— А оставленное в тайниках добро как считается? — у меня появились некоторые интересные догадки на тему переданного мне груза, и хотелось их проверить.
— Никак не считается, — капитан посмотрел на меня с довольным видом, несмотря на всю тяжесть его заплечного мешка. — Кто трофей донёс — тому он и принадлежит! Если сможем вскоре вернуться за оставленным добром — тогда и поделим.
Моя догадка оказалась верной. С трофеями меня не обманули, всё собрали именно так, как рассказал Тук. Но если бы я захотел переложить их вес на чужие плечи, то пришлось бы с ними расстаться навсегда. Хитро, но вполне справедливо, и позволяет укоротить аппетиты командного состава в случае обретения отрядом большой добычи. Сможешь утащить на своём горбу — оно твоё, не сможешь — отдай другим или брось там, где взял. Для гвардии вполне здравый подход, хотя искатели вряд ли с ним захотят согласиться.
Устроившись в пещере, сделали пару ходок к ближайшему лесу за дровами. Можно было, и обойтись, но после всех приключений мечталось посидеть у живого огонька и тихо помедитировать на пляшущие язычки пламени. А нашим мастерам захотелось воспользоваться энергией пламени для каких-то иных дел.
Расположившись снаружи пещеры, снова глядел в быстро темнеющие небеса, где уже проявились самые яркие звёзды. Разбирать трофеи, чем сейчас занимались бывшие гвардейцы, совершенно не хотелось. В городе, если появится лишнее время, займусь, а пока пусть лежат в мешке. Кстати, чего-либо особенного гвардейцы не нашли. Только у капитана Тука имелась на теле кольчуга из зеленоватой насыщенной силой стали, у остальных они обычные серые. Сильно сомневаюсь, найди они что-то подобное в сегодняшних трофеях, положили бы в заплечный мешок. Эти люди на собственной безопасности никогда не экономят. Тем более кольчугу куда легче тащить на своём теле, чем в мешке за спиной.
С оружием та же история, гвардейским мечом, судя по серебряной рукоятке с отделением для боевого амулета, опять же мог похвастаться только капитан, но у него всё это оружейное богатство имелось при себе сразу. Всё же именно он активно приторговывал военным барахлом на Большом Базаре, потому и оброс качественными вещами. У остальных же мечи длинные, для этих краёв подобное оружие нетипично, но всё равно самые обыкновенные. И среди трофеев не нашлось чего-либо для замены. А вот гвардейскими арбалетами ребята запаслись, напихав их в мешки по дюжине штук, благо те легко разбирались для удобства массовой транспортировки с экономией занимаемого объёма.
Меня не сильно интересовало, кто чего себе насобирал и как планирует распорядиться добычей дальше. В последнее время материальная часть отошла на второй план, уступив дорогу возникающим от самого себя многочисленным проблемам. Нынешний день отдыха не прибавил запаса жизненной силы, которой не хватало даже на продолжительное ускорение одного потока сознания, всё по-прежнему тратилось на нужды тела.
— Можно поговорить? — спросил мастер Бокк виноватым голосом, подсев ко мне сбоку.
— Говори, раз пришел, — обратил взор на него, оторвавшись от созерцания тёмных небес.
— Во сколько ты оцениваешь мой долг жизни перед тобой? — огорошил он меня вторым вопросом.
— Откуда ты взял, что мне интересен какой-то там твой долг жизни, и почему решился его отдавать, раз о нём спрашиваешь? — мои вопросы заставили мастера удивиться и ненадолго задуматься.
Он явно хотел обойти в разговоре неудобные для себя моменты, но не находил возможности мне врать. Да и не хотел этого делать, а потому всё же решился на откровенный разговор.
— Как только стало ясно, что нам удалось выбраться, я всё время думаю о своей дальнейшей судьбе, — нехотя начал он говорить. — Несмотря на мою прежнюю жизнь на самой границе Смертных Земель, мне слишком хорошо известны здешние порядки, потому уже сейчас придётся делать весьма непростой выбор, к кому пойти в услужение.
— Почему не думаешь устроить частную практику? — опять сумел немного удивить меня он своим показным пессимизмом. — Ты же весьма известный амулетный мастер, у тебя здесь нет прямых конкурентов.
— Именно потому и не думаю, — грустно вздохнул он. — Не дадут мне самостоятельно развернуться, Слуги Истинного не дали, и здешние авторитеты не дадут. Ты думаешь, мне сильно хотелось сидеть на этот проклятом Чёрном Перевале после столичной жизни?
— Тебя кто-то специально подставил и отправил в ссылку? — догадался я.
— Нет, сам уехал, заключив договор со Слугами, — ещё раз вздохнул мастер, — просто не стал доводить дело именно до такого варианта, как ты сказал. В столице простому человеку нельзя слишком сильно выделяться на общем фоне, не имея надёжной защиты среди лордов или Слуг.
— Так почему ты этой защитой не озаботился? — мне уже становилось интересно.
— Характер помешал, — он улыбнулся каким-то тайным мыслям, добавив: — Лорды берут таких как я к себе только в статусе рабов. Со Слугами Истинного немного проще, однако, приходится клясться огнём на всю остальную жизнь.
— Хочешь сказать — ты и сейчас находишься под клятвой?
— Нет, перед казнью все клятвы снимают, дабы они случайно не помешали очистительному пламени изгнать Скверну, — хмыкнул мастер Бокк, вспоминая недавние события со своим непосредственным участием.
— Хорошо, — кивнул ему, показав понимание его ситуации, — чего тогда от меня хочешь?
— Вот... — мастер снова погрустнел. — Едва получив иллюзию свободы, мне приходится выбрать, под кого сейчас лечь. Гвардейцы Тука говорили — ты обещал пристроить их в дружину к местному новому авторитету.
— Да, обещал, — подтвердил для него некогда данное другому человеку слово, из которого совершенно не делал какого-либо секрета.
— Возможно, тому авторитету пригодится и лично преданный амулетный мастер, дабы он обеспечивал его людей всем необходимым по этой части, — высказал, наконец, он своё главное предложение. — Потому и спрашиваю про долг жизни, рассчитывая когда-либо вернуть его тебе, отработав на службе у того авторитета, если поможешь и мне добиться его расположения.
— Сейчас обещать ничего не стану, и о долге тоже не готов говорить, деньги для меня не имеют особого значения, — решил пока ничего не обещать, но и не отказывать сразу. — Завтра достигнем города — там всё и решится. Ты пока подумай ещё раз над своим предложением, с которым будешь проситься под крыло авторитета, мне несложно его передать.
Время для признаний ещё не пришло, но такая полезная инициатива снизу оказалась весьма уместна. Ибо уже пару раз прикидывал, как затащить этого полезного человека в мою команду. Одной благодарности за спасение тут совсем недостаточно, требуется личное желание. Иначе есть риск получить классическую 'итальянскую забастовку', когда служащие досконально выполняют все имеющиеся должностные инструкции, а действительная работа благополучно саботируется. И потому можно формально получить работника, который ничего полезного для меня делать не будет, считая себя оскорбленным и униженным жизненными обстоятельствами в моём персональном лице.
Получив порцию надежды, мастер отправился ко всем остальным, оставив меня в одиночестве. Через полчаса мне захотелось чего-либо перекусить, несмотря не недавний плотный ужин. Телесная перестройка требовала строительного материала, заставляя что-либо кидать в рот каждые полчаса. Народ в пещере уже укладывался спать. Перетряхнув заплечные мешки, гвардейцы устроились кучкой в дальнем углу, и только зельевар Актиус продолжал что-то мудрить с закрытыми глазами у костра, над которым висел парящий котелок с обычной водой. Уже давно успел выяснить — местные мастера не способны напрямую работать с силой горящего пламени. Им для работы нужны более низкие температуры и большой объём тепловой энергии одновременно.
Проблема решалась очень просто — нагреванием в пламени ёмкости с какой-либо теплоёмкой жидкостью. Мастер черпал нужную ему энергию именно из этой емкости и не притрагивался к самому пламени. Печи мягкого тепла обычно состояли из топливного бака, горелок, бака с жидкостью и призванного поддерживать постоянную температуру основного теплоносителя специального регулирующего пламя амулета. Если такой печи нет, котелок над костром вполне способен её заменить для не очень энергоёмких операций. Подсел к Актиусу поближе, решив понаблюдать за его работой. Однако он сразу ощутил моё присутствие и открыл глаза.
— Сильно интересуешься зельеварением? — спросил меня он после продолжительной молчаливой паузы.
— Немного, — в ответ лишь пожал плечами. — Только в самых общих чертах представляю основные принципы.
— Хочешь попробовать самостоятельно сделать какой-либо простой эликсир? — подзадорил он моё любопытство, так как ему одному тут сидеть уже явно наскучило. — Ты способный один заменить целую дюжину обычных Повелевающих сил мощный буси, хотя и строишь из себя почему-то глупого меченосца, потому у тебя легко получится.
Хотел для начала выяснить, с какой стати он меня в 'глупые меченосцы' определил, но потом решил этого не делать. Собственно, ответ и так лежит на поверхности. Мне уже не один раз приходилось спрашивать самого себя — 'зачем таскаю на себе столько всего лишнего, когда могу обойтись исключительно магическими силами в большинстве случаев?' Вот местные маги и держат марку, часто у них на себе вообще ничего кроме балахона и сапог нет. Какой-либо амулет имеется далеко не у каждого, кинжалы носят чисто для солидности, причём — самые маленькие. Но регулярно вылезающие мысли в таком духе я старательно давлю, не давая им набраться силы. Магические возможности могут в любой момент отказать или сработать не так как нужно, в чём уже не один раз пришлось убедиться на личном опыте, а автомат меня пока ещё ни разу не подводил.
Однако тема эликсиров всё равно возбуждало моё любопытство, а потому решил согласиться с высказанным зельеваром предложением:
— Давай попробую, показывай, что нужно делать.
Простые эликсиры так названы совсем неспроста. Думаю, после объяснений Актиуса, с их приготовлением справится практически любой слабенький маг. Ибо требовалось совершить только одну отличающуюся от обычной работы с силой принципиальную операцию — а именно совмещение двух объёмов пространства с помощью внешней силы. Подробнее это выглядит так: Нужно плотно захватить вниманием силы исходное сырьё. Затем, не выпуская его из контакта, мысленно перенести захваченное в специальную серебряную тару с обыкновенной чистой водой. Сразу же появится заметное сопротивление, так просто свойства сырья в воду не перейдут. Приходится вложить в преобразование достаточно силы, которая берётся из внешнего источника. Наполнив процесс силой, и дождавшись полного прекращения сопротивления, получаем готовый простой эликсир.
Со сложными эликсирами дело обстоит совершенно иначе. Там может потребоваться лишь частичная передача свойств сырья в воду, преобразование свойств в момент передачи, комбинирование различных качеств в одном эликсире и многое другое. Практика зельеварения в этом мире насчитывает многие тысячелетия и достигла к настоящему времени предела возможного развития, так как за последние сотни лет в ней ничего не поменялось. Нахождение новых видов сырья и его комбинаций новизной особо не назовёшь. Однако мой первый эликсир жизни у меня благополучно получился всего за пару часов неспешной работы. Актиус поздравил меня с почином и отправился ко всем остальным забыться до следующего утра. Мне же спать опять не хотелось, да и спутники на орбите ещё не все пересчитаны, а потому выбрался из пещеры наружу, снова обратив взор в бездонное ночное небо.
До рассвета ещё оставалось добрая треть ночи, когда моё одиночество бесцеремонно нарушили.
— Не спится, капитан? — спросил совершенно бесшумно подкравшегося ко мне сзади Тука.
— Мысли всякие мешают, — ответил он, присаживаясь рядом.
— Тревожные или просто так? — я был совсем не прочь поболтать, ибо считать звёзды уже порядком надоело.
— Наверное, мне нужно рассказать... — капитан Тук пристроился так, чтобы хорошо видеть моё лицо во время разговора, — я действительно капитан, но не только гвардии, а... — тут он на некоторое время замялся, видимо подбирая слова, — даже не знаю, поймёшь ли ты...
— Говори, говори, если не пойму, всегда смогу уточнить, — мне стало любопытно, кто же он тогда такой, раз не только гвардеец, по его собственным словам.
Некоторые его особенности поведения во всяких мелочах и раньше иногда замечал, впрочем, какой-либо информации о местной гвардии и офицерском составе оной у меня не имелось.
— В общем, у врагов есть особые люди, которые хотят узнать наши силы и наши планы, а мой отряд занимался тем, чтобы они не смогли ничего узнать, — он старательно подбирал выражения, внимательно отслеживая мою реакцию.
— Контрразведка, значит, — кое-как удалось расшифровать его словесный ребус, благо в переданном мне местном языке аналогичное понятие удачно нашлось.
— Неудивительно, что ты это легко понял, — улыбнулся мой ночной собеседник. — Так вот, мне сложно спать, пока я не могу точно определить, кто ты такой и откуда здесь взялся, — закончил он говорить, пристально глядя в мои глаза.
— А сам-то до чего успел додуматься? — широко улыбнулся и хитро подмигнул ему одним глазом.
Тоже мне, доблестный ловец шпионов у чёрта на куличиках выискался. В Смертных Землях шпионов только пачками и ловить, вдруг все секреты проклятых алхимиков украдут, ни с кем не поделившись. Опасности внезапного нападения, если что-то пойдёт не так, от него не ощущалось. Да и сам капитан, уже повидав меня в реальном бою, прекрасно понимал — против меня у него нет шансов. Вообще никаких шансов. Даже думать бесполезно. Значит, во враги, определённо, я ещё не зачислен, иначе бы он не пришел вести посреди ночи откровенные разговоры, а постарался незаметно выстрелить из арбалета в спину. Понятное дело — ничего бы у него не вышло, но он-то об этом может ещё не знать, хотя вполне способен догадаться.
Посмотрев на мой насмешливый вид, он тоже улыбнулся и выложил понятный ему расклад:
— Впервые пообщавшись с тобой, ещё тогда, когда ты увёл у 'серых' Ведьму прямо из костра, я так и не решил, кем ты был в прошлом. Сильный буси, по делам чуть ли не Великий Повелитель, но при этом совсем не чураешься подержать в руке рукоять меча. До сих пор носишь оружие древних, но я не замечаю обычной в таких случаях зависимости от него. По некоторым манерам смахиваешь на ухватившего великую удачу выйти в отставку не через очистительный огонь Борца со Скверной. Этим можно хоть как-то объяснить твою столь резкую реакцию на огненные ритуалы 'серых', — он рассказывал, а я пытался взглянуть на себя его глазами, глазами местного контрразведчика.
И картинка действительно получалась странной и весьма запутанной. А всё подобное вызывает страх или желание разобраться.
— Тогда подумал — тебе как-то удалось улизнуть из их подвала смертников перед самой казнью, — продолжил рассказывать капитан после секундной паузы. — Если смотреть по снаряжению — ты когда-то был людоловом одиночкой, охотником на сильнейших буси, причём не простым наёмником, а как минимум кем-то из Тайной Стражи. У занимающихся подобным ремеслом Борцов со Скверной снаряжение заметно отличается и в одиночку они никогда не действуют. Поверь, я лично знаю практически всех столичных тайных стражей, а также детальные описания самых лучших во всех остальных королевствах. По подготовке ты должен обязательно входить в их число, но о похожем на тебя человеке из их среды никогда прежде не приходилось слышать, — Тук покачал головой и замолчал, мысленно перебирая отмеченные им аргументы.
