Меч! Она ведь не безоружна, у нее есть шанс, а она, поддавшись приступу паники, совсем о нем забыла. Воистину, всегда и везде нужно сохранять здравый рассудок.
Принцесса подпустила его, а потом, поднырнув, нанесла удар — увы, меч рассек пустоту. Оказавшись у нее за спиной, Валар с усмешкой спросил:
— Вам нравится играть в кошки-мышки?
Вздрогнув, она почувствовала острие его меча. Короткое прикосновение к горлу показалось ей касанием смерти. Развернувшись, девушка нанесла еще один удар — с тем же успехом. Теперь она кожей ощущала колдовство, разлившееся по маршу лестницы.
Принцесса обескуражено смотрела на пустоту, где мгновенье назад стоял ее бывший друг и будущий палач. Казалось бы, у нее был опыт: убила же она Маргулая, но сейчас она ничего не могла поделать — как можно убить того, кто предугадывает ее движения?
— Вам что-то не нравится? — Стелла отыскала его глазами: опять стоит ниже нее и улыбается. — Каждый пользуется тем, что умеет. Но, если хотите, я могу обойтись и без магии, только результат будет тот же.
— Да, пусть все будет по-честному, — дрожащим голосом ответила девушка и мысленно сказала себе: — Соберись, тряпка!
— Ваш ход, — галантно предложил он.
— То есть? — не поняла Стелла.
— Хотели сбежать — попробуйте.
В голосе звучала уверенность, что она никуда не денется, но принцесса решила попробовать. Девушка начала медленно спускаться, не сводя с глаз с дакирца, следя за малейшими движениями.
— Он, наверняка, не знает, что у меня есть кинжал.
И она воспользовалась этим преимуществом, но, в отличие от подсвечника, на этот раз Валар увернулся.
— Что ж, теперь моя очередь.
— Нет, моя!
Стелла метнулась вперед, но неудачно подвернула ногу.
— Я этого не делал, Вы сами упали. — Король наклонился и поднял скатившийся к его ногам меч. — От судьбы не убежишь, Стелла. Так есть у Вас последнее желание?
Девушка сидела на ступеньках, потирая ушибленную ногу. А он стоит, смотрит, ждет ее ответа. Валар благороден и дает ей право на последнее желание — что ж, нужно попытаться использовать его для спасения своей жизни.
— Что, неужели ни одного? — Он подошел к ней и откинул волосы с ее шеи.
— Стойте! — Она отчаянно замахала руками. — У меня есть последнее желание. А Вы его исполните?
— Почему нет? — удивился король. — Для Вас — все, что угодно, кроме жизни. Будь моя воля, Вы бы и жизнь сохранили, но Вы так упрямы... Так что за желание?
— Ведь можно, чтобы это было не здесь? Можно же в последний раз посмотреть на луну, насладиться ароматом магнолий? Мне так нравится Ваш сад, — смущенно добавила она, вздрогнув, почувствовав острое лезвие.
Валар поколебался, но согласился выполнить ее просьбу. Он убрал меч, помог ей подняться и под руку вывел в сад.
Был самый темный и глухой час ночи, когда даже птицы замолкают.
Они стояли на ступеньках лестницы перед фонтаном; король молчаливо ждал, пока она "надышится воздухом".
— Отпустите меня на минуточку! — Стелла сжала его руку и умоляюще посмотрела на него невинными глазами. — Ну, пожалуйста! Я всего лишь дойду до ближайшей клумбы.
Король кивнул и отпустил девушку. Он с улыбкой наблюдал за ее первыми робкими шагами, за тем, как она подошла к фонтану, потом последовал за ней и, чтобы освободить руки, положил ее меч на бортик фонтана.
Склонившись над водой, принцесса наблюдала за действиями врага. Стараясь выглядеть естественно, девушка подобралась ближе к мечу. Воспользовавшись тем, что Валар на мгновенье отвернулся, девушка схватила его и со всех ног бросилась к спасительным зарослям рододендрона.
Страх подгонял ее, Стелла бежала со всех ног, цепляясь одеждой за кустарник, царапая о шипы руки и ноги.
Зачем, зачем она отпустила лодку, но сделанного не воротишь.
Принцесса остановилась, чтобы отдышаться, перед магнолией, возле которой встретилась с часовым, и огляделась: до каменной стены, разделявшей сад и парк было рукой подать. Она уже различала в темноте Шарара, и ветви спасительного дуба, и ужас медленно уступал место радости спасения.
Это была авантюра, дерзкий провальный план — но ей удалось!
Стелла сделала несколько шагов и застыла, прислушиваясь к звукам ночи.
Неподалеку что-то хрустнуло, но ей могло показаться.
За спиной захлопали крылья, десятки летучих мышей пронеслись над ее головой. Девушка закрыла лицо руками, попыталась укрыться от них, этих демонических детей тьмы, но летучие мыши были повсюду.
Наконец они скрылись во мраке ночи.
— Летучие мыши — посланники ведьм, — пронеслось у нее в голове.
Едва заметное голубоватое свечение разлилось над садом, на миг исчезло, а потом вернулось в образе небольшого светящегося шара. Он плыл к ней.
Стелла побежала к ограде, ближе к Шарару, ощущая обжигающий жар серебряного кольца.
— Здравствуйте, Хранительница. — Шар ослепил ее. — Вы еще не забыли меня?
— Нет, Шек. Что Вам нужно?
— То же, что и прежде. Всем нам нужно одно и то же.
— Мне надоело повторять, что никто из вас не получит Лучезарную звезду, — раздраженно ответила девушка. — Вы, разумеется, можете прибегнуть к колдовству, но власть Ильгрессы сильна...
— Если бы Ильгресса была сильна, она не воспользовалась Вашими услугами. Господин рассержен, это Вы рассердили его, но в Ваших силах все исправить. Королеве Старле нездоровиться, она даже может умереть, но господин знает, как ей помочь.
— Мерзавцы, можете делать со мной, что хотите, но не трогайте сестру!
— Мы опять не договоримся, Хранительница. Власть принадлежит сильным, она во вред слабым. Если отдать власть Лучезарной звезды вашим божкам, не будет ни Лиэны, ни всего мира.
— Они ее не получат. Лучезарная звезда принадлежит Ильгрессе и достанется тем, кому она пожелает.
— Не достанется: я заберу ее.
Светящийся шар превратился в демона верхом на драконоподобном коне. Рассекая воздух, не касаясь земли, он скакал к ней.
Стелла обеими руками вцепилась в Лучезарную звезду; Шарар ощетинился.
Внезапно лошадь демона заартачилась, поднялась на дыбы. Шек переменился в лице и принялся выводить в воздухе странные письмена.
Принцесса поняла, что стала свидетельницей поединка двух магий.
— Интересно, кому понадобилось защищать меня? — Стелла осторожно попятилась к стене, подняла вещи и подозвала не в меру взволновавшегося Шарара.
Демон отступал вглубь сада, теснимый незримым противником. Очертания его стали расплываться, и наконец он вовсе исчез.
Девушка облегченно вздохнула и перелезла через ограду.
Короткий визг собаки, которую она спустила на ту сторону раньше себя, сообщил о том, что что-то не так. Она осмотрелась, но ничего подозрительного не заметила, позвала Шарара, но пес не откликнулся. Не долго думая, принцесса залезла на ближайшее дерево и оглядела парк: шагах в ста от нее стоял часовой, еще один притаился у подъездной аллеи, но ни пса, ни кого-то другого, незримое присутствие которого она ощутила еще в саду, не было видно.
Стелла спрыгнула на землю и так и осталась сидеть на корточках: перед ней вновь возник забытый образ дакирского амана с белыми носочками на ногах.
— Лучше бы Вы сломали шею, принцесса. — Валар смотрел на нее с какой-то странной улыбкой.
— Для кого лучше? — Она нашла в себе силы встать.
— Для всех. И что мне теперь с Вами делать?
— Вероятно, убить, Вы ведь этого хотели до моего побега.
— Побега? — усмехнулся он. — Это охота, где жертва думает, что обманула охотника, а на самом деле попала в ловушку.
— Значит, Вы все знали с самого начала? Что я попытаюсь сбежать, что окажусь здесь...
— Не все, — покачал головой король. — Например, я не предполагал, что появится Шек.
— Но теперь Вы закончите игру, — мрачно усмехнулась Стелла. — Браво, Валар, Вы великолепный охотник, но, предупреждаю, за мою смерть отомстят.
— Кто? Ваша сестра или Ваш друг-принц? Вам самой не смешно?
— Нет.
— Стелла, Стелла, если я захочу, то завоюю все земли до северных гор, и без помощи Лучезарной звезды. Ваши угрозы нелепы. Ну, предположим, Вашим близким удастся нанять убийц — неужели Вы думаете, что я не узнаю об этом первым?
— Они не станут нанимать убийц, они честные люди, — сквозь зубы пробормотала девушка.
— Они не честные люди, они безумцы, — покачал головой король. — Надеюсь, они не станут мстить своими руками: мне будет их жалко.
— А меня Вам не жалко? — Принцесса отчаянно тянула время.
— Вы, наверное, думаете, что нет, но, как всегда, ошибаетесь. Вы ждете развязки, приготовили пару красивых предсмертных слов? Ее не будет, во всяком случае, не в моем исполнении. — Голос его стал серьезным и бесстрастным. — У Вас ровно четыре часа на то, чтобы уехать из Дайаны и целых пять дней, чтобы покинуть Дакиру.
— Итак, у меня есть пять дней и четыре часа, чтобы исчезнуть из Вашей жизни? — Она не верила своим ушам: он не убьет ее!
Валар усмехнулся.
— Можно и так сказать.
— Вы меня отпускаете? Просто так? — Принцесса все еще не могла поверить.
— Да, но не просто так: Вы должны уехать. Года через два, если захотите, можете вернуться.
— Но почему тогда Вы сейчас меня так ненавидите? Что изменится через два года?
— Я не ненавижу. — Он на миг опустил глаза. — С Вами это никак не связано.
— А с чем это связано? Валар, я, решительно, ничего не понимаю! Вам нужна Лучезарная звезда, Вы подстроили мне ловушку, я в нее попалась — и что в итоге? Все совсем не так, как должно быть!
— А Вы знаете, как должно быть? — Валар улыбнулся. — Тогда Вы принадлежите к счастливому меньшинству.
— Вы прекрасно, понимаете, о чем я! Я должна была умереть, или Вы должны были помочь мне, — она выдержала небольшую паузу и неловко закончила: — как друг. Третьего не дано.
Король ответил не сразу, будто долго взвешивал слова, которые хотел ей сказать:
— Паэр инарт палердас нюэ фалаэрас, хали вред ханут, хотши юс юса цер юса ишуреф, сверадар дарунта; паэр — пресс вита и хали ичувер палердас. — И терпеливо перевел: — Власть внушает новые желания, иногда не те, которые мы сами от себя ожидаем, дорогая принцесса; власть — часть жизни, и временами меняет людей. Власть нужна не только людям, власть и, соответственно сила, стабильность, необходима государству, и монарх должен сделать все, чтобы удержать ее. Личные интересы не должны идти вразрез с интересами страны. Вы тоже защищаете интересы своего королевства, уничтожая тех, кто пытается отобрать у Вас самоцвет. Вы делаете это ради власти, да, не своей, но власти. Сейчас Вы вряд ли поняли, что я пытался Вам объяснить, но потом, уверен, осознаете причину моего двоякого поведения.
Стеарх тряхнул головой, написал какое-то слово на земле и несколько раз ударил копытом, привлекая внимание девушки к своей надписи.
Валар нахмурился:
— Сотри!
— Что он написал? — Принцесса с интересом посмотрела под ноги коню — но разве что-нибудь различишь в этом призрачном лунном свете? — Это касается меня?
— Нет.
— А все же? Он ведь хотел, чтобы я прочитала.
— Ничего существенного, Стеарх просто упражнялся в каллиграфии, — заверил ее Валар. Надпись была стерта. — У Вас слипаются глаза... Сколько Вы сегодня спали?
Девушка промолчала. Честно говоря, ей не удалось поспать ни минуты и, судя по всему, не удастся. Раньше она не могла спать от нервного возбуждения, теперь у нее нет на это времени, слишком строгие рамки ограничивают свободу ее передвижения в Дакире.
— Хорошо, — правильно истолковав молчание собеседницы, сжалился король, — так и быть, я даю Вам не четыре часа, а сутки. Вы должны выехать из Дайаны до ужина, хотя бы немного поспите.
— Спасибо, — пробормотала девушка. Она не ожидала от него такой щедрости.
— Спасибо за что? — усмехнулся он. — За то, что позволил Вам выспаться? Было бы за что благодарить!
— Но ведь Вы с таким же успехом могли выставить меня из города прямо сейчас.
— В самый глухой час ночи, чтобы Вы, заснув, упали с лошади или, еще хуже, попали в руки сброду, промышляющему ночью разбоем?
— Валар, я Вас не понимаю, — озадаченно покачала головой Стелла. — То Вы желаете моей смерти, то не хотите, чтобы со мной произошел несчастный случай. Я совсем запуталась!
— Потому что слишком много домысливаете и, как следствие, делаете неверные выводы. Стелла, давайте не будем отнимать друг у друга время. Надеюсь, Вы не против? Что ж, прекрасно. Сарадан, арикан минос!
Дакирец развернул коня и скрылся из виду.
— Как все странно! — Девушка провела рукой по лбу и в недоумении посмотрела на то место, где Стеарх написал загадочное слово. Интересно, что же все-таки он написал? Короткое слово, вызвавшее недовольство Валара. Объяснение. Умей он говорить, она спросила бы его, но, увы, конь умел общаться только посредством букв.
— Странно и нелогично, — повторила она и медленно побрела к берегу, не обращая внимания на встречавшихся на пути часовых, впрочем, они ее не трогали — хоть в этом король держал слово.
У берега ждала лодка с двумя заспанными слугами на веслах — прощальная любезность.
Принцесса обернулась, посмотрела на замок — отсюда были видны только темные силуэты башен. Стоило ли сюда приезжать? Что ж, иногда полезно избавляться от иллюзий.
На берегу ее ждали и под почетным конвоем проводили до гостиницы: видимо, боялись, что убежит. Но куда и как она могла убежать?
Возбуждение прошло, его место заняла усталость. Принцесса с удовольствием повалилась на кровать и, не успев раздеться, заснула. Ей снился сад, Шек, какие-то коридоры...
Проспав до полудня, девушка привела себя в порядок, позавтракала, расплатилась и, выполняя условия договора, покинула Дайану. Но это был единственный пункт, который она претворила в жизнь.
Интересно, что чувствует зверь, заслышав призывный рог охотника? Страх, злобу, недоумение? Стелла раньше не знала, но теперь, оказавшись на месте животного, прочувствовала всю гамму эмоций и желаний жертвы.
Оказывается, если долго бояться, то уже не боишься, если долго бежать, то забываешь, куда, зачем и от кого бежишь. И она бежала, ведомая странным чувством на юг, вместо того, чтобы спешить на север.
Залив Тантар узкой полосой врезался в материк; берега его, пологие, поросшие редким кустарником, были пустынны, лишь в самом конце, по обеим сторонам острия водной стрелы вырос Милагро — самый старый порт побережья моря Уэлике, славившийся августовским базаром и самыми лучшими лавками среди стран Мендиара.
Когда-то, еще во времена Хризской империи, Милагро был центром небольшого княжества Бункуров, затем ставших вассалами дакирской короны. О княжестве и былой независимости напоминали только две вещи: зловещий замок в западной части города — бывший оплот княжеской власти, а ныне — королевская резиденция, и озеро Буакур, получившее название от исковерканного слова "Бункур".
В мрачный неприветливый город (старые города обычно все неприветливы, ведь их строили не для красоты и удобства, а как неприступные крепости, чье главное предназначение — оборона от неприятеля) принцесса въехала через Львиные ворота с барельефом с изображением спящего царя зверей. Палева едва передвигала ноги, поэтому нужно было подумать об отдыхе.
