баллада среди эльфийских бардов, — подтвердил Вереск. — Только обычно она исполняется на языке оригинала. Я перевел ее на Всеобщий.
Я изумленно посмотрела на полуэльфа.
— Да вы, оказывается, разносторонняя личность. Деретесь на мечах, занимаетесь наукой, переводите поэзию. Какие еще сюрпризы вы скрываете?
— Вы, можно сказать, тоже теперь занимаетесь наукой, — заметил полуэльф, проигнорировав последний вопрос.
— Это она мной занимается, — горько усмехнулась я. — Моя скромная персона интересует науку только в качестве объекта препарации.
— Зато вы отлично управляетесь с арбалетом и прыгаете по балконам, — утешил меня Вереск.
...Серые, обычно холодные, глаза смеются. На какое-то мгновение я теряю ощущение реальности. Кажется, что картинка сейчас осыплется разноцветными пикселями, обнажив монохромный остов Матрицы. Кто ты, полуэльф? Может, мы с тобой всего лишь куски программного кода, два NPC, с особым тщанием выписанные командой сценаристов, программистов и гейм-дизайнеров? Почему рядом с тобой я чувствую себя так странно?
"Спой еще... пожалуйста", — я не решаюсь попросить вслух. Но он понимает — и снова ударяет пальцами по струнам. На сей раз это что-то ужасно смешное из жизни лиркской аристократии. Я хохочу, позабыв о спящем дворце и неспящей охране. Мне не хочется, чтобы эта ночь заканчивалась...
Вереск первым приходит в себя.
— Пора спать, Юлия. Скоро рассвет, а у нас впереди не самый легкий день.
Я поднимаюсь, скрывая разочарование (желание хозяина — закон), иду к балкону.
— Вы куда?
— Я не могу через дверь, я ее заперла изнутри.
— Идите в коридор, я открою. Сумасшедшая девушка, — улыбается.
Через минуту замок щелкает. Расходимся в дверном проеме.
— Спокойной ночи, Юлия.
— Спокойной ночи, — не удерживаюсь от шпильки: — Постарайтесь больше не видеть кошмаров.
— Попробую, — серьезно обещает он. — Спасибо вам.
Я в растерянности. Что происходит? Мысли и чувства толкаются, галдят и топорщатся наружу, как малышня в раздевалке детского сада. Сумасшедшая девушка...
"Дубровская, ты часом не влюбилась?" — подозрительно интересуется внутренний голос.
Нет! Не знаю... И вообще, это не твое дело.
"Я тебя еще раз предупреждаю: это может очень, очень плохо кончиться. Для вас обоих."
Отстань, зануда.
Теплый ночной ветер обдувает разгоряченные щеки. Стрекочут цикады в дворцовом парке. Полная луна всепонимающе усмехается с неба. Я сижу на балконных перилах, свесив наружу босые ноги, и глупо улыбаюсь.
Дорогое мироздание, я знаю — я у тебя ужасная разгильдяйка, но... спасибо!
* * *
Утреннюю лекцию я позорно проспала. Точнее, проснулась я вовремя. Чувство долга, которое в студенческие годы заставляло меня после бессонной ночи подниматься в полседьмого утра и пинками отправляло на семинар по истории зарубежной литературы, и на сей раз не подвело. Но в классе, под мелодичный голос магистра, я неожиданно задремала.
Проснулась в знакомой комнатке за лабораторией. Кто-то заботливо накрыл меня простыней. Рядом сидела Вероника и увлеченно читала книгу — судя по картинке на обложке, что-то из жизни благородных разбойников (пережитые приключения не избавили ее от пристрастия к подобного рода литературе).
Я села на кушетке.
— А где магистр?
— Ой, ты проснулась! — обрадовалась Ника, откладывая книгу. — Он по делам ушел. Велел позвать, когда ты проснешься.
Вот стыдобища-то! В институте в таких случаях можно было прикорнуть на "камчатке" в надежде, что добросердечные соседи растолкают по окончании пары и препод ничего не заметит. А тут...
— А чего вы меня сразу-то не разбудили? У вас тут считается нормальным спать на лекциях? — как обычно, за ерничаньем скрывалась неловкость.
— Пришел господин белль Гьерра, они о чем-то поговорили, и магистр телепортировал тебя сюда.
— Угу, — я потерла глаза, пытаясь прогнать остатки сна. — А сколько времени?
— Почти два. Есть хочешь?
— Не знаю... Нет, наверное.
— Магистр велел накормить тебя яблоком, если ты не захочешь обедать. На, жуй.
— Спасибо.
Я вгрызлась в белую мякоть, сладкий сок потек по подбородку за воротник.
Вероника повернулась в сторону двери и пронзительным девичьим дискантом завопила:
— Кааайриис!
В комнату просунулась недовольная физиономия дарриэна.
— Чего вам?
— Сгоняй за магистром.
— Я вам что, мальчик на побегушках? — было видно, что Кайрис очень раздражен тем, что его оторвали от важного дела, но откровенно хамить королевской дочке не решается.
— Ну позови его, тебе жалко, что ли? — Ника ощущала свою власть и беззастенчиво ей пользовалась. — Заодно в телепортации попрактикуешься.
— Я еще не проходил телепортацию, — сумрачно буркнул Кайрис.
— Значит, попрактикуешься в беге, — отрезала Ника.
Полуэльф исчез, громко хлопнув дверью на прощание.
— Я смотрю, ты отлично управляешься с мужчинами, — поддела я, немало позабавленная развернувшейся сценой.
— С кем?.. А, ты про Кайриса! Да ну, ты что, он же мальчишка совсем, — Ника презрительно сморщила носик. — Эльфята вообще очень медленно взрослеют. Он только годам к тридцати начнет нормально соображать.
Ника поерзала в кресле, потом зачем-то обернулась по сторонам и, понизив голос до заговорщицкого шепота, спросила:
— Юль, а чем вы с ним занимались ночью?
— С кем — с ним? С Кайрисом?
— Да нет же! — она притопнула ножкой, досадуя на мою непонятливость. — Ну с полуэльфом вашим!
— На гитаре играли. В основном... Ник, перестань краснеть. Ничего такого, о чем ты подумала, между нами не было.
Интересно, а что ответил на подобный вопрос магистра Вереск? Он же просил не упоминать про сны. Впрочем, скорее всего, ничего конкретного. "Магистр, прошу вас, не спрашивайте ни о чем. Просто дайте Юлии поспать." И магистр, конечно, не подумал ничего такого, что заставило бы покраснеть целомудренную принцессу.
Верховный маг появился через пару минут — на сей раз он пришел через дверь.
— Рад видеть, что вы уже выспались, Юлия. Как вы себя чувствуете?
— Хорошо... Простите, магистр. Мне так стыдно! Я больше не буду.
— Ничего страшного. Я, конечно, огорчен потерей половины учебного дня, но Кристоф сказал, что вашей вины в этом нет, и я ему верю.
Ага, значит, я правильно догадалась: никаких объяснений по поводу сегодняшней ночи Вереск не дал.
— Раз вы себя хорошо чувствуете, приступим к практическим занятиям, — деловито сказал магистр. — Ваше высочество, благодарю вас, вы можете быть свободны.
Ника недовольно надула губки и с гордо поднятой головой удалилась.
— Доставайте Луч Воздуха, Юлия. Сегодня начнем с упражнений по распределению Силы, Кристоф утром просил разрешения поприсутствовать на нашем занятии.
Упражнения шли своим чередом: к тому моменту, как появился Вереск, я уже успела четыре раза побывать в обмороке. Он вошел — холодный и молчаливый, как обычно, — устроился в кресле в самом углу, скупо обронил:
— Не обращайте на меня внимания.
И все сразу пошло наперекосяк. Я чувствовала на себе его оценивающий взгляд и не могла сосредоточиться. Огонь разливался по ладони, я инстинктивно отдергивала руку, не давая Силе продвинуться дальше.
— Мне уйти? — понятливо спросил Вереск.
— Нет, останьтесь. Я... сейчас.
— Соберитесь, Юлия, — сказал магистр. — Я буду отдавать Силу очень медленно.
Я продержалась почти шесть минут — абсолютный рекорд для меня, но в итоге все равно отключилась. Дождавшись, пока магистр приведет меня в чувство, Вереск выбрался из своего убежища в углу и подошел к нам.
— Юлия, попробуйте собирать Силу не здесь, — он дотронулся ладонью до своей груди, — а здесь, — ладонь переместилась в низ живота.
Магистр с сомнением покачал головой.
— Это очень опасно, Кристоф.
— Значит, страхуйте ее, — Вереск упрямо тряхнул головой. — Я не знаю, почему вы считаете, что Юлия должна непременно научиться аккумулировать Силу, наверняка у вас есть на то веские основания. Но вы же сами видите, что избранный вами путь завел в тупик. Либо ищите новый путь, либо перестаньте ее мучить.
— Хорошо, — решился магистр. — Давайте попробуем. Юлия, делайте все, как раньше, только направляйте потоки Силы не в солнечное сплетение, а в точку примерно на ладонь ниже пупка. Только очень осторожно, если почувствуете сильный жар или боль — сразу отпускайте камень. Обычно я даю упражнения на распределение Силы вне резервуара только после шестой ступени, но вы — особый случай.
Неожиданно Вереск снова вмешался:
— Лучше встаньте, Юлия. Так вам будет легче определить нужную точку. Не бойтесь упасть, я подхвачу вас, если что.
Он встал сзади, так близко, что я чувствовала спиной исходящее от него тепло. Это отвлекало, сбивало с рабочего настроя, вызывая ассоциации совсем не магического толка.
— На полшага дальше, — бросила я через плечо.
Полуэльф послушно отступил.
Магистр взялся за камень. Сила медленно, по капле, стала вливаться через кончики пальцев. Скорость определял наставник, я полностью сосредоточилась на контроле над направлением потока. Мне стоило некоторого труда не пустить Силу по знакомому маршруту — по руке через плечо к солнечному сплетению. Я дала ей свободно протечь через грудь, по животу и дальше — вниз. Точку, о которой говорил Вереск, я нашла почти сразу: в ней ставший уже привычным болезненный жар обращался в приятное тепло. Сила стекалась в нее легко, почти без моего участия — мне приходилось напрягаться только для преодоления критического участка в районе диафрагмы.
Неожиданно жжение в руке прекратилось — Сила перестала поступать через камень. Я взглянула на часы: прошло одиннадцать минут. Ого! Верховный маг убрал руку.
— Магистр, я в полном порядке. Я могу работать дальше.
— Я не блокировал Силу. Это сделали вы. Это нормально — просто ваш резервуар уже наполнился. Он у вас катастрофически малоемкий... Но главное, что он есть! Это невероятно! — Магистр возбужденно повернулся к Вереску (убедившись, что я не собираюсь падать, полуэльф отступил еще на шаг). — Кристоф, как вы догадались?
— Я... чувствую, — неохотно признался Вереск.— Однажды нам с Юлией довелось подержаться за Луч Воздуха вместе, и она сказала, что камень отбирает у меня Силу. Я тогда не поверил — ведь всем известно, что у shinnah'tar нет Силы. Но потом стал анализировать ощущения... Прошу вас, магистр, не задавайте вопросов. Я здесь исключительно для того, чтобы помочь Юлии. У меня нет никакого желания обеспечивать материалом для диссертации ваших стервятников из Академии.
