Их было трое. Сталин не изменял привычкам: он был в военных штанах защитного цвета, в сапогах, шинели без знаков отличия поверх кителя, в фуражке и с вечной своей трубкой. Крепкий мужчина, среднего роста, атлетического телосложения с шикарными усами, чуть горбатым носом и зачесанными назад волосами.

Его сопровождали двое: уже виденная мной на Битве капитан Романова в одежде, больше всего напоминающей одежду Ксанки из Неуловимых: такая же черная кожаная куртка, такой же ремень поверх куртки с кобурой на нем, высокие сапоги, юбка, красный платок на голове. Второго сопровождающего я не знал. Он был среднего роста, блондин, в офицерской полевой военной форме без знаков отличия с АКМС—ом на плече и полным подсумком на четыре магазина на широкой офицерской портупее.

— Здравствуй, Иосиф, — когда мы остановились в двух шагах друг от друга, первой поздоровалась Суо.

— Здравствуйте, Учитель, — учтиво, со своим знаменитым акцентом, ставшим с годами значительно мягче, ответил на приветствие он. — Здравствуйте, товарищ Крид, — протянул мне руку для пожатия этот сложный человек. Я проявил вежливость и руку пожал. Демонстрировать силу и соревноваться в крепости рукопожатия не стали ни он, ни я. Просто вежливое рукопожатие, не более. — Мне вас немного иначе описывали, — заметил он. Я промолчал.

— Небольшой конфликт с Эл Сабах Нуром, — за меня ответила Суо. — Из-за него и пришлось почти на день перенести встречу. Надеюсь, больших неудобств это не доставило?

— Ничего страшного, приятно иногда вспомнить молодость и погостить в одной из своих Альма Матер. Судя по тому, что безобразия в мире прекратились, конфликт исчерпан? — мягко уточнил он. Вообще этот человек все время говорил мягко, а акцент только добавлял его речи плавности и своеобразного шарма.

— Полностью, — кивнула Суо. Он кивнул, подтверждая, что ответ принял и тему продолжать не намерен.

— Прежде всего, хотел бы поблагодарить вас, товарищ Крид, за спасение жизни и второй шанс, что вы мне подарили, — достал из кармана и протянул мне ту самую половину записки, что я много лет назад оставил у постели старика. — Будьте уверены — я прикладываю все силы, чтобы оправдать столь высокое доверие, — я принял бумажку из его руки и, не глядя, сунул в карман своей куртки. Написанное в ней я помнил хорошо, перечитывать необходимости не было. — Но мне нужна ваша помощь, — сказал он и втянул дым из своей трубки. Потом выпустил его и только затем продолжил. — Вы уже встречались с товарищем Романовой и её группой. Мне передали вашу оценку их подготовки и потенциала. Это первое поколение детей, воспитанных по вашей методике, — на этих словах Романова не сумела “удержать лица” и сквозь маску бесстрастности проступило удивление пополам с пониманием. Видимо у нее в голове обрело, наконец, смысл мое поведение при первой нашей встрече. — Их триста человек, — закончил свою мысль Иосиф Виссарионович. Он снова затянулся и выпустил дым. Но в этот раз молчание длилось дольше. Я ничего не спрашивал, Суо не пыталась встревать в этот странный разговор. Подозреваю, что полной информации по моим “художествам” и она не имела. Знала, про сыворотку, а вот про папку могла и не знать. — Я допустил ошибку, — сказал через некоторое время он. — Слишком хорошие результаты показали ребята, — он снова замолчал. Свое слово в эту паузу никто не спешил вставлять. — Вот уже семь лет все детские сады Советского Союза работают по вашей методике. Три года, как заработали все школы, — сказал он и остановился. Помолчал, потом продолжил. — Старшим из второго поколения сейчас одиннадцать лет. Они физически уже вдвое сильнее и быстрее взрослых тренированных людей. Скоро начнется переходный возраст. Подарок Человечеству может обернуться Адом Земным. Вы читали товарища де Сент-Экзюпери, товарищ Крид? — спросил он, резко меняя тему. А у меня все слова застряли в горле. И хотел бы ответить, да не смог бы.

Он чуть кивнул Романовой, а сам отвернулся и сосредоточился на своей трубке и горных красотах, окружающих нас.

Романова сделала шаг вперед и вручила мне что-то. Я на автомате принял, даже не особенно задумываясь, что принимаю, так я был загружен мыслями и выбит из колеи полученной информацией.

Это могла быть хоть граната из запасников Гидры, я также взял бы ее в тот момент. Но это была не граната. В чем-то это было хуже гранаты. Это был паспорт. Советский паспорт. Я открыл его. Там была моя чёрно-белая фотография, дата рождения, год рождения — 1762, место рождения — город Босвиль, Квебек, Канада. Гражданство — СССР, штамп о регистрации брака с Суо Крид, в прописке стоял адрес моего домика в пригороде Парижа, только не было названия “Франция”, было название “Французская АССР”. Я еще раз перечитал эти строчки, подумав, что может что-то не так понял или рассмотрел в штампе, но нет, все было именно так.

Я недоуменно поднял глаза на Наташу. Та правильно расшифровала мой взгляд.

— Сегодня утром пленум новообразованного ЦК КПФ принял решение о присоединении к СССР. Страны Франция больше официально не существует. Есть Французская АССР, — от таких новостей у меня сам собой глупо открылся рот. — Очень удачно во всем мире произошел спонтанный отказ от ядерного оружия. Двести девяносто моих товарищей сейчас помогают ЦК КПФ поддерживать порядок в Республике, — Я перевел взгляд на Иосифа Виссарионовича. Тот посмотрел на меня.

— Нам очень нужна ваша помощь, товарищ Крид, — прояснил он одной фразой весь смысл революции и захвата власти в целой стране. — Учитель, — салютовал он трубкой. На этом разговор он посчитал законченным, пожал мне руку и отошел на шаг. Романова тоже пожала мне руку и отошла на шаг. Сталин обозначил легкий поклон Суо, та на поклон ответила, и все трое развернулись уходить.

И ушли. Где-то метрах в трехстах от места встречи их уже ждали знакомые мне по Битве две девушки в камуфляже и с жезлами.

Минута, и гостей словно бы и не было, а я как дурак все пялился на новенький красный паспорт в своих руках.

* * *

глава 54

* * *

Где-то в пустыне, рядом с огромным “комком” различных металлов, валяющимся на желтом песке, открылось окно портала, из которого неторопливо вышла лысая женщина в одеянии, свойственном для магов. Она осмотрелась по сторонам и уверенным шагом направилась в сторону виднеющегося невдалеке кратера. Подойдя к нему, женщина достала за цепочку, висящую на шее, вычурное украшение, чем-то напоминающее большой глаз.

Украшение засветилось зеленым светом, и кратер начал стремительно уменьшаться в размерах, пока совсем не исчез. В центре площадки, образовавшейся на его месте, оказался серокожий мужчина, нанизанный на сотни металлических кольев, корчащийся под невидимыми ударами молний, горящий в непонятной природы красных лучах.

Лысая женщина кивнула своим мыслям и опустила свое украшение, после чего подняла свободную руку, вокруг которой сразу же засияли и начали вращаться желтые магические круги.

Серокожий, застывший во времени мужчина стал стремительно уменьшаться. Вокруг него образовался как бы мыльный пузырь, быстро обретающий плотность стекла. Наконец вся композиция ужалась до размеров елочной игрушки.

Лысая женщина вновь удовлетворенно кивнула. Круги погасли, зеленый свет из украшения перестал литься. Она подошла к получившемуся шарику и подняла его.

— У долгоживущих пунктик на обещаниях, — вздохнула она. — Думаю, что секунда смерти, растянутая на десятки тысяч лет — достаточно “мучительно и долго”, чтобы не прослыть пустомелей? — сказала сама себе она, затем убрала шарик в карман, открыла портал и ушла в него. Через минуту только следы на песке еще как-то напоминали о произошедшем.

* * *

Две недели прошло с того разговора. Я сидел напротив стола Говарда Старка, хмурый и плохо выспавшийся. Сам хозяин кабинета в это время с головой зарылся в бумаги из папки, что я ему принес. Папка была толстая. Бумаг много. Все две недели я работал над ней, медитативными техниками вытягивая из памяти новые знания, что успел получить “дома”.

Я был уже самим собой: пострижен привычным для себя образом, гладко выбрит и аккуратно, без особого вызова по размеру одет.

А еще хмур и задумчив. Паспорт на имя Виктора Крида лежал во внутреннем кармане пиджака, с вложенными в него билетами на самолет до Москвы. Билетов два, паспорт один. Но, думаю, Суо сама разберется, что с этим делать, дабы избежать проблем, Деньги и магия ей в помощь. Простой путь: попросить такой же паспорт, как у меня, не для нее. Верховный Чародей Измерения Земли не может иметь гражданства одной страны. Это не правильно.

— Виктор, это же потрясающе, — смог заставить себя вынырнуть из бумаг Говард. — Это намного круче того, что ты принёс в прошлый раз! Это же годы наработок! — я молчал. Смысла отвечать на это высказывание не было. — Думаю, уже через три-пять лет мы сможем начать производство. Первые финансовые переводы через эту вашу схему с Озкорп уже пошли. Можем работать, — я кивнул и поднялся с места, надевая шляпу. — Ты уже уходишь? — удивился он. Я кивнул. Немногословность за эти две недели начала входить у меня в привычку. — Ну, счастливо тогда, — растерянно протянул мне руку он. Я руку пожал, снова кивнул и покинул кабинет.

Внизу уже ждала машина. Та самая, что я купил сразу после нашего переезда с Суо в город. Я залез на заднее сиденье, передал водителю листочек с адресом на нем и угрюмо откинулся на спинку кресла. Путь предстоял не короткий.

Я перебирал в уме всё, что успел сделать за это время. Получилось не так, чтобы много. Всего лишь привел дела в порядок и закрыл требующие закрытия вопросы, такие как разговор с Эриком, распоряжения по поводу недвижимости в Нью-Йорке.

Эрик. Эрик был очень рад меня видеть, когда я просто пришел к нему в гости. Сам. Один. Постучался в дверь уже постриженный и побритый.

— Виктор? — в первый момент опешил он, открыв дверь. Потом посмотрел по сторонам, видимо ожидая увидеть Суо, которая привела меня за руку, как тогда в пустыне. Но я был один. Я иронично приподнял бровь и чуть скривил губы в улыбке. Он, закончив с осмотром территории, всмотрелся в моё лицо.

— Виктор! — радостно сказал он и кинулся меня обнимать. Я ободряюще похлопал его по спине. — Как же я рад, что ты в порядке!

Я пожал плечами, отпуская его. Он заторопился, пропуская меня в дом. — Рэйвен! Дорогая! Накрывай на стол, к нам в гости Виктор пришёл, — прокричал он в дом.

— Виктор? Суо пришла, да? — удивилась синекожая, выглянув из кухни.

— Нет, один, — не смог сдержать улыбки Эрик.

— Один? — явственно напряглась она и всмотрелась в моё лицо. Я коротко приветственно кивнул и улыбнулся, не разжимая губ, прекрасно помня о своих клыках.

— Так ты в порядке? — обратилась уже конкретно ко мне Мистик. Я кивнул и пожал плечами. Надо сказать, она меня вообще не очень любит. Не знаю уж почему. Вроде бы конкретно ей я “хвост” нигде не “прищемлял”. Или она просто считает, что я плохо влияю на Эрика? Ну ей бы в таком случае, с канонным Магнетто познакомиться, если она своего мужа считает в чем-то “не очень”.

— Это ж, Виктор! Что б его какой-то серокожий придурок смог убить? Это даже не смешно, — во весь рот разулыбался Эрик. Хм. Видимо парню так и не объяснили, кто такой Апокалипсис. Что ж, надо бы это исправить.

— Проходи, садись, — кивнула Мистик мне на место возле кухонного стола. Это у Ксавьера принято было чаёвничать в гостиной. Эрик с Рэйвен вели себя немного по-проще в этом плане.

Дважды приглашать я себя не заставил. Женщина принялась накрывать на стол. Эрик уселся рядом со мной. На третьем стуле “материализовался” Пьетро.

— Хай, Дядь Вик, — в своем стиле поздоровался он со мной и азартно потянулся к вазочке с конфетами, только что поставленной на стол Рейвен.

Вскоре из своей комнаты на втором этаже спустилась Ванда.

После обеда мы с Эриком сидели на лавке в беседке на заднем дворе его дома.

— Что-то ты сегодня ни слова не проронил, — заметил Эрик. — Случилось чего?

— Ты зачем с серокожим пошел? — повернувшись и посмотрев ему прямо в глаза, серьезно спросил я.

— Но как же? — слегка сбился Эрик. — Ты же был с ним, и Чарльз…

— То, что Чарльз без сознания, а я в неадеквате, ты видел?

— Эм… Видел, — признался Эрик. — Потому и пошёл. Надо же было вас вытягивать…

— Это, чтобы нас “вытянуть”, ты в “машину” серокожего полез?

— Эм… Ну… Видно же было, что ты сильнее стал… больше, — попытался оправдаться Эрик.

— А то, что в неадеквате? Что мозги не работают? Он ведь мне на самом деле мозги спалил напрочь. Или “сила есть, ума не надо?”

— Ладно, — сдался он. — Сглупил я, сглупил. В следующий раз буду учитывать, что и ты можешь действовать под принуждением. С другой стороны, не поступи я так, он бы меня просто убил и всё. У меня же против его силы защиты никакой не было. Железом не закроешься…

— А довольный чего такой? — с подозрением посмотрел на него я.

— Так ты же даже не представляешь, сколько пользы я из той “машины” получил, — расплылся в довольной улыбке он. — У меня все зубы, как новенькие стали, даже те, что в Аушвице прикладом выбили, я в целом помолодел лет на десять, у меня волосы снова черные стали! Я больше не крашусь, это теперь мой натуральный цвет, — схватил он прядь своих волос, демонстрируя мне их. — Ну и… вообще… жена довольна, в общем. Хоть и ворчала сильно первое время, — почесал кончик носа он.

А ведь и действительно, я как-то не обратил внимание раньше, но все мои сверхчеловеческие чувства в один голос твердили, что Эрик стал более здоровым, более сильным, более молодым… Хм. Хотел разнос устроить с наглядным примером негативных результатов от излишней веры в меня, а выходит наоборот все: Эрик поверил в брата, пошел за ним, итог — помолодел, стал сильнее, поправил здоровье. А что чуть рабом не стал у помешанного на власти древнего психа, так, маленькое временное неудобство.

Вот ведь. Я тяжело вздохнул, признавая свой педагогический провал. Потом искренне улыбнулся. Ведь брат же! Если ему на пользу пошло, так чего мне быть недовольным?

— Рад за тебя, — ободряюще хлопнул я его по спине. Не сильно. Я, пока толком не привык к своим вновь выросшим физическим силам, так что стараюсь быть очень аккуратным, чтобы не допустить непредвиденных несчастных случаев. Ведь шутки шутками, а поздоровел не один Эрик. Пределов своей силы я еще не проверял, но подозреваю, что если раньше Тигр я мог только перевернуть, то теперь и поднять его особой проблемы не составит. — Так держать, братишка!

— А я-то как рад, — улыбнулся он. — Это ты привык у нас к идеальному здоровью и звериной силе, а для меня это все в новинку. Словно, раньше больным стариком-полупаралитиком был, а теперь внезапно выздоровел…