-Объединить усилия... Это так называется? Да вы просто капитулировали, едва запахло жареным.
Смита никак не задели слова Войны. Наработанная годами службы выдержка позволяла с невыразимым лицом выспринимать любые оскорбления и насмешки.
-У нас есть сведения о том, что Легион получил в свое распоряжение ядерное оружие. Они готовятся его применить, сами подумаете, к чему это может привести. Падем мы, враг подчинит себе весь материк.
-Ядерное оружие, насколько знаю, штука крайне сложная, -ответил Лестет уже более серезно. — Твари вряд ли разберутся, как его использовать.
-Они уже научились использовать танки, вертолеты, артиллерию против нас. У многих зараженных восстанавливаются когнитивные функции головного мозга. На захваченных территориях Легион активно восстанавливает разрушенную инфраструктуру, снабжение электричеством, водой. Они привлекают к делу даже людей с иммунитетом к скверне, выживших больше не убивают.
-Тьма их поглоти, -выпалил Лестет на асситском, после чего пережал на английский. -Получается, чужаки решили осесть на Земле.
-Именно. Россия и Корея успешно разбили Легион в Сибири, уничтожили альфа-особь в Египте, Америке повезло куда меньше. Мы не были готовы к подобному.
-Никто не был готов. Кстати, куда мы направляемся?
-На базу у Сесил-Лейк, там вы сможете немного отдохнуть перед операцией.
-В чем она заключается?
-Уничтожение архидемонов, захват или уничтожение украденных ими ядерных боеголовок.
-Почему бы не уничтожить их налетом с воздуха?
-Во-первых, Легион развернул в районе комплексы ПВО, их авиация патрулирует воздушное пространство. Мы спрашивали у ПАК насчет удара с орбиты, нам ответили, что ничем не могут помочь. Большинство спутников на орбите, включая боевые, выведено из строя после начала войны с нами. США и мы постарались. Во-вторых, архидемоны, засели в защищеном подземном комплексе. Он способен выдержать хоть прямой удар полумегатонной боеголовки.
-Как вы их вычислили?
-На оккупированных территориях работают наши разведгруппы, вдобавок разведуправление имеет штат медиумов.
-Кто-нибудь из древних богов на стороне Каскадии сражается?
-К сотрудничеству удается привлечь лишь всякую мелочь. Уровень витального излучения в Северной Америке слишком низок, паранормалы здесь чувствуют себя не слишком уютно.
-Мне нормально.
-Позвольте узнать, к какому пантеону вы принадлежите? -с заметным интересом спросил Смит. -Имя Лестет ни в одной известной мне мифологии не фигурирует.
-Считайте, перед вами Арес, греческий бог войны, -ответил Лестет. -Больше ничего не скажу.
На лице Смита отобразилась тень удивления и настороженности.
-Вот уж не думал, что вы работаете на русских.
-А на кого мне еще работать?
-Не поймите меня привратно, личности вашего уровня обычно предпочитают брать власть в свои руки, а не быть в роли подчиненного.
Лестет махнул рукой.
-Да сдалась мне эта власть. Одни заботы, никакого покоя.
Люди из каскадианского разведуправления привезли Лестета на территорию базы вблизи Сесил-Лейк, где у ''КаскадияДеф'' располагался крупный учебный центр. РУК негласно устроило тут свой координационный центр. Джип через КПП пропустили без лишних проверок, не потребовали пропусков, не устраивали досмотров. Он припарковался возле двухэтажного общежития для офицеров.
Смит провел Лестета внутрь на второй этаж.
-Наверное, вы привыкли к более солидным апартаментам, -оправдывался Смит. -Но прошу нас извинить, ничего лучше на данный момент нет. Мы находимся на военном положении.
-Ничего, -кивнул Лестет. -Обойдусь без королевских покоев.
Комната для временного проживания выглядела достаточно скромно. Кровать шкафы, стол, стулья, телевизор, холодильник, санузел.
-Тогда отдыхайте. Завтра в девять два нуля по местному времени будет брифинг, я пришлю за вами человека.
-Получается, мне придется подчиняться вам?
-Нет, что вы. Там будут присутствовать и ваши люди, к тому же планируется установить видемост с верховным командованием ПАК в Пхеньяне.
-Быстро сработались.
-А что еще делать? Нам угрожает общий враг, -каскадианец посмотрел на наручые часы. — А теперь я вас покину, дела не ждут.
Лестет остался наедине с четырьями стенами. Отдыхать не хотелось, Война неплохо поспал во время перелета через Тихий океан.
-Ну и чем заняться?
Лестет взял со стола пульт и, не снимая Преторианскую броню, завалился на кровать. Большая часть телевизонных каналов не работала, а работавшие непрерывно транслировали новостные сводки, конференции с представителями Комитета, ''КаскадияДеф''. Сплошная чушь по мнению Лестета. Каскадианцы пытаются делать вид, будто у них все хорошо.
Примерно через час после заселения в дверь постучали.
На пороге стоял коротко стриженный мужчина средних лет в необычной по местным меркам одежде. Серая туника из шерстяной пряжи, подпоясанная кожанным ремнем на талии, на ногах кожаные гамаши.
-Заглуши свою магию, наконец! -голос человек был полон недовольства. -Из-за нее я не могу провести важный ритуал.
Внутри Лестета вспыхнула злость.
-Можно и повежливее попросить.
-Ты хоть знаешь, с кем говоришь? -начал угрожать колдун. Лестет рассмотрел структуру его ауры. Весьма недурно, этот тип по возможностям немногим уступает турарским магам или верховным асситским жрецам. Однако видеть ауры других, судя по всему, не может. Иначе не вел бы себя столь нагло перед аватаром войны. Многие сильные маги обходятся без колдовского зрения, у кого-то не получается развить, а кому-то оно просто не нужно. Данная способность приносит столько же неудобств, сколько пользы. Мало приятного ежедневно лицезреть неупокоенных призраков, астральных паразитов, тени уничтоженных духов, демонов, просочившихся из Изнанки -А?
-Не знаю.
-Я Мирдин, для тупых невежд — волшебник Мерлин из Камелота.
-Серьезно? -Лестет слегка коснулся разума колдуна, тот действительно не врал. -Тот самый Мерлин?
Волшебник поморщился.
-Да, тот самый.
-Ого, в фильмах ты выглядел совершенно другим.
-Начинается... -закатил глаза Мерлин. -Лучше бы меня навеки забыли.
-Я так понимаю, ты расположился по соседству?
-Какой догадливый.
-Мне не нравится твой тон.
-Не нравится, -резко ответил Мерлин. -Иди напиши жалобу в Комитет. Я не собираюсь расшаркиваться перед каждым встречным.
-Не доводилось с Всадниками Апокалипсиса встречаться? -Тут Мирдин выпучил глаза, его светлая кожа слегка побледнела еще сильнее. -Видимо нет, но ты про нас слышал.
Колдун сделал шаг назад.
-Вышло... недоразумение, приношу свои извинения.
-Не надо оправдываться, дедуля, в следующий раз просто старайся не хамить.
-А вы какой именно Всадник? -тон Мерлина стал более уважительным. -Смерть, Голод...
-Война, -сказал Лестет. -Остальные трое должны скоро подтянуться.
-Я слышал о вас, ваших деяниях, но никогда не наделся встретиться лично.
-А я не ожидал увидеть живого Мерлина. О тебе знают далеко за пределами Британских островов.
-Как к вам обращаться?
-Лестет.
-От вас исходит сильная магия, которая мешает мне работе. Можете ее как-нибудь ослабить?
-Не вопрос, дедуля, -Лестет усилием мысли резко ослабил исходящее от себя витальное излучение. Это похоже на задержку дыхания с той разницей, что скрывать магию можно месяцами и годами. -А над чем таким важным ты работаешь?
-Создаю особые защитные амулеты.
-Для кого?
-Мне нельзя говорить, каскадианцы требуют соблюдать режим секретности.
-Слушай, а давай я тебе помогу, -предложил Лестет. -Все равно до завтра нужно себя чем-то занять.
-Вы в защитных чарах хорошо разбираетесь?
-Я настоящий бог, чтоб тебя. Точнее был им в недавнем прошлом.
-Это объясняет столько мощные возмущения магии.
-Так тебе помочь?
Мерлин кивнул и пригласил следовать за ним. Комната колдуна располагалась по соседству, в ней было много всего. Десятки книг по оккультизму, магии, банки, коробки, урны с колдовскими ингридиентами, несколько клеток с крысами, предназначенными для жертвоприношенй, ритуальные свечи. Воздух наполнен ароматом курящихся благовоний, а на столе на газовой миниплите в кастрюле готовилось какое-то варево. Рядом на столе аккуратно разложены круглые пластинки, выточенные из кости и покрытые рунами.
-Добро пожаловать в мою скромную обитель.
-Что там готовится? Суп?
-Компонент для сложного алхимического состава. Этим составом я покрываю амулеты, дабы они лучше и дольше держали в себе магическую силу.
-От чего защиту делаешь?
-От магии, применяемой Легионом.
-Класс, -потер Лестет руки. -Это точно по моей части. Я неоднократно сражался с этими тварями и знаю, как им противостоять.
Мерлин протянул Войне костяную пластинку без рунических символов, тот взял ее в руку. Незавершенный амулет задымился, на поверхности стали проступать горящие желтым асситские иероглифы. Весь процесс отнял у Лестета не больше минуты.
-Готово.
Мерлин с интересом начал изучать амулет. Пощупал пальцами, затем вытащил из кармана заколдованный бриллиант и уже через него осмотрел поделку Лестета. Драгоценность заменяла колдуну магическое зрение.
-Отличная работа, пожалуй, даже лучше моей... И символы интересные, никогда не видел таких. Немного похоже на музыкальные ноты.
-Это магия иного мира.
-Серьезно? -в Мерлине проснулось научное любопытство. -Вот уж никогда бы не подумал. Можете научить своим приемам?
-Могу.
Вслед за первым амулетом Лестет сделал еще шесть штук. После они с Мерлином перешли к обсуждению тонкостей магического искусства. Будучи изначально богом разгула и веселья Война предложил древнему колдуну слегка ''смочить горло''. Мерлин был не против. Какой дурак откажется от возможности выпить с божеством?
В руках Лестета словно из ниоткуда с тихим хлопком появилась наступательная граната Ф-1. Носитель Преторианской брони имел доступ к объемному пространственному карману, где можно хранить кучу всевозможных вещей и доставать их в любой момент.
-Ой, не то.
Граната исчезла, вместо нее из карманного измерения вывалился ПЗРК. Мерлин лишь молча хлопал глазами.
-Тьма, да где он там находится?
Лестет успел накидать в свое хранилище огромное количества разообразного хлама, что сам путался. Наконец, переносной зенитный комплекс уступил место пятилитровой пластиковой бутыли с бесцветной жидкостью.
-Нашел.
-Я предпочитаю вино, -сказал Мерлин. -А не воду.
-Это спирт, -пояснил Лестет. -На меня он действует лучше всяких вин и коньяков. Чистый алкоголь.
Колдун поставил на стол две кружки.
-Ладно, попробуем.
Лестет, используя телекинез, налил себе и Мерлину до краев.
-За встречу!
Бывшему асситскому богу нравилась традиция людей устраивать неформальные посиделки с алкоголем, закусками. Так даже незнакомые люди могли найти друг с другом общий язык, установить если не дружеские, то приятельские отношения.
Мерлин оказался хорошим собеседеником. Он поделился подробностями своей жизни, то, каким образом его занесло в Каскадию.
Маг в свое время активно участвовал в политике, войнах, но в один не очень прекрасный момент все кончилось. Любовница и ученица Мерлина, Нимуэ, предала своего учителя из-за ревности, поэтому в отместку напоила зельем живой смерти и замуровала в древнем склепе. Сон длился пятнадцать столетий, пока в 2112 году великого мага не пробудили американцы. Они целенаправленно искали его.
Мир сильно изменился, Мерлин так и не смог до конца привыкнуть к новым реалиям. США хотели нацепить на мага короткий поводок, заставить работать в собственных интересах, ему это не понравилось и он сбежал в Каскадию. Тут к Мерлину отнеслись намного лучше, свободу передвижения не ограничивали, каскадианцы ничего не требовали, не указывали, а вежливо просили помочь в том или ином вопросе.
Выходец из шестого века с огромным трудом освоился в третьем тысячелетии. Достижения потомков находились за пределами понимания, они поражали и пугали одновременно.
Мерлин жаловался Лестету, мол, раньше было лучше: жизнь понятнее, люди проще, экология лучше, к магам даже вожди и короли относились с уважением. А что сейчас? Сплошной разврат, молодые не уважают старших, природу загадили, мир погубили, за несанкционированное применение магии могут пристрелить как собаку.
-А их города, -продолжал Мерлин заплетающимся языком. -Это вообще что-то запредельно...
-Отвратительное? -предположил Лестет.
-Не, скорее чуждое... для человека моей эпохи. Миллионы людей живут друг на друге в бетонных коробках, задыхаются от смрада машин, заводов, вечно куда-то спешат. И это считается нормальным.
-У них много крутых вещей есть.
-Каких?
-Мобильная связь, телевидение, роботы, водопровод, шоколад, чипсы, компьютерные игры.
-Ну... насчет телефонов, шоколада и водопровода соглашусь. Но все равно, человечество больше потеряло, чем приобрело.
-Чего оно потеряло? Я читал историю. Голод, болезни, нищета были постоянными спутниками людей. Технологии значительно улучшили ситуацию.
Мерлин махнул рукой:
-Ничего ты не понимаешь, Всадник... Ой, что то мне не хорошо.
-Быстро ты сдаешься.
-У меня это... с глазами непорядок. Сбоку вообще перестал видеть. И тошнит.
-Выпьешь еще одну и пройдет.
-Наливай.
Лестет отлил из бутыля еще полкружки. Мерлин потянулся за очередной порцией спирта, да не тут то было. Потеряв сознание, маг завалился на пол.
-Слабак.
Лестет пожал плечами, магией перетащил Мерлина на кровать и оставил отсыпаться. Остаток дня Всадник провел у телевизора, просматривая новости, пропагандисткую агитацию. Ввод войск ПАК каскадианские СМИ теперь старались выставить как союзническую помощь в борьбе с Легионом. Граждан Каскадии призывали сохранять спокойствие при встрече с иностранными солдатами. Впрочем, они вели себя хорошо.
Даже Лестету приказали обращаться с местными на равных, Коалиция хотела провести аннексию без лишнего кровопролития и избежать дальнейшей партизанской войны здесь. Лучший способ этого добиться — не разгонять действущие власти, которые и так оказывают всевозможное содействие.
Вечером в коридоре общежития поднялась суматоха. Лестет выглянул в коридор и увидел, как штурмовая группа ''КаскадияДеф'' готовится вломиться в комнату Мерлина. Тут же присутствовал Смит, вооруженный пистолетом.
-Какого черта происходит?
-С вашим соседом проблемы.
-С Мерлином?
-Вы успели с ним познакомиться? -уточнил агент РУК.
-Да.
-Не видели, не слышали ничего подозрительного?
-Вроде нет.
-Мы полагаем, с ним приключилась беда. Эти опыты с магией порой приводят к печальным последствиям.
-Да просто отсыпается после пьянки. Мы с ним немного посидели, поговорили за жизнь. На двенадцатой кружке его вырубило.
Смит после коротких раздумий дал солдатам отбой, а свой пистолет спрятал в кобуру.
-Не поможете отпереть дверь? Мне нужно убедиться, что с волшебником все в порядке.
