Залетная гостья. Книга первая.

Особняк Шеррера в Аордаме почти в центре города не вызвал у меня бури восторга. Прямо на пороге я распрощалась с девушками-компаньонками, с удивлением узнав, что Шер с ними, оказывается, уже рассчитался. Ну что же, значит можно потратить те монетки, кошелечек с которыми я обнаружила бережно спрятанным среди своих вещей (кто-то из Киатар позаботился, только кто?) на собственные расходы. Первым делом мы с Сакел отправились в ближайшую лавку и купили себе по восхитительному пирожку с сальвой и яйцом, моей любимой начинкой. Затем заглянули в дамский отдел, где Сакел посоветовала мне приобрести местный крем взамен моему заканчивающемуся. Пришлось приобрести еще и лосьон, поскольку мой собственный к нему совсем не подходил. Наконец, перед самым закрытием, забежали в книжный магазин и разжились местным аналогом ежедневного вестника. В нем уже на первой полосе вовсю бегали буковки, сообщающие о знаменательном событии. А также в приложении прилагался список уже приглашенных гостей. На удивление, придти на бал мог на самом деле любой, однако входной 'барьер' был слишком высок: обязательно наличие дорогого платья, знание этикета, кавалер, и умение танцевать. Среди приглашенных отыскала и мужа. Он должен был придти со своей спутницей, но с кем — не сообщалось. Ага, все же никто не знает, что Шер остепенился! А надо ли, если честно, чтобы узнали?

— Насчет танцев — не волнуйся, — успокоила меня Сакел, хотя я и не думала волноваться. — Неизбежными являются лишь первый обязательный, который открывает императорская чета, и один с переменой партнера, а дальше можешь смело объедать буфет, никто и слова не скажет.

— За неделю разучить движения возможно? Не потребуется же демонстрировать чудеса эквилибристики? — опасливо осведомилась на счет того, что отсутствие у меня панталон станет известно всем и каждому.

Подруга рассмеялась.

— На твое усмотрение. Иногда император развлекается тем, что позволяет музыкантам уйти с головой в импровизацию. Тогда начинается такое шоу! Без смеха не посмотришь.

Облегченно выдохнула, направляясь в сторону особняка мужа. Танцевать — научат. Костюм — пошьют. Голодной — не оставят. Туда — уже почти доставили. Насчет обратно — придется подсуетиться самой. Не все же на блюдечке с голубой каемочкой должно подаваться. Ближайшее время можно спать спокойно.

Разумеется, если третья ночь в пути не проходит в дормезе, то это не путешествие по Кадамрону со всеми вытекающими. Но на этот раз страдала я не в одиночестве. С шишкой на макушке в столицу, помятые и недовольные на весь мир прибыли две девушки. И недовольство каждой из нас сложившейся ситуацией поддерживало друг друга лучше всяких слов.

Я не ошиблась, столица оказалась мне знакома. По крайней мере, узнавание пришло, когда мы выехали на ту самую улицу, которую я первым делом разглядела из окон галереи в первый визит со сложным каретным движением, и встали на добрый час. Средневековые пробки, что поделать!

— Ух ты, — восхищалась Сакел, высовываясь наружу, — погляди, какая красота! Это же... Ранне-Тарквинистский императорский мангаж!

Про себя я ухмыльнулась. Свое я все-таки получила! Руцел описал стиль совершенно досконально. Самый настоящий классицизм с небольшой примесью элементов барокко. И хотя он и ранний, но по сравнению со всем увиденным — определенно самый продвинутый. И тебе водосточные трубы да желоба, и канализация, и урны для мусора, словом, блага цивилизации. К тому же воздух был абсолютно чистый. А если какая лошадь, застоявшись, закидывала дорогу 'яблоками', то их тут же счищали. К слову, тротуары, по которым прогуливался народ, не был вымощен брусчаткой, а оказался выложен, чему я не придала впервые внимания, плотно подогнанными гранитными плитами. Видать, налоги в империи собирали исправно.

Мы подъехали как раз к тому самому дому-палубе, из окна которого я некогда обозревала всю улицу и ближайшие окрестности. Старинный, величественный, он будто дышал прошлым. Не удивительно, ведь внешний и внутренний лоск такие вещи никогда не скроет от интуиции простого человека. А у меня была сила искры. Да и комната прадеда Шера, в которой я побывала, являлась явственным доказательством.

Мы расположились с особым комфортом и два дня ничего не делали. Девушка-служанка, которую я повстречала вновь, оказалась помощницей управляющего особняком домового и выступала сама в роли экономки. С домовым я имела честь быть знакомой: если бы не его помощь, наверное, пришлось бы раскрывать все карты сразу и не факт, что Шер пришел бы от этого в восторг. Он же не просто мужик в плаще, а нервная неженка.

— Как-как ты его назвала? — со смехом и удивлением в глазах уточнила подруга, стоило мне случайно озвучить свои мысли вслух.

Мы с Сакел поселились рядом, как раз этажом ниже той самой комнаты, в которую я угодила через переход. Подруга заметила, что в отличие от нее моя реакция на очередное переселение оказалась слишком спокойной, поэтому пришлось ей открыться. История про потайные переходы, письма и родственные узы повергла девушку в самый настоящий шок! А я болтала и болтала, хотя ранее не собиралась разглашать результаты своего расследования. Но так хотелось поделиться ими хоть с кем-то, не держать в себе, да и Дара рядом не было.

— Как слышала. И думаю, это далеко не предел! — поделилась своими коварными планами и показала подруге язык.

Пока мы дурачились, не сразу заметили (двери в комнату мы оставляли открытыми, поскольку окон в помещении не было, и чтобы проветрить, приходилось распахивать створки выходящих на подъездную улицу в коридоре) как в моих покоях появился третий участник беседы.

— Развлекаетесь? — раскатистым голосом прервал наше общение муж, переступая порог. — Я думал, вы разучиваете танцы и рисуете эскиз бального платья, леди.

— Мне все равно, какое оно будет, — не вставая с постели ответила ему, — главное, чтобы красное. Доверяю выбор тебе. В прошлый раз он меня вполне порадовал. Заодно и себе сразу под стать подберешь.

— В магазине готовой одежды? — саркастически уточнил он.

— Очень смешно, Шер. У твоего портного же есть мои мерки еще с Аордама, да и выбор я свой сделала. Пригласишь уже на финальную примерку, хорошо?

Но муж все не унимался. Соскучился, что ли?

— Юля, — Шер зашел и расположился в кресле напротив кровати, игнорирую сидящую в соседнем Сакел. — Одно платье я подобрал на глаз, другое совершенно случайно село по фигуре. Если с третьим не угадаю, и оно слетит посреди танца, а белье ты предпочитаешь, как мы все знаем, свое родное и по нашим меркам очень нескромное, то позора в первую очередь не оберусь я. Так что сейчас же ты спустишься вниз и определишься с нарядом. Ты меня поняла?

Как же хотелось съязвить в ответ! Но так не хотелось прерывать счастливого времяпрепровождения с Сакел! Я разрывалась.

— Юля, не веди себя как ребенок, — вновь менторским тоном заговорил Шер.

— Я и есть ребенок, мне и двадцати нет. Представь, я младше тебя в семь раз!

— В семь с половиной, — поправил муж, стягивая с рук дорожные перчатки.

— Тем более! — воскликнула, вскакивая с ногами на постели.

Надоело. Все надоело. Отдохнуть от него не успела, как он снова появился на горизонте.

— Надоело? Тебе?! — в ответ взревел муж, подскакивая одновременно со мной. — Доигралась!

Я и слова вставить не успела в ответ, как меня подхватили поперек талии, перекинули через плечо и потащили вон из комнаты. Далеко не дошли, я же брыкалась. В итоге Шер взмахнул свободной рукой, перед нами открылся переход, и мы скрылись в нем.

— Прошу, — муж буквально передал меня из рук в руки, как я поняла, портному, поскольку окружали его рулоны ткани, мотки ниток и прочий инструментарий. А еще две помощницы. — Она ваша. Пошейте все, что она скажет, только так, чтобы это не слетело, не оголяло, чего не должно, и не компрометировало меня в глазах общества и императора. И он ушел. Оставив меня наедине с тремя кровожадными творцами бальных нарядов.

А вечером вернулся, чтобы обессиленную меня доставить в комнату. Что со мной только не сотворили за послеобеденное время: искололи, обмерили, обернули в ткани самых немыслимых красных оттенков, заставили копошиться в куче бисера, тесьм и лент, раздели почти догола, прикладывая то одну подкладку под корсаж, то другую, то одни кружева предлагали, то другие... Хотелось сбежать. Но именно девушки не позволяли этого сделать. Как только рождалась подобная мысль, они тут же занимали меня разговором, откуда-то извлекали поднос с чаем... без ничего. Портной наказал в ближайшую неделю до бала не толстеть. Но поскольку и худеть было тоже нельзя, разрешил пастилу и мармелад. Портной-диетолог, что сказать?

— Я под глубоким впечатлением, — по-военному доложила мужу, обрушившись на постель. Сакел уже ушла к себе готовиться ко сну. Ужин я благополучно пропустила.

— Главное, чтобы под впечатлением остался я послезавтра, когда наряд будет готов. — довольно сообщил он, накрывая меня с головой одеялом. — Отдыхай! Завтра у тебя первый урок танцев.

— Но у меня все болеть с утра будет после сегодняшнего! — возразила, едва привстав на локтях и оторвав лицо от подушки.

— Физические нагрузки полезны. Как опытный боевой маг тебя заверю, — на прощание сказал муж и закрыл дверь. Комната-спальня погрузилась в темноту.

Следующий день я не забуду никогда. Голову готова дать на отсечение, наступали мне на ноги всем весом исключительно из мести, в ответ на мои наступления. Но ведь поскольку танцевальные движения пока новы и не разучены, это же совершенно естественно оступаться, сталкиваться, сбиваться... Донес бы кто эту мысль до лорда Шеррера Даргомаса!

Первые полчаса я жутко стеснялась стоять с ним в паре: во-первых, дышать в ключицы, во вторых, было очень жарко. От мужа действительно исходил жар, что я заметила не впервые. Еще когда мы доводили ритуал бракосочетания до конца, уже в тот момент я обратила внимания на его теплые ладони. Ну, значит, теплокровная нервная неженка в плаще...

— Опять витаешь Латус знает где! — недовольно понукнул меня Шер в очередной раз. — Повторяю: я веду тебя на себя, делай вперед шаг правой ногой, слегка сгибая в колене, затем левой в сторону и поворот. Я тебя поворачиваю... Да не во внутрь вращайся, а в сторону, куда делала шаг, Юля!

Вот так все утро. Кажется, с умением танцевать я погорячилась. Даже при том, что ритм этого танца совпадал с отсчетом в венском вальсе: раз-два-три, раз-два-три. Движения чем-то напоминали хаотичное вращение огромных чайных чашечек в парке аттракционов. Я путалась в ногах и поворотах, постоянно задевала плечом мужа и едва сдерживалась, чтобы, припадая на шаг вперед, как следует не дать ему...

— ЮЛЯ! — закричал он, разбивая нашу с ним пару.

— ЧТО, ЮЛЯ? — заорала в ответ, топнув ножкой.

Сакел принесла специальные туфельки на небольшом каблучке с перепонкой, поэтому звук от удара разнесся по всей зале, тоже некогда бальной, а ныне приспособленной под библиотеку.

— Я последнее время мысли твои не читаю и не обмениваюсь с тобой ими, потому что постоянно нарываюсь на какую-нибудь несусветную неприличную глупость!

Семейная ссора во всей красе. Даже Сакел, отбивающая ладонями ритм, оставила нас, махнув рукой: разбирайтесь, мол, сами.

— А я-то причем, если ты ведешь себя то как чудовище, то как баран?!

На этом мы и разошлись в разные концы зала. Шер увлекся изучением стеллажей, я же танцевала в нужном мне ритме с воображаемым партнером. Между прочим, получалось куда лучше. Я, по крайней мере, продвинулась на несколько метров с мертвой точки.

— Спину не сутуль и корпус держи, никакой физической подготовки! — брезгливо донеслось откуда-то сзади, и я врезалась спиной в мужа.

Как он там оказался, если только что был по правую сторону от меня?

— Экспериментирую с перемещением. Лекарь разрешил. Даже советовал. — Я повернулась к мужу лицом. — Это самое энергозатратное заклинание. Сейчас меня питает дом, поэтому надо пробовать на открытых участках, за счет собственного резерва.

— Надеюсь, это не закончится тем, что мне из сорочки опять придется выплетать бинты и повязки? — задала чисто риторический вопрос и ухмыльнулась.

— Если еще раз наступишь мне на ногу, будешь ее перевязывать.

— ЧТО?

— Я не шучу. Продолжим нашу казнь невиновных.

К вечеру, слава всем богам всех миров, танец, открывающий бал, под названием Маркатал, был разучен. Второй обязательный, Либéрту, решили попробовать уже в платье. Поскольку оно тяжелое, а там предполагается череда небольших подпрыгиваний, то лучше приспособиться сразу, чем оступиться на паркете и громыхнуться под всеобщий хохот на балу.

Вся ситуация с примеркой вызывала дикий хохот. Именно поэтому затянуть корсет никак не удавалось. Шеррер, семенящий под дверью и каждую минуту уточняющий, долго ли еще и как продвигается примерка, напоминал мне папашу под окнами родильного дома. От этого сравнения и хохотала. Бедная будущая законная леди Даргомас, бедная! По слогам проговаривала про себя, задерживая дыхание.

Второй приступ хохота, от которого я сложилась в три погибели, сопровождал демонстрацию наряда мужа на бал. Эпическое нечто для теплокровной нервной неженки в плаще.

— Я все слышу! У тебя меньше двух минут, прежде чем я войду, — пригрозил Шер, дергая ручку двери. Но помощницы портного свое дело знали. С виду хрупкие, они были способны остановить толпу. Если даже дверь под натиском мужа не дрогнула, пока они ее держали.

Мое платье стоило всех тех адовых мучений и адских усилий, которые довелось испытать и приложить. Цвета запекшейся крови, как сообщил портной (за исключением обозначения цветовой принадлежности ткани все было великолепным) оно почти совпадало с цветом прошлогоднего облачения императора. А значит, на меня обратят внимание. Ну удружил!

Парчовое, с прямоугольным декольте, обшитым по краям золотой тесьмой, рукавом из атласа в три четверти, оканчивающимся черным кружевом, оно делало меня статной и солидной. Корсаж и юбка вместе формировали нерушимый ансамбль, а подражающие лепесткам цветов оборки спереди и линия рисунка корсажа, нашедшая продолжение на юбке и уходящая по центру вниз к подолу, делали выше и стройнее.

Сакел, в свою очередь, принесла жемчужный комплект украшений, забрала пряди волос и сколола их сзади, перекинув часть из них вперед по плечам, и помогла надеть туфли. В зеркале я себя не узнала. Роковая красотка, не иначе. Засмеялась, отчего серьезное выражение сменилось на столь привычное мне, разрушив магию момента.

— Пускайте, пусть входит, — тихонько шепнула девушкам, чтобы те отворили двери.

Шер вошел и замер. Я ждала, что он промолчит, опешив, но вместо этого реакция оказалась непредсказуемой:

— Не дурно, весьма, — живо вынес вердикт муж, опираясь о косяк двери.

Ну знаете! От злости, схватила его комплект одежды и швырнула ему в лицо:

— Я думала от смеха сдохну, представляя тебя в этом шутовском наряде. Мы будем как два помидора на балу, вот увидишь! Ты томат, и я томат! Это сок фруктовый сад! — зло бросила мужчине, снимая на ходу серьги, колье и удаляясь к себе.