Седьмая печать

— Тихо! — гаркнул Ян, не постеснявшись применить Силу. — Падаван! Кто это был?

— Хего Дамаск, мастер. Как мы и предполагали. Вот запись.

Изображение развернулось во всю ширь перед глазами потрясенных джедаев. Йода прижал дрожащую лапку к груди. Ситх. Настоящий ситх. Неужели снова возвращаются полные крови и кошмаров времена?

— Не волнуйтесь, мастер, — неожиданно его плечо сжали твердые теплые пальцы. Йода поднял взгляд, уставившись на опустившегося на колено ученика. Дуку утешающе улыбнулся, Сила наполнилась теплом. — Все под контролем.

— Но…

— Это был мастер, — тихо продолжил Дуку. — А личность ученика нам давно известна. Ему не уйти.

Йода замер… А потом осторожно прижался лбом к широкому плечу.

— Орден будет жить, — в басе Дуку звенела сталь, гудели сейберы, и зажигались звезды, освещающие путь. — Будет.

Перед глазами Мейса Винду умирали точки разлома.

* * *

Вторая реальность. Дэв Палпатин

Изящная маленькая ручка, подрагивая от волнения, вывела замысловатую подпись на листе, украшенном золотыми виньетками, печатями и гербом Империи.

Дэв Палпатин, сын Императора Палпатина и его Наследник, заключал помолвку с Леей Скайуокер-Органа, дочерью Дарта Вейдера, наследной принцессой Альдераана.

Палпатин отечески улыбнулся, с удовольствием рассматривая подписи — как главных участников, так и свидетелей. Бреха утирала платочком слезы радости, Бейл скривился, словно у него во рту был очень кислый лимон, Вейдер взволнованно сипел в респиратор. Лея краснела и бледнела.

И только Дэв сиял золотом глаз, пожирая взглядом предмет своего обожания. Мальчик нежно поднял руки принцессы, неторопливо целуя каждый тщательно наманикюренный пальчик, восторженно прикасаясь к платиновому кольцу с бриллиантом.

— Наконец-то… — еле слышно прошептал Дэв и потерся щекой об изящную ладонь под хихиканье Леи. — Наконец…

Ситх был совершенно счастлив и готов защищать свое счастье зубами и когтями.

* * *

Основная реальность. Люк Скайуокер

Представление разыгрывалось, как по нотам. Лея была уверена: о том, что торговый караван фальшивый, все, кому надо, уже знают. И это была не догадка, а твердая уверенность. Мадин уже знает о подозрительных знакомствах принцессы и внезапно восставшей из мертвых Асоке. Тут и к гадалке ходить не надо.

Лея уже давно вычислила и взяла под пристальное внимание стукача, сливающего за щедрую и своевременную плату информацию. Вроде бы мелкий клерк, он сидел в стратегически важном месте, собирая данные, слухи, сплетни… Каждую крошку информации, которая витала в воздухе, и тут же отправлял Мадину, перерывающему этот мусор в поисках драгоценных камней.

И это был не один такой… добропорядочный гражданин Республики.

Лея знала, что за ней следят пристально. Ну не доверяли ни Мадин, ни Мотма тем, кто мог подвинуть их на пьедестале власти. А принцесса могла… Легко. У нее была слава, причем не пустая, а заработанная кровью и потом. У нее были знания — ее готовили в правители. У нее были связи, как довоенные, так и послевоенные. У нее были средства — Лея всегда твердо стояла на ногах в этом вопросе. Бейл слишком хорошо ее обучил, наглядно показав, что, может, богатство и не способно решить буквально все проблемы, но практически все — запросто. У нее был характер. Закаленный пытками, лишениями, добрыми врагами и жестокими друзьями, выдержавший испытания как миром, так и войной.

Единственное, что удерживало верхушку Республики от устройства очень несчастного случая — это отсутствие мотивации. Все знали, что принцесса Лея — глубоко несчастный человек, что она потеряла сына и в разводе с мужем. Что у нее нет желания бороться за место на вершине, и единственное, почему она продолжает свой поход — месть имперцам, отнявшим у нее всех дорогих сердцу людей.

Мон всегда это подчеркивала, с наслаждением тыкая в раны при каждом удобном случае. Лея молчала, демонстрируя боль и страдания… и мысленно проклиная сволочей до седьмого колена. И радуясь, что ее маска совершенна.

Да, ей было плохо, но она жила дальше. Зная, что сын жив, пусть и растет не на ее глазах; что Хан на свободе, и никто не подрезал ему крылья. А уж теперь, когда она твердо знает, что жива и ее первая и последняя любовь… Ей и подавно было плевать. Теперь дальнейшая судьба Республики — не ее проблема.

Поэтому она отдала план на рассмотрение Мадину, зная, что тот не устоит перед выпавшей ему возможностью. В последний год бывший имперец к принцессе совсем охладел, преисполнившись подозрений. Слишком уж успешным был этот год… Для Леи. Не для главы разведки. Да и Мон тоже недовольно губы кривила. Разозленные проволочками бывшие союзники начали поглядывать в сторону других кандидатов на президентский пост, и Лея в длинном ряду претендентов приятно выделялась. Особенно своим декларируемым идеализмом.

Поэтому Мотма с Мадином не могли не воспользоваться шансом, данным самой судьбой. Разведчик предоставил коды, легенды и даже корабли, и после краткого, но плодотворного совещания с Дэвом принцесса с чувством глубокого удовлетворения отметила, что среди пары дюжин безупречных кодов, один — явно фальшивый.

Асока только понимающе кивнула, получив предупреждение от принцессы, и пожала плечами. Тогрута абсолютно не волновалась: Сила говорила, что все идет именно так, как и должно быть, и пытаться идти наперекор — с непредсказуемым результатом — женщина не собиралась.

Поэтому, когда при выходе из гипера они внезапно оказались под прицелами тяжелых турболазерных орудий, Асока только философски пожала плечами.

А потом из черноты космоса внезапно выплыл еще корабль-монстр, и тогрута едва не бросилась с визгом прочь с мостика — настолько жутким было ощущение пронесшейся по пространству Темной Силы. Это был не Мол, совершенно определенно.

Сила Мола была полна гнева, ярости и бешенства. Забрак походил на постоянно готовый к извержению вулкан. Никакого сравнения с этим вымораживающим все живое холодом.

— Генерал? — связист отчаянно трусил, его голос дрожал. — Входящий сигнал!

— Ответьте.

Принцесса, стоящая в простом, строгого покроя платье и накидке, казалась сейчас олицетворением королевской власти. Сильная. Несгибаемая. Уверенная.

Зажегся экран, все рискнувшие присутствовать сжались при виде закованной в броню мужской фигуры.

— Лея… — тихо, на грани слышимости, прошептала ставшая позади принцессы Асока. — Вы уверены?

— Конечно, коммандер, — так же тихо ответила Лея. — Я ведь сказала, что хочу к мужу и сыну.

Асока моргнула, с изумлением отметив на заднем плане знакомое по Лоталу лицо.

— Принцесса Лея, — лязгнул металлом холодный голос ситха. — Какая невероятно приятная встреча.

— Владыка Старкиллер. Это взаимно.

— Что же вы так, Ваше высочество? Пытаться проникнуть на мою территорию… и считать, что вам удастся эта дерзость?

— Я всегда любила рисковать, — невозмутимо пожала плечами Лея.

— Я помню, — кивнул ситх. — Что ж… Тогда спешу вас проинформировать: вас ждали.

Пытающиеся слиться с обстановкой люди обменялись потрясенными взглядами. Асока едва заметно усмехнулась. Она наконец разобралась в происходящем и теперь наслаждалась разыгрываемым фарсом.

— Не сомневаюсь, — с непередаваемым сарказмом фыркнула принцесса. — И я даже знаю, кто вас так заботливо предупредил о моем визите. Впрочем, теперь это уже не имеет значения. Ваши действия, Владыка Старкиллер?

— Меня не интересует всякая мелочь, — задумчиво постучал пальцами по предплечью скрестивший на груди руки ситх. — Поэтому используемые для прикрытия торговцы могут уйти. Что касается ваших людей… Хм. Они тоже могут уйти.

— Вы их отпускаете? — слегка наклонила голову принцесса.

— Да. Их жизни в обмен на вашу. Впрочем, если есть желающие сопровождать вас в плен… они могут присоединиться.

— Вы думаете, мы поверим? — не выдержал Антиллес, нервно сжимая в руке шлем. — Что всех остальных отпустят?

— Конечно.

— И откуда такая уверенность? — съязвил пилот. Старкиллер щелкнул креплениями и снял шлем, показывая лицо.

— Мое слово вас устроит?

Собравшийся что-то крикнуть Ведж неожиданно поперхнулся. Он побелел, невнятно сипя, глядя на ситха широко распахнутыми глазами.

— Я согласна, — с достоинством кивнула принцесса, не обращая внимания на странный шум за спиной.

— Хорошо.

Экран погас, все возбужденно загомонили. Через некоторое время корабль дрогнул — к нему явно пристыковался шаттл. Люди молчали, ожидая, пока закрепят воздушный шлюз, пока все проверят… А потом раздались твердые шаги, и на мостик торговца взошел Старкиллер.

Ситх так и не надел шлема, и все попавшиеся ему на пути имели счастье лицезреть бледное лицо с жуткими желтыми глазами. Он прошел по мостику, равнодушно шагая мимо трясущихся смертных, не удостаивая их даже взглядом, целеустремленно приближаясь к горделиво замершей на месте Лее. Ситх остановился напротив, янтарный взгляд скользнул по хрупкой фигуре, перешел на Асоку и Веджа Антиллеса, вцепившегося в пилотный шлем будто в самое дорогое в жизни.

— Принцесса Лея, — тихий голос мужчины разнесся по помещению: все молчали, опасаясь привлечь к себе внимание. — Вы готовы?

— Да, мой лорд.

Глаза ситха просто запылали от этого заявления. Асока зябко поежилась.

— Есть ли кто желающий сопровождать вас в плен? — Присутствующие нервно сжались, пытаясь слиться с обстановкой. Даже охрана, сжимающая оружие, старалась казаться робкой и неопасной. Тано слегка пошевелилась.

— Я буду сопровождать ее высочество.

— Я тоже, — неожиданно просипел Антиллес, выглядя донельзя удивленным собственной храбростью.

— Кто-то еще? — в голосе мужчины проскользнула злая ирония. Повстанцы прятали глаза, отступая друг за друга. Ситх презрительно дернул уголком губ. — Как я и думал. Принцесса…

Лея невозмутимо вложила руку в протянутую ладонь, ситх сжал пальцы, блеснув остро заточенными когтями.

— Прошу за мной.

Мужчина развернулся, сделал пару шагов, буквально таща за собой запутавшуюся в юбке Лею… Остановился. И одним движением поднял ее на руки.

— Я мечтал об этом долгие годы, — на бледном лице Старкиллера все сильнее проступало хищное выражение. — Так почему я должен отказывать себе в этом удовольствии?

Лея покраснела.

Ситх сильнее сжал хватку, и бодрым шагом направился прочь под потрясенными взглядами повстанцев. Переглянувшиеся Асока с Веджем бросились за ним.

Шаги давно стихли, но никто не решался ничего сказать. Корабль дрогнул, в иллюминаторах мелькнул шаттл, направляющийся к огромному черному разрушителю. Как только створки ангара захлопнулись, имперские корабли стали один за другим уходить в гипер, пока не остался только патруль, под недвусмысленным шевелением орудий которого конвой тут же отправился к месту назначения, а корабль повстанцев — назад в Республику.

Люди молчали, не решаясь обсуждать произошедшее. Им еще предстояло как-то объяснить срыв операции начальству, а учитывая заявления имперцев о том, что их ждали… Да и разве поверит Мадин в то, что им всем попросту позволили уйти?

* * *

Люк так и не выпустил принцессу из рук. Он прижимал ее к себе, бдительно контролируя пространство, Сила гудела, извиваясь бритвенно-острыми лентами, готовясь располосовать любого, кто посмеет бросить не то что грубое слово, а даже недовольный взгляд.

Встречающий Императора Пиетт только философски дернул бровью и привычно занялся повседневными делами, не желая забивать себе мозги размышлениями или предположениями. Бен потрясенно выпучил глаза и робко помахал матери рукой, пискнув, когда его за ухо поймала высокая тогрута, хищно оскалившая клыки, за спиной которой вздыхал нервничающий пилот в оранжевой форме Альянса.

— Попался, шкодник? — проурчала Асока, едва не облизываясь. — А ну-ка, пошли!

— Куда? — сквозь зубы процедил парень, приплясывая на цыпочках.

— Как куда? — удивилась женщина. — В каюту! Будешь нас поить, кормить и развлекать!

— С чего вдруг?! — обалдел от такой наглости Бен. Ведж одобрительно хмыкнул.

— Как с чего? Знакомиться будем. Ты мне расскажешь, что тут происходит, а я тебе расскажу о твоем дедушке. Взаимовыгодный обмен. Устраивает?

— Еще бы! — облегченно потер пострадавшее ухо Бен. — Тогда… Прошу за мной.

* * *

Дверь захлопнулась, Алая стража бдительно перекрыла коридор, чтобы Императору никто не вздумал помешать. Люк поставил Лею на пол, сжимая узкие плечи, внимательно вглядываясь в ее лицо. Удовлетворенный увиденным, мужчина открыл маленький кармашек на поясе, доставая два одинаковых по дизайну кольца из черного металла, украшенных золотой гравировкой.

Кольцо село на палец принцессы как влитое, мужчина стянул перчатки с когтями, положив на ладошку Леи второе. Принцесса молча надела ему кольцо, краснея от наполняющих Силу желаний Старкиллера. Это была не любовь и даже не страсть. Потребность, как воздух, еда… То, жить без чего можно, но только очень недолго и крайне мучительно.

— Здравствуй, Лея… — прошептал мужчина, продолжая сжимать плечи принцессы подрагивающими руками.

— Здравствуй, Дэв, — сквозь слезы радости улыбнулась Лея. — Давно не виделись.

Тонкие пальцы отстегнули один наплечник, и Люк хищно оскалился, сдирая с себя броню.

— Свадьба через два дня, — твердо заявил ситх, вновь подхватывая принцессу на руки. — Все уже готово.

— Как скажешь, мой лорд!

* * *

Беседующие Бен и Асока покраснели, уставившись друг на друга. Ведж, налегающий на самое настоящее жаркое, недоуменно нахмурился, что-то прикинул, а потом понимающе заухмылялся.

— Ладно, — прокашлялась тогрута. — Так что там дальше?

* * *

Закончившие бомбардировку разрушители окружили планетоид частой сетью. Стоящий на мостике инквизитор, напряженно вслушивающийся в Силу, довольно кивнул. Сноук мертв. Впрочем, окончательно он в этом убедится, как только лично отрубит трупу экзота голову. Во избежание, так сказать… А то мало ли какие казусы на свете случаются!

* * *

Рей пялилась в иллюминатор, еле дыша от восхищения. Она не знала, чем привлекла внимание выглядящей важной шишкой дамы, но ей было все равно. Она улетает с Джакку, значит, хуже точно не будет.

Тем более, дама сказала, что она очень сильная и чем-то Одаренная. И скоро она узнает, чем именно.