— Снял проклятие? — удивилась я, вопросом пытаясь подтолкнуть его к дальнейшему рассказу, когда поняла, что дракошка замолчал надолго.
— Нет, — вздохнул малыш, — но я ведь все еще жив.
— А как снять? — заинтересовалась я.
— Не могу сказать. Одно из условий. В целом, стечение обстоятельств необходимо и много магии.
— Последнее, в нашем случае, — не проблема, — оживилась я. — А вот обстоятельств ведь можно ждать очень долго.
— Не так долго, как ты думаешь, — загадочно проворковал Фана, склонив голову на бок, как кошка.
Я хотела было еще спросить, что именно он не договаривает, когда в комнату скользнула Меалин. Как бы хорошо я не относилась к девушке, но посвящать ее в свои планы я не стремилась. Послав дракоше многообещающий взгляд, дающий понять, что разговор отнюдь не закончен, я приготовилась выслушать девушку.
— Нас приглашают на балл в загородную резиденцию, — помахал Гарэт приглашением, остановившись на пороге столовой, где был накрыт завтрак.
Я только приподняла бровь. Спрашивать напрямую все то, что вертелось на языке, не стала. Захочет — расскажет. А не захочет — никакими уговорами не вытянешь. Но, похоже, сегодня бывший пират пребывал в приподнятом настроение.
— Я поставил щит от прослушивания, — сообщил он мне с таким видом, будто говорит о погоде за окном, наливая себе в чашку еще горячий травяной напиток.
— У нас совещание? — посмотрела на него в упор.
— Фактически, да, — кивнул собеседник, с вороватой улыбкой цапнув с тарелки самую большую булочку. — И не говори, что моя жизнерадостность раздражает.
Не выдержав, я рассмеялась. Его настроение оказалось заразительным.
— Что узнал Фана? — я решила не терять время и все же узнать побольше, раз ситуация располагала.
— Для начала, человек, которого ты так искала, уже благополучно мертв. Аккуратней, — посоветовал он мне, подавая салфетку, чтобы можно было промокнуть скатерть, раз из-за неожиданной новости я не удержала чашку.
— Как мертв? — прошептала я. В голове билась мысль: "неужели все напрасно?".
— На самом деле... — Гарэт как-то затих, словно решая, что сообщить, а что оставить невысказанным.
— Рассказывай все, — потребовала я.
— В целом, история это несколько сложнее, чем казалось изначально. Я не понимаю до конца всего — из-за давности лет даже разведка Аэрии мало что внятного может поведать, но... Если Фана прав, в кабинете управляющего загородным поместьем наличествует тайник, где хранятся документы, каким-то образом связанные с тобой.
— Значит, мы точно примем приглашение, — я дотянулась до приглашения и взялась его изучать. Итак, дорогая бумага цвета топленого молока, золотое теснение букв. Красиво, изящно, дорого.
— Балл уже завтра, — попытался возразить посол, — мы не успеем подготовиться. У меня нет планов поместья, даже приблизительных сведений о системе охраны.
— Стой, — я прервала этот поток речи, призванный объяснить почему нельзя сделать задуманное, — а защита обычно рассчитана на людей, но не на животных, ведь так?
— Если только нет поправки на оборотней, — задумчиво согласился он, блеснув глазами из-под длинной челки, упавшей на глаза, — хочешь?...
— Да, — выдохнула, а в голове уже формировался план действий.
— Можем попробовать, — кивнул мужчина, поднимаясь, — собирайся.
Сердце предательски дрогнуло.
"А может я смогу увидеть...Нет!" — я старательно затолкала ненужные надежды поглубже и тоже поднялась, пора было поторопиться.
Глава 3
Загородный дворец, прозванный Кружевным, явно соответствовал своему названию. Воздушные башенки, фонтаны, ажурные кованные перила и ограды. Таким можно представить замок принцесс из добрых сказок. Вот только я сама ни этой принцессой больше не была, ни верила больше в доброе волшебство. Я была уверенна, что все эти невесомые ограждения на самом деле опутаны сложными сетями защитных и отражающих магию заклинаний, и не ошиблась, когда уточнила этот момент у Гарэта.
— Я собирался тебе об этом сказать, — усмехнулся мужчина. — Ты вначале располагайся, а чуть ближе к вечеру к тебе зайду, чтобы рассказать об особенностях замка. Фана уже кое-что выяснил, а некоторые детали удастся уточнить как раз ко времени встречи.
— В мою комнату? — уточнила на всякий случай.
— Имеешь что-то против? — приподнял одну бровь посол.
— Решил компрометировать невесту наследника? — в точности скопировала его жест.
Через миг оба рассмеялись, поняв, как выражение лиц должно смотреться со стороны.
— На самом деле, там нас никто не сможет подслушать, — все же принялся оправдываться Гарэт, — и поверь, даже если бы посещал тебя не из-за дел, этим бы ты мало кого удивила.
Я с удивлением воззрилась на него, с чего бы вдруг такое красноречие, тем более, несколько приправленное долей смущения? И неужели я это слышу от него?!
— Это предложение? — весело прищурилась я.
— А ты его примешь? — под его спокойным и серьезным взглядом мгновенно улетучилось желание шутить.
— Пожалуй, нет, не время, не место и не те обстоятельства, — я коснулась его руки. Я не стала говорить большего, он и сам поймет. И пусть мы с ним не поднимали тему моей встречи с Асмином, но Гарэт видел нас обоих и многое понял.
— Итак, я зайду, чтобы рассказать тебе о деталях. Хотя, мне бы очень хотелось, чтобы ты не лезла в мышеловку, — уже куда как мягче закончил посол.
— Это глупо? — вздохнула, поднимая на него взгляд.
— Да, — Гарэт даже кивнул.
— Я не могу иначе, — призналась.
— Знаю, — с этими словами он выпрыгнул из кареты раньше, чем подоспел слуга и сам подал мне руку, помогая спуститься.
Спустя два часа я спустилась в большую гостиную, сопровождаемая слугой, ожидавшим меня у дверей, чтобы не заблудилась. Я совершенно не хотела светиться в обществе, но при этом не могла безвылазно сидеть в отведенных покоях — это вызвало бы куда как больше подозрений. Гарэт так и не зашел, поэтому я надеялась встретить его здесь. Прекрасно понимая, что мне, возможно, предстоит и еще одна встреча, я одновременно и жаждала ее и опасалась. Прикоснувшись пальцами к платью на груди, я сквозь ткань почувствовала утолщение от цепочки с амулетом, на которую архимаг наложил заклинание, призванное поддерживать иллюзию, закрепившуюся еще со времен посещения первого из череды балов.
В гостиной Гарэта не обнаружилось, поэтому, раскланявшись с несколькими условно знакомыми мне с предыдущего раута представителями знати, я поспешила пройти на террасу, чтобы удостовериться, что мой пират отсутствует и среди гостей, расположившихся на свежем воздухе.
Кто бы сомневался, что первым, кого я встречу, пройдя сквозь высокие до самого потолка стеклянные двери, будет Асмин.
На миг замерев, мы оба смотрели друг на друга.
— Счастлив снова видеть вас, — первым опомнился принц и учтиво поклонился.
— Вполне разделяю ваши чувства, — я слегка присела, протянув ему руку так, как полагалось по протоколу.
В животе затрепетали крыльями бабочки, стоило ему коснуться теплыми пальцами, и сердце сделало кульбит, когда Асмин коснулся губами не тыльной стороны, а чувствительной части на внутренней стороне запястья, пуская по коже сладостный разряд.
— Асмин, вы уже познакомились с лькари, — внезапно нашу идиллию нарушил звонкий женский голос.
Я высвободила руку из желанного плена его ладони, стараясь сделать это не поспешно, чтобы не привлекать излишнего внимания, и снова слегка поклонилась подошедшей молодой эльфе.
— Мы имели возможность пообщаться накануне на балу, — объяснил принц Арафата новоприбывшей. — Позвольте представить, Айаннэ Мин`Аррин.
Я выдавила из себя улыбку, хотя смотреть, как златоволосая красавица по-хозяйски просунула ладошку под руку Асмину, мне было неприятно до зубовного скрипа. А что я могла сказать? Разве у меня были какие-то права на этого мужчину?
Итак, подружка невесты, младшая дочь правящего рода эльфов. Айаннэ. Ее имя переводилось с эльфийского как "незабудка" или "светлая нежность". И я вынуждена была признать, что такое светлое существо, действительно, было бы сложно забыть.
— Очень приятно, — я еще раз улыбнулась, заставляя себя сделать так, чтобы улыбка читалась и в глазах, а не только кривила губы.
— Я так жалела, что не смогла познакомиться с вами ранее, особенно когда узнала, что вчера разминулась с вами.
— Теперь мы это исправили, — появилось ощущение, что улыбка скоро начнет превращаться в оскал.
— Позвольте представить вас с новым статусом, лькари, — щебетала меж тем эльфа дальше.
А я пыталась понять, насколько искренняя эта девушка, казавшейся воплощением радушия.
— Благодарю, я надеюсь, что вы непременно будете в Аэрии, на церемонии, — я сама не могла точно сказать, зачем акцентирую внимание на своем брачном браслете, но удержаться не смогла.
Асмин все это время молчал, глядя на меня, а я старалась не встречаться с ним взглядом до последнего.
— Извините, — наконец я почувствовала, что подвернулся момент откланяться, — я безмерно рада нашему знакомству, но позвольте покинуть вас, мне еще необходимо поздороваться с некоторыми присутствующими. Сами понимаете, статус обязывает.
Так и не посмотрев на принца, я обошла пару и спустилась в парк.
Настроение стремительно катилось к отметке "хуже некуда". Да, я ревновала. Мне неприятно было смотреть, как мужчина, еще накануне признававшийся мне в любви, сейчас так поощрительно улыбается девушке, буквально висящей на нем. Я понимала, что утрирую, что очаровательная эльфа вела себя безукоризненно, не переступая границ дозволенного, что скорее Асмин был ее сопровождающим на этом балу, и это безумно раздражало.
Гарэта снова обнаружить не удалось. Я даже снова поднялась на террасу, где стоял стол с закусками, которым я уделила некоторое внимание, поскольку успела проголодаться за время поездки за город, после чего опять зашла в гостиную. Развлекая себя неспешной беседой, я внимательно оглядывала толпу.
— Лькари, — голос посла Аэрии, подкравшегося сзади, окликнул меня только спустя уже час после неожиданной встречи с Асмином.
Я подала ему руку, сама одарив мужчину раздраженным взглядом.
— Не могли бы вы уделить мне пару минут своего драгоценного времени? — соловьем заливался Гарэт.
— Конечно, — тут же согласилась я и обернулась, посылая собеседнику извиняющуюся улыбку.
— Я думал, мы договорились встретиться у тебя, — прошипел он мне почти в ухо, отводя подальше от досужих взглядов.
Пришлось просто пожать плечами.
— Не думала, что это займет столько времени, и успела проголодаться.
— Так вышло, — он скопировал мой недавний жест и подмигнул, — извини, не учел этого аспекта. Пойдем, — мужчина потянул меня на свежий воздух.
Тем временем на мир опускались бархатные сумерки, в воздухе чувствовалась влага, оседавшая на траве росой, и терпко пахли неизвестные мне северные ночные цветы, так отлично от привычных пряных ароматов Арафата.
— Если пройти сквозь парк, наткнешься на стену. Она огораживает внутренний дворик, примыкающий к кабинету, который является твоей целью. Четкого расположения охраны нет. Раздевайся, — внезапно скомандовал он, стоило зайти под сень деревьев.
— Что?..— я потрясенно уставилась на Гарэта.
— Ты собираешься превращаться в таргала в одежде? — спокойно поинтересовался мужчина, сделав вид, что не понял, как именно я поняла его слова. — Звериное чутье тебе должно помочь в этом деле.
— Не подумала, — откликнулась я, пытаясь дотянуться до застежки на спине.
— Сосредоточься на задании, иначе это все может плохо закончиться, — посоветовал он, тактично отвернувшись.
— Не строй из себя скромника, — фыркнула я, смиряясь с тем, что сама с одеждой не справлюсь.
— Поворачивайся, — вздохнул он с видом мученика, заставив меня хихикнуть. — На завтра подбери что-нибудь, с чем тебе самостоятельно справиться будет легче.
— Само собой, — откликнулась, чувствуя, как мужские пальцы ловко справляются с крючками. — Тебе придется меня здесь подождать, чтобы потом повторить процедуру в обратном порядке.
— Знаю, — согласился посол, снова отворачиваясь. — Раскуси, когда будешь на месте, — протянул он через плечо какой-то шарик.
Через пару минут, повесив ему на плечо остальное белье, я быстро скрылась в темноте, царившей под кронами парковых деревьев. Превратиться в тигра — это еще всего лишь миг, и вот уже влажной травы и опавших листьев касаются не человеческие ступни, а мягкие подушечки лап.
Пребывая в зверином теле, я не любила искусственные леса, которые пытались имитировать парки как этот. Отчетливо ощущалось отсутствие столь привычных запахов и звуков, наполняющих истинные творения природы, а не рук человеческих.
Пока что я двигалась прямо, ориентируясь на указания Гарэта. Но очень скоро ухо уловило характерный звук, который мог издавать только человек — храп! Поскольку тут все было пропитано человеческим духом, то на слух я полагалась в данном случае больше. Вскоре удалось и унюхать стражника.
Аккуратно затаившись в тени, я некоторое время лежала и прислушивалась, не раздастся ли еще какой звук, выдающий присутствие других людей, но все было тихо. Ядаже тяжело вздохнула. Повезло бы так завтра! Так нет же, пьяный стражник подвернулся именно сегодня! Непередаваемый букет! Даже появилось желание зажать нос лапой.
Невысокая для таргала стена находилась всего в нескольких метрах от того места, где я расположилась.
Бесшумно поднявшись, я переместилась чуть правее, где кучка невысоких деревьев закрывала бы мой маневр от стражника, если бы он сделал героическое усилие и сумел продрать глаза. Разбежавшись, одним прыжком взлетела на стену и мягко спрыгнула в крошечный садик, тут же упав на брюхо и распластавшись на земле как кошка, выслеживающая птичку.
Вспомнив, что надо сделать, поспешно раскусила непонятный шарик, который заложила за щеку еще до трансформации. Мир расцвел странными красками. По садику протянулись разноцветными лучами нити заклинаний. Я вижу магию!
Проскользнув под одной из таких лент, двинулась в сторону огромных стеклянных дверей, скрывающих за собой кабинет.
"Что-то многовато стекла в архитектуре для Северного материка", — подумалось мне. Но предаваться размышлениям на эту тему времени не было. Лишь заглянув в кабинет, чтобы запомнить месторасположение мебели и прочих предметов интерьера, я направилась обратно. Смысла задерживаться больше не было.
Снова легко перемахнув через каменную кладку, мгновенно скрылась в лесных тенях, все же успев услышать, как на смену заснувшему охраннику идет другой. Вовремя.
Возможно, мне стоило уделить чуть больше времени осмотру местности после посещения садика. И возможно, тогда бы я вовремя увидела метнувшуюся во тьму тень.
Промчавшись сквозь рощу, я замерла. На месте, где я рассталась с Гарэтом, последнего не наблюдалось. Зато отчетливо ощущался запах, который принадлежал не людям, а...эльфам! Я постаралась его запомнить на будущее, чтобы в следующий раз не гадать, что за существо такое может так пахнуть. А приятно, кстати говоря, пахнут.
