Гномы не обманули... скорее не обманулись, поскольку работали едва ли не больше всех. Такое впечатление, что для них крайне важно было добраться до этого хранилища. Мечта, можно сказать, всей жизни. Меня их поведение немного настораживало. Да еще и ларец... Они определенно заранее знали, что это такое. Да еще этот до боли знакомый "запах" магии ларца... где-то я определенно с ней сталкивался... но где... никак не мог вспомнить. Мысли в голове крутились по кругу, казалось, еще чуть-чуть и все прояснится. Однако разгадка, нахально показав язык, снова уходила в глубины памяти.

Гномы сказали Лиму, что нам предстоит долгий переход подземными галереями и оставлять мечников в прикрытии нет никакого смысла, поскольку почти наверняка выбираться придется другим, более удобным, путем. Командир послушался совета, и весь отряд приготовился последовать за потомками хозяев хранилища. Гномы собрались перед расчищенной массивной стальной дверью в подвал, достали из мешков какие-то записи и стали, сверяясь с ними, производить различные манипуляции. Один нажимал в определенной последовательности на стальные квадратики с цифрами слева от двери, в то время как другой переставлял два десятка рычажков в определенное положение справа от двери. Третий же по командам старшего крутил стальные колеса с рукоятками. То на полный оборот, то на четверть, то на половину. Вперед и назад. Наконец, что-то громко щелкнуло, лязгнуло, и массивная стальная дверь со скрежетом стала открываться наружу. Толщиной она была сантиметров двадцать и настолько плотно защищена магией, что мне пришлось бы пару суток попотеть, чтобы взломать.

За дверью открылся квадратный проход, облицованный полированным гранитом, высотой и шириной метра три. Галерея освещалась магическими светильниками, подвешенными на потолок через каждые десять метров. Сейчас они светили довольно тускло. Вероятно, накопитель отдавал последние крохи энергии.

— Как видишь, Лим, задерживаться нет смысла, как и возвращаться этим же путем. Ну разве что в крайнем случае.

— Да, Ждам. Теперь я понял, что ты имел в виду, когда предлагал не оставлять прикрытия. Идем?

— Идем, — согласился гном. — Не отставайте, а то здесь целый лабиринт. Заблудиться, что высморкаться. Ждать и искать никого не будем. Иначе все потеряетесь.

Минуты через три этот туннель закончился такой же, как входная, массивной стальной дверью, и гномы снова принялись шаманить с замками и запорами. За этой дверью нас ожидал коридор с множеством ответвлений и перекрестков, но уже не пустой, а заваленный рассыпающимися в труху пустыми деревянными ящиками, ржавыми стальными коробами, мешками непонятно с чем. Столь же тусклый свет магических светильников озарял путь наш во мраке. В этом лабиринте мы блуждали около часа и я, с первого раза запомнив ориентиры, составил примерную карту нашего пути. Получалось, что мы нарезали кругов двадцать, прежде чем оказались перед искомым входом в хранилище. Это еще больше меня насторожило, и теперь я ни единого шага гномов не упускал из виду.

Дверь в само хранилище оказалась просто монументальной — полметра зачарованной стали. Кроме знакомых уже квадратиков, рычажков и колес в самой двери была выемка причудливой формы, в каковую Ждам, бережно достав из мешка, утопил металлический предмет, совпавший с ней по форме. Эта дверь не распахнулась, а вкатилась вправо, открыв довольно большой по площади зал. Стоило нам пройти за порог, как в нем вспыхнул свет, гораздо более яркий, чем в коридорах, и мы смогли в деталях рассмотреть интерьер. Он был прост и функционален. Все пространство занимали металлические длинные и прочные на вид шкафы с закрытыми ящиками и узкими проходами между ними. Каждый ящик имел по три прорези для ключей. Один ключ, насколько я знаю, хранился у клиента, а два у служащих банка. Открыть ячейку они могли только все вместе.

— Депозитарий гномов в вашем распоряжении, ребята, — с нехорошей ехидцей провозгласил Ждам. — Можете начинать потрошение ячеек. Советую начать с тех, что у дальней правой стены. Ближайшие обычно заполняли всяким бумажным хламом, не имеющим теперь ценности: закладными, купчими, договорами. Так что вы там начинайте, а мы немного походим и присоединимся к вам.

Хотя в лабиринте мы не видели никаких тварей, тем не менее, Лим оставил двух мечников охранять вход. Весь остальной отряд направился, куда советовали гномы, сразу от входа к дальней правой стене. Для этого пришлось миновать, я посчитал, тридцать один ряд шкафов. Гномы пошли в противоположном направлении.

Я наблюдал за вскрытием ячеек и с помощью магической сети продолжал следить за гномами. Ячейки, не мудрствуя лукаво, выбивали топорами. Грохот стоял, словно в кузнице. Даже уши закладывало. Изъясняться приходилось по большей части жестами. Однако, первый улов не очень радовал — бумаги, любовные письма, скромное колечко с запиской на общеимперском: "Это самое дорогое воспоминание о славном вечере с милым Розакором", — и далее в том же духе. Правда, через час работы в одной из ячеек нашли мешочек с драгоценными камнями на приличную сумму, и это вдохновило на дальнейшие подвиги.

Поведение гномов нравилось мне все меньше. Оно не было похоже на простой осмотр хранилища. Куда более оно напоминало целенаправленный поиск. Один шел по пятьдесят третьему от нас ряду в сторону входа, и, казалось, считал ячейки. Другой — в пятьдесят седьмом делал то же самое, но шел к дальней стене. Наконец, они явно что-то нашли, быстро взломали ячейки и выгребли их содержимое. Что-то небольшое по размеру. Даже маленькое. Что именно — разглядеть не удалось. После этого двое из них направились в сторону входа, а один в дальний левый угол зала. Я бросил взлом ячеек и поспешил, повинуясь предчувствию, ко входу. Однако они были гораздо ближе, а я, к тому же, старался делать все незаметно, то есть не бросился рывком к цели, а терял время, осторожно лавируя между шкафами. Пока я секретничал, случилось следующее. Гномы... внезапно напали на охранников, оставленных при входе и незатейливо перерезали им горло. Те не ожидали от них предательства и просто не успели защититься. Один из гномов выхватил из мешка ларец, приманивающий монстров, метнулся за дверь и куда-то его спрятал. К сожалению, все хранилище было окутано защитной магией высочайшего уровня и разглядеть с помощью моей сети, что творится за ее пределами, было совершенно невозможно. Отбросив осторожность, я заорал:

— Тревога! Гномы предали! Они убили охранников и открыли ларец!

Сам же побежал за ними вдогонку. Те побежали так быстро, будто стая монстров висела у них на хвосте. Услышав мой крик, они еще прибавили в скорости и опережали меня метров на пятнадцать. Бежали-то мы не по прямой. Приходилось лавировать меж шкафами. Казалось бы, куда они денутся? Однако я чувствовал, что в левый угол зала бегут они неспроста.

Вылетев из-за очередного шкафа, я увидел, как последний гном скрывается в проходе, а массивная дверь уже наполовину закрылась. В той ситуации мне показалось наиболее разумным последовать за предателями. Отряд, уверен, обязательно выкарабкается — ребята там тертые. Тем более о ларце я их предупредил. Стоп! Вспомнил! Вспомнил, где я встречался с этим ощущением, этим "запахом" странной магии... В учебном центре, пробиваясь к порталу в этот мир. Точно также бесились монстры, точно также, не считаясь с потерями, и, забыв, что такое инстинкт самосохранения, бросались в атаку. Именно там через мою магию и магические воздействия монстров пробивался этот самый фон.

Я все-таки успел проскочить в закрывающуюся дверь. Однако в тот момент, когда мне показалось, что все, больше ни туда, ни сюда пройти невозможно, в щель буквально протиснулась, рискуя быть раздавленной, чья-то фигура. Точнее, фигурка.

— Фиора! Какого... ты... за мной?! И что теперь делать? Я не смогу открыть дверь и вернуть тебя обратно!

— Что делать — что делать... Предателей преследовать, конечно, — сердито ответила мне девушка.

Обреченно махнув рукой, я побежал по прямому, как стрела, туннелю. Девушка мчалась за мной, не отставая. Будь я один — использовал бы запространственные переходы, но с ней мы больше потеряли бы времени на обсуждения и еще неизвестно смог бы я нас двоих переместить. Короче, не время для экспериментов.

Выскочив из туннеля, мы увидели пять огромных крытых повозок, сцепленных между собой. Они имели стальные колеса, стоящие на удивительной дороге из толстых т-образных стальных же полосок, уложенных параллельно друг другу на расстоянии примерно восьмидесяти сантиметров и опирающихся на каменные блоки шириной сантиметров десяти — пятнадцати. В этот момент что-то лязгнуло и колеса стали вращаться. Поезд из повозок дернулся и начал двигаться по дороге, наращивая скорость. В последний момент мы с Фиорой успели заскочить на заднюю площадку последней повозки и уцепиться за поручни, приделанные возле задней двери, ведущей внутрь. Скорость движения все возрастала и возрастала. Скоро уже и кугар, умный и хитрый родственник кугуара, уже не смог бы угнаться. Грохот и стук усилился, ветер засвистел, гранитная облицовка сменилась диким камнем, и сами стены слились в туманную смазанную полосу.

Дверь в повозку я открыл, просто вырезав кинжалом замок. Она не содержала никакой магической защиты и не смогла противостоять моим воздействиям. Внутри повозка имела по четыре небольших окошка по левую и правую руку от входа, закрытых толстым стеклом. Освещалось внутреннее пространство все теми же магическими светильниками. Повозка была пуста. Вдоль боковых стен до следующей двери тянулись по два ряда скамей с небольшими проходами между ними и с более широким посередине. Все это напоминало очень большой омнибус, которые я видел еще в своем мире. В противоположной от нас стене была еще одна дверь. Вырезав замок мы по узкому мостику перешли в следующую повозку, затем в следующую и следующую. Некоторые были со скамьями вдоль стенок, некоторые полностью пустые, в других стояли стеллажи с остатками какого-то барахла.

Судя по всему, нам с принцессой довелось проникнуть в бережно хранимую подгорным народом тайну быстрого перемещения грузов и отрядов гномов по континенту, чем славились когда-то гномьи банки. Как им удалось построить и эксплуатировать это чудо техники втайне от всех — непостижимо. Хотя может кто и проболтался по пьяной лавочке, но кто бы ему поверил, не увидев чудо собственными глазами?

Тройка предателей оказалась в последней — точнее, первой по ходу движения — повозке, оканчивающейся двумя большими окнами впереди, и креслом перед наклонной полированной металлической доской (панелью), на которой не было ничего, кроме странного паза слева у самого края. Ждам вразвалочку вышел вперед, достал из мешка непонятную штуковину с раструбом, криво ухмыльнулся и, направив ее на меня, что-то там нажал. Я, разумеется, тоже не стал ждать и, на всякий случай, сформировал запространственный щит. Моя перестраховка оказалась далеко не лишней.

Я ожидал, что из этой бандуры вылетит нечто большое. Размером с арбуз — иначе для чего раструб, как не для задания направления воздействию? Но из артефакта вылетел тонкий, со спицу, ослепительно фиолетовый луч и впился в мой щит. Сфокусированный до невероятной плотности поток магической энергии мгновенно снес первый и второй слой щита, немного задержавшись на третьем. Я успел сформировать еще один щит, а третий уже никак не успевал. Тем не менее, два первых щита, прежде чем разрушиться, существенно ослабили силу удара. Вместо тонкого луча в меня попал уже толстый, с дерево, столб пламени. Он не смог пробить мою защиту, но ударная волна от столкновения двух воздействий сбила меня с ног и все-таки не расплескала в брызги. Всего лишь с маху шарахнула об заднюю стенку повозки рядом с дверью. Фиору тоже зацепило краем. Ее отбросило под скамью, где она и пролежала до конца боя без сознания.

Меня такое отношение со стороны бывших сотоварищей до крайности возмутило. Коротким запространственным рывком я переместился за спины гномов и двумя ударами кинжалов, увеличив лезвия магией, снес головы двум подельникам Ждама. Их мощные защитные амулеты не смогли сдержать ярости моих клинков, хотя и мне пришлось потратить столько магической энергии, сколько тратится за целый день активных тренировок. Сам главарь обладал еще более мощной защитой, поскольку все мои рубящие и колющие удары скользнули вдоль его тела, не повредив. Продолжая на предельной скорости уклоняться от раструба странной штуковины — не припомню описания такого оружия в библиотеке центра — я срочно формировал структуру воздействия, которая совсем недавно помогла мне уничтожить представителя вампиров в Бессоре. Ждам практически беспорядочно продолжал поливать окружающее пространство непрерывным потоком мощных воздействий из своей штуковины. Скамьи взрывались облаками мелких опилок с частичками бывших болтов и шурупов. Тела его друзей уже давно разбрызгались по всем стенкам повозки и частично испарились от жара, а он все давил и давил на спуск. В глазах его нарастал страх, а руки начинали дрожать. Видимо, он никак не мог поверить, что кто-то может противостоять древнему боевому артефакту.

Я не торопился. Если не получится сразу, придется начинать сначала и риск допустить ошибку, чуть-чуть не успеть уклониться от раструба, многократно возрастет. Тогда этот сумасшедший гном убьет меня и Фиору. Сколько раз я говорил себе, что с принцессами связываться не буду, однако мой троглодит с этим не соглашался — пусть она достанется другому охотнику, но своих женщин надо защищать "не жалея живота своего, яко наиглавнейшее дело". Не жалея сил, я сформировал структуру "магобоя" аж из семи фокусирующих линз, сориентировав воздействие в горизонтальной плоскости на уровне живота гнома. В идеале достаточно будет просто прострелить предателя, но оставить его в живых для допроса.

Наконец, воздействие готово. Блок самонаведения захватил цель и теперь не отстанет. Здесь и сейчас нет свидетелей, способных разглядеть, что за структуры магические формируются, поэтому я не стал тратить времени на блоки невидимости и саморазрушения после первого выстрела. Первые три выстрела шариками перемороженного льда в магопробивающих оболочках только разнесли защиту гнома вдребезги, полностью исчерпав энергию в его довольно емком накопителе. Зато четвертый пробил кольчугу, живот и прошел почти насквозь, но зацепил позвоночник и взорвался. Тело предателя вспухло, кольца кольчуги с лоскутами одежды вперемешку с кровью и мясом картечью пробарабанили по стенкам повозки и по моей защите, а все, что осталось от зад... талии и ниже шлепнулось на пол.

На этом драка закончилась. Я бросился к Фиоре, достал ее из под обломков непритязательной мебели, и с радостью убедился, что с ней все более-менее в порядке. Уложив поудобнее, я погрузил ее в оздоровительный сон и добавил немного энергии. Сейчас для нее лучшим лекарством будет покой и сон.

Пятые сутки пути в чудо-поезде увенчались относительным успехом. Я сумел частично разгадать тайну магического универсального ключа, открывающего доступ ко всей транспортной системе гномов. Этот ключ вместе с еще одной удивительной находкой гномов я обнаружил в маленьком, но хорошо бронированном ящичке, привинченном снизу к наклонной металлической доске справа от кресла, как я теперь уже понял, возницы. Что представляет собой вторая находка, я толком разглядеть не успел. Вскрыв после двухчасовой возни ящик, я и ахнуть не успел, хотя применил все навыки вскрытия хранилищ артефактов и был на все сто убежден — опасной магии там нет. Тем не менее, как только моя рука — в перчатке — приблизилась к серебристой полоске непонятно чего, та молниеносно скользнула мне в рукав, словно живая змейка с рубиновыми глазками. Впрочем, не уверен, что мне не померещилось. Я резко отдернул руку и хлопнул себя другой рукой, чтобы прижать это невесть что, но оно холодком просквозило по руке вверх, скользнуло мне на голову, обвилось вокруг лба и сжало его так, что, казалось, череп затрещал от страшного давления. В глазах помутилось, боль раскаленными иглами пронзила виски стекла к груди, потом к животу, потом... ничего кроме боли я уже не чувствовал. Мука продолжалась... не знаю как долго. Ее сменила блаженная прохлада и сил будто существенно прибавилось. В легкой панике — что это было? — я хлопнул себя по лбу, но ничего, кроме обруча вии, не почувствовал. Тогда лег на пол, расслабился, вошел в транс и досконально проверил свой организм. Все вроде было в порядке. Мало того. Магическая псевдоструктура моего тела без моего участия(!) продолжала стремительно усложняться и совершенствоваться, а я этого даже не чувствовал, тогда как на занятиях по развитию этой самой псевдоструктуры любое, самое незначительное, усовершенствование сопровождалось ведрами пота и океанами боли, не говоря уж о затратах немереного количества магических сил. Посмотревшись, как в зеркало, в полированный металл доски возницы, ничего интересного на голове не увидел. Попытки мысленными командами прогнать змейку или хотя бы проявиться тоже к успеху не привели. Да и была ли эта змейка на самом деле? Может, мне все это почудилось после трудного боя с гномами?