Под личиной зверя - 1. Перерождение

Макс болезненно поморщился. Мысль о том, что по его воле его жена, его Женя, оказалась между длинных и острых зубов инопланетной твари, — заставила сердце сжаться. Он прекрасно понимал, что червь не сможет причинить ей сколько-нибудь серьезного вреда, но понимание не освобождало от мук совести. Если поддаться сомнениям и слабости сейчас — шанса реабилитироваться, прежде всего, перед самим собой, не будет. Эта битва проиграна, сомнений нет. Была проиграна, даже не начавшись. Надо найти в себе силы и отойти, прихватив всех, кто доверился ему и кто еще жив. Если, конечно, из группы Зрячих еще кто-то жив.

Червь помотал безглазой головой, а потом, по приказу Макса, развернулся в сторону ближайшего дерева — и плюнул. Сердце Улья, словно выпущенный из пушки снаряд, пролетела метров пятнадцать и на всей скорости врезалась в черный, покрытый потеками слизи ствол. От удара древесина не выдержала и треснула. Повелительницу скарабеев бросило на землю. Она оперлась на утопающие в грязи руки, приподнялась — лицо заливала кровь, одно крыло переломилось у самого основания.

Макс метнулся к ней. Что, если удастся оглушить, забрать с собой? Первое время можно держать на транквилизаторах, а потом способ вернуть ей человеческое сознание найдется.

В его голове шумело, а грудь разрывалась болью. Тело довольно легко отозвалось на движение, но чувствовалась слабость, мир словно отдалился. Долго так продолжаться не может.

Наперерез выскочил Азгар Д'ор. Перед самым лицом промелькнул пепельный клинок. Искры от него разлетались во все стороны, но не обжигали. Напротив, казались очень холодными. Азгар Д'ор двигался быстро и почти бесшумно. Скользил словно тень — почти неуязвимый перед обычным оружием, но способный нанести смертельный укол, легко раскроить боевую броню.

Макс уклонился от выпада, но не стал разрывать дистанцию. Несмотря на полученные ранения, он все еще двигался быстрее Азгар Д'ор. Длительной схватки ему не выдержать. К тому же вряд ли Сердце Улья надолго выведена из строя.

Удар, еще удар. Макс бил в голову противника, концентрируя в руках пси-энергию. Пока защита Азгар Д'ор держалась, смягчая удары.

Да, собственные силы явно не те.

Очередной выпад пепельного клинка скользнул по плечу, оставил глубокую царапину. Макс сместился в сторону, разжал кулак и саданул раскрытой ладонью снизу вверх. Чуть согнутые пальцы окутались голубоватым сиянием — и когти вспороли призрачную защиту. Азгар Д'ор отшатнулся, схватился за лицо, по которому пролегли четыре глубокие борозды.

Воспользовавшись замешательством противника, Макс подскочил к нему, ушел от взмаха мечом и ударил под подбородок. Азгар Д'ор дернулся — и осел на колени. Клинок в его руке погас.

Еще некоторое время призрачное тело продолжало неподвижно стоять на коленях. По располосованному лицу и из шеи текла кровь. Но она не достигала воды под ногами, исчезая где-то в зыбкой тени. А потом начало таять и само тело. Медленно, проваливаясь сквозь слои реальности.

Но этого Макс уже не видел. Он бросился к Сердцу Улья. Та начала приходить в себя, но пока не могла подняться.

— Извини, — произнес Макс.

В его руках родился маленький искрящийся шарик, который он, не раздумывая, метнул в голову повелительнице скарабеев. Сердце Улья дернулась, словно от удара электрическим током, ее глаза подернулись мутной пеленой.

— Ты об этом пожалеешь! — с неприкрытой ненавистью прошипела она.

— Конечно.

Макс подхватил ее на руки, но только успел сделать шаг, как рядом в воду вонзился иссиня-черный разряд. Ударная волна сбила с ног. Макс выронил свою ношу, отлетел на несколько метров, упал.

Над головой с гулом пронесся еще один разряд. Макс почувствовал обжигающий холод и резко вскочил, тут же в прыжке метнувшись в сторону.

— Сожгите ему ноги, но не убивайте! Он нужен мне живым!

Голос Сердца Улья шипящим рокотом звучал за спиной. Оттуда же к Максу тянулись разряды. Охоту за ним устроили сразу два таядана. Клубящиеся сгустки мрака плыли над водой, подобно грозовым облакам, неведомо по чьей прихоти спустившимся с небес и принявшим очертания странных, смертельно-опасных существ.

Макс с досады стиснул зубы. А ведь почти получилось. Если бы не эти твари, то Сердце Улья была бы в его власти. Почти получилось. Почти!

Он осознал, что больше не слышит выстрелов. Бросив быстрый взгляд в сторону пирамиды, увидел свалку из покореженных тел пехотинцев. Азгар Д'ор почти завершили свою кровавую работу.

Что ж, теперь только бежать. Снова бежать. Петлять, словно заяц, пытающийся запутать следы. Но разве их запутаешь. Ноги вязнут в трясине, скорость передвижения падает, в то время когда таяданы без проблем парят над поверхностью болота. Болота, в котором перемешалась кровь и слизь, пепел и грязь.

Сколько он сможет так бежать?

Чутье на активное использование пси-энергии подсказало, когда надо изменить траекторию движения. Под ноги попалось что-то жесткое, большое. Макс запнулся и чуть не упал. Практически полностью скрывшись в коричневой жиже, лежал пехотинец Мантикоры. Его броня от груди и выше оплавилась, забрало шлема разлетелось осколками — и теперь на Макса смотрел поблескивающий алым безглазый череп, чей рот все еще продолжал кривиться в беззвучном крике. Рядом лежал еще один пехотинец. Он крепко сжимал в руках штурмовую винтовку, но уже не мог ею воспользоваться: клинок Азгар Д'ор расколол его голову ровно надвое. Шлем раскрылся подобно диковинному цветку, выплюнув из себя кровавые ошметки плоти.

Все эти детали Макс подметил за то мгновение, пока удерживал равновесие после столкновения с первым пехотинцем. Всего же здесь лежало не меньше десятка человек. Людей покрошили буквально в салат. Скольких Азгар Д'ор им удалось захватить с собой — сказать невозможно.

Макс метался от дерева к дереву, от зарослей камыша к поросшим травой кочкам. Ценна любая преграда на пути прямого огня таяданов.

Долго такой марафон продолжаться не мог. Вряд ли Сердце Улья успокоится и, придя в себя, позволит ему уйти. Но шанс добраться до транспорта Зрячих, пусть и крохотный, всё же есть. А для этого надо оторваться от преследователей.

В бешеном темпе бега, перепрыгивая через препятствия и увязая в грязи, он попытался сосредоточиться. Пси-сила отозвалась приятным теплом. Растекаясь по жилам, она унимала усталость, приглушала боль. Надолго такой самоподзарядки не хватит, но на рывок — вполне.

Отчаянный бег закончился возле каменной пирамиды. Той самой, до которой дошел с группой, когда прибыли представители Мантикоры. Здесь снова послышались выстрелы. Но редкие и далекие. Кто-то из десанта все еще сопротивлялся.

Могильный червь по-прежнему следовал под землей, словно привязанный. После выполнения приказа схватить Сердце Улья он немного успокоился и больше не проявлял попыток высвободиться из-под чуждого контроля.

Боль в груди снова стала почти невыносимой. Создавалось ощущение, что часть нагрудных пластин вмялась в плоть и за время бега проникла еще глубже. Но сделано главное — таяданы отстали.

Вдруг за углом пирамиды раздалась отчаянная ругань, а вслед за ней громкий всплеск. Макс, сплевывая постоянно выступающую во рту кровь, осторожно вышел на звуки. Прижатый спиной к каменной кладке, стоял Циклоп и поливал пространство перед собой огнем. Рядом с ним лежал Чед Парк — Макс легко опознал его по ощеренной пасти на покореженной броне плеча. Вообще пехотинцу досталось: скафандр рассечен в нескольких местах. Кроме того, похоже, его основательно приложили о камень. Ненамного лучше выглядел и Циклоп. Его левая рука чуть ниже локтя просто отсутствовала. По идеально ровному срезу можно было с равным успехом изучать как строение человеческой руки, так и устройство скафандра.

В черном полукруге перед огнеметчиком медленно исчезала фигура Азгар Д'ор.

— Он мертв! Хватит! — закричал Макс.

Пламя погасло. Циклоп обернулся на голос. Половина его шлема оказалась смята сильным ударом, забрало открывало раскрасневшееся лицо.

— Живой?! — воскликнул он. — Ты что здесь делаешь? Мы думали...

— Кто еще жив?!

— Не знаю. Я с этим ублюдком, — он указал на Азгар Д'ор, — давно танцую. Вон как меня уделал, — покачивание обрубком руки. — Ну да и я не остался в долгу! Поджарил урода! Кто это такие?!

— Похоже, именно их и искали скарабеи. Азгар Д'ор! Только какие-то странные...

— Странные?! — воскликнул Циклоп. — Да тут обгадишься весь, пока одного завалишь!

— Тебе еще повезло. Но не в этом дело, — покачал головой Макс. — Что с Парком?

— Немного потрепали, но ничего серьезного. Только идти не может.

— Ладно, транспорт нас все еще ждет?

— Да. Ребята струхнули, но улетать отказываются.

— Надо отходить к ним. Здесь больше делать нечего.

Во время разговора Макс не переставал оглядываться и вслушиваться в пси-возмущение вокруг. Чем дальше, тем эти возмущения становились чаще и мощнее. Готовилось нечто грандиозное, и вряд ли это 'нечто' безопасно для неподготовленных зрителей.

— Отходить?! — взревел Циклоп. — Никогда! Никогда еще Циклоп не...

Макс действовал молча и быстро: резко ударил по здоровой руке огнеметчика. Вложенная в удар пси-сила погнула металл скафандра, вывела вмонтированное в него оружие из строя.

— Ты... — задохнулся от возмущения Циклоп, но Макс уже отскочил в сторону. Тут же почва под ногами человека вздыбилась, взорвавшись пастью могильного червя. Закованное в сталь тело огнеметчика исчезло. Огромная тварь издала звук, похожий на отрыжку, потом развернулась к лежащему на земле Парку, подхватила и его.

— Потом расскажешь, — бросил Макс, когда голова червя снова скрылась под землей.

Ощущение нарастающего пси-возмущение усиливалось. В долине сгущалось напряжение огромной силы.

Макс посмотрел в сторону пирамиды Азгар Д'ор. Саму пирамиду он не видел, но исходящее от нее голубоватое свечение стало намного сильнее.

По долине прокатился оглушительный шипящий свист. Макс невольно поморщился. От пирамиды в небо рванулся столб голубого пламени — поначалу призрачный, но уплотняющийся с каждой секундой. Даже отсюда, с расстояния в несколько сотен метров, Макс отчетливо слышал электрический треск.

Голос рассудка вопил, что надо поскорее уходить, но ноги словно вросли в склизкую землю. Дождь ливанул с новой силой. Он будто пытался потушить неестественное пламя, но ничего не мог поделать. Напротив, свечение стало еще интенсивнее. Зрелище одновременно завораживало и внушало беспокойство.

Новый свист. По телу словно прошлись хлыстом. В голове будто взорвался и разлетелся на мелкие куски звонкий колокол. Макс закрыл уши руками, застонал и упал на колени. Его выворачивало наизнанку. Мышцы напряглись до такой степени, что, пошевелись, сделай малейшее движение — и плоть начнет рваться. Свист проникал так глубоко, что, казалось, застрял в костях, начал резонировать.

Время остановилось, а мир сжался до размеров собственного агонизирующего тела. Макс не мог думать, не мог воспользоваться пси-способностями. Не мог ничего, кроме как кричать от терзающей его боли. Именно поэтому, когда свист внезапно стих, обрушившаяся тишина показалась чем-то нереальным.

Он открыл глаза. Рана в груди снова кровоточила. Каждый вздох давался с большим трудом. В голове продолжал гудеть несуществующий колокол.

Макс перевернулся на живот, медленно приподнялся на руках. Облепившую лицо грязь он просто не замечал. Еще один такой звуковой залп — и у него точно расколется голова.

Что это было? А главное — для чего?

Столб голубоватого пламени над пирамидой распался на десяток отдельных лучей, которые в свою очередь начали опускаться в разные стороны — эдакий экзотический бутон в период цветения. Лучи опускались до тех пор, пока каждый из них не достиг поверхности болота. В месте соприкосновения тут же поднимались бирюзовые клубы пара. Но этот пар не рассеивался, а сгущался, постепенно образуя подобие вытянутого кокона.

Все это Макс видел собственными глазами, так как один из лучей впился в землю в полутора десятках метров от него. Похоже, пирамида поднялась еще выше, иначе бы луч остановился гораздо раньше.

Между тем кокон достиг не менее пяти метров в высоту. В его глубине появилась светящаяся точка, потянуло холодом. Макс поднялся на ноги, начал пятиться. Внутри крепло ощущение приближающейся опасности. Но не той, что исходила даже от таяданов. Куда более всеобъемлющей и страшной.

Точка в глубине кокона стремительно расширялась, пока ее свечение, постоянно изменяющее цвет, не заполнило весь объем странного образования. Холод к этому времени сделался таким, что Макс, стоящий в двадцати метрах от черного провала, ощутил его пронизывающее действие.

Последовавшая далее вспышка заставила отвернуться. В глазах заплясали яркие круги, а когда зрение вновь вернулось, кокон превратился в бездонную дыру в пространстве. Несколько долгих секунд Макс смотрел в чернеющий провал. Он мог поклясться, что с той стороны, возможно с расстояния в миллионы световых лет, на него смотрит кто-то, наделенный чуждым разумом.

Чернота провала всколыхнулась — и вытолкнула из себя существо. Странное дело, если недавно при взгляде на таядана Макс не сразу, но вспомнил его, то новоявленный гость с той стороны не вызывал в памяти ни малейшего отклика. Больше того, с первого взгляда совершенно непонятно — живое это создание или разновидность роботизированной техники Азгар Д'ор.

Существо сделало пару шагов в сторону Макса, медленно осмотрелось. Ростом оно превышало стандартного Азгар Д'ор, но уступало таяданам. По телу, закованному в сплошную броню, вились жгуты силовых кабелей, а также прозрачных трубок, внутри которых циркулировала насыщенная мелкими пузырьками зеленая жидкость. Ноги создания строением напоминали ноги кузнечика, и вероятно, позволяли совершать высокие прыжки. Голова, глубоко утопленная в широкие и округлые плечи, практически не двигалась. Черты металлизированного лица напоминали черты лица обычного Азгар Д'ор — с той лишь разницей, что на нем имелось восемь глазных отверстий, расположенных в виде ромба и светящихся зеленым. На спине существа виднелось образование в виде горба. А с плеч, словно магический плащ, стекали струи черного дыма. В одной руке создание держало активизированный пепельный клинок, в другой какое-то стрелковое оружие.

Их глаза встретились.

А что если попытаться поговорить?

Макс почувствовал касание к разуму: жесткое, бесцеремонное, способное на расстоянии выжечь разум.

'Вот и поговорили!'

Теперь только защищаться, укрыть сознание спи-покровом, сквозь который не проникнуть.

Давление на разум усилилось. Азгар Д'ор переступил с ноги на ногу, потом резко вскинул руку со стрелковым оружием. Сгусток алого пламени вырвался из странного спиралевидного ствола, с шипением вспорол воздух, врезался в место, где только что стоял противник. Но Макса там уже не было. На мгновение опередив выстрел, он успел отпрыгнуть в сторону.

— Постой! — Макс поднял перед собой руки, развел их в стороны. — Нам незачем воевать. Мы вам не враги.