Залетная гостья. Книга первая.

— Как твоя попытка поговорить с императором? — осторожно уточнила Сакел, усаживая меня на стул и принимаясь заплетать косички-колоски.

— Чтобы набраться храбрости и пойти на нее, я по неосторожности осушила бокал с мэнолем. Но и это принесло свои плоды, — загадочно закончила фразу, понимая, что фактически выторговала у судьбы одно взамен другого: мыло на шило!

— Поделишься или опять скрытничать будешь? — слегка обиженно осведомилась девушка.

— Руку ко всему приложил император. Местный Крестный отец! — гордо продекламировала, подскакивая вместе с не до конца закрепленными колосками, которые Сакел решила подвесить на затылке, чтобы те не болтались налево и направо как у пятилетней девчонки.

— Кто?

— У нас это такой глава преступного мира, имеющий выходы на любого и бесконечную сеть каналов связи. А еще выбирающий специфические методы достижения своих целей. — Почувствовала, как подруга поморщилась. Буду надеяться, с аналогией я угадала. — Не знаешь, как скоро мы возвращаемся в замок? — сменила тему, а сама тем временем стала заправлять кровать да окидывать взглядом вещи, которые по-хозяйски расставила где ни попадя.

— Завтра, — вздыхая, сообщила Сакел, принимаясь взбивать вторую подушку под стать мне. — У Шеррера с самого утра возникли какие-то неотложные дела. Выскочил как ошпаренный, на ходу натягивая перчатки.

— Как мужик в плаще? — шутливо уточнила, на секунду замирая и смотря в лицо подруге.

— Он самый, — рассмеялась она, вспоминая о том, как я описала его первое появление в моем мире. Или уже не моем?

— Что такое, Юля? — встревожено спросила Сакел.

— Меня беспокоит его нос, — не желая признаваться вслух в своих ощущениях выдала первую пришедшую на ум глупость. Ею стало жутко бесивший недостаток Шеррера: я не простила ему наш поцелуй, наверное поэтому подсознание и выдало это.

— Что? — Сакел присела на только что заправленную кровать, и взбитое одеяло осело, как не вовремя вынутый из духовки пирог.

— Пока мы с ним танцевали, я того и гляди боялась, что мне выколют глаз! — выдала уже вполне правдивую версию ответа: один раз Шер наклонился и чуть не заехал мне по лицу своим носом, за что собственно на следующем шаге в повороте чуть не оступился о не вовремя выставленную ногу.

— Юля, а если серьезно? — устало вопросила Сакел.

— Слезь с одеяла, заправь постель, как было и, может быть, я тебе и расскажу, — навела туману, сама стараясь в душе откреститься от новых мыслей. Не к добру они.

Но все оказалось куда прозаичнее, и меня раскусили в мгновение ока. Вот что значит служанка, чей брат обладает слишком длинным языком и которая не обделена сообразительностью:

— Кир как-то сказал, что ты очень хочешь вернуться, но наверное не сделаешь этого никогда. Обратно, я имею в виду. Чувствуешь, как не хочешь покидать твой дом по праву и возвращаться в мир без магии, где потеря искры не станет для тебя смертельным испытанием, но вполне вероятно обернется кратковременной болезнью.

Опешила от слов Сакел. Да, то странное чувство, новое, поселившееся в груди, словно играло со мной в поддавки. Мне нравилось ощущать в себе магию, это казалось естественным. На балу даже пришла в голову мысль, что было бы неплохо изучить этикет и вставить хоть слово в беседу, которую ведет муж. И этим самым мужем я привыкла Шера называть. Даже если я никогда не вернусь домой, то все равно с ним меня будет связывать очень многое, и по меньшей мере приятелями мы останемся.

Но оставленные на Земле вне ведома о моей пропаже мама и безбашенная сестра, друзья и привычная жизнь, пусть даже не моя по очень и очень далекому праву, по-прежнему не сдавали позиций. Я запуталась и словно разделилась пополам. И только давно брошенные слова Лисдара, о том, что долго я здесь не задержусь, держали стену меж двух огней.

— Все сложно, Сакел. Я физически здесь, мысленно — там. Сделала добро одним, причинив боль другим. И мне никто не советчик. Дома ответственность после ухода из семьи отца всегда лежала на мне, здесь тоже я оказалась зажата рамками. И все потому что поверила Дару, захотела посреди ночи приключений, согласилась и бросилась в омут с головой. Ну, — заметив недоумение подруги, пояснила, — ввязалась в приключения, не подумав о последствиях.

Та понимающе кивнула и ободряюще взглянула в лицо.

— И что теперь? — наконец спросила она после недолгого молчания.

В самом деле, что? Обед? Но я не голодна. Хотя есть одна идея:

— Помнишь, я говорила, что в письмах упоминается наличие комнаты, в которой умерла Аролла? — Сакел кивнула. — Отправимся на ее поиски!

Решено, вот и занятие, которое отвлечет от грустных мыслей, найдено. Между прочим, полезное и тоже связанное с возвращением домой. Сперва надо приобрести эту возможность наверняка, а уже потом решать, что с ней делать!

Спустившись к завтраку за несколько минут умяла порцию столь привычного омлета, залпом выпила сок и осведомилась у слуг, не оставлял ли им каких-то поручений муж. Стараясь не обращать внимание на мой странный наряд, который казался им диким, доложили, что до вечера их загрузили поручениями, а значит, господин раньше захода солнца не появится. Ну что же. Все к лучшему!

— Сакел, — радостно обратилась к подруге когда мы вернулись в комнату, — ты не находишь, что судьба сама благоволит нам?

Уговорив натянуть на себя джинсы и футболку из моего личного запаса, поскольку размеры одежды совпадали, да и в платье особо в шпионов не поиграть, осторожно приоткрыли двери и выглянули наружу: никого! Все разбежались по делам, а мы оказались предоставлены сами себе.

— Как я выяснила, — тихонько зашептала подруга, — после тех событий, когда умерла законная жена лорда, он вместе с ребенком переехал в Эгальдор, основав крепость и замок, в котором мы сейчас живем. И появлялся здесь, только если требовалось навестить столицу по делам. Как и все его потомки.

Достало украденное ранее письмо и пробежала взглядом по строчкам:

— Здесь настоятельно советуется перестроить или даже снести крыло, где все произошло.

— Это лишь слова! — отмахнулась Сакел. — Слуги здесь боязливые, да разговорчивые. А поварята, маленькие да любопытные, разболтали, что им под страхом высечки запрещено подниматься на самый верхний этаж.

Задумалась, вновь пряча весомое доказательство своих слов в задний карман.

— А что обычно находится на верхних этажах? — спросила у подруги, продолжающей бдеть коридор на предмет появления случайных свидетелей нашей шпионское разведки.

— Хлам да тряпье, старая мебель и все, что жалко выбросить. Почему ты спрашиваешь? Неужели...

— Я вот думаю, будь я на месте того козла, куда бы я поселила любовницу, чтобы жена на сносях уж никогда до нее не добралась?

Риторический вопрос расставил все по местам. Я, было, уже обрадовалась, как подруга, сморщив лобик, остановил мой смелый порыв лететь на всех парах на чердак:

— Ну-ка, — она ловко выудила из кармана джинс письмо и более тщательно заострила внимание на деталях, не в пример мне. — Не выходит, — наконец расстроенно выдала, протягивая пожелтевший от времени клочок бумаги обратно. — Они рожали в соседних комнатах.

— Хочешь сказать, любопытство взяло верх, и они все-таки столкнулись?

— Нет, — категорично отрезала Сакел и сложила на груди руки. — Мы вне ведении, знали ли они о существовании друг друга. Вполне возможно, что на верхнем этаже, ныне чердаке, проживала законная супруга, и просто за неимением другой подходящей комнаты, да и чтобы не бегать когда у обеих начнутся роды, их поселили рядом.

Пришел черед мне сдвигать брови к переносице.

— С какой стати кто-то будет жить на верхнем этаже? Какая-то странная мода. В моем мире... — не успела толком возразить, как меня перебили:

— Обрати внимание: в здании сделан ремонт, некоторые комнаты, я заметила, переоборудованы. Во время Инквизиции и ранее планировка дома была несколько другой. — Мы наконец вышли в коридор и устроились по обе стороны от окна, привалившись к стене, наблюдая за движением карет и повозок внизу.

— Хозяева всегда жили на верхних этажах, куда поднималось тепло от кухни и где по желанию всегда был свежий воздух. Улицы убирали не всегда, и, согласись, наблюдать, как из окна напротив на улицу выливают чьи-то опорожнения — зрелище малоприятное. Да и в случае осады, пока кто-то добежит до туда, стража успеет собраться раньше и отгородить спасающуюся семью. Говорят, очень давно, высшие рода оборотней держали, пока тех не истребили, огромных летающих птиц, на которых легко могли спастись бегством, улетев с крыши.

Она вздохнула, отдавая дань памяти некогда истребленному виду, а я подумала о том, что некогда мы с Матильдой пришли к заключению, что тут эволюция движется в обратном направлении. Выходит, ошиблись. И здесь все как у людей, почти, за исключением наличия нескольких видов разумных существ и магии.

— На средних ярусах, где самый лучший вид на город, — продолжила тем временем Сакел, — чаще всего делали гостевые комнаты и иногда кабинет, где принимали важных посетителей, а еще располагали бальную залу или как сейчас библиотеку. Ниже располагались жилые помещения для слуг и, собственно, все хозяйство: кухня, столовая, подвал, прачечная и прочие обслуживающие нужды проживающих необходимые единицы.

Пока подруга рассказывала о стародавнем быте, я мысленно посылала сигналы о помощи хранителю дома, который помог мне в первый раз выбраться отсюда и вернуться, сохранив в тайне попадание, в замок. Но он упорно молчал. То ли спал, то ли отсутствовал, то ли просто не желал помогать. О, как бы это облегчило нам задачу!

— Ладно, идем! — собралась с мыслями и дала команду на старт, нервно одергивая тунику. — Раньше отправимся на поиски, раньше вернемся обратно. Не нравится мне, что местный домовой вздумал не откликаться на зов после того, как сам бескорыстно оказал услугу.

Сакел кивнула и уверенно зашагала по коридорам. Я не отставала, старалась запомнить дорогу, и отсчитывала время. Нужно успеть до заката. Не думаю, что муж будет в восторге от наших увлечений детективными и следственными изысканиями в его родовом имении.

Мы свернули за очередным поворотом и вышли напрямик к винтовой лестнице, словно уводящей в башню, хотя таковой точно быть не могло.

— Еще одно препятствие, чтобы задержать захватчиков и, увы, единственный способ попасть наверх: основной вход опечатан, причем давно. Мне так и не сказали кем и когда, пока я исследовала дом. — Предупреждая мой вопрос, чем же в тот момент занималась я, Сакел лишь издевательски пропела: — Раз-два-три, раз-два-три...

— Ну знаешь! Могла бы и рассказать!

— У меня тоже должны быть свои секреты и то, чем можно было бы тебя удивить, — лукаво сообщила подруга, показывая язык.

Дальше мы шли молча. Ступеньки оказались узкими, а перила шатались, приходилось сохранять концентрацию и не размениваться на болтовню. Как хорошо, что мы выбрали правильную одежду! Оступись на такой лестнице в платье, и ничего не стоит полететь кубарем. Приведи Латус, чтобы кто-то догадался искать пропащую девушку в таком месте! Действительно, если основная часть здания была отремонтирована согласно сменившимся вкусам и предпочтениям новой эпохи, даже несмотря на то, что жить тут никто постоянно не собирался, время здесь словно застыло. Разве что плесенью не пахло, и ничто не рискнуло провалиться под нашим очередным неосторожным шагом.

— Да здесь наверное тысяча комнат! — воскликнула я, когда мы наконец добрались до верхнего яруса. Окна были плотно завешены тяжелой тканью, стоял вековой полумрак. Лишь свет, исходящий откуда мы поднялись, на ближайшие несколько метров давал представление и ориентир. — Сагеро! — громко в неизвестность бросила клич заклинания, которое должно было зажечь любой огарок свечи или возродить некогда пойманный лучик солнца. Занятия с Киром не прошли даром!

В тот же миг коридор осветился рядами примыкающих к стенам подсвечников на длинных ножках. Световые отражения и тени, незамедлительно появившиеся на каменной кладке, сформировали подобие неопределенных и пугающих этим очертаний. А еще тут все оказалось оплетено паутинными зарослями.

— Начнем с противоположных концов и встретимся на середине? — бодро, стараясь скрыть страх, предложила Сакел.

— Ну да, сама-то поняла, что сказала? — заворчала я, невольно обнимая себя за плечи. — Я одна никуда не сунусь, и не мечтай. Мне уже хватило одного перехода!

Взяв девушку за руку, потянулась к первой двери. Та оказалась заперта.

— Не знаешь никакого заклинания отпирания дверей?

— Маг в семье Кир, — печально разбила надежду на проникновение подруга, обнимая себя за плечи свободной рукой, как недавно это делала я.

— Чудесно, — прошипела себе под нос, пиная носком кроссовок деревянную громаду. Хоть бы сдвинулась!

— Можно иначе. — Сакел вырвала свою руку из моей, запустила ее в прическу и выудила на свет шпильку. Ту самую, с красивой горошинкой на конце. — Попробуй превратить это в ключ!

Я опешила.

— Смеешься что ли?!

Но Сакел была серьезна и незамедлительно поделилась пришедшей на ум мыслью:

— Если ты — стихийник, а шпилька — некогда кусок железной руды, которую добывают из-под земли, то вполне можешь попробовать преобразовать ее. Нагрей и постарайся слить в единое целое, а после измени форму под стать замочной скважине. — С этими словами девушка вытянула из головы еще с десяток шпилек потолще и попроще, отчего ее волосы локонами ниспали по плечам.

— Звучит бредово, — только и высказала в ответ.

— Пробуем! Другого пути у нас все равно нет, — печально заметила Сакел, заплетая косу.

Не знаю, сколько прошло времени, но когда с меня наконец сошел седьмой пот — дело тронулось. Я чувствовала, как внутри словно поселилось и распалялось нечто. Ощущала, как никогда ранее. Оно клокотало и рвалось наружу, но выпускала эту неведомую силу я по ничтожным каплям, дозируя и едва сдерживая эти каналы. Откуда-то пришло понимание: откроюсь силе полностью — сгорю сама. Поток энергии будет не остановить. Это совсем не похоже на простой вызов стихии: как я набирала из ниоткуда талую воду (а на самом деле, скорее всего, откуда-то перенесла, с ближайшего, должно быть, источника), высекала искру, которая сама подпитывалась маслом, или запускала снежок — ту же воду, только кристализированную.

— Готово! — наконец услышала я от Сакел и обессилено осела на пол, опираясь о пыльную стену. — Он подойдет к замку?

— Должен. Я держала в голове образ скважины и молила Латуса, чтобы ключик открывал замок. Могла не угадать с зубцами. Но интуитивно образ пришел именно такой. — Указала на ключ, стирая стекающие со лба капли пота.

Когда Сакел засунула ключ внутрь — зажмурилась, не в силах смотреть. Если не выйдет, придется возвращаться: силы оказались на исходе, а на новые магические эксперименты я более в ближайшее время не была способна: по каплям испустила почти весь резерв. Кажется, я даже на несколько секунд задремала...

— Ну ты даешь! — потрясенно сообщила подруга, бесцеремонно вздернув меня с пола и нарушая воцарившийся внутри покой. — Повторишь еще раз двадцать? Не думаю, что ключ подойдет ко всем дверям сразу.