Но ученый в магистре уже почуял запах научного открытия и встал в охотничью стойку.
— Разработайте эту тему сами! Я дам вам группу, лабораторию. Обеспечу все условия. Кристоф, вы понимаете, что это переворот в теории магии?
По взгляду Вереска было понятно, что только уважение к авторитету заставляет его держаться в рамках приличия.
— Можете подбросить эту информацию своему Эль-Гаудалу. Только не впутывайте сюда Юлию. У нее и без того достаточно забот.
— Мы еще вернемся к этой теме, — пообещал магистр.
Вереск пожал плечами, как бы говоря: как вам будет угодно, магистр, только это все равно бесполезно.
— Хорошо. Приступаем ко второй части практического занятия, — объявил магистр, мгновенно перевоплощаясь из азартного ученого в педантичного преподавателя. — Юлия, садитесь в кресло. Кристоф, вас не затруднит передвинуть этот стол вот сюда? Благодарю. Если вы остаетесь, будьте добры отойти подальше, чтобы не отвлекать мою ученицу.
Вереск молча занял свое кресло в углу. Магистр достал из ящика письменного стола толстую свечу и поставил на журнальный столик передо мной. Зажигать пока не стал.
— Ваша ведущая элементаль — Огонь. Это не значит, что вы можете управлять огнем, как делают маги. Все разумные создания, в том числе люди и shinnah'tar, имеют предрасположенность к той или иной стихии. Проявляется это в мелочах. В данном случае нам важно, что на пламени вы можете сосредоточиться глубже и полнее. Впрочем, в этом вы уже убедились на собственном опыте. Техника концентрации такая же, как и всегда. Вы ее уже отработали. Постарайтесь не терять связи с реальностью. Ничего страшного в этом нет — я рядом и смогу вмешаться, если потребуется, — но с точки зрения обучения полезнее, если вы будете первые несколько раз фиксировать свои ощущения. Готовы?
Я кивнула. Магистр зажег свечу.
— Тогда приступайте.
Взгляд притягивался к огню, как шарики ртути друг к другу, плавился, растекался, растворялся в пламени. Окружающий мир постепенно исчезал, вытесняемый танцующим сгустком плазмы. Но, памятуя о наставлении магистра, я балансировала на грани реальности, не давая сознанию соскользнуть в пылающую пропасть. Неожиданно вспомнилось наше с Женькой последнее утро в доме Кости: одинокая свеча на столе, пляшущие тени на стенах, приглушенные голоса за дверью...
Вспышка:
Страх. Не за себя — за друга. Ненависть. Растерянность.
Свеча погасла.
Я качнулась вперед. На лбу выступила испарина. Руки мелко дрожали. Магистр наклонился ко мне, встревоженно заглядывая в глаза.
— Вы в порядке, Юлия?
— Костя... — выдохнула я. — У него что-то случилось. И это как-то связано с Женей.
Вереск стремительно поднялся. Его лицо сделалось ожесточенным: сведенные брови, плотно сжатые губы, ледяные глаза. Несмотря на серьезность момента, я не смогла удержаться от иронии: паладин в сияющих доспехах отрыл свой двуручник войны — горе тому, кто посмеет обидеть Женьку.
— Женя в Канцелярии у Дагерати. Магистр, вы можете телепортировать меня к нему? Юлия, вы со мной?
— Нет, я сразу к Косте. Судя по тому, что я поймала, ему очень нужна поддержка.
Костю я нашла в его рабочем кабинете. Он что-то быстро строчил на листе бумаги. Увидев меня, резко вскочил. Отброшенная ручка-самописка ударилась о стол — брызнули чернила, усеяв текст иссиня-черными кляксами — покатилась, упала на пол и замерла, уткнувшись клювом в чернильную лужицу. Костя метнулся ко мне.
— Юлька! Господи, как хорошо, что ты пришла. Мне нужен Женя. Это очень срочно.
— Я знаю. Он скоро будет здесь.
— Откуда... Погоди, — он с силой сжал меня за плечи, разворачивая к окну. — Что с тобой? На тебе лица нет.
— Это на тебе лица нет, Костя. Ты видишь себя со стороны.
— А, твоя эмпатия! — Костя слабо улыбнулся. — Точно. Так Женя знает?
— Он ничего не знает. Я тоже. Но Вереск обещал его найти и привести к тебе.
— Хорошо. — Костя нервно хрустнул пальцами, махнул рукой в сторону кушетки, на которой обычно осматривал пациентов. — Садись.
То ли от моего присутствия, то ли от известия, что Женя скоро будет здесь, он немного успокоился. Я скинула туфли, забралась с ногами на кушетку, обхватив колени руками.
— Так что случилось-то?
— Давай дождемся Женю с Вереском. Не хочу повторять дважды. Расскажи пока, как у тебя дела. Сто лет тебя не видел. Говорят, ты теперь занимаешься магией под руководством Архимагистра Воды?
— Угу. Дела — с переменным успехом. Устаю ужасно. — Я помолчала. — А сегодня мне помог Вереск, представляешь? Я и не знала, что он так здорово шарит в магии.
— Он много в чем шарит. И вообще он отличный парень. Он тебе нравится?
Сердце пропустило удар.
— Не знаю. Скорее да, чем нет. А почему ты спрашиваешь?
— Я помню, в начале знакомства вы друг друга серьезно недолюбливали.
— Ну, скажем так, у нас вооруженный нейтралитет. Он почему-то считает, что я представляю опасность для Женьки, и хочет, чтобы я оставила его в покое. А я просто терпеть не могу, когда мне указывают, что делать... А так, конечно, — он отличный парень, я отличная девчонка. Неужели два отличных человека не найдут общий язык?
В этот момент дверь распахнулась, и два отличных парня ввалились в кабинет.
— Васька?! — с порога крикнул Женя.
Костя кивнул.
— Сегодня я получил письмо на свой питерский адрес. Если опустить все эпистолярные выкрутасы, суть его сводится к следующему: Василиса у них, и они требуют, чтобы ты встретился с представителем Корпорации сегодня в половине десятого вечера у фонтана в городском парке.
— Вот с-суки, — стремительно бледнея, прошептал Женька.
* * *
Президент Милославский, как многие публичные люди, порой был склонен к театральным жестам. Но сейчас он являл собой воплощенное спокойствие — по крайней мере, внешне. Только неестественная бледность и непроизвольно сжимающиеся кулаки выдавали его гнев. За шесть лет совместной работы Леонид Владимирович Гречихин повидал всякое, но в таком состоянии ему шефа видеть не доводилось. И неустрашимому главе службы безопасности было по-настоящему страшно.
— Леонид, вы прекрасно знаете, что я в целом доволен вашей работой, — негромко и доверительно говорил Милославский. — Я готов простить вам некоторые промахи, если они касаются только безопасности Корпорации. Все мы люди, и всем нам свойственно ошибаться. Но если бы дежурная реанимационная бригада не успела вовремя, клянусь, я бы собственноручно свернул вам шею.
Гречихин ни на секунду не усомнился в справедливости этих слов.
— Его удалось спасти. Заметьте, вашей заслуги в этом нет. И я хочу, чтобы вы нашли мне заказчика этого убийства. Любой ценой. Вы меня поняли, Гречихин?
— Да, господин Милославский. Любой ценой, — начальник СБ поколебался. — Разрешите вопрос?
— Разрешаю.
— Что говорят врачи? Мог ли он сам нажать на кнопку?
— Да. Расшифровка показаний приборов свидетельствует о том, что он видел убийцу. Вы понимаете, что это значит, Гречихин?
Гречихин понимал. Теперь, когда после шести лет беспросветного отчаянья перед Германом Милославским снова забрезжил луч надежды, он загрызет любого, кто на эту надежду покусится. И ему, Гречихину Леониду Владимировичу, примерному семьянину и отцу двоих детей, меньше всего хотелось становиться этим "любым".
Глава 11
Женька принялся нервно мерить шагами комнату, напряженно о чем-то раздумывая. Никто из нас троих не рисковал начинать разговор, понимая, что ему нужно время, чтобы придти в себя.
Внезапно он затормозил и с размаху ударил кулаком об стену. На обоях отпечатались четыре алых пятна. Женька посмотрел на разбитые костяшки с некоторым удивлением, слизнул кровь и неожиданно спокойно сказал:
— Ладно. Будем надеяться, что ничего непоправимого пока не случилось. Но Ваську надо вызволять. А то мало ли, что придет в голову Милославскому завтра — может, он решит, что письмо было недостаточно убедительным, и присоединит к нему палец или ухо.
— У тебя есть план?
— Пока нет, мне надо кое с кем поговорить. На встречу я, разумеется, пойду, это не вопрос. Корпорация мне ничего не сделает. Просто напомнят, что Василиса у них, потребуют возобновить поиски камней и назначат следующую встречу. Ну, может, пару раз дадут по морде для острастки, но это вряд ли. — Женька был собран и почти спокоен. — А вот что действительно важно — это попытаться определить, где они держат мою сестру. Мне нужно ненадолго выйти в реал, а вы отправляйтесь сразу к лорду Дагерати и магистру Астэри — уверен, они ждут нас в Канцелярии. Я к вам присоединюсь через час или около того.
* * *
Лорд Дагерати не удивился. Он давно ожидал от Корпорации чего-то в этом роде. У него даже был готов план силовой поддержки на случай такой вот встречи, и сейчас он, доработав его с учетом конкретных обстоятельств, быстро отдал своим оперативникам.
А вот вопрос о том, как узнать местонахождение заложницы, поставил всех в тупик. Во-первых, далеко не факт, что пришедший на встречу будет обладать нужной информацией. Во-вторых, даже если он случайно окажется в курсе, вряд ли любезно согласится ответить на Женькины вопросы.
Сам Женя, появившийся действительно через час с небольшим, застал нас в разгаре мозгового штурма, но никаких свежих идей подкинуть не смог.
— У меня есть несколько соображений относительно того, где они могут держать Василису. Но это слишком расплывчато — нужна точная информация.
Это навело меня на мысль.
— Жень, а я могу присутствовать при встрече?
— Не думаю. В письме говорилось, что я должен придти один. А что?
— Я могла бы попробовать прощупать его эмоциональный фон. Ты как бы невзначай назовешь варианты — возможно, он на какой-то отреагирует.
Я не была убеждена, что это сработает, что у меня получится поймать нужную эмоцию. Но еще месяц назад я бы просто не решилась выдвинуть подобное предложение. После занятий с магистром и особенно — после сегодняшней ночи — я стала чувствовать свои способности гораздо увереннее.
— А это мысль! — оживился Женя. — Магистр, мы ведь можем наложить на Юлю невидимость?
— Разумеется, — кивнул эльф.
— Вот только... — я с сомнением прищурилась. Все смотрели на меня. — Магистр, у вас в запасе случайно нет какого-нибудь трюка, который мог бы временно усилить мои способности? Дело в том, что, хотя я чувствую себя гораздо увереннее, мне все еще трудно настроиться на конкретный объект. Нужен или физический контакт, или эмоциональная привязка... я даже толком не знаю, что именно.
Магистр задумчиво повертел перстень на пальце.
— Вообще-то, у меня есть подозрения, что, поскольку ваши способности базируются на деятельности головного мозга, на них можно повлиять при помощи психотропных веществ. Я даже составил для вас специальный декокт на основе листьев Ar-thaolli, магического растения сродни уже знакомому вам Ithil Arragaville, только принадлежащего к огненной элементали, и лесной сатуры, в корнях которой содержится наркотическое вещество. Однако я планировал дать вам его минимум через неделю и под строгим моим контролем, начиная с минимальной дозы.
Я умоляюще посмотрела на него:
— Магистр, ну пожалуйста! У нас нет недели.
На лице верховного мага отразилась напряженная работа мысли.
— Магистр, вы сошли с ума! — резко сказал Вереск. — Отправлять Юлию без подготовки, без поддержки, накачанную наркотиком с непредсказуемым действием — это безумие.
— Кристоф, я понимаю и разделяю ваше беспокойство, — мягко согласился магистр. — Но у нас действительно нет времени на подготовку, а это дает господину белль Канто дополнительный шанс. Шанс, которого Корпорация не могла предусмотреть. В конце концов, право выбора остается за Юлией.
— Я согласна, — нетерпеливо сказала я. Внутри звенела натянутая струна, требуя немедленного действия.
— Кто бы сомневался, — судя по тону, которым это было произнесено, полуэльф мысленно добавил "психопатка ненормальная". — Я иду с вами.
— Может, еще пару взводов королевской гвардии под невидимость закатаем? — съязвила я. — Для пущей секретности.
— Если понадобится — закатаем, — сухо ответил Вереск.
— Тогда держитесь от меня подальше, физический контакт отвлекает, — мстительно добавила я.
— Не волнуйтесь, я прекрасно ориентируюсь на слух.
— Хорошо, — прервал нашу пикировку магистр. — Я подготовлю все необходимое, а вы скоординируйте свои действия с лордом Дагерати и господином белль Канто.
Когда мы вошли, магистр стоял у лабораторного стола и держал над горелкой маленький, похожий на джезву серебряный ковшик с длинной деревянной ручкой. Увидев нас, кивнул:
— Проходите в кабинет, я сейчас подойду.
Мы, не глядя друг на друга, расселись по разным углам. Почему он теперь-то злится, подумала я с мимолетным раздражением, ведь я помогаю Жене? Но недоумение мелькнуло — и исчезло, не оставив следа. Мысленно я была уже там, у фонтана, просчитывала варианты действий, представляла, как буду настраиваться на незнакомого человека. Внутреннее напряжение росло, струна дрожала, готовая вот-вот сорваться.
У окна рядом с письменным столом проявился высокий эльф в голубой мантии. В первый момент он показался мне совсем мальчишкой — не старше семнадцати по человеческим меркам. Но вот выражение лица неуловимо изменилось — и ему уже двадцать пять. Или тридцать?
"Обрати внимание на глаза. Едва ли он намного моложе магистра Астэри."
Древние глаза на молодом лице сияли небесной лазурью: маг Воздуха.
Эльф окинул нас с Вереском таким взглядом, словно зашел в гости к старинному приятелю и застал в его кабинете двух тараканов, нахально расположившихся в любимом кресле хозяина.
— А где Аст?
— Магистр Астэри в лаборатории, — неприязненно сообщил Вереск, — сейчас подойдет.
Эльф посмотрел на него с едва заметным интересом, но ничего не сказав, скрылся за дверью.
— Привет, Аст.
— Здравствуй, Лин. Спасибо, что откликнулся на мою просьбу. Проходи.
Они снова вошли в кабинет: впереди магистр с мензуркой, наполненной прозрачной буроватой жидкостью, за ним — эльф. Магистр бережно поставил мензурку на стол, обернулся к нам.
— Юлия, Кристоф, позвольте представить вам моего старого друга Линнаэсса Аль-Канаро, Архимагистра воздушной элементали. Лин, это Кристоф белль Гьерра и Юлия. Мои ученики.
Вереск едва заметно скривился — похоже, статус ученика Архимагистра его чем-то не устраивал — но открыто возражать не стал.
Эльф удивленно приподнял левую бровь:
— С каких это пор ты берешь в ученики людей, Аст?
И снова это прозвучало так, словно его старый приятель взялся обучать магии тараканов. Или крыс. Магистр Астэри поморщился.
— Я тебе потом все объясню, Лин. Сейчас нет времени.
Архимагистр Воздуха скользнул по мне равнодушно-брезгливым взглядом. Вереск удостоился более пристального внимания — эльф подошел поближе, бесцеремонно разглядывая его. В какой-то момент мне даже показалось, что он сейчас схватит Вереска за подбородок, чтобы повернуть его голову в более удобное положение. Архимагистр Воздуха явно не считал такой поступок бестактным по отношению к презренному полукровке. По лицу Вереска было понятно, что он с трудом удерживается от рукоприкладства. Если бы я не была уверена, что в случае открытого противостояния Вереск не продержится и двух секунд, я бы искренне позабавилась, наблюдая эту сценку. Определенно, надменному полуэльфу стоит почаще демонстрировать, как выглядит его снобизм со стороны.
