Вы думаете, что я смеюсь, шучу? Отнюдь. Мне не до шуток, потому что я командую "волками". "Чёрные волки" — мой отряд, который мстит Ордену за меня, за приёмного отца Карины, за маленькую девочку с плюшевым зайцем на безлюдной ночной улице и ещё за многое другое.
8.9. Мама
На шнурке у моего пояса — двадцать шесть перьев. Это мой личный результат. Признаюсь: он не самый лучший. Некоторые "волки" набили и побольше моего. А лучший счёт у Алекса: на его поясе висит сто пять перьев. Одно перо, рыжее, он отдал мне — для Карины. Он выполнил то, что обещал ей, — нашёл убийцу её приёмного отца.
Какой сегодня день? То ли вторник, то ли пятница. А число? Может, 17-ое, а может, 25-ое. Дни и ночи слились в один нескончаемый день. Иногда мне случалось проводить безо всякого отдыха трое, а то и четверо суток, потом — душ, несколько часов сна и — снова в бой. Я и не заметила, как подкрался Новый год.
И в самый разгар боевых действий, вернувшись ненадолго на базу, я вдруг почуяла человека — здесь, куда ни разу не ступала человеческая нога.
— Аврора, к тебе гости, — сообщила Виктория.
— Скажи им, чтоб подождали, мне нужно привести себя в порядок.
— Они ждут тебя уже сутки, Аврора. Девочка замёрзла. У нас тут всего плюс четыре, а она, знаешь ли, теплокровная. И, к тому же, она голодная, а нам её кормить нечем, людской еды не держим.
У меня ёкнуло сердце. Запах был знакомый. Не может быть!
— Девочка?
— Они ждут в твоём кабинете.
Я сняла маску и наскоро умылась. В моём кресле, нахохлившись, как воробышек, сидела Карина в зимней куртке и меховых сапожках, а с ней был Каспар: он расхаживал из угла в угол. Как только я вошла, Карина вскочила, подбежала и повисла на моей шее, прильнула ко мне всем телом, да так крепко, что и не оторвать. От её сладкого запаха у меня закружилась голова.
— Куколка, тебе кто разрешил сюда... — начала я.
Каспар сказал:
— Решай, что с ней делать. Цезарь с доком там опять набедокурили... В общем, близнецы у них получились. Они ту комнату, которую она занимала, под детскую переделали. Они её не выгоняли, она сама не захотела остаться. А Джулию никак застать не могу. Я у наших поспрашивал — никто взять не может. Лира с Пандорой воюют, а Оскар меня к тебе отослал. Чтоб ты сама решала.
— Каспар, но какого чёрта ты её сюда притащил? — воскликнула я. — Как будто здесь для неё самое место! Здесь её мало того что устроить негде, но и просто невозможно по условиям! Это не отель, а база "волков". Тут температура всего плюс четыре! Нам-то всё равно, а ей холодно! И кто её будет кормить? И кто будет за ней присматривать? Как ты себе вообще это представляешь? Каспар, ты хоть подумал немного, прежде чем её сюда тащить?
— Ну, я не знаю, — развёл он руками. — Я тебе сказал, как всё обстоит, а ты уж сама решай.
А Карина облапила меня ещё крепче и разревелась.
— Пожалуйста... Не бросай меня... Я тебя люблю... мама!
Не знаю, как это сказать. Наверно, нет таких слов, чтобы описать, что происходило у меня внутри. Словно кто-то стиснул моё сердце раскалёнными клещами и перевернул его вокруг оси.
— Куколка, — пробормотала я. — Подожди, не плачь. Мы что-нибудь сейчас... придумаем.
Я оторопело смотрела вслед уходящему Каспару, не в силах сдвинуться с места. Ну, что мне со всем этим делать?!
— У меня никого нет, кроме тебя, — пробурчала Карина, уткнувшись в моё плечо. — Пожалуйста, не прогоняй меня, мне больше некуда идти.
— Всё с тобой понятно, — вздохнула я.
Я сбросила с себя всё оружие: оно мешало обнимать Карину.
— Я соскучилась, — проворковала она.
— Я тоже, куколка... Безумно. Только я не знаю, как с тобой быть. Честно. Здесь не самое подходящее для тебя место.
Её головокружительный запах бил мне в ноздри, снова вызывая во мне дрожь и сладкие спазмы в животе. Я не могу передать словами всю его прелесть, скажу только, что это был самый вкусный, самый сладкий и пьянящий запах на свете. Он мог вызывать две реакции: безумный аппетит и безумную нежность. Нет! Никогда я не допустила бы даже мысли о том, чтобы рассматривать Карину в качестве пищи. Она называла меня "мама".
8.10. Пустяк
— Ребята, я понимаю, вы устали, но у меня для вас есть ещё одно небольшое задание. Даже нет, скорее просьба.
Восемнадцать только что вернувшихся домой "волков" стояли навытяжку и слушали.
— Мне неловко вас просить... Со мной приключилась одна невероятная штука. Даже не знаю, как объяснить.
— Аврора, — почтительно перебил Алекс. — Ты не обязана ничего объяснять. Просто скажи, что нужно, и мы всё сделаем.
Разве это их дело?! Я сама влезла к ней в окно, сама её поцеловала, сама согласилась, чтобы она звала меня мамой — значит, сама и должна со всем этим разбираться.
— Да сущий пустяк... У нас на базе гостья. Она замёрзла и более суток ничего не ела. Ей нужна человеческая еда. Я бы сама слетала за всем необходимым, но мне не хочется её оставлять одну. Она здесь впервые, и ей немного не по себе.
Алекс шагнул ко мне, втянул носом воздух и усмехнулся.
— Да, судя по запаху, это особенная гостья... Мы всё сделаем, Аврора, не беспокойся.
8.11. Выбор
Карина стащила с меня чёрную маску-шапочку, провела ладонью по моей стриженой голове и засмеялась, а я чмокнула её в нос. Я открыла шкаф и взяла с полки новый комплект постельного белья.
— Пока меня нет, кровать твоя. Меня не бывает на базе подолгу, так что кровать будет в твоём распоряжении почти всё время. Ну, а когда я вернусь... Думаю, мы с тобой не подерёмся. Что-нибудь придумаем.
Она кивнула. Я спросила:
— До какого числа у тебя новогодние каникулы?
— До одиннадцатого января, — ответила она.
— Так, а сегодня у нас... — Я взглянула на часы. — Если не врёт календарь, то тридцатое декабря. Гм... Даже не заметила, как пролетело время. Да, кстати, у тебя дневник с собой? Дай-ка, я посмотрю на твои оценки.
Она достала из своего рюкзачка дневник. Судя по оценкам, Карина училась хорошо: в табеле не было ни одного "трояка", только "5" и "4".
— Да ты молодец... Вся в меня.
Она засмеялась. Смех у неё был серебристый, звонкий, как бубенчик. Я боялась слишком крепко её обнимать, полагая, что мои холодные объятия для неё были не слишком приятны. Но она сама стиснула меня изо всех сил.
— Задала ты мне задачу, куколка... Ну ничего. Как-нибудь решим.
Она заглядывала мне в глаза.
— Тебе очень сильно некогда, да?
— Вообще-то, дел по горло... Идёт война, куколка. Люди воюют, и мы тоже решили повоевать... Глядишь, станет поменьше кровопийц. Слишком много нас развелось в последнее время.
Она опустила голову, вздохнула, задумалась. Об отце... Я достала из-за пазухи рыжее перо из крыла убийцы.
— Он найден, куколка, — сказала я. — Найден и наказан.
Как у неё сверкнули глаза! Она схватила перо, пожирая его взглядом, как самый лучший подарок в мире.
— Что с ним сделали? Как его наказали?
— Он мёртв, детка, — сказала я.
Карина крепко прильнула ко мне.
— Папа был из детдома. У него нет родных. И у меня нет... Только ты. Ни в какой детдом я не хочу. Я хочу быть с тобой... Как только я увидела тебя, я сразу поняла это. Ты моя мама.
Я погладила её по волосам.
— Кариночка... Я не знаю, как это сказать. Не думаю, что я смогу быть тебе хорошей мамой. Мы даже не всегда сможем быть вместе. Моя жизнь... Это чёрт знает что, а не жизнь. А тебе нужна безопасность, стабильность. У тебя должна быть нормальная жизнь. Ты должна окончить школу, потом, может быть, институт... Найти работу. Мужа. Родить детей. И жить. Я не уверена, что смогу тебе всё это обеспечить.
Когда она подняла лицо, её глаза были полны слёз.
— А какой смысл?.. Какой смысл учиться, получать профессию, находить работу, создавать семью, если в один прекрасный день прилетит крылатое чудовище и отнимет у тебя всё?
По её щекам скатились два солёных бриллианта. Я взяла её лицо в свои ладони.
— Карина, ты не должна так думать. Эта жестокая война ведётся нами как раз для того, чтобы такого не происходило. Я не буду сейчас вдаваться в детали и рассказывать тебе, какого я мнения об "Авроре" в целом, но некоторый смысл во всём этом всё же есть. Не знаю только, как долго это будет иметь смысл... Но сейчас это неважно. Ты слышала о "чёрных волках"?
— Они убивают членов Ордена, — сказала она.
— Да, — сказала я. — Они уничтожают таких, как те, кто убил твоего папу. Ты сейчас находишься в их логове, а перед тобой их вожак. Клянусь, Карина, я люблю тебя. Так люблю, как никого в жизни не любила. Но мы убийцы. Каждый день мы только и делаем, что убиваем. И ты хочешь быть со мной и называть меня мамой? Хорошо подумай, прежде чем делать такой выбор, куколка.
Её ресницы дрогнули, но она не отводила взгляда.
— Я его уже сделала, — сказала она. — Я тоже тебя люблю.
8.12. Гостинцы
Виктория внесла в комнату два больших пакета, коробку с электрочайником и четыре пластиковых пятилитровых бутыли с водой.
— Вот... Ребята принесли для девочки.
— Хорошо, Виктория, спасибо, — сказала я.
Виктория вышла. Я сказала Карине:
— Если тебе что-то понадобится, обращайся к ней. Она тут дежурит. Боец из неё неважный, но в штабе она незаменимый сотрудник. Давай посмотрим, что тут...
В одном пакете были продукты: молоко, йогурт, плавленый сыр, печенье, булочки, пряники. Ещё нашлись фрукты, сладости и даже жевательная резинка. Также была фарфоровая кружка с забавными медвежатами, пластиковые тарелочки и ложки, большая пачка чая в пакетиках, банка кофе и коробка сахара-рафинада. "Волки" хоть и не употребляли человеческой пищи, но в человеческих нуждах всё же разбирались.
— Ты посмотри, — улыбнулась я, доставая из пакета подарочный набор конфет в коробке с Дедом Морозом. — Они не забыли поздравить тебя с наступающим Новым годом. Да, сладким ты обеспечена.
Во втором пакете были тёплые вещи: толстый шерстяной свитер, ватное одеяло, шерстяные носки и большая пуховая шаль. А на самом дне пакета обнаружилась мягкая игрушка — медвежонок.
— Ой, спасибо! — Карина опять повисла на мне и чмокнула.
— Это не меня надо благодарить, а ребят, — сказала я. — Они постарались, хотя это в их обязанности не входит. Ну, поешь, что ли.
Голодная Карина набросилась на еду. Она уплетала йогурт и булочки с конфетами, запивая горячим кофе с молоком. Когда она захотела положить в булочку плоский квадратик плавленого сыра, разрезать её оказалось нечем, и Карина попросила:
— Дай твой меч.
На мече могла быть кровь, а я не хотела, чтобы она попала на еду Карины: даже мизерная частичка засохшей крови хищника при попадании внутрь организма человека могла вызвать заражение.
— Боюсь, он не совсем чистый, куколка, — сказала я. — В качестве ножа его лучше не использовать.
Карина положила сыр на плоскую сторону булочки. В комнату заглянула Виктория.
— Извините... Ребята ждут. Спрашивают, можно ли им посмотреть на гостью. И ещё они притащили какую-то коробку, говорят — обогреватель.
— Хорошо, скажи им, что мы сейчас придём, — ответила я.
Дверь за Викторией закрылась, а Карина слегка поёжилась и икнула.
— Ну, доедай и пойдём, — сказала я. — У тебя есть возможность лично поблагодарить тех, кто всё это тебе принёс.
8.13. Знакомство
Восемнадцать фигур в чёрном образовали полукруг. Их маски были подняты, очки сдвинуты на лоб. Едва ощутив запах Карины, они начали приближаться, обступая её со всех сторон, а их глаза вспыхнули таким кровожадным огнём, что даже я забеспокоилась. Послышался дрожащий голосок Карины:
— Мамочка!
Плечом разбив кольцо "волков", я прижала её к груди.
— Я с тобой, Карина.
Я кинула на "волков" свирепый взгляд, но они и без этого уже поняли свою ошибку. Они немного отступили, погасив в глазах плотоядный огонь, а на освободившееся место выступила Евгения, командир взвода-девятки номер восемь. Она приблизилась, дружелюбно тронув Карину за плечо, а та, сжавшись в комочек, зажмурилась и уткнулась лицом мне в грудь.
— Детка, не бойся нас... Мы ещё кое-что достали. С Новым годом тебя.
Стена из чёрных фигур расступилась, открыв взгляду Карины невысокую искусственную ёлочку, обмотанную серебряной мишурой. Алекс поднёс Карине коробку с ёлочными украшениями. Карина испуганно жалась ко мне и ничего не брала, и Алекс, поставив всё на пол у её ног, отошёл. Также "волки" раздобыли электрообогреватель.
— Чтобы ты не мёрзла. Нам отопление ни к чему, а тебе лишние несколько градусов не помешают.
Всегда суровое лицо Алекса смягчилось чуть приметной улыбкой, холодный взгляд потеплел: конфеты и мишку в пакет положил он. Взгляд Карины задержался на нём, а в руке она сжимала рыжее перо.
8.14. "Орден"
У меня было немного свободного времени, и я, одев Карину в тёплые вещи, предложила украсить ёлку. Но Карина, кутаясь в одеяло, сидела на кровати и не горела желанием принять в этом участие. Я принялась сама вешать на ёлку игрушки.
— Прямо как в детстве. Уж и не помню, когда я делала это в последний раз.
Карина вертела в пальцах перо из крыла убийцы.
— Наверно, я должна поблагодарить того "волка". Когда я была у тебя в больнице, он подошёл ко мне и спросил, что у меня случилось... Он только посмотрел на меня и сказал, что найдёт того, кто это сделал. И пообещал перо из его крыла. Он сдержал своё обещание... Наверно, я должна сказать ему спасибо. Но я даже не знаю, как его зовут.
— Думаю, я знаю, о ком ты говоришь, — сказала я. — Его зовут Алекс. Если хочешь, я могу вызвать его, и ты скажешь ему всё, что хочешь сказать.
— Но я его немножко боюсь, — сказала Карина. — Он такой... сильный. И у него такой взгляд!
— О да, Алекс способен одним взглядом повергнуть врага в трепет, — усмехнулась я. — Он один из лучших "волков" — наверно, даже самый лучший. Но тебе незачем его бояться.
Я велела Виктории вызвать Алекса сюда, и через три минуты он предстал перед нами. Образцово вытянувшись, он отрапортовал:
— По твоему приказу явился, Аврора.
Я сказала:
— Карина хочет тебе кое-что сказать.
Он посмотрел на Карину, а она теребила перо, почти касаясь своих губ его кончиком. Хоть Алекс и стоял перед ней по стойке "смирно", она всё равно цепенела под его взглядом. Наконец она решилась. Шагнув к Алексу, она замерла перед ним, молча глядя на него, а потом сказала робко:
— Привет, Алекс... Я хотела сказать вам спасибо.
Она медленно и неуверенно протянула ему руку. Алекс снял перчатку, опустился на колено и в высшей степени галантно приложился губами к дрожащим пальчикам Карины. Я и не подозревала, что он способен на такое. Поднявшись, он чеканно встал в прежнюю позу. Я сказала:
