— Почтенные, — обратился к крестьянам демон, ехидно чему-то своему улыбаясь. — Позвольте представиться посыльный ее королевского величества Эллис — Страншнестриат, и можно без второго имени. Мне необходимо увидится с вашим старостой, и предать ему высочайшее королевское распоряжение.
— Так, вот жеж старостин сын, Мишной-то, пусть он к батюшке-то и проводит, — задумчиво почесав голову, выдал ближайший старичок, кивая в сторону все еще нахохлившегося паренька, да опираясь на обух здоровенного колуна, невесть как донесенного им почти до самого места событий.
Вот так и начали происходить в Спанде события, наблюдая за которыми почти все недовольно ворчали о том, что от перемен ничего хорошего ждать не стоит. Хотя ворчали они скорее по привычке, ибо инициатором перемен являлась избранница Первых, а в ее мудрости никто и никогда не посмел бы усомниться. В отличие от шумных городов, в деревнях еще не забыли своих созидателей, да не разучились почитать их наместницу. Потому и повеления королевского посланника выполнили споро да добротно, выстроив перед старостиным домом на самой широкой улице деревянный стенд, на котором сами собой впредь должны будут появляться королевские указы, да исписанная бумага названная замудренным словом газета. А сегодня и вовсе должно состояться нечто доселе невиданное — на главной улице перед стендом соберутся жители всех окрестных деревень, до которых успели добежать отправленные почти сразу же мальчишки. Королева лично хочет донести свою волю народу, через магический камень, передающий голос на такие далекие расстояния, и теперь бережно хранимый у старосты.
Такого скопления людей Спанд не видал даже во времена лучших своих ярмарок. Толпа людей от мала до велика, заполнила собой все свободное пространство, гудя, словно улей потревоженных пчел. Всем не терпелось услышать голос своей королевы, по слухам сереброволосой красавицы Эллис, что смогла покорить не только сердца людей, но и нелюди. И большинство собравшихся даже не предполагало, что они не одиноки в своем желании, ибо подобные скопления народа наблюдались сейчас во всех городах королевства, да почти во всех достаточно крупных деревнях.
— Подданные объединенного людского королевства западного материка... — зазвучал приятный женский голос, разрывая воцарившуюся с первым произнесенным словом тишину. Сейчас этот голос был слышен почти каждому жителю королевства, а те, кто не смог присутствовать на знаменательном событии, непременно услышит речь своей королевы из пересказов ближайших родственников, среди которых наверняка найдется немало рьяных рассказчиков, желающих поделиться своими впечатлениями. И сердце каждого жителя Спанда с трепетом замирало, внимая каждому слову почти богини, что решила почтить их своим вниманием, поделиться с ними своими планами на будущее, своим стремлением улучшить их жизнь и непременно добиться мира во всем мире.
Эллис упала в кресло и, наконец, смогла перевести дух. Повышенное напряжение последних дней не прошло для нее без последствий, и голос несколько раз едва не дрогнул во время ее пламенной речи. Она все-таки решилась на это, бросила открытый вызов магам, пусть и завуалировано, но обвинила их в большинстве бед нависших над страной, раскрыла свои договоренности с нелюдью и стратегическую программу развития мира. И это решение далось ей непросто. Но раз король уезжая в летнюю резиденцию на отдых прировнял ее подпись и волю к своей, ей следует извлечь из этого максимально возможную выгоду и выйти из тени полновластной королевой, избранницей Первых, чьи выдающиеся способности не побоялись признать сильнейшие правители этого мира.
— Молодец, — ободряюще произнесла дроу, во время выступления ожидавшая девушку в небольшой гостиной расположенной рядом с центральным балконом дворца, с которого и вещала королева.
Только благодаря Багире и прочим дроу, а так же демонам и гномам, королеве удалось воплотить в жизнь эту несомненную авантюру. И повелительница отнюдь не отдыхала в уютном кресле, пока сама Эллис произносила речь. Но это лишь первая демонстрация возможностей техномагии построенных на идеях ее мира. Еще вчера во дворец прибыл первый экспериментальный печатный станок, пока единственный в своем роде. Но королева уже имела на него далекоидущие планы. Как голос королевы, печатное слово послужит на благо увеличения грамотного населения, позволит вложить нужные ей мысли и идеи сразу в множество умов по всей стране. И это будет ее и только ее монополия, по крайней мере пока не решится проблема дефицита кадров, и реформы не наберут оборота. Она должна изменить образ мышления своих подданых, и она это сделает.
— Но как же я устала, — оторвавшись от раздумий, ответила на похвалу девушка. — Я уже декаду сплю не больше четырех часов в сутки, и если бы не моя великолепная память, я бы, наверное, сошла сума от такого количества обрабатываемой информации. И это только текущее управление страной, а еще надо найти время на концепции глобального развития, стратегического планирования и академию, без создания системы образования все мои идеи не стоят и выеденного яйца.
— Ничего ты справишься, — ободряюще улыбнулась дроу, — у тебя хватает помощников, да и такой тотальный контроль от тебя требуется только на первых этапах, вот разберешься с магами да министрами, и жизнь станет куда проще и веселее. Да и не забывай, что гномы уже сегодня вечером обещали доставить тебе электрогенератор.
— Знала бы ты, как меня это радует! Зря, что ли ноут вместе со мной стал межмировым путешественником. Надеюсь, за эти полгода я не забыла, как пользоваться благами своей цивилизации.
Довольная улыбка вновь вернулась на уставшее королевское лицо, а жажда знаний и новых деяний ярким пламенем загорелась в глазах. Наконец, у нее появится средство для прогнозирования своих действий, и проведения расчетов. Наконец, она сможет вернуться к нормальному режиму дня, поскольку ей не придется просчитывать вручную невероятные объемы информации. Наконец, она получит доступ, к тому, что было ей так дорого — фотографии, книги, документы. Нет, она до сих пор ни о чем не жалела, и почти не скучала, но Интернета и ее друзей в сети все же не хватало.
— Отдохни, сегодня ты это заслужила. Маги не могли ожидать от тебя такого хода, и им потребуется время на ответные меры. А тебе нужны будут новые силы, чтобы встретить их во всеоружии.
Дроу плавным движением поднялась из кресла, всем своим видом демонстрируя подруге, что той следует отправиться за ней, а не выходить к собственной свите, половина из которой жаждет объяснений, а вторая уже готова нагрузить ее новыми проблемами. Эти дела могут и подождать, в отличие от хрупкого человеческого тела неспособного долго выдерживать такие нагрузки.
— Я должна, — с сожалением отозвалась Эллис, и поднявшись из кресла, отправилась к закрытой пока двери. — Миларин, проводи мою гостью к ее подданным, и обеспечь всем необходимым до их отбытия.
Очередная королевская охота завершилась успешно, и на этот раз в полной мере смогла отличиться именно аристократия, оставив на своем счету почти половину добытого зверья. Сегодня слуги зажарят на вертеле целую пару матерых верях. Сразить хотя бы одного из которых это уже неслыханная удача, а тут двоих, да еще и одного уложил точным ударом сам король. Такой успешной охоты за последний месяц еще не случалось, а значит, пир предстоял отменный. Дамы, что всю охоту просидели в лагере, спешно окружили главных героев, и раскрыв рты слушали их героические россказни. Эта охота как раз и отличалась от всех предыдущих тем, что в ней никто не загонял животных на поджидающих их в засаде бравых аристократов. Нет, на этот раз охотиться пошли лишь умелые воины, которых среди знати вполне хватало, да их не менее умелые гвардейцы. А остальные с не меньшей радостью остались развлекаться в лагере, в компании юных фрейлин королевы. К горю кавалеров, фрейлины сменялись каждую десятку — только подберешь ключик к сердцу красавицы, а ей уже пора возвращаться во дворец.
Ксаниэль гордый собой, и своим точным ударом, против которого так рьяно возражала пара гвардейцев, сопровождавшая его на охоте, ехал впереди шествия на пару с магом, что неотрывно крутился вокруг его величества вот уже две десятки к ряду. Кэриен пристроившийся слегка позади своего друга и имеющий полное право гордиться своей не менее опасной добычей, с наигранным величием вещал дамам о своей мужественной охоте. Счастливчик, иного от него и не ожидали. Восхищенные леди стайкой кружились вокруг и явно не собирались отпускать этой ночью своего героя.
Король порой украдкой бросал на друга задумчивый взгляд, сожалея о том, что его актерские способности так далеки от герцогских. Ему приходилось прилагать очень много усилий, но оно того стоило, маг уже не сомневался в том, что его величество и его ближайшее окружение настроены против королевы. Едва маркиз Даберен — маг, год назад закончивший полный круг обучения, появился в его свите, как Кэриен предложил королю вспомнить былое, и вдвоем устроить в кабинете попойку. Вот только вместо вина там оказался сок, а вместо веселой болтовни на извечные мужские темы серьезный разговор. А потом все стало происходить именно так, как и предсказал в том разговоре глава СБ. На короля, герцога и еще некоторых людей из их ближайшего окружения поставили прослушку. И король, и герцог прекрасно знали как заставить это заклинание на время ничего не передавать, но чтобы не раскрыться и не вызвать подозрений раньше времени, использовать этот способ старались как можно реже. Вторым шагом маг начал их аккуратно обрабатывать при помощи магии разума, настраивая против королевы. Они оба опять же умели отлично защищаться от подобных внушений, но королю даже не пришлось тратить свои скудные эльфийские силы, весь негатив направленный на ее величество, отскакивал от него как мяч от стены. Ну а дальше пришлось играть.... Что же на самом деле задумал Кэриен, для Ксаниэля так и осталось загадкой, но все рекомендации друга он старательно выполнял.
Лес стремительно редел. Копыта лошадей уже ступали по вырисовывающейся дороге, что через часть десятины превратится в хороший мощеный тракт ведущий ровненько до парка летнего дворца. И не важно, что этим трактом пользовались лишь во время таких вот охот, сделали его все равно наславу. Ну а сам летний дворец, таковым лишь назывался, поскольку чаще использовался именно в зимнее время. Располагался он на самой южной оконечности внутреннего моря, и зимой температура крайне редко опускалась до пятнадцати выше нуля. Здесь никогда не бывало промозглой столичной сырости, не моросили нескончаемые зимние дожди, холодными струями стремящиеся попасть за шиворот любого добропорядочного жителя стольного града. Здесь почти всегда светило бледное зимнее солнце и лишь ветер с моря приносил влажный морской воздух.
Солнце уже почти коснулось горизонта, предвещая стремительное наступление темноты. Тем временем на огромной поляне перед дворцом слуги уже разжигали костры, одна из древнейших традиций — пир после охоты непременно проводили в лоне природы, пусть и в паре метров от дворца.
Наконец достигнув приготовленной поляны, маг, как и большинство аристократов, оставил короля, спеша привести себя в надлежащий вид. Кэриен не упустил эту возможность оказаться подле друга, мягко спровадив восторженных дамочек доводить себя до идеальнейшего на их взгляд состояния. Герцог ободряюще кивнул другу и жестом попросил следовать за собой, неустанно нашептывая себе что-то под нос.
Небольшой костерок разгорелся под ветвями раскидистого дабара, на его мощных корнях, что на полметра, а то и выше выпирали из земли, устроились два человека. Во тьме, что начиналась за их спинами, слышалось размеренное ржание, пасущихся невдалеке лошадей, а впереди виднелись огромные костры, и множество теней прогуливающихся вдоль них. Но никто из них даже не подозревал о том, что король и его друг, вместо того чтобы заниматься привычными после охоты процедурами, уединились во мраке парка.
— Теперь можно и поговорить, мой король, — первым нарушил молчание Кэриен, а Ксаниэль как обычно поморщился от этого обращения, но, тем не менее, возражать не стал. Да и выказал недовольство он лишь оттого, что эти слова произнес его друг, а не та, которую он все это время так желал увидеть и, заключив в свои объятья больше никуда и никогда не выпускать.
— Тогда я жду объяснений, — ухмыльнулся в слабых отблесках костра король.
— Я решил ловить их на нас, — ухмыльнулся в ответ герцог, — Эллис очень вовремя поджала им хвост, теперь они ищут твоего союза. И нам надо выяснить, масштаб этого заговора, а самое главное придумать, как устранить эту опасность. Врага надо держать как можно ближе к себе. Ведь еще чуть-чуть и они могут всерьез взяться за твою супругу, она конечно не промах, и за пазухой у нее должны быть сюрпризы на этот случай. Но мне не хотелось бы так рисковать, отпуская все на самотек, да и тебе думаю тоже.
К тому же те против кого выступает королева, куда сильнее и могущественнее чем она смеет полагать, да и маги всего лишь ширма, и копать под тех, кто скрывается за ширмой пока нельзя, чтобы не выдать собственной просвещенности, — с грустью подумалось герцогу, к сожалению, пока произнести эти мысли вслух, он не мог. Да и о своих возможностях он имел вполне реальное представление, но шанс выиграть все же был. Оставалось только убедить в этом короля и не вызвать у него лишних подозрений.
— Маги хотят, чтобы я вновь вернул себе полноту власти, — задумчиво пробормотал Ксаниэль, размышляя над идеей друга. — Но забрать власть у супруги я уже не в силах, только если она сама добровольно на этой пойдет — указ я составил на удивление удачно. Думаю, какое-то время у нас будет, пока я буду делать вид, что пытаюсь забрать у Эллис, то, что подарил ей перед отъездом. Но рано или поздно заговорщики поймут, что это не получается, и тогда жизнь королевы окажется под серьезной угрозой, но к этому времени мы должны быть готовы действовать. Я прав?
Король оторвал свой взгляд от мерно потрескивающих в огне сухих веток и внимательно посмотрел в лицо друга, почти полностью скрытое полумраком. Герцог утвердительно кинул, и слегка прикрыл глаза, опасаясь, что Ксан может разглядеть там то, чего ему знать, пока не стоит. Его собственный план был куда тоньше, да и план громко сказано, так набросок вероятностей развития событий в результате его нелогичных действий и наверняка не менее непредсказуемых действий королевы. Впервые глава СБ решил сыграть в удачу, не просчитывая все и вся, а надеясь воспользоваться всеми подвернувшимися случайностями и возможностями.
— Как думаешь координировать это с Эллис? — все еще задумчивый голос короля, вырвал герцога из размышлений. Он бросил на друга удивленный взгляд, но тот вновь смотрел на взвивающиеся вверх языки пламени, и ничего не заметил.
— Эллис ничего не будет знать, — спокойно произнес Кэриен, и теперь уже Ксаниэль с нескрываемым удивлением разглядывал его, тщетно пытаясь постигнуть планы загадочно улыбающегося герцога.
