И девушка не разочаровала. Она была еще слишком молода и нетерпелива. Ей бы выждать часок другой. Дать гостю увидеть первый сон. И лишь затем, тихо прокравшись в спальню, оказаться в его постели и дать природе сделать свое дело. А потом уже вить из разгоряченного сексом и ожиданием его продолжения мужчины, веревки! Но ничего этого не произошло. Тихий стук в дверь раздался минут через двадцать.
— Я осмелилась прийти к вам. Я надеялась, что вы еще не спите.
"Ну надеялась ты на совсем другое, но подыграем."
— Я не думал, что вы рискнете.
— Почему? Вы же знаете, как вы красивы! Как только я увидела вас, я поняла, что без вас мне не жить.
"Ой не туда ты зайти хочешь милая! Надо тебя направить!"
— Оставьте эту драму! Вы замужем, и моя красота не имеет отношения к причине вашего визита. Что вы хотите уважаемая?
— Вас!
— Тогда нам стоит завершить это разговор. Вам пора спать, леди.
Девушка недовольно сощурила глаза.
— А если я скажу, что завтра барона убьют, и уже вечером все здесь будет мое. Этот пьяница, которого он зовет сыном, совершенно бесполезен, и без меня ничего не сможет сделать!
"Это было слишком легко."
Люди за лже-панелью зашевелились. Там явно была некоторая борьба. Один хотел выйти, а второй держал его. К счастью все было весьма тихо.
— И почему барона должны завтра убить?
— Я подговорила этого дурачка, рыцаря Барха, и он сделает это для меня. Но он мне не нужен! Мне нужны вы! Соглашайтесь! Баронство будет наше. Я буду ваша! Я рожу от вас ребенка, и он наследует баронство! Вам нужно лишь согласиться и поддержать меня. Что вам этот старик, вы даже не его вассал!
"Старик" появился из тайного хода. Глаза пылающие гневом, сжатые кулаки. Даже смерть не осмелилась бы стоять сейчас на его пути, предпочтя заглянуть в гости позже, много позже. Девушка испуганно взвизгнула и упала в обморок. Мужчин это не остановило. Подобного рода сцены хороши для театров, но в жизни мало кто обращает внимание на бездыханное тело своего врага. Барон хотел пнуть тело девушки, но передумал и попросил рыцаря о помощи.
Александр помог перетащить ее в кабинет барона и тихо вышел, прикрыв за собой дверь. Немного крови невестки он получил, а все остальное происходящее в кабинете, это семейное дело и незачем ему там быть. Разберутся без него. Свое дело он уже сделал. Вампиры сохранили нужную им в баронстве власть. Оставалось поставить лишь окончательную точку.
* * *
*
— Я не понимаю! Все и так было ее. Ей надо было лишь родить нескольких детей и немного подождать! После моей смерти это все было бы ее. Зачем?
Александр не стал прерывать барона. Тот пришел в его спальню после полуночи, и от него сильно пахло вином. Мужчине явно требовалось выговориться, и вампир позволял ему сделать это.
— Я ведь ее уважал. Гордился, что у меня такая хорошая невестка! Не разбираюсь я, видимо, в людях. Никто в них не разбирается! — барон уронил голову на колени и заплакал.
Еще несколько минут послушав причитания, Александр решил что самобичевания на сегодня достаточно и надо переводить разговор в деловое русло.
— И что теперь?
Барон вытер мокрое лицо рукавом и встал. Подошел к свечи и долго смотрел на пламя и не отвечая на вопрос.
— Вы же приехали не один?
— В городе у меня двадцать бойцов.
— И прикрыть меня магическими щитами для вас не составит проблем?
— Никаких.
Барон опять замолчал, собираясь с мыслями.
— Тогда завтра утром на меня состоится неудачное покушение, а после я размажу этого урода по земле. Кто предал раз, предаст и второй! — решительным шагом человек пошел к двери и, уже взявшись за ручку, остановился и повернулся к собеседнику, — Знаете что самое плохое во всей этой ситуации?
И не дожидаясь ответа продолжил.
— Все мои надежды на будущее рода были связаны с этой мелкой дрянью! А теперь баронство обречено!
— А почему бы вам не жениться еще раз?
Вопрос остановил мужчину. Он вернулся к кровати и осмотрел спальню так, как будто первый раз видит ее.
— Я любил свою жену. Это была ее спальня. Но она всегда спала в моей. И даже умерла она там. Я не вижу свою жизнь без нее.
— Вам нужно не жить, а завести себе еще парочку сыновей, — Александр даже не пытался быть вежливым.
— Вы не понимаете...
— Это вы не понимаете. Ваша жена давно с Демуром. А вы все еще на земле и отвечаете за себя тут! Вам надо взять себе молодую девушку и заделать ей нескольких детей, вы еще не старик. Вы богаты. Пользуйтесь этим! Обеспечьте своему роду будущее!
Барон снова сел на кровать и опустил голову.
— Я никогда не думал в таком ключе...
— Ну сейчас для этого самое подходящее время. Ваш сын алкоголик. Его жена убийца. Более подходящего времени не будет, на том свете будет уже поздно!
— Но кого мне взять в жены?
"А я тебе сваха что-ли?"
— У вас в вассалах еще два рыцаря. У них есть дочери?
— Есть. У Танока дочери двенадцать, у Фальца пятнадцать.
— Вам нужна девушка постарше, чтобы сразу могла рожать! Вы не мальчик уже!
— Да, вы правы. Попрошу брата подобрать кого.
Барон решительно встал и направился к двери. Уже выходя из спальни, он тихо проговорил слова благодарности. Явно не ожидал, что его услышат и невольно вздрогнул когда вампир поклонился ему.
Посмотрев на закрывшуюся дверь и убедившись, что его гость ушел, Александр, плотно закрыв окно шторами, лег спать. Ясный день внес бы существенные коррективы в планы, но влиять на погоду — это было не в его силах. Значит, нужно было выспаться, а там будь что будет!
* * *
*
Утро в замке началось с неприятной новости. Во сне умерла невестка барона. Слуги суетливо бегали по замку и перешептывались. Александр же проклинал себя. Надо было проконтролировать весь процесс до конца, но он положился на хозяев и вот результат. Смерть юной девушки и ночевка рыцаря в замке в одну ночь! Да первая же базарная торговка узнав о двух этих фактах, быстро объединит их в один! Слухи пойдут один краше другого. Подождать не могли денек! Хотя, чего винить барона. Сам виноват, надо было вчера не только новых жен подкладывать под Савоярди, но и поинтересоваться судьбой баронетессы!
Из замка выехали обычной группой. Барон, его сводный брат и два латника. Но сегодня к ним присоединился и рыцарь Блад со своими дружинниками. Мужчина занял место сводного брата, по правую руку от барона. Ехали, естественно, в церковь. Рассветную церемонию пропустили по уважительным причинам, но эта же самая причина требовала в церкви быть. Договориться о погребении усопшей нужно было в день ее смерти. А вот хоронить можно было хоть когда. Странные правила, странный мир.
Епископ смотрел на Александра неприязненно, но ничего не говорил. Затем взял барона за руку отвел того к стене, пошептаться. К счастью "шептался" он довольно громко и большую часть речи вампир услышал. Естественно, священник высказывал свое подозрение столь странному стечению обстоятельств, гость в замке и внезапная смерть девушки. Барон как мог убеждал епископа, что два этих факта никак не связаны. Мол и охранник всю ночь у спальни госпожи стоял, и магесса никаких следов магического воздействия не нашла.
"Еще бы она их нашла, даже я не знаю от чего умерла эта жадная дура!"
В конце концов епископ успокоился и поверил, что Алекс не имеет к смерти невестки барона никакого отношения. К этому моменту до вампира дошло, почему же смерть случилась именно в эту ночь! Он ведь действительно к смерти никакого отношения не имел и мог поклясться чем угодно и пройти любую проверку. Но все будут уверены в обратном. На настоящего виновника смерти — барона, никто даже не подумает. Конечно, хитрый эк'Савоярди не мог упустить такой шанс.
"Вот почему со смертью поспешили. В будущем надо все контролировать до конца!"
Александр даже забыл об истинной цели их прогулки, погруженный в невеселые мысли, он мало обращал внимания на окружающую обстановку. Свист стрелы вернул его к реальности. Рефлексы сработали быстрее разума. Выпущенная в барона стрела была перехвачена вампиром прямо в воздухе. Барон смотрел изумленно. Рыцарь молчал. А два жандарма, уже прыгнув на крышу, преследовали неудавшегося убийцу. Вскоре мужичок неопрятного вида был кинут в ноги барону.
— Это не я! Это не я! Мне приказали!
— Кто приказал?!
— Его милость, рыцарь Барх, — мужик стал целовать сапоги барона, — я не виноват, мне приказали! Помилуйте, господин!
"Боже, этому идиоту не хватило даже мозгов, чтобы хоть как то скрыть свою личность перед убийцей!"
Дальше все было совсем просто. Получив свидетельские показания перед большим количеством свидетелей, барон быстро поскакал в замок, где его уже ждали готовые к выезду латники. Заговорщик не стал дожидаться, пока вся эта масса людей доберется до его горла, и покинул город. Преследовать его за воротами не стали.
Вернувшись в замок, устроили совещание, по итогам которого в два оставшихся рыцарских замка поскакали гонцы с грозным требованием барона немедленно явится с дружиной к замку Барх и наказать мятежника.
— Если не придут, я разберусь с этим уродом и пойду в гости уже к ним, — пообещал барон всем присутствующим, после чего приказал сотнику выводить дружину.
— К вечеру замок Барх должен быть в осаде!
* * *
*
Сам замок производил жалкое впечатление. Дерево-земляные укрепления были рассчитаны больше на... ну разве только на отражение атаки небольшой ватаги разбойников. Укрепления деревень на том берегу реки производили куда как лучшее впечатление чем то, что сейчас наблюдал вампир. Дружина барона подошла к замку уже в наступающей темноте и встала лагерем в лесу, напротив ворот. Расстояние было небольшим и можно было надеяться, что никому из обитателей замка сбежать от гнева их господина не удастся.
— Вы уж простите Алекс, что для вас и ваших людей нашлись лишь такие палатки, но ничего лучшего предложить не могу.
Когда стало ясно, что придется идти с дружиной барона к замку, встал вопрос с походным снаряжением. Выдвигаясь в город, его как-то не взяли. Да и зачем бы его было брать, если в городе полно мест, где можно с комфортом разместиться. Проблема была решена управляющим барона, который достал со склада десяток старых палаток. Их вампиры и взяли с собой, а сейчас ставили их в лесу.
— Мне не привыкать, а задерживаться здесь больше чем на одну ночь я не намерен, господин барон.
— Тогда спокойной ночи, уважаемый. Отдыхайте.
Александр поклонился и отошел к Леониду.
— Размести охрану из наших.
— Я то размещу. А вот что делать, если завтра будет ясные день?
— Я не намерен участвовать в атаке замка, даже если завтра будет еще одна ночь вместо дня.
— Тогда зачем мы здесь?
— Дипломатия. Показываем свое дружеское расположение к барону. Заодно пугаем его вассалов.
Пробормотав ругательства, воевода ушел к жандармам. Надо было выставить посты и организовать график охоты. День выдался ясный. Вампиры прятались в лесу и кутались в плащи. Слепо глядя на барона, Александр поприветствовал его.
— И Танок, и Фальц скоро будут здесь со своими дружинами. Испугались и примчались, не став отговариваться занятостью, — мужчина плотоядно усмехнулся, — Через два часа также подъедет мой маг, и тогда можно начинать штурм. Как думаете?
— Господин барон, я думаю, что не желаю участвовать в этом штурме. Замок представляет собой жалкое подобие укреплений. Магесса разнесет его одним "смерчем", а дальше у вас будет полное численное превосходство.
— Но почему вы не хотите участвовать в штурме? Трофеи, слава!
— Мне очень неприятно напоминать вам, но я не ваш вассал, господин барон. И участие моих солдат в этом штурме, не самая лучшая затея. Я обойдусь без трофеев и славы. Мы посмотрим из леса на всю эту мелкую заварушку и, если что-то пойдет не так, вмешаемся.
Барон кивнул.
— Вы правы. Я как-то забыл, что вы не мой вассал.
— Надеюсь, скоро это недоразумение будет исправлено, господин барон.
— Как бы то ни было, я уже ваш должник.
Мужчины разошлись, довольные друг другом. Разговор прошел куда лучше, чем ожидал вампир. Оставалось надеяться, что и сам штурм пройдет также гладко.
Первыми к месту осады подошли дружинники рыцаря Танока во главе с ним самим. Что было и не удивительно, его замок был по соседству. Мужчина привел с собой почти два десятка бойцов и всех трех сыновей.
— Спешу засвидетельствовать вам свою верность, господин барон. Не мог остаться в стороне, узнав о столь гнусном поступке своего соседа. Прибыл по вашему указу с дружиной и готов служить вам, ваша милость.
Леонид, гладя на всю эту сцену лишь ухмылялся.
— Чего скалишься?
— А ты заметил, что этот хмырь привел дружинников, но забыл взять латников?
Теперь Александр обратил на это внимание. Копье рыцаря осталось в его замке, по зову барона лучшие бойцы не явились. Зато тут все три сына, еще мальчишки.
— Ну и вассалы у нашего барона. Один мятеж поднимает, поведясь на сиськи. Два других игнорируют его приказы.
Дальше продолжить обсуждение достоинств и недостатков своих соседей вампиры не успели. Показался кортеж магессы. Карета и четыре всадника охраны. Сама девушка легко выпрыгнула из не до конца остановившейся кареты и сразу поклонилась барону.
— Где тут у нас подлый враг?
— В замке, любезная.
Критически осмотрев стены издалека, магесса всадила в них "небесную молнию". Заклинание разметало бревна в разные стороны.
— Двадцать минут, и я снесу эту пародию на укрепления. У них же нет стационарных щитов?
— Нету.
— Тогда я приступаю, или мы еще кого-то ждем, господин барон?
— Ждем, любезная. Отдохните пока с дороги.
Девушка поклонилась и, оглядевшись по сторонам, пошла в сторону ближайшего костра. Уже почти достигнув своей цели, она заметила в лесу две фигуры в добротных доспехах и заспешила к ним. Поклонившись вампирам, она радостно улыбнулась.
— Рада приветствовать собратьев по дару.
— Мы рады видеть вас леди. Посидите с нами у костра?
— С большим удовольствием, господа.
Девушка оставила приятное впечатление. С легкостью поддерживая беседу, она не стремилась доминировать в ней, но и не давала мужчинам краснеть за неловкие паузы. Идеальный собеседник. К моменту, когда подошел отряд второго рыцаря, все уже разговаривали, как старые друзья, правда Марта Тап рассказывала истории из своей жизни, а вот Александр из жизни плененного архимага. Как бы то ни было, магесса оставила у вампиров о себе хорошее впечатление.
Отряд рыцаря Фальца отличался от того, что привел его коллега. Все латники были здесь, обоих сыновей он также захватил. И не стал плести словесные кружева, ограничившись положенными фразами приветствия.
Солдаты были построены, и магесса начала творить заклинания. Вместо ожидаемого "смерча" она создала "грозовой фронт". Результат от этого не изменился. Через десяток минут укрепления замка представляли собой развалины, не способные удержать и толпу крестьян. Воины же преодолели их с легкостью. Наблюдая за начавшейся дракой из леса, вампиры откровенно скучали. Единственным плюсом были тучи нагнанные магом. Демур больше не слепил и некоторое время не представлял никакой опасности.
