— Показушница, — хмыкнул он. Надо будет тоже так научиться.
— Готов? — Тайвен угрожающе наклонила посох в его сторону.
— Готов, — Зориан крутанул жезл в руке.
Тайвен среагировала мгновенно — залпом из пяти магических снарядов. Она была быстра, куда быстрее его, и, судя по лицу, уже ощущала себя победительницей.
"Торопишься, Тайвен," — подумал он, вскидывая руку с жезлом — активировать защиту — и второй рукой бросая в девушку бутылек с белой жидкостью.
Залп обрушился на щит, подобно кувалде. Сражайся Тайвен с прежним Зорианом, тем, что был до временной петли, на этом бы все и закончилось — любой его щит разлетелся бы, как стекло, под таким ударом. Но ей не повезло. Она сражалась с путешественником во времени, уже давно живущем в вечно повторяющемся месяце. По его прикидкам — почти два года.
По большому счету, два года — совсем не много. И все же — это целых два года непрестанных тренировок в боевой магии. Сосредоточившись на нескольких заклинаниях, он довел их почти до совершенства. Включая щит. Изогнутая силовая плоскость была практически невидима между атаками; перегрузив заклинание, он мог добиться значительного прироста прочности.
Щит выдержал. Удар роя атакующих заклятий на секунду сделал защитную плоскость видимой — но не более того.
И, прежде чем удивленная Тайвен решила, что делать дальше — Зориан послал короткий импульс маны в летящий бутылек. Сосуд рассыпался, словно раздавленный невидимой рукой, выпустив густое белое облако — жидкость немедленно испарилась.
Там не было ничего серьезного — просто алхимический состав, вызывающий приступы кашля, но Тайвен этого вполне хватило — она вывалилась из облака ослепшей, дезориентированной и сгибающейся от кашля. Зориан безжалостно воспользовался ее уязвимостью, послав магический снаряд прямо ей в грудь — надеясь закончить бой этим ударом, но подспудно ожидая, что она в последнюю секунду успеет выставить щит.
Что-то, возможно — его эмпатия, толкнуло его в сторону, когда Тайвен выбросила руку с посохом навстречу приближающемуся заклятью — и, соответственно, в его направлении. И хорошо, что толкнуло, потому что это был вовсе не щит. Сила ударила тараном, сметя его заклятье, как пушинку, и устремившись дальше. Он успел уклониться от основного луча, но его все равно задело попутным током маны — крутанув и подбросив в воздух, как куклу. Миг спустя он со всего маху встретился затылком с непреклонно-твердым полом тренировочного зала. Не будь вокруг защитных чар, он в лучшем случае отделался бы сотрясением.
Он лежал на полу, ожидая, когда потолок прекратит вращаться — Тайвен, мучимая кашлем, не мешала ему в этом занятии. Похоже, он сделал газ более ядовитым, чем собирался. С трудом поднявшись на ноги, он подошел к приходящей в норму девушке.
— У тебя интересное представление о нелетальных заклятьях, — заметил он.
— Так тебе и надо, — кха, кха! — жулик! — прорычала она.
— И все же — я ведь тебя достал? — улыбнулся Зориан.
Она фыркнула и легонько замахнулась на него посохом, очевидно ожидая, что он успеет увернуться. Из чистого пижонства Зориан закрылся щитом, заставив посох отскочить и вырваться из ее руки.
Тайвен заинтересованно оглядела его, постучала в щит рукой. Силовая пленка даже не утратила прозрачности.
— И что это за щит у тебя? — спросила Тайвен. — Он выдержал пять снарядов, да и выглядит... непривычно. Практически прозрачный, я вижу его только потому, что знаю, куда смотреть. Когда мы дрались, я не видела его до самого удара. Думала, что ты пытаешься закрыться рукой.
— Обычные щитовые чары, просто перегруженные и очень качественно исполненные, — пояснил Зориан. — Я очень долго отрабатывал это заклятье.
— Оно бы не спасло тебя без этого дурацкого трюка, — пробурчала она. — Мы же собирались биться магией, черт побери!
— Ты сказала, что хочешь оценить мой боевой стиль, — пожал плечами Зориан. — Кстати, в конце — откуда ты знала, куда бить? С зажмуренными-то глазами.
— А, это маленькая хитрость одного из моих учителей, — ответила она. — Правда, не думаю, что тебе она пригодится — слишком много потребляет маны.
— А поподробнее? — спросил он.
— Ну, ты испускаешь большой объем маны, насыщаешь им пространство вокруг себя. И можешь как бы ощупывать окружение этим облаком маны. Это дает очень смутную, смазанную картину — но, по крайней мере, ты ощущаешь концентрированные плетения маны, как твой снаряд. Даже с облаком маны я не чувствовала, где ты — но предположила, что где-то там, откуда прилетело заклятье.
Все это звучало... ужасно знакомо. Именно таким способом Зориан вскрывал замки; разве что в его случае он не считывал источники маны внутри замка. И разница в масштабе, конечно — одно дело — заполнить маной замочный механизм, и совсем другое — целое облако вокруг себя. Он просто не может позволить себе подобные траты энергии.
Однако...
— Тайвен, — начал он, — а если представить, что я создам такое облако маны вокруг головы. Смогу я чувствовать заряженные маной шарики, пролетающие сквозь него?
Тайвен моргнула и с любопытством посмотрела на него.
— Ну, наверное. Хотя, скорее всего, тебе придется потренироваться, чтобы ощущать облаком столь слабые источники.
— Но это проще, чем отслеживать летящие шарики своим врожденным чувством маны?
— Куда проще, — подтвердила она. — Да любой способ будет проще, чем это. Боги, ты должен быть, не знаю, уровня архимага, чтобы замечать столь слабые источники без помощи заклятий или плетений.
Зориан ощутил себя редкостным кретином. Конечно, задание Ксвима казалось невыполнимым — он же все делал неправильно! Ксвим, вероятно, ожидал, что он найдет какой-нибудь способ. Засранец просто не потрудился объяснить толком, чего ожидает от студента. Точнее, не потрудился объяснить вообще.
Боги, как же он ненавидит этого типа.
После ожесточенного спора о результатах поединка (он настаивал на ничьей, она — на своей победе), Тайвен потребовала еще несколько спаррингов — расставить все точки над i — и Зориан не стал отказываться. Разумеется, он проиграл все последующие схватки — Тайвен была заметно сильнее, а у него больше не было припасенных трюков в рукаве. И все же он остался доволен результатами — Тайвен приходилось поднапрячься, чтобы одолеть его. Она и сама признала, что, застав врасплох и действуя достаточно жестоко, он мог бы обезвредить даже настоящего боевого мага. Впрочем, так можно получить кучу проблем с законом. Гильдия крайне негативно относится к убийству, даже в рамках самообороны.
И, конечно, найденный способ выполнить задание Ксвима окупал все усилия. Лежащие в его основе навыки были давно известны, так что Зориан научился создавать облако маны вокруг головы буквально за пару часов. Да, он пока не мог отслеживать слабые источники маны — но шарики были также и физическими объектами. Так что в следующую пятницу, когда Ксвим, как обычно, задал свою замечательную тренировку — Зориан без проблем определял, куда летят шарики. На Ксвима это не произвело ни малейшего впечатления. Он просто стал кидать шарики очередями и потребовал, чтобы Зориан различал их по мощности заряда. Само собой, ничего не вышло — чувствительность облака маны оставляла желать лучшего. Но ничего — разобравшись с принципом, он быстро овладеет навыком в полном объеме. Возможно, уже в этом цикле, если Заку не придет в голову убить себя об очередного дракона.
К счастью, сейчас Зак был занят — пытался организовать грандиозную вечеринку в честь летнего фестиваля, пригласив весь класс в свой особняк. Зориан, как путешественник во времени, был одним из немногих, понимавших задумку Зака. Тот пытался сберечь как можно больше людей во время вторжения. Хотя Зориан и не представлял, что Зак будет делать во время нападения или как он добьется согласия Ильзы на прогул официального мероприятия всем классом.
Три дня спустя Зориан вновь спустился в подземелья. В этот раз найти аранеа было легко — они ожидали его. Если раньше он и сомневался, примут ли аранеа его всерьез, то все сомнения развеялись, когда проводник привела его на место встречи. Матриарх пришла лично переговорить с ним.
[Что же, у меня было время обдумать послание... другой меня,] — начала матриарх. — [История... не так невероятна, как можно подумать, к тому же, в пакете есть чертовски убедительные доказательства. Полагаю, нам следует обменяться информацией? Я знаю о тебе лишь то немногое, что ты рассказал друзьям; ты же не знаешь, что убедило меня поверить в твой рассказ.]
[Звучит разумно,] — осторожно ответил Зориан.
[Но ты хочешь, чтобы я начала первой,] — поняла его матриарх. — [Хорошо. Прежде всего, тебе следует знать, что моя паутина уже несколько месяцев борется с этими твоими "захватчиками". Они ужасно мешали, но были решаемой проблемой... до недавнего времени. Около недели назад они вдруг начали предугадывать каждый наш шаг. Они знали, как противостоять приемам, передававшимся от матриарха к матриарху на протяжении поколений и никогда ранее не использовавшимся в бою. Они были готовы к уникальным способностям некоторых аранеа, не имеющим аналогов в мире менталистов. Они даже знали наперед, как мы среагируем на каждый их шаг. Словом, невероятно, но они знали о нас все. Можешь не верить, но путешествие во времени всерьез обсуждалось как возможное объяснение их невозможной осведомленности.]
[Не прорицания?] — спросил Зориан.
[Мы знаем прорицания, дитя,] — ответила матриарх. — [Если мы в чем и хороши, помимо ментальных искусств, так это в прорицании. Но хорошо, что ты упомянул их — прорицания — тоже часть общей мозаики. Видишь ли, наша паутина регулярно пытается заглянуть в будущее посредством прорицания. С переменным успехом — значимые события искажают видение будущего. И как думаешь, что нам дало предсказание на неделю вперед?]
[Оно не сработало?] — предположил Зориан.
[Отнюдь, прекрасно сработало. Но каждая попытка давала совершенно новый результат — даже если прорицания проводились одновременно. И так — до тех пор, пока мы не попытались заглянуть дальше летнего фестиваля. После этой даты все попытки прорицания показывают лишь пустоту. Словно сам мир после летнего фестиваля просто не существует.]
Зориан сглотнул. Он часто задумывался, что происходит с миром после рестарта цикла, но оставил этот вопрос, как непознаваемый. Он даже не знал, рад ли он, что не продолжает существовать лишенным души трупом — или в ужасе от буквального уничтожения мира.
[Странно, что я ничего не слышал об этом,] — заметил он. — [Наверняка пророки среди людей тоже должны были это заметить.]
[Ты недооцениваешь сложность предсказания будущего,] — пояснила матриарх. — [Чтение грядущего требует мастерства, это долгий и утомительный процесс. Результаты зачастую бесполезны... или, что еще хуже, обманчивы. И даже если все удается — более или менее достоверны прогнозы лишь на несколько дней вперед. Чем дальше в будущее, тем более размыты предсказания. Мы, аранеа, продвинулись в прорицании дальше людей — но даже я регулярно слышу жалобы, что предсказания будущего — пустая трата сил. Но, думаю, ты прав. Людские организации, серьезно занимающиеся прогнозами, могли тоже обнаружить феномен — но, по разным причинам, молчат. Никто не любит предвестников беды — особенно власти. Было бы неплохо сравнить наши результаты с независимыми коллегами — но вряд ли прорицатели захотят поговорить с гигантскими пауками о своих видениях. Вот если бы молодой маг, интересующийся прорицаниями, попробовал поговорить с ними...]
[Я посмотрю, что можно сделать,] — сказал Зориан.
[Я дам тебе список имен,] — сказала матриарх. — [Теперь, может, расскажешь подробнее о временной петле и твоих наблюдениях?]
Зориан кратко обрисовал ситуацию, не упоминая того, что считал не относящимся к делу или слишком личным. Матриарх и сама дала ему минимум фактов, так что его совесть спокойна.
[Эта связь между тобой и Заком осложняет дело,] — заметила матриарх. — [Я не осуждаю твою осторожность, но уверен ли ты, что разговор с Заком активирует ее? Кто знает, что ему может быть известно. Уверена, он согласится соблюдать дистанцию, если ты все ему объяснишь.]
А вот Зориан отнюдь не был уверен. Он не сомневался, что Зак хочет как лучше, но тот никогда не мог похвастаться терпением и самоконтролем — и не было никаких признаков, что хоть что-то поменялось. Зак наверняка будет в восторге, узнав о втором путешественнике во времени, и не отстанет, пока связь не активируется — либо не будет доказана ее безвредность.
[Удивлен, что вы до сих пор не узнали все прямо из его мозга,] — отметил Зориан. — [Разве он не... гм, "тусклоумный"?]
[Он не психик, но неплохо защищает свой разум от чтения,] — она без тени смущения призналась в попытке украсть чужие воспоминания. — [Защита не абсолютна, но достаточна, чтобы скрыть все, кроме поверхностных мыслей. Не уходи от ответа.]
Зориан вздохнул.
[Все, что я знаю о духовных связях, указывает, что я и Зак ничем не связаны. Духовные связи легко обнаружить поисковыми заклятьями. В одном из циклов мой учитель прорицания научил меня заклинанию для поиска духовных связей, и я несколько раз применял его в школе. Все студенты, имеющие фамильяров, а также соединенные душами близнецы — все связи были отчетливо видны. Между мной же и Заком заклятье не видит ничего. И я не думаю, что побочный эффект от боевого заклятья некромантии может создать более тонкую связь, нежели специализированные заклинания.]
[Любопытно,] — прокомментировала матриарх. — [Но если не духовная связь, то что?]
[Каэл считает, что когда наша смерть прервала процесс слияния, связь между нами была обрезана, а не аккуратно расплетена. В результате во мне остался кусочек души Зака, и, вероятно, кусочек моей души — в нем. Предположительно, это сбило с толку контрольное заклятье временной петли — и, вместо того, чтобы выяснить, кто из нас настоящий Зак, оно просто включило в петлю нас обоих.]
[Это объяснило бы, почему Зак отсутствовал несколько циклов, а вернувшись — был серьезно болен,] — заметила матриарх. — [Вероятно, вы оба провели несколько циклов в коме, пока ваши души восстанавливались и срастались с чужеродными фрагментами. Но ему повезло меньше, и его душа понесла больший урон.]
[Да, это многое объяснило бы,] — согласился Зориан. — [Честно говоря, это самая правдоподобная из моих гипотез.]
[Тогда почему же ты не хочешь поговорить с Заком?] — спросила матриарх. — [А, понятно. Третий путешественник.]
[Да. Сейчас уже очевидно, что в петле есть по меньшей мере еще один путешественник, помимо меня и Зака. Кто знает, насколько он превосходит меня опытом, и он работает на захватчиков — так что у меня нет ни малейшего желания привлекать его внимание. И он знает про Зака. Должен знать, Зак совершенно не скрывается. Знает, но ничего не делает. Почему? Ведь Зак определенно пытается бороться со вторжением.]
