Зеркало войны

Обычно воруют что-то более ценное и мелкое, драгоценности, золото, что-то еще. Но воровали и породистых лошадей, и собак, и соколов — под заказ. Ничего удивительного.

Неясно, зачем это нужно герцогессе?

Мысль, что ему просто помогли, Варсон не допускал. Он ведь не мог допустить существование Матильды. И рефлексы человека двадцать первого века, которые гласили, что людям надо помогать. Не в ущерб себе, но помогать.

Так — зачем?

Словно отвечая на его безмолвные мольбы, дверь распахнулась.

— Ее светлость, герцогесса Домбрийская.

И в комнату вошло очаровательное видение в белом и голубом. Светловолосое и улыбающееся.

* * *

— Ваша светлость...

Говорить было трудно, дышать тоже трудно. Даже с двух слов Варсон потом так облился, словно сутки камни ворочал. Матильда взмахнула рукой.

— Молчите. При вашей ране лучше лежать спокойно и молча. Надеюсь, горячка не начнется, но если что — здесь вы в безопасности. Я никому о вас не расскажу и не выдам.

Варсон благодарно и послушно промолчал.

Матильда прошлась по комнате.

— Но мне надо кое-что знать. Давайте я буду задавать вопросы, а вы отвечать да — или нет. Если да — закройте глаза. Если нет — держите их открытыми.

Варсон послушно прикрыл глаза на пару секунд.

Говорить действительно было больно. И рассказывать все подряд он бы не рискнул. А вот так...

— Вы кого-то соблазнили?

Нет.

— Вы что-то украли?

Нет.

— Кого-то убили?

Опять нет.

— Нашпионили?

Тут и мигать не надо было. Все было видно по выражению лица. Уж больно вопрос неожиданный. Матильда вгляделась в глаза Варсона. Ага, судя по всему — да. Можно контролировать многое, но не реакцию зрачков.

— Эти люди знают о вас. Они опасны?

Варсон медленно прикрыл глаза.

В таких делах он лгать не станет. Опасны. Может быть, они не знают, где он. Но — и только. Если пойдут разговоры, узнают очень быстро.

— Необходимо хранить тайну?

Вновь прикрытые веки.

— Вы служите Аллодии?

Варсон выдохнул. И прикрыл глаза. Да, да, трижды да!

— Тальфер.

Даже это слово отозвалось такой болью в груди... впрочем, каждый вздох был болью, каждый выдох.

— Дать ему о вас знать?

Да.

— Хорошо. Ваши дела были направлены против короля?

Нет.

— За короля?

Да.

— Угу. Подводя итоги — вас необходимо держать в тайне. Я постараюсь написать Тальферу.

Варсон аж на кровати подпрыгнул.

— Нет!!! Если узнают...

Матильда едва успела его перехватить.

— Лежать!!!

Дознаватель и так улегся. Приступ боли был такой, что перед глазами заплясали черные круги. Разум — да, разум наш силен, но тело слабовато. А учитывая, как он попался — разум там тоже не идеален.

Матильда оглядела тушку сыщика на кровати.

Вот уж не было хлопот, а теперь их полон рот. Это даже не с доставкой на дом — сама приволокла. А раз начав делать доброе дело, остановиться не получится. Надо идти к Тальферу.

Что это за зверушка такая, она уже знала. И знала, что до него не доберешься. Барист Тальфер — один из советников короля по финансам, находится во дворце, ей туда тоже надо. Там и увидятся.

Или через семью попробовать?

Ага, приехать в гости и с порога заявить: у меня тут в доме раненый лежит. И просит к себе Тальфера. Особые приметы — шемальская борзая.

Замечательно. Кто б сомневался, что королевский советник тут же помчится в дом Домбрийских? Рысью? Да, тяжел и горек хлеб спецагента. А ведь еще и казнить могут.

Матильда всю эту шпионскую кухню представляла себе плохо, Малена вообще никак, но в одном сходились обе девушки. Есть дела, за которые и режут, и стреляют, и вешают. Называются — политика.

И ввязываться туда умный человек не станет. Никогда.

Ни за что.

Стороной обойдет, и сделает вид, что его даже рядом не ходило.

С другой стороны, у нее есть выбор?

Судя по рассказам дознавателя, Тальфер — лицо в королевстве не последнее. И весьма неглупое. Почти гений, по любым меркам.

Умом и горбом пробился, без блата, без родни, без денег и без крови. Последнее — в том смысле, что никого не убил. Это и в двадцать первом веке нереально сложно, а в средние века вообще невозможно. Здесь сословное общество, а не демократия, в которой умный и подлый пойдет очень далеко. Чего Баристу Тальферу это стоило — неизвестно.

Нужно Малене расположение такого человека?

Да!

Ладно, съездим вечером к дому Тальфера. Или... нет, сами не пойдем, подумаем. Матильда не знала, что там за интрига, кто в ней замешан, и чего они хотят, но могут заговорщики следить за домом Тальфера?

А почему нет?

Семнадцать мгновений весны, сорок восемь утюгов на подоконнике...

Смешно?

А ведь фильм в чем-то отражает истину. Не надо недооценивать противника, надо что-то придумать, чтобы остаться за кадром. Но что?

Да хотя бы столкнуться где-то в лавке.

Матильда положила себе поговорить с Полем Шарденом, не рассказывая ему всей правды, и выбросила из головы все, кроме портнихи. Вот где ужас-то!

И это — только вторая примерка.

Аллодия, королевский дворец.

— Да, ваше высочество, как прикажете, ваше вели... высочество.

Барист склонился в верноподданническом поклоне перед его высочеством, а как только фигура Найджела скрылась за углом, выпрямился и сплюнул.

Сукин сын!

Нельзя сказать, что за эти дни королю стало лучше.

Но ведь и не хуже?

Прием яда внутрь не полезен, равно как не полезны очищающие зелья и промывающие клизмы. Но это всяко лучше, чем яд глотать?

Состояние Остеона колебалось от 'плохого' до 'очень плохого'. То королю становилось лучше, и Барист надеялся, что наступит улучшение, то наоборот...

Соломки он уже подстелил. Его высочество Найджел не то, чтобы благоволил королевскому любимчику, но...

Деньги нужны всем. Король ты, не король, а кушать хочется. И дворцы отделывать, и праздники роскошные закатывать, и красиво наряжаться, и любовницам подарки дарить, и много чего еще приятного! А кто тут лучший по добыче денег?

Правильно.

Барист Тальфер.

Найджел считал, что Барист будет так же верно служить ему, как и его отцу. Барист не собирался разочаровывать принца. А надеялся он на другое. Совсем на другое.

Скоро должен прибыть корабль Дилеры Эларской.

Отвлечь принца на развлечения, удалить хоть ненадолго из дворца... хоть на пару-тройку дней! Ведь ходит и ходит каждый день, и ничего ты не поделаешь! Его величество еще и счастлив, сынок его не бросает...

Впрочем, Барист уже начал готовить почву.

Как только Дилера Эларская ступит на землю Аллодии, его высочество должен срочно с ней познакомиться. Его высочество уже согласился. Потом-то можно кому-то спихнуть навязанную невесту, но сначала надо ее встретить со всей возможной куртуазностью. Сопроводить в посольство, устроить в ее честь бал... список развлечений он уже составил и представил королю на утверждение. Его величество согласился.

Денег Барист не пожалел, да и Восьмилапый с ними, с деньгами! Главное, на десять дней у Найджела все расписано от и до. По минутам.

Ни вздохнуть, ни чихнуть, тем более, к отцу не зайти. И приготовления уже начаты, Барист намекал принцу, что все для него, и только для него.

Найджел с радостью ухватился за новую игрушку.

Будут в списке и несколько охот. Надо же как-то пристроить ее высочество Дилеру?

Принцесса приехала за мужем, принцесса и будет с мужем. Точка.

Из Равеля прилетел голубь, и Барист вздохнул с облегчением.

Маркиз Торнейский жив, воюет, не пропустил степняков дальше... боги милостивые, Барист даже предположить не пытался, каким чудом ему это удалось? Симон Равельский писал какие-то чудеса.

Пятьсот человек против сорока тысяч?

Так бывает?

Верилось с трудом, но факты говорили сами за себя.

Барист искренне радовался.

Если Торнейский вернется, он будет самым популярным человеком во всей Аллодии. Ему не то, что принца простят, его самого коронуют. Только бы вернулся. Только бы уцелел.

Но молитвы отдельно, а дела отдельно.

Родных Барист уже отправил из города, сам и дневал и ночевал во дворце, благо, собственные покои у него были... куда ж Варсон запропастился?

И не показывается, паразит... хоть бы с ним все в порядке было!

Но чем может помочь Тальфер?

Да ничем. Это не его поле игры, его поле — деньги. Ими Барист и займется сейчас. Работаем, работаем... пусть воины воюют, шпионы шпионят, а скромные финансисты будут делать деньги. Много денег. Ибо известно мудрому, что для войны нужны деньги, деньги и еще раз деньги.

С тем Барист и направился в свой кабинет.

Аллодия, крепость Ланрон.

Шарельф Лоусель скрипел зубами.

Не первый день, и не от глистов.

Степняки народ упорный. Не получилось взять крепость с налета, они так докопаются.

Таран им сломали, осадные башни разрушили, приступы отбивали, заморить защитников крепости голодом тоже не выходило, оставалось перерезать всякую связь и искать потайные ходы. И делать подкопы. Кал-ран Бардух не отличался гениальностью, но как предстать пред очи кагана и сказать, что облажался?

Крепость не взял, часть войска положил... нет, так нельзя.

Это мгновенная смерть. Даже хуже — медленная и мучительная.

Оставалось только взять так или иначе крепость, и потом докладывать об успехе.

Люди кан-ара Калеха нашли два потайных хода, но аллодийцы успели завалить оба, прежде, чем степняки ими воспользовались. А в той мешанине из камней и дерева... нет, не стоит. Проще свой ход выкопать, чем разбирать те, ежеминутно рискуя обвалом.

Степняки и подкапывались под стены.

Защитники были против, а потому...

Видел кто-то и когда-то мелкий моросливый дождь? Который если затянет, так на весь день, а то и на неделю? Вот, так поступали и степняки.

Постоянно обстреливали крепость.

Не давали ее защитникам покоя, покусывая то здесь, то там.

То предпринимали попытки штурма, то откатывались.

И все это время копали аж в трех местах. Мало ли?

Вдруг осажденные решат сделать вылазку, и вдруг им все удастся? И все начинать сначала?

Нет уж!

Три хода — гарантия того, что хоть один, да уцелеет.

Мирных переговоров никто не вел. Перемирия никто не предлагал. Степняки просто день за днем, методично постигали правила осады крепостей.

Шарельф понимал, что если не придет помощь, пусть дней пять-шесть они продержатся, но и только. Потом Ланрон падет.

Но свое дело они сделали, хотя бы часть войска задержали. Знать бы, что происходит в Аллодии. Куда дошли эти твари?

Свистнула стрела.

Шарельф даже внимания на нее не обратил. Восьмилапый с ними, со стрелами, к ним уже все привыкли, как к дождичку. Да и не тратили степняки хороших стрел. На такую 'морось' — нет, не тратили. Это ж сколько их надо?

Делали чуть не на коленке стрелы, пускали их по принципу 'не убью, так напугаю', изматывали защитников крепости. И держался Шарельф уже на одном упрямстве.

И еще продержится.

Интересно, пал ли Равель?

Аллодия, Равель.

Плоты оказались неожиданностью для Симона Равельского.

Арман Тенор так и не уплыл вниз по реке, как собирался. Посмотрел на происходящее, махнул рукой, да и остался.

Почему?

Он и сам не знал.

Как правило и злодейство, и геройство людям обосновать крайне сложно. Вот так вот! Решилось — и все! И отвяжитесь от меня со своей психологией, пока в нос не получили!

И сейчас Арман сидел в лодке, рыбачил, ну и заодно по сторонам поглядывал.

На реке Симон тоже держал дозорных.

Кто ж его знает? Степняки могут и корабли захватить...

Пример Армана оказался очень доходчив. Симон подумал, что Интара вполне судоходна, степняки могут захватить еще десяток кораблей, сплавиться по ней — и оказаться чуть ли не посреди города. И поди, останови!

Нет уж!

Симон отобрал речной дозор, выдал лодки, и приказал построить плоты. Эти плоты нагрузили камнями, деревьями, дерево, конечно, плавает, но к деревьям всегда можно сетью припутать камни. Да и сами деревья спутать вместе.

Случись что, приплыви степняки, и дозорные должны поджечь и затопить плоты. Ненадолго, но степняков это задержит. А разобрать преграду можно будет и потом.

У Армана родни в Равеле не было, дома не было, терять, кроме своей шкуры нечего, вот он и пошел в дозорные. Все польза.

Денег им не платили, но оружие выдали, кормить — кормили, чего еще надо?

Разве что с удочкой вот так, посидеть.

А чем еще заниматься? В дозоре-то?

На реке, в лодке, рядом с плотами. Почему в лодке?

Если ты плот затопишь, вплавь добираться будешь? Дело уж осеннее, погода не слишком приятная. Вода холодная, ногу судорогой сведет — и не выплывешь.

Симон был жадным, но не настолько же? Для обороны города каждый человек важен, каждый ценен. Лодки?

Да и шервуль с ними, с лодками. Будут люди, остальное приложится. Не экономь на обороне, потом за каждый медяк — золотом отдашь. Если не кровью.

Вот и сидел Арман, потягивал из воды рыбку, в общий котелок, предвкушал славную ушицу. И по сторонам поглядывал.

Рыбак — товарищ внимательный. Зазевайся — мигом без улова останешься.

А что это на горизонте чернеется?

Арман прищурился.

Плоты?

Глаза не подвели моряка. Именно плоты. Немного, далеко, но... шервуль их знает? Вдруг степняки?

А вдруг свои?

Арман свистнул, привлекая к себе внимание.

— Общая готовность!

Полетела за борт самодельная, палка с ниткой — удочка, обрадованная рыба радостно стрескала червяка и плеснула на прощание хвостом, спасибо за угощение, а Арман вглядывался вдаль.

Не было на плотах никаких флагов. Неоткуда было!

В Доране таких трофеев не оказалось, вышивать некогда, свое знамя Рид отдавать не пожелал, поэтому люди на плотах махали белыми тряпками. Серыми от грязи и речной воды.

— Кажись, бабы там? — прищурился Ресон, напарник Армана.

— Похоже, — согласился Арман.

Бдительности они не теряли. И кресало с огнивом держали наготове.

Кто сказал, что это не хитрая уловка степняков?

Подплывут поближе, а потом как вскочат человек пять с луками, как перестреляют всех аллодийцев! Только и останется им, что плоты развести в стороны, невелик труд.

— Я поплыву им навстречу, скажу, чтобы причаливали. А ты подай сигнал тревоги.

Ресон кивнул, и высек искру на промасленный сверток. Тряпки, солома, еще что-то горючее. Им всем такие выдали, мало ли, сигнал подать надо? И сейчас — мужчины знали, в лагере, неподалеку, поет рог, солдаты вскакивают на коней, и несутся к реке.

Вверх взвился целый столб дыма.

Плот пока не подожгли, но шансы есть.

Арман тем временем оттолкнулся веслом от плота, и поплыл вперед. Не подпускать же предполагаемого врага на расстояние выстрела?

Вверх по течению грести труднее, а вниз по течению сложно остановиться. На плотах увидели лодку, заметались, попробовали затормозить — получилось плохо, но шесты в дно смогли воткнуть даже бабы, навалились втроем-вчетвером, удержались.