Под личиной зверя - 1. Перерождение

Снова выстрел — и снова уход с линии огня.

— Хватит палить! — взревел Макс.

Азгар Д'ор его или не слышал, или не счел нужным отреагировать. Он выстрелил еще раз, потом резко подпрыгнул. Черный провал вытолкнул еще одно существо — брата-близнеца того, кто поднялся высоко в воздух и по крутой дуге рухнул в метре от Макса, обдав того фонтаном жидкой грязи.

Что ж, диалог явно не клеится. Самое время откланяться.

Почва вспучилась, раскрываясь пастью огромного червя. Животное, видимо окончательно смирившись со своей участью, повиновалось беспрекословно. Оказаться среди десятков острейших зубов — не лучшее, что можно себе представить. Но сейчас не до жиру.

Червь сглотнул — и Макс почувствовал, как его затягивает в склизкую бездну. Но прежде чем полностью скрыться в чреве зверя, он услышал шипение сразу двух или трех выстрелов. Огромное тело вздрогнуло. Окрестности огласились громким ревом. Раненая тварь рванулась вниз.

Неужели попали?! Вот этого сейчас точно не нужно!

Макса зажало где-то в пищеводе, сдавило со всех сторон. По телу червя волнами проходили судороги. Создавалось впечатление, что скарабей подавился и теперь пытается прочистить собственные внутренности, но отчего-то не может.

В нос ударил острый запах горелой плоти.

Макс уперся руками в стенки пищевода, но их плотность можно было бы сравнить с плотностью кирпичной стены. Слизь заливала лицо, забивала рот, мешала дышать.

Судороги закончились внезапно. Труба пищевода разжалась — и Макс провалился дальше. Падая, он успел отдать мысленный приказ следовать в направлении, куда ушел транспортный корабль Зрячих. Разумеется, направление примерное, основанное на паре приметных ориентиров.

Падение прекратилось — и тут же в глаза ударил яркий свет.

— Кто у нас тут?! — раздался над самым ухом озлобленный голос. — Уже заждались!

Свет дрогнул, мелькнуло что-то темное — и в голову врезался стальной кулак Циклопа.

— Что-то не рассчитал, да?

Снова удар. Кулак явно содрал костяную пластину на виске. Слепящий свет распался десятками отдельных разноцветных пятен. В груди резануло так, словно в нее вогнали и провернули кусок зазубренной арматуры.

— Нет! — прошипел Макс.

Подобного приема ожидать следовало, но столь жесткая агрессия огнеметчика вывела из себя. Циклоп просто не имел права нападать, не поговорив!

Несмотря на боль и круги перед глазами, Макс сконцентрировался. Он ударил упругой волной, отбросил от себя наседающего сверху человека. Циклоп отлетел к противоположной стенке живой камеры.

— Стой, где стоишь! — низким хрипящим голосом проговорил Макс. — Я все еще способен убить тебя. Поверь.

— Попробуй, — в тон ему ответил огнеметчик. — Договорился с женушкой? А мы в расход?

Свет прожекторов качнулся, выдавая движение человека.

— Я вас спас! — взревел Макс. — Долина превратилась в плацдарм. В ваши игры со Ульем вмешалась новая сила. И эти сведения надо как можно скорее донести до сил Республики!

— Какие силы? — уже не столь напористо спросил Циклоп.

— Включи голову!

Круги перед глазами исчезли, стал виден контур фигуры огнеметчика. Макс коснулся ладонью раненого виска, поморщился от боли. Так и есть — голова проломлена.

— Азгар Д'ор? Но они давно мертвы. Артефакты, развалины — это я понимаю. Но мертвецы...

— Пытаешься убедить себя? Эти мертвецы обладают такими технологиями, что Республика захлебнется в крови, если тотчас не объявит масштабную мобилизацию.

— Что им нужно?

— Не знаю, — Макс пожал плечами.

Напряжение и усталость брали свое. Сейчас, когда волна гнева на действия Циклопа схлынула, пришло тупое опустошение. В крови все еще бурлил адреналин — и боль не ощущалась со всей остротой. Но пройдет час-другой — и вряд ли удастся обойтись без универсальной медицинской сыворотки.

— Я оказался не готов, — проговорил он.

— К чему?

— Ко всему. Планы Сердца Улья куда масштабнее, чем я предполагал. А силы... — горькая усмешка. — Мне далеко до ее уровня.

— Возможно, ее уже не вернуть, — неожиданно участливо сказал огнеметчик.

— Я не остановлюсь. Иначе зачем жить?

— Куда ползет эта дрянь? — сменил тему Циклоп.

— К транспорту. Если он еще на месте, мы улетим. По крайней мере, попытаемся.

* * *

Транспортный корабль они нашли, хоть и не сразу.

Червь, поднявшись на поверхность, изрыгнул свой груз и замер. Большая часть его пасти превратилась в обгорелый кусок плоти. Страшные ожоги покрывал слой глины, перемешанной с кровью. До конца выполнив приказ, тварь доживала последние минуты.

— Куда теперь? — спросил Циклоп, когда троица поднялась на борт транспорта и корабль взял курс прочь от долины.

— На базу, — поморщился Макс, наблюдая за тем, как один из двух пилотов подсоединяет к скафандру Чеда Парка, который так и не пришел в сознание, портативный компьютер. Чед нуждался в срочной медицинской помощи, а оказать ее полноценно можно, только вытащив его из той груды металлолома, в которую превратилась броня. Именно для этого и необходим компьютер: он брал на себе управление агрегатами скафандра, деактивировал все системы.

— Ты меня удивляешь, — проговорил огнеметчик, вертя в единственной руке покореженный шлем. — Дураку ясно — нас сдали.

— И что? У тебя на примете есть место, где можно спрятаться? От Республики, от Улья скарабеев, от Азгар Д'ор.

Желваки на окровавленном, оттенков фиолетового и красного, лице Циклопа напряглись:

— Нет.

— Мне нет дела до разборок внутри Республики. Зрячие и Мантикора одинаково глубоко застряли у меня в глотке. Я не говорю, что 'крысу' следует отпустить с миром. Но куда важнее подготовиться к войне. Настоящей войне!

— Ну да, а то мы в солдатиков играли, — фыркнул огнеметчик.

— Возможно, так и есть. Я бы предполагал худший вариант развития событий и не надеялся на существующую военную машину Республики.

— Просто ты не видел ее в деле. Хотя... прежнего единства уже нет — это факт.

Циклоп принялся разоблачаться. Краснота с его лица спадала, уступая место бледности — отсутствие руки, несмотря на ударную дозу анестетиков, сказывалось очень сильно. К тому же наверняка он потерял много крови.

— Я не прочь ошибиться, — усмехнулся Макс. — Вы сообщили о случившемся на базу? — спросил, обращаясь к пилоту. Тот как раз запустил процесс реактивации брони Парка, и теперь скафандр раскрывался, выпуская из своих объятий человека.

— Конечно, — ответил пилот. — Сразу, как вы сказали. К тому же нам удалось частично заснять все, что происходило в долине. Вряд ли будут видны детали, но общую картину понять несложно.

— Хорошо, — кивнул Макс и с трудом сполз по стене на пол.

Усталость заволакивала разум плотной пеленой. Глаза закрывались сами собой. Перед внутренним взором встала картина схватки с Сердцем Улья. Как бы Макс ни боялся признаться себе, но на болотах он встретил генерала Улья, а не свою жену. Сами собой в памяти всплыли слова профессора Галлахера:

'Боюсь, вскоре ее разум утратит человеческую часть. Возвращать станет просто некого'.

А что, если возвращать действительно некого?

— Держи, тебе тоже не помешает.

Его размышления прервал голос Циклопа. Макс открыл глаза. Огнеметчик протягивал ему инъектор с универсальной сывороткой.

— Самое то...

Тонкая игла безболезненно вошла в разбитую грудь. Рука со все еще зажатым в ней инъектором упала на пол. Голова отяжелела. В сыворотку явно забыли добавить стимуляторов. Уже теряя сознание, Макс все еще видел взгляд Сердца Улья — холодный и надменный. Взгляд не человека, но зверя — опасного и расчетливого.

Глава 22. Сердце Улья.

Сердце Улья свернулась калачиком и обхватила голову руками. Мир наполнился свистящим шумом, от которого голова готова расколоться на части. Мало того что Азгар Д'ор умудрились упустить дезертира — ее бывшего мужа, так и помешали ей завершить погоню. Только-только придя в себя, она уже бросилась по его следу, когда свист буквально сбил ее с ног.

Ее тело вопило от боли. Казалось, натянутые до предела жилы прорвут костяную броню изнутри, выбьются наружу рваными ошметками.

Она кричала, мечась в судорожных конвульсиях. Жидкая глина попадала на лицо, в глаза, в рот. Но Сердце Улья всего этого просто не замечала.

К тому времени, как свист стих, она не чувствовала собственного тела. Как такое может быть? Она, генерал Улья, бьется в грязи, словно жалкий человек. Азгар Д'ор призваны оказать помощь, а что делают они?

Теперь, когда все закончилась, она поднималась медленно, то и дело падая. Ноги не держали совершенно. Как бы не случилось так, что древний враг обратится против Улья. Вряд ли изгнанники окажутся серьезной проблемой, но войну на две стороны скарабеи не потянут.

Сердце Улья оперлась о скользкий ствол дерева. За то время, что она провела, валяясь в грязи, долина преобразилась, заполнилась бирюзовым свечением, а из овальной формы порталов появлялись все новые Азгар Д'ор. Внешность некоторых из них была ей неизвестна.

Эта раса никогда не отличалась многочисленностью и упор делала на эффективность каждой боевой единицы. Именно поэтому даже рядовой Азгар Д'ор стоял на голову выше любого пехотинца Республики. Впрочем, изгои явно скопили достаточно ненависти, чтобы суметь пустить ее на достижение поставленной цели. А первой целью должна стать месть бывшим сородичам. И в этом — выборе правильной цели — им надо помочь.

— Человечество стало сильнее, — раздался в голове хриплый, вкрадчивый голос.

Сердце Улья обернулась. За ее спиной стоял Азгар Д'ор: полосы ткани, служившие ему подобием одежды, намокли и прилипли к телу.

— Намного сильнее, чем вы думаете, — ощерилась она.

— Необходимо время для развертывания сил. Необходимо прикрытие.

— Времени нет! Человечество не есть цель. Оно только кость в горле. Улей возьмет его на себя.

— Планета последователей Дал-Ру... — голос Азгар Д'ор в голове сошел на шипящий шепот.

— Правильно, — кивнула Сердце Улья. — Мы укажем ее местонахождение. Технологии ваших бывших собратьев помогут не сгореть в грядущем огне.

— Нам предстоит долгий разговор, — Азгар Д'ор приблизил вплотную, наклонился так, что его лицо нависло над лицом Сердца Улья. — Решение еще не принято.

— Я готова.

Взгляд бездонных ядовито-зеленых глаз выдержать непросто, но только не для генерала Улья.

— Мы продолжим позже. Тебе лучше оставаться здесь.

— Я подожду, но недолго.

В голове прокатился негромкий рокот, словно Азгар Д'ор рассмеялся.

Самоуверенность — очень хорошо, особенно когда она подкреплена силой и разумом. Когда хотя бы одна из составляющих дает трещину — самоуверенность может обратиться большой бедой. Впрочем, Сверхсознанию действительно выгодно сотрудничество. Но какой же соблазн встряхнуть этих покрытых пылью истуканов! Указать на их истинное место в галактике. Но нельзя. Пока нельзя...

Сердце Улья наблюдала за удаляющейся фигурой Азгар Д'ор. Союзники. Во время последнего конфликта ни одна из сторон не могла допустить даже мысли о подобном сотрудничестве. Времена действительно меняются.

Ощущение присутствия опального генерала Улья стремительно стихало. Он выжил — и смог бежать! Что ж, возможно, это даже к лучшему. Возврат к человеческому образу мышления принес ему проблемы и ничего больше. Он всегда будет отставать, но все равно не остановится. В этом Сердце Улья не сомневалась.

А это значит — охота продолжается.

Глава 23.

На базе Зрячих их уже встречали. Первыми к распахнувшимся дверям транспортного корабля бросились члены медицинской бригады. Чеда Парка осторожно погрузили на специальную платформу, зафиксировали руки и ноги. За время полета пехотинец всего раз пришел в себя, да и то ненадолго. Сейчас к нему спешно подсоединяли различные приборы, делали инъекции. Все на ходу, двигаясь прочь с взлетно-посадочной площадки. Вслед за Парком последовал Циклоп. Поначалу он сонно отмахивался, говорил о срочном рапорте и поминал продажных уродов, которым он обязательно вырвет ноги. Но чем дальше, тем его речь становилась все менее разборчивой, а движения все более вялыми. Действие универсальной сыворотки закончилось еще с час назад, и за это время, поначалу довольно бодрый, огнеметчик сник.

Макс, напротив, более-менее пришел в себя. В груди тянуло, и боль время от времени пробивалась сквозь воздвигнутые организмом заслоны, но главное — перед глазами больше не плавали круги, а мысли выровнялись. Впрочем, до головы лучше не дотрагиваться: 'радушная' встреча Циклопа во внутренностях червя обошлась дорого.

Макс самостоятельно покинул борт транспортника и отказался от госпитализации. Не то чтобы он совсем не доверял местным медикам — просто не видел смысла в их помощи. Все, чего он сейчас хотел, — поесть и поспать.

— Мы обязательно во всем разберемся! — холодно приветствовал его Митчелл Эткинс.

Макс до сих пор не понимал структуры организации Зрячих и, следовательно, не понимал роли Эткинса в жизни базы. Мужчина по-прежнему был затянут в темно-синий мундир офицера, по-прежнему должен был производить впечатление человека дела. Должен был, но не производил. Воспринимать его на полном серьезе Макс не мог. Слишком нелепым он казался со своей подчеркнутой холодностью после всего того, что произошло в болотистой долине ущелья Мустанга.

Рядом с Эткинсом стояли профессор Галлахер и Сади Эванс. Неразлучная троица. Словно никуда и не улетал. Но если профессор держался спокойно, то Сади нервничала. Также на площадке Макс приметил пятерых охранников в броне и с оружием. Страховка на случай неповиновения членов незадачливой группы?

— Разберетесь с чем? — спросил Макс.

— Мы знаем, что произошла утечка информации. По данному инциденту уже ведется расследование. Обещаю, виновные будут найдены и наказаны.

Макс поморщился:

— Увольте меня от подобных обещаний. Если бы не Азгар Д'ор, меня бы здесь не было. Там, — он кивнул на транспортник, — есть кое-какие снимки. Ознакомьтесь сами и переправьте в Мантикору.

Лицо Эткинса дернулось.

— И открыть этим мясникам наше местоположение?! Вы в своем уме?!

— В своем ли я уме? — Макс ощерился. Его голос понизился до хрипящего шепота. — Возможно, я не в себе и восставшие из ничего древние мне просто померещились. Возможно, они вовсе не столь агрессивны, как мне показалось, и не представляют опасности для человечества. Не представляют опасности для вас лично. Вы вправе не верить мне, но поговорите с теми, кому посчастливилось уцелеть. Поговорите со своими людьми. Им-то вы доверяете?

— Успокойтесь, пожалуйста, — профессор Галлахер встал между Максом и Эткинсом, развел руки в стороны, будто намеревался пресечь возможное кровопролитие.

— Мы внимательно выслушаем ваш доклад и доклады каждого, кто участвовал в вылете, — сквозь зубы проговорил Митчелл Эткинс. — А потом примем решение о целесообразности информирования сил Республики. Это вас устраивает?

— Целесообразности?! — вкрадчиво спросил Макс. Слова Эткинса вызвали в нем бурю негодования, но внешне он оставался абсолютно спокойным. — Меня устраивает все, никаких претензий. Но скажите, вы все еще надеетесь использовать информацию в своих идиотских играх с Мантикорой? — шаг — и нагрудные пластины упираются в ладонь профессора. — До вас не дошло, что мир меняется? Прямо сейчас, пока вы боитесь лишний раз вздохнуть.