Его правая рука стала крючковато-когтистой лапой, черпавшей стройматериал прямо из начавшей заваливаться верхушки дерева — родной песок остался в Шикенкаиджо. Сшшш песка и треск дерева разносились недалеко — листва глушила звуки. В таком состоянии человек-монстр смог уклониться от двух просвистевших мимо кунаев Нидайме Саске, взорвавших дерево и едва не оторвавших нарождающуюся руку.
— Урррх!! — Издала морда лица с бубновым глазом Шукаку.
Саске хотел плюнуть на все и активировать полный шаринган — истекающая яки и объемы чакры ужасали, а у Нидайме всего примерно шестьдесят процентов резерва осталась, на целый порядок меньше, чем у ощерившегося монстра, раззадоренного и жаждущего крови! Сдержался, вместо этого хрустнув двумя драконьими кулаками — в прыткого соперника не больно-то популяешься чем-либо, предстоит сдерживать ближним боем.
— Уууаа!! — Кинулся монстр на до боли сжимающего кулаки Нидайме Саске, чьи ноги еще не оправились после прыжков по стенам арены и деревьям.
Лапа с легкостью повалила тройку верхушек в три Саскиных обхвата прежде, чем промахнувшийся остановился.
— Ты боишься меня?! Учиха Саске!!! — Проскрежетал нечеловеческий голос. — Боишься самого факта моего существования!
На счет первого слова прав — боялся, что не справиться с задержкой до подхода Наруто и будет вынужден наворачивать круги, позорно бегая. Предстать еще раз трусом в голубых глазах? Ни-за-что. Но и безрассудство Саске нехарактерно. Да, вместо слов поздравления с его губ срывалось иное, но в душе он гордился победой Наруто над Нейджи, желая поскорее выведать подробности схватки, он так же понимал, что джинчурики Суны несоизмеримо чаще пользовался силой своего демона, его слияние глубже, пусть сам демон слабее. От лиса в Наруто всего половина. За месяц обида — именно обида! — на несмышленых детей поутихла — он ведь сам был таким когда-то очень давно. Саске месячная разлука пошла впрок, а для двух других маловато будет. Юноша осознавал риски, двигаясь к грани между жизнью и смертью — он хотел видеть Наруто и Сакуру живыми, но лишь реальная близость смерти помогает раскрыться чертам шиноби, обученного убивать других. Главное не превратиться в адреналинового маньяка, как Гаара.
— Ну, что такое?! — После очередного прыжка. — Ты боишься меня?! Неужели твой страх переборол ненависть, жажду крови и месть?! Смысл твоей жизни оказался так слаб? — Прыгая и задаваясь вопросами.
Нидайме Саске все тяжелее становилось успевать отпрыгивать — пока спасал шаринган, но скоро Гаара превзойдет скорость восприятия двух его томоэ в каждом глазу и даримую ими скорость, предвидение вскоре окажется бесполезным — этого нельзя допустить.
— Месть — блюдо холодное. Не умеющий остывать сгорит в ней бесследно — такова твоя участь, — бросаясь в лобовую атаку со сцепленными в замок лапами.
Высвобождаемое с двух рук пламя на голой воле преодолело сопротивление, прошило лапищу и прижгло плечевой сустав. Песок ободрал все пальцы до костей.
— Гха!!! Аха-ха-ха! — Стремительно отращивая хвост. — Так вот оно что! Вот откуда это возбуждение! Все дело в боли!!! — Дрожа и брызжа слюной.
— Ну-ну, давай, уничтожь человека, сделавшего из тебя пирожок и сумевшего ранить, — хрипло и тоже ярясь, что помогало сдержать боль. Воля покидала "Фуджа Хоин". — Авось поживешь миг-другой.
— Ха-ха! Да-да!! Хочу!!! — Отрастив песочный хвост с крючками когтей. Бутыль на спине сама собой восстановилась.
Предвидя движение, Нидайме сумел в последний миг уклониться. Хвост прошелестел позади, обратив в себя часть ветви, а вытянувшиеся когти метнулись в соседние стволы, останавливая полет тела и резко сжимаясь, выстреливая им словно из рогатки. Пальцы выведены из строя, ни сложить печати, ни метнуть что-либо призванное толком. "Дело дрянь" — подумал про себя Саске, видя с неба запаздывающую группу. Однако все к тому и шло. Нидайме подправил траекторию очередного полета незаметным ударом по воздуху и выгадал время спроецировать дзюцу лап на ноги. Подпрыгнув, Саске двумя ногами встретил несущуюся руку, мысленно заорав от боли в обдираемых стопах. Сил вдарить по глазу и шмякнуться поодаль едва хватило — следом мог прилететь еще и хвост, а пламя иссякло, вновь осыпавшись стеклом на землю. Нидайме плашмя свалился на ветку, парализованный борьбой с проявившимся "Джуином" и болью в истертых до костей пальцах и ступнях — от пролитой капли чакры на прижигание сосудов несколько клякс сбежали пониже локтя. Перчатки и ботинки держались на добром слове, пропитавшись кровью — еще остается шанс попрыгать по воздуху, уходя из-под носа.
— Грааа! — Еще быстрее, чем раньше, восстановив руку песком, берущимся из перетирания окружающего, и вновь открыв глаз Шукаку. Монстр монстром, а о чакре думает, ведь создавать затратнее. И волосы заново отрастил.
— Оррьяя! — Вылетел Наруто, отпнув понесшуюся к Саске тварь.
— Саске-кун! — Тут же присела и появившаяся Сакура. Нидайме закашлялся кровью от ее касания, держась на посылаемых Карин чувствах поддержки и молчаливого сопереживания.
— Кстати, я драться не умею, — меланхолично заметил пес, чуть не со слезами в грустных глазах почесав подпалину на шерстке.
— Сама вижу!!! — Огрызаясь.
Наруто без вопросов скалился на монстра, оценивающего новую угрозу и что-то чующего родственное.
— Сакура, уноси скорее!! — Сдохни, Учиха Саске!!!
Без силы демона Наруто не успел среагировать, зато Сакура успела развернуться и приняла на себя удар, ее впечатала в дерево лапа вставшего над Нидайме Гаары-Шукаку, которого пронзила в голове боль — Наруто сам подхватил загнавшего проклятую печать обратно в рамки Саске.
— Сакура! Даттебайо! Что же делать!..
— Он как ты... — прокашлял Нидайме с погасшим шаринганом.
— Как я?! — Саске-кун... — простонала Сакура супротив удивленно-неверующего восклицания.
— Ну, что стоим? — Остатками разума заговорил Гаара. — Отступать передумали? — С издевкой.
— Биджу, — чакрой сказать получилось еще хуже и еще болезненней, но ртом вообще никак. — Наруто... — одновременно простонала Сакура, пустив изо рта кровавую струйку.
— Даттебайо!
— Ну же, вперед, атакуй!!! — Давая на Сакуру.
Саске отрешился от окружающего, обарывая боль и целиком спихивая ее на второй поток сознания.
— Спасибо, Карин, не волнуйся так, ситуация под контролем... — найдя силы отблагодарить и ободрить.
— Держись, Саске, ты у меня все сдюжишь, — облегченно. Муж в порядке, остальное приложится, она об этом позаботится.
Обратно он выплыл, когда от собственно Гаары остались одни ноги, а Наруто с любимой жабой в обнимку отходил от удара о ствол — песчаные сюрикэны изрешетили деревья. Сакуру к дереву теперь прижимал песок, а не лапа. Очухавшись, Наруто клонировался и сперва нарвался на песчаную бурю, но вновь поднялся и на сей раз провел более интересную комбинацию, попытавшись повторить технику тысячелетия боли, обозвав свое дзюцу со взрыв кунаем "Тысяча лет боли", который воткнул в основание хвоста в речах утверждающегося над другими Гаары.
Сражение получалось дерганым — мозги обоих не успевали обрабатывать информацию, после скоростных прыжков и приемов тратились драгоценные секунды на ориентацию — круговое зрение у всех присутствующих отсутствовало, разве что Шино где-то неподалеку переключался между своими жуками-соглядатаями, контролируя территорию.
— Саске?.. — Оборачиваясь собой смягчившего его полет в дерево — перед взрывом его шлепнули, отбрасывая как рыжего таракана, пристроившегося в неожиданном месте.
Нидайме, прыгнувший исправлять ситуацию на коленях, дышал судорожно, боль и печать всего лишь обузданы — а как хотелось избавиться! Пустив чакру в оставленные без изменений пластины хождения по воздуху, Нидайме ступил на круги бледно-нефритовых барьеров с размытыми краями, пульсирующими в такт подаче энергии — по-другому он бы не удержался на костях.
— Трёшку клонов к Сакуре — техникой обмена убери дерево из-под нее и вызволяй. Остальной частью отвлекай джинчурики Суны, меня хватит на один нокаутирующий удар...
— Саске...
— Дружить можно и вне команды. Однажды я уже потерял все, что имел... Больше не хочу видеть, как погибают дорогие мне люди... — смотря сквозь постепенно начинающие пламенеть страшно изуродованные кисти на регенерирующего объем тела Гаару-монстра, на сей раз восстанавливающегося куда дольше, знатно от него отхватило. Саске не лукавил.
— Я понял, — вставая рядом. — Да...
— Кончай болтать, Сакуру-тян же душат, — кривясь и добавляя трудно контролируемого огня. Он бы с большим удовольствием запустил "Катон: кровь генерации", но +++ конспирация! И непредсказуемое влияние на фуиндзюцу, ++++++!!!
— Даттебайо! "Таджу Каге Буншин но Дзюцу"! Саске, оставь сейчас землю мне и побудь моим небом. Ладно? — Положив руку на плечо и сжав. Один из клонов взялся подмышками, рядышком пристроился второй.
— Помни, щит Сандайме Хокаге вокруг Конохи сдюжит атаки биджу, а вот деревни беззащитны. Действуй, — смерив шаринганом, кивая и позволяя тандему клонов подхватить себя за руки и за ноги. Теперь все в руках Наруто, шанс предоставлен. Когда-то Саске отказывался принимать участие в его воспитании, но мерками семьи эта логика ущербна. Юноша твердил себе: в крайних случаях нужно, в повседневности ни-ни.
— Ребзя!!! Прыгаем!!! — Тут же возликовал окрыленный Наруто.
Тысяча клонов атаковала песочного Гаару, со всех сторон нанося удары кулаками и ногами после облака сюрикэнов. Монстр не удержался на дереве и свалился, откатившись по траве погожего солнечного дня на полусотню метров от дерева с лягушкой, собакой, Саске и Сакурой, в процессе высвобождения потерявшей сознание.
— Не может быть! Я не могу проиграть!!! — Дико вскричала образина.
Миг и раскидавший лопнувших клонов биджу принимает свой истинный образ тануки, гигантской однохвостой енотовидной собаки с синими отметинами по всему телу в десятки метров ростом. Момент и удивленный Наруто оказывается в песчаном коконе гробницы. Мгновение и наконец-то получается призвать Гамабунту, жабьего бога, разорвавшего тенета песка своим даже более объемным телом, чем у соперника. Благо хватило ума никого разумного не задавить — узнай Наруто о количестве раздавленных в лепешку зайчиков и белочек, его растерзали бы сомнения. Ни одна жаба или лягушка не пострадала.
— Узумаки Наруто... Ты не перестаешь развлекать меня, — зло хмыкнул Гаара-Шукаку, угрожающе шевеля своим хвостом.
— Ооо, это снова ты?! — Прокуренным громогласным голосом с трубкой в зубах, в кимоно и катаной за спиной. — Чего тебе надо? — Кося сплюснутым зрачком на узнаваемую морду в паре сотен метров от себя.
Нидайме Саске закатил глаза — Жаб заупрямился, не желая встревать в чужие разборки и не признавая Наруто членом своего клана, с которым ни пил, ни... в общем отказал. Помог мелкий якобы от скуки вышедший погулять сыночек, Гамакити, рассказавший про свое "героическое" спасение оранжевым от обижавшего его типа напротив — он знал, на что давить, и Гамабунта признал нового члена клана, подписавшего контракт.
Позади виднелись кое-какие крыши и стена местами дымящейся Конохи.
— Клоны Наруто-куна, чего вы ждете? Спустите нас на землю и приведите ее в чувство. И не смейте развеиваться! Усекли?
— Да, Саске! — Сейчас все сделаем! — Так точно, Саске!
— Без моего приказа не вздумайте рыпаться! И будьте тише, пожалуйста, голова от вас трещит... Темари-сан! — Громко с чакрой в голосе. — Забери у Шино брата и прими наши соболезнования...
— Ч-чего?! К-какие, к черту, соболезнования?!! — Демаскируясь и отвлекаясь от треплющихся на голове жабы.
— Орочимару убил вашего отца и под его личиной напал на Коноху...
— Смело брат твой сражался, сном спит здоровым он, — появляясь из-за деревьев с потрепанной куклой и Канкуро.
— Кка-ак убил отца?! Ты лжешь!!!
— Смертей и драк довольно, остынь, Темари-сан, — вступился Шино, защитив волной панцирных жуков и волной еще каких-то новых, хлынувших на саму девушку.
— Скоро Наруто-кун угомонит твоего младшего, сейчас забери старшего и жди... поблизости, здесь безопасно.
— Да кто ты такой, демон тебя подери, и откуда ты все это знаешь??? ++++++!! — Не решаясь, ожидая ловушку и боясь пошевелиться в обществе омерзительных жуков. Все планы полетели к чертям собачьим, ситуация вышла из-под контроля еще до последнего боя младшего.
— А? Шино? Н-наруто? Саске?!! Что происходит... — Одновременно с криком пробуждаясь и приподнимаясь на локте после чувственного укуса жука. Похлопывания по щекам клона Наруто и тихая перепалка про зажимание носа и щекотку не помогли. Всего клонов собралось пять. И один из них догадался чего-то зашептать Сакуре на ушко.
— Темари-сан, — ловя ее взгляд своими черными глазами, — веришь ты или нет, но Шикамару мог тебя убить на арене. Я мог до превращения убить Гаару-сана. Шино мог убить Канкуро-сана. Но вы живы, а Наруто-кун сможет одолеть демона внутри твоего младшего, как одолевал своего всю свою жизнь. Шиноби скрытого песка, кончай уже истерить и бздеть! Пес, чего уши развесил? Твоя работа утешать, иначе подпалю все остальное, включая подушечки... Шино, спасибо. Сакура-тян, мне надо... — командным голосом, не терпящим пререканий, раздавая цэу. У Солеана научился.
Дальше Саске глотал то одно, то другое средство из полностью разложенной и занявшей кучу места аптечки под аккомпанемент зудящего нинкена Какаши, как и жаб щеголявшего одежкой и протектором, на разные лады причитающего, что он де не Пес, а Паккун, что ухоженная шерстка это самое главное в жизни каждого себя уважающего, что он никогда-никогда не даст себя погладить некоему Учиха. Саске почти целиком отрешился от мира и гонял вливаемую медицинскую чакру к смазываемым Сакурой и клонами конечностям, начавшим прямо на глазах восстанавливаться — общие с Карин тренировки по медчакре основательно подтянули навык, к тому же второй поток освободился после сильнейших быстродействующих обезболивающих. Солеан передавал ему мысленные образы с неба, продолжая вводить в курс дела.
Тем временем, будь они по-прежнему на дереве, рухнули бы с него из-за тряски — Гамабунта в прыжке атаковал. Одну переднюю лапу он срезал своей катаной, но отлетел сам на бок, пропахав задом просеку в лесу, и оружие потерял. Особо не размахнуться — три деревеньки в непосредственной поблизости (пара-тройка километров буквально). К этому моменту Шукаку полностью вылез благодаря искусственному сну своего джинчурики и начал пуляться "Биджудамами" — в его исполнении это плотно закрученные ветряные шары с малыми световыми эффектами. Жабий бог прыгал и отплевывался водой, но в какой-то момент не успел и был подбит прямо в воздухе — визг Шукаку, наконец-то выбравшегося на относительную свободу и ощутившего близость победы, огласил окрестности, кстати, в своей истинной форме он уже так просто не смог отрастить отрубленную конечность, в горячке боя боли, по всей вероятности, не чувствовавший.
Рано обрадовался — парящий Лягух выжил и даже смекнул, что следует разбудить медиума, прервав дзюцу. Гамабунта и Наруто выполнили скомбинированное превращение, став девятихвостым лисом, метнувшимся к однохвостой енотовидной собаке, отстреливающейся воздушными шарами. Благо ума достало развернуться и прыгать так, чтобы шары биджу улетали к действующей и их останавливающей яркими огненными всполохами купольной защите охваченной локальными стычками Конохи, а не в сторону мирных деревень, сотрясающихся от прыжков и топота монстров. Если и было подкрепление, то предпочло не ввязываться, чтобы не огрести по полной программе, попав под горячую руку. Лис смотрелся эффектно — Гамабунта хорошо его запомнил, когда сражался с ним.
