— То есть, по-хорошему, нужно использовать тяжёлое оружие, стационарные огневые точки, минные поля и всё в таком духе… — подытожила Дубровская. И всем видом вопрошала что-то вроде «так какого хрена ты пошёл на них едва ли не врукопашную?!»
— В общем и целом — да. Но это — самый первый, «общедоступный», назовём это так, уровень. То, что позволит разобраться с Когтями Смерти даже новичкам в военном деле. Однако такой подход довольно расточителен. У меня есть опыт и навыки, так что я вполне могу себе позволить сэкономить патроны и ресурс ствола. Однако будь их тут не четверо, а полноценная стая в десяток особей, я бы тоже взялся за пулемёт.
— Да? — с некоторым сомнением переспросила Выходка. — А я начала было думать, что в таком случае ты бы взлетел и сжёг всех лазерами из глаз. Ну или, как Грогнак-варвар, достал здоровенный меч и порубил чудовищ в салат.
— Кто-то слишком увлекается комиксами, хотя, конечно, лестно. Нет, в принципе, у меня есть шансы выйти победителем в рукопашной схватке и с десятком, но вот броня при этом гарантированно была бы повреждена, да и шансы эти уже пятьдесят на пятьдесят — или выйду, или нет. А теперь подрежь вот эти жилы… — разговор не мешал нам продолжать разделку туш.
Закончили с грязным, но необходимым делом мы только к полудню. Да и то «закончили» весьма относительно. Шкуры Когтей Смерти требовалось нормально выделать, головы тоже подверглись лишь первичной обработке, но… сойдёт. Есть холодильник, до возвращения в Шейди Сэндс этого хватит, а там уже можно будет отдать на финальную доработку рейдерше-ремесленнице, а пока — продолжим путь!
Следующее сколь-либо интересное событие случилось с нами только через два дня. Мы ехали и никого не трогали, как вдруг… на нашем пути возник шлакоблок. Ну, из таких строительно-ограничительных, что порой ставят для перекрывания каких-нибудь велодорожек для всяких ушлых автомобилистов.
— Мда-а-а… неожиданное препятствие, — я задумчиво почесал в затылке, глядя на бетонный блок, лежащий поперёк дороги. — И откуда он тут вообще взялся? — ещё раз почесал в затылке, осматривая абсолютно пустынную равнину без малейших следов хоть какой-либо деятельности человека, если не считать самой дороги.
— Не знаю, может, перевозили на грузовике, и он упал, а грузовик уехал дальше? — с изрядной долей сомнения в голосе предложила Выходка.
— Ну, это единственный вариант, что я могу предположить, — мир, конечно, полон магии, моё появление об этом как бы напрямую свидетельствует, но случайно телепортирующиеся препятствия на дороге приключений… странно всё это. Мысленно пожав плечами, я обогнул бетонный блок и двинулся дальше.
Через несколько часов нудного и монотонного движения мы миновали очередную пустошь и… заметили по левую сторону от нас вполне обихоженные поля кукурузы. Не прямо у дороги, конечно, я бы сказал, они были едва видны на фоне начинающихся в той стороне гор, но это точно были поля кукурузы. Поскольку сама по себе кукуруза полями не растёт, логично было предположить, что её кто-то посеял, а раз так, неплохо бы с этим «кем-то» пересечься и узнать, что в округе творится. Сказано — сделано, и спустя ещё час мы подъехали к небольшому, но добротному поселению, чем-то напоминающему родной город Танди, только построенный явно на «наследстве» прошлой цивилизации, а не в чистом поле. Ну и было оно, в смысле, поселение, всё-таки меньше.
Как и в случае с жителями окраин Риджекреста, встречать нас с хлебом-солью не спешили. В том смысле, что народ откровенно попрятался и затихарился. Впрочем, как и в случае с ребятами из города, осознав, что чужаки на БТР просто так уходить не спешат, но в то же время и не начинают жечь и взрывать всё вокруг, к нам вышел «переговорщик». Выглядел он… неважно. В том смысле, что на вид ему было лет семьдесят, количество волос и зубов можно было пересчитать на пальцах, и двух рук на это бы вполне хватило. Передвигался он с помощью клюки и в целом вид имел такой, словно собирается помирать вот прям сейчас.
— Добро пожаловать в Рибвенвул, странники. Что привело вас сюда? С добром или худом явились вы? — проскрипел старик.
— Здравствуй, — коротко кивнул я, — моё имя Георг, а это моя спутница, Наталия. Мы путешествуем по делам на север и на ваше поселение наткнулись случайно. Хотим узнать у вас, что творится в округе, да пополнить запасы воды и, если у вас есть что на обмен, поторговать.
— Так вы торговцы? — с изрядной долей скепсиса уточнил старик.
— Нет, — я покачал головой, — мы можем предложить бартер, но это — не основное наше занятие, как вы могли понять по доспеху и технике.
— Тогда что вы хотите?
— У меня есть несколько предложений… — включить этот посёлок в сферу своих интересов, с одной стороны, было можно, но вот с другой, они всё-таки далековато, слишком большим выходит «плечо снабжения» и «время подскока». На вторую волну расширения — да, пойдёт, но сейчас у меня нет ни людей, ни материально-технической базы. Так что, думаю, пока просто расскажу «общие тезисы», а дальше уже будет видно.
Собственно, так и получилось. В том смысле, что «натуральные двенадцать» в Харизме делали своё дело, и вскоре мне вполне удалось создать у деда-переговорщика вполне положительное впечатление, в том смысле, что нас перестали рассматривать как угрозу «здесь и сейчас», а потому можно было позвать на «дипломатическую миссию» и лидера поселения. И да, Крестом, как представился дед, просто был «советником» реального лидера, а также тем, кого «не жалко», случись чего, поскольку старый и бесполезный, что прекрасно понимает и сам. Наталию подобный подход к собственной жизни несколько покоробил, пусть она и не подала виду, для меня же это было в порядке вещей. Более того, тот факт, что «старого-бесполезного» оставили жить в посёлке и, очевидно, помогали с хозяйством, свидетельствовал о вполне «хорошей морали» поселенцев. Знавал я места, где старики отправлялись в Пустошь умирать. А то и шли в котёл соседей… Как бы то ни было, но с Лофтом, старостой поселения, мы знакомство свели.
На мой взгляд, он был ничем не примечательным мужчиной лет тридцати, с выгоревшими на солнце соломенными волосами, густым загаром и мозолями от сохи. К идее «объединения земель» мужик отнёсся без восторга, но и без негатива. Откровенно говоря, ему было глубоко плевать — мысли занимали перспективы урожайности полей, где что подновить из зданий поселения и так далее. Впрочем, нельзя сказать, что наше знакомство прошло бесполезно. Во-первых, мы смогли пополнить запасы воды, благо в наличии у местных была старая бензоколонка, бензина на которой не видели и за пару лет до войны, зато были подземные резервуары и мощные насосы, что местные умельцы смогли приспособить для полноценной скважины. И да, у них было электричество, пусть и очень нерегулярно — ветряк и солнечные панели плюс старая батарея конденсаторов и инвертор-выпрямитель, тем не менее в дневной промежуток времени запитать насосы этого хватало. Во-вторых, удалось выяснить, кто они такие и как оказались там, где оказались, и… внезапно, эти ребята назвались выходцами из Нью-Рино, точнее, из Шестьдесят Шестого Убежища, что располагалось под городом Рино, «далеко на запад». И нам очень не рекомендовали туда соваться, потому как «нормальным людям, а вы вродь нормальные люди, там делать нечего — бандит на бандите сидит и уркой погоняет». Сам город во время Великой Войны почти не пострадал, но вот после неё — ещё как. Мало того, что он и до войны был чем-то вроде Лас-Вегаса, с кучей казино и прочих развлечений, живя за счёт туристов и аккумулирования финансовых потоков, так ещё и «по странному стечению обстоятельств» в Убежище смогли попасть преимущественно держатели местного бизнеса, от игровых заведений и проституции до распространения наркотиков и оружия, то есть буквально «братки» всех видов и сортов. Непричастные к криминалу и связям с ним, конечно, тоже попали, вот только пока нормальные люди отходили от последствий ядерного Конца Света и пытались осознать, что вся жизнь, бывшая у них за пределами Убежища, рухнула и испепелилась, мафиози успели то ли захватить власть, то ли с ней спеться-срастись, не суть важно, факт оставался фактом: там дальше на запад — натуральная «воровская малина» с братками, наркотой, азартными играми, шлюхами, рабами и всем, чем только можно и нельзя. Все «нормальные люди» или находятся в статусе рабов-должников, или стараются свалить куда-нибудь подальше, как, например, жители Рибвенвула. Занятно и печально. Знал об этом городе я не так чтобы сильно много. Информация из игры была, откровенно говоря, очень скудной и очень условной. Например, ни о каком Убежище там и близко не упоминалось, здесь же были чёткий номер и заверения, что в бункере есть и станки, и синтезаторы, и полноценное производство. Возможно, не слишком масштабное, но хозяевам города хватает. Не самая приятная община и не самый приятный сосед. Полагаю, позже придётся устроить там локальный экстерминатус — терпеть по соседству, а то и на своих землях подобный вертеп я не собирался.
Помимо информации о «новом Диком Западе», из поселенцев получилось добыть и не столь объемлющие, порой откровенно устаревшие, но всё-таки интересные сведения. В основном — о бандах, что промышляют юго-восточнее, вроде Шакалов, Гадюк, Койотов и прочей бандитской фауны. О каких-то я знал и из «канона», о каких-то слышал впервые, но это ничего толком не меняло — работы по зачистке предстояло впереди много.
В ответ на эти данные мы поделились с поселенцами сведениями о супермутантах и Когтях Смерти. Сказать, что горожане были «в восторге», это ничего не сказать. Разумеется, первой реакцией было недоверие, но «свежие» черепа, лапы и шкуры убедили народ в нашей искренности. И заметно испугали. Сложно не бояться, когда такая хрень бродит в паре дней пути от твоего дома, а у тебя из оружия — пара древних двустволок с пригоршней патронов да самодельные копья, топоры — и, по сути, всё. Так что, немного подумав, местные сообщили, что очень не против присоединиться к «возрождению страны», как до них дойдёт эта волна. И очень хотели бы, чтобы эта волна дошла побыстрее. В общем, Коготь Смерти умеет убеждать, даже будучи убитым и разобранным на ингредиенты. Да и в угрозу супермутантов местные поверили, хоть и сообщили, что ничего такого в глаза раньше не видели. Но это неудивительно — просторы тут большие, всяких гор, лощин и прочих перелесков порядочно, а супермутанты пусть и многочисленны, но всё-таки не настолько, чтобы мелким гребнем прочесать весь бывший штат. В общем, вечер и ночь мы провели в посёлке (пусть спали и в броневике), в конечном итоге обзаведясь новыми союзниками и новой информацией, однако что с ними делать, было пока не совсем ясно. В любом случае, новая информация никак не влияла на нашу изначальную цель, так что после пополнения запасов воды мы попрощались со старостой и жителями и двинулись дальше. До конечной точки нашего маршрута было ещё дней пять.
Эх, вот чего не отнять у Пустоши, так это способности навевать скуку. Оно не так заметно, конечно, когда ты борешься за выживание каждый день и час, но вот когда сидишь в уютном броневике с пулемётом, удобным креслом, встроенным в кунг тёплым душем и годовым запасом консервов, начинаешь понимать, что да, скучновато как-то. Воистину, весь этот нигилизм от зажратости! Не то чтобы я жаловался — грешно жаловаться, когда ты находишься в таких условиях, а рядом с тобой сидит красивая женщина, совсем не возражающая пошалить ночью, а то и днём, но всё равно, если сердце свою романтику нашло, то жопа продолжала искать приключений. И даже обучение Выходки навыкам вождения, ухода за оружием и нормального ношения Силовой Брони эту жажду не утоляло. Хотя её «благодарность за науку», выражаемая, когда мы укладывались в кунге, без сомнения, была очень приятна, да. В общем, когда на четвёртый день пути мы натолкнулись на группу «в полосатых купальниках», я даже искренне обрадовался.
В смысле, мы, как всегда, ехали по пересечённой местности, объезжая очередной то ли кратер, то ли разлом, то ли просто испарившееся озеро, знатно подзасыпанное пылью и грязью, когда моё внимание привлекли следы лагеря, точнее, стоянки. Попросив Наталию остановиться (а за рулём в тот момент как раз была она), я вышел из броневика и принялся изучать следы.
— Что-то случилось? — поинтересовалась Выходка, также покидая наш транспорт. Впрочем, глушить двигатель без команды она не стала и была готова мгновенно вернуться за баранку и дать по газам.
— Видишь вот эту тёмную ямку? Это кострище, причём свежее. Пыли совсем не нанесло, как и не прибило вот эти хлопья пепла, — указываю на головёшку, один бок которой всё ещё сохранил на себе немного серого налёта. — Он потух не более суток назад назад.
— Кто-то прошёл здесь недавно? — с куда большим интересом спросила девушка.
— Не «кто-то». Посмотри на вот этот след. Ничего не напоминает?
— Хм… — под шлемом было не видно, но я готов поспорить: сейчас девушка озадаченно нахмурилась. — Та разорённая ферма! — пришла к ней догадка. — След был почти такой же.
— Верно, — я кивнул, — так что у нас неподалёку супермутанты. Если быть точным… пять особей, плюс в усиление с ними какие-то зверюги… — я задумался, роясь в памяти. — Скорее всего, кентавры и летуны, — озвучиваю названия противников, что были союзны супермутантам в игре.
— Это ещё что за чертовщина? — поинтересовалась куртуазная леди.
— Кентавры — это какая-то совсем жуткая мутация, — начинаю пересказывать то, что помню по этим существам из первой и второй частей игры. — Представляют они собой гадость размером с брамина, разве что пониже, имеют множество конечностей и довольно живучи. Летун же — это тварь вроде червя, только очень большого. Уж не знаю, из чего оно мутировало, но получилась пакость, по своей опасности не так уж и уступающая Когтю Смерти. И тех, и других без пулемёта лучше не встречать, ещё подойдёт автоматический дробовик, вроде «Pancor Jackhammer», ну или хорошая снайперская винтовка при хорошей дистанции.
— Как-то… крутовато, — заключила выходка.
— Это, по сути, образцы биологического оружия, как и сами супермутанты. Только если супермутантам отводится роль солдат, то есть мыслящей и многоразовой единицы, то эти твари — что-то вроде живого прорывателя минных полей, задача которого вскрыть своим телом оборону противника, тупо добежав до него под огнём. По крайней мере, это самый оптимальный метод их применения, из того, что я знаю.
— Ясно, — покивала Выходка, — но что делать будем с этим отрядом?
