Первым, кого встретил Андрей у корчмы, был именно Гром Весельчак. Весельчак вышел дать указания конюшему о размещении лошадей, прибывающих на свадьбу гостей, тут то и нарисовался белоснежный хасс с наездником на спине. Может что сложилось бы по другому, не будь Гром фанатом хассов. Быстро вникнув в суть вопроса, Гром выделил Андрею маленькую комнатку в боковом флигеле заведения. Кровать, сундук, чистые простыни и отсутствие клопов, марширующих под матрасом, что еще надо уставшему путнику? Тем паче, что по всей округе свободных номеров не наблюдается, все занято прибывающими к приемному дню кандидатами в ученики. Гром лично взял под узды Снежка и повел его в стойло. Можно было не сомневаться, что животинка будет обслужена в лучшем виде, быть может и самим хозяином заведения.
Покинув графа, Андрей направился в ювелирную лавку, где почти не торгуясь и порадовав своей покладистостью дородного ювелира, выложил четыре золотых за топазовые серьги и подвески, в цвет глаз невесты. Подарок, Илии, дочери Грома на свадьбу.
Через тридцать минут, толстый привратный стражник, оттолкнувший утром Андрея древком копья, закрыл за ним врата. Городские стены остались за спиной.
Заведение Весельчака встретило его тишиной. Странно! Свадьба сегодня или нет? Скорей бы отдариться да в горы смыться. Потереться об камушки...
— Где все? — спросил Андрей ражего детину, стоящего у дворовых ворот. Детина выглядел довольно импозантно: плисовые полосатые штаны, заправленные в начищенные дегтем (Андрей сморщил нос и приоткрыл рот, чтобы не так сильно шибало) сапоги, красная сафьяновая рубаха, подпоясанная синим кушаком и здоровенный желтый бант на левом плече. Черте что и бантик сбоку. Андрея разобрало любопытство, для чего бант? Но спросить он не решился.
— На Поклон Горну пошли, — лениво ответил детина и прислонился к створке ворот бантом. Постояв так пару секунд он спохватился — бант помялся. Резко отлепившись от воротины, детина попробовал расправить бант правой рукой, но затея провалилась, промаявшись так с минуту, он виновато обратился к Андрею: — Поправь, а?
Поправляя бант на плече верзилы, постоянно косящего взглядом на работу добровольного помощника, Андрей все же спросил:
— А почему бант желтый?
— Дык, я это..., красного не нашел, но зато красную рубаху надел! — верзила смутился. Угу, значицца бант должен быть красный? В чем прикол? Показывать собственную неосведомленность в данном вопросе не хотелось и Андрей принялся вспоминать все, что ему известно про гномов и местные свадьбы в частности. Хотя на таком, знаменательном, мероприятии присутствовать ему еще не доводилось.
Поклон Горну — святое дело любого праздника и хоть сколь чуть-чуть значимого события у гномов. Горн, Бог Огня, верховное божество пантеона богов подгорного племени. Почитался как Прародитель гномов, вдохнувший огненную душу в куклу из глины и песка, превратившуюся в первого гнома. Горн научил первого гнома работать с железом и дал ему внутренний свет, от чего у его потомков ночью и в темноте светятся волосы. Верховное Божество, дабы гномы о нем никогда не забывали, поселил свои маленькие частички в каждом кузнечном горне, получившем свое название от имени бога и работая в кузне гномы воздавали Горну молитвы. В каждом городе, деревне или селе, где проживали гномы, строилась Кузня Горна, место торжеств, молитв и воздаяний. Так же в такой кузне гномы скрепляли клятвы, договора и заключали военные и политические союзы. Пойти на Поклон, значит просить у божества согласия и благословления на брак. Молодые жених и невеста надрезали над горном запястья рук и капли их крови падали в пламя. Если пламя вздымалось и охватывало, занесенные над горном, руки — Бог одобряет брак, соединяя новобрачных своим огнем, если же упавшая кровь заставляла угли потемнеть — между заключающими семейный союз нет любви и благословение не получено. Просто и понятно, но бантик ни на одной полке памяти не отложился, ни красный, ни желтый.
— Готово, — Андрей разровнял складки и хлопнул детинушку по плечу.
— Сумневаюсь я, может все же сбегать поискать красный бант? Усе будут с красными, а я как Пыхонь болотная (местная водоплавающая птица размером с гуся) буду желтизной отсвечивать. Скажут еще, что "Огонь Души" у тебя мол чахоточный. Как бы гномский Горн не обиделся, он хоть и бог гномов, но кто ентих богов знает? — ища совета, обратился детина к Андрею.
Ну вот! И спрашивать не пришлось, а то любопытство кошку сгубило. Сколь он еще не знает об этом мире, неприятно когда прокалываешься на мелочах! Там не знал, тут не так сказал и получил вызов на дуэль. Вжик и поехал вперед ногами, хотя поехать м-м... вряд ли, если по вые не секанут, отделив тупую голову от тела, но попорченная шкурка настроения не прибавит, сильно попорченная заставит впасть в меланхолию. "Огонь души"! Красный бант символизировал огненную душу, подаренную Горном первому гному. Дам-с, сам лопух, чуть не записал парнишку в чудаки.
— Повернись ко мне боком.
— Зачем? — забеспокоился детина.
— Красоту наводить буду, поколдую маленько, а то пока бегать будешь, вся свадьба мимо тебя пройдет. Вон, идут уже с Поклона. — Андрей указал рукой в сторону Орти, яркой блестевшей под светом Нелиты и Хелиты. Ночных сестер, ок-глаз богинь-близнецов, Нель-жизни и Хель-Смерти. Казалось от реки движется стая громадных светляков, распевающих гимны новобрачным. Горн благословил молодых. Детина недоверчиво глянул на Андрея, но бок с бантиком подставил. Андрей сотворил заклинание подобия и наложил магическое кружево на подставленный бант и рубаху. Пара мгновений и бант засверкал ярко красными сполохами. Лицо парня расплылось в глупой и восхищенной улыбке, так ему понравилось, — До завтрашнего вечера продержится.
— Здорово! Вот уважил! Мик Малыш добра не забывает! — Малыш? Какой же тогда здесь Бальшиш? Мик затряс руку Андрея, чуть не переломав тому пальцы. Силища у него была неимоверная, словно его мамаша от гнома нагуляла.
Песни становились громче и вот улицу залило призрачное сияние движущейся колонны. Впереди, на белоснежном хассе, восседали, буквально сверкающие, жених и невеста. Однако! Снежка для доброго дела не жалко, но совесть поиметь надо. Гляди как выгарцовывает, только искры от когтей по мостовой. И подпустил же, Снежище, чужих к себе на спину, разрешил забраться. Гром конечно хороший гном, но за такие косяки, пока Андрей намеревался линять в глухом уголке, два дня будет хасса отборным мясом кормить. За свой счет и по барабану, что хозяин будет отсутствовать.
Свадебная колонна приблизилась к воротам корчмы. Андрей пошел к хассу, помочь спуститься невесте. Илия царственно улыбнулась и дозволила заключить себя в легкие объятия. Снежок отвернул морду в сторону — чует кошка чье сало съела.
— Прими, красавица, скромный дар. Роди мужу столько детушек, сколько в подвеске камушков! — Илия наклонила голову, полыхнув прической. Светящиеся волосы у гномов были отличным индикатором настроения, как хвост у собаки. Андрей передал подвеску и серьги жениху и тот повесил сверкающую обновку на прелестную гномку. Отныне, только Муж мог одевать на свою Жену такие подарки.
Веселая свадебная процессия рекой вливалась в, гостеприимно распахнутые Миком Малышом, ворота. Гром Весельчак сам подошел к Андрею с предложением бесплатного ухода за четвероногим другом. После короткого, но яростного торга, на тех же условиях, то есть даром, за Андреем закреплялась на два дня комнатка во флигеле. Хозяину напомнили о свадьбе, празднике, а вдруг бы хасс поранился? Или поранил чужих? И наконец, о щедрости гномов. Ага, хохол, еврей и армянин зальются горючими слезами, появись на Земле хоть один гном. Гром конечно хасса кормить мясом будет, но наверняка уже прокрутил в голове массу вариантов коммерческого использования животинки, где стоимость мяса всего лишь процент от полученной выгоды. Да даже детей на такой белоснежной редкости покатать за четверть серебрушки с носа... Нехай с ним, вон какая у "предателя" морда довольная, жрал целый день от пуза, был бы голодным, хрен бы кто чужой на него влез.
Извинившись, что дела не позволяют остаться на разгорающемся веселье, Андрей направился по тракту в сторону протоки Орти. Тщательно осмотрев берег на отсутствие незапланированных свидетелей в виде рыбаков и идущих по реке судов, он нырнул в реку.
Какое наслаждение принять истинный облик, да еще погрузиться при этом в прохладную воду! Мир расцвел красками и какофонией звуков, спектр зрения расширился, боковая линия на теле ловила все колебания и струи воды. Стыдно признаться себе, соскучился по хвосту... Кайф! Холодная вода успокоила зуд.
Вытянув длинную шею вперед и подрабатывая хвостом и крыльями, дракон быстро поплыл вверх по течению. Вскоре из виду скрылись огни Ортена, течение стало сильнее. Андрей даже перекусил по дороге, поймав пару здоровенных рыбин, сожрал сырыми. Чего тут брезговать. Приближались пороги и горные теснины. Людей здесь нет. Можно не бояться быть замеченным, выпрыгнув на берег он подсушил мягкий пушок крыльев и взлетел.
Небо! Раньше он летал во сне, теперь сны воплотились в явь. Первый полет, после пинка папаши Карегара с обрывистой скалы, навсегда привязал его к небу. Полет нельзя описать простыми человеческими чувствами. Андрей просто отдавался во власть нисходящим и восходящим потокам воздуха. Стоило пройти столько мучений, пыток, унижения и боли ради этого. В небе он не хотел уже возвращаться домой. На Земле нет магии и он не сможет быть там самим собой. Каждый раз, возвращаясь в человеческое тело, Андрей корил себя за крамольные мысли, но ничего поделать не мог.
Вот и примеченное ранее таежное горное озерцо. Авиакомпания Эйр-Иланта Драконз поздравляет вас с окончанием перелета и желает успешной линьки. Насыщенный событиями день завершился.
А потом была линька и уничтожение всех следов своего пребывания на берегах озерца. Кровь, от яростного трения о скалы собрана в пробирки, заранее прихваченные с собой. Ценнее золота, пригодится однозначно. Чешуя собрана и закопана в глубокой яме, может когда и пригодится. Чешуя тож не хилых бабок стоит, в золотом эквиваленте, будем считать, что положил в банк на сохранение. Кострище засыпано свежим песком.
Обратная дорога заняла меньше времени и к исходу второго дня он ночевал в комнатке бокового флигеля заведения Грома Весельчака.
Разговор с графом Сато у ворот школы, поутру третьего дня не принес ничего хорошего. Микаэл плевался, брызгал слюной, называл и сам потом пугался своих слов, Андрея безответственным юнцом и раздолбаем, но в конце разговора, все равно повторил свою просьбу. "Тимур хоть будет знать, как нельзя поступать. Надеюсь Вы объясните ему куда не стоит лезть?". — сказал граф напоследок. Плохому его Риго точно научит, а то Тимур слишком правильный, прямо глаза режет. И слабого пола сторонится. Непорядок.
Первый день учебы начался с формирования групп. Как не хитрил и не изворачивался Андрей, но девчонки и Тимур были распределены в другие классы, а в их группу, "приятным" довеском включили Рау. Не было печали. Сразу появились вопросы к эволюции и естественному отбору, не предусмотревших глаз на затылке, как не крути, тактильные ощущения опасности, улавливаемые пятой точкой, давали такую же вероятность как прогноз погоды на первом канале. Определенной системы в формировании групп Андрей не уловил и по какому принципу была сформирована их интернациональная бражка не понял, только провидением богов.
С самого первого дня Ледышки демонстративно не замечали его, обращая на него не больше внимания чем на пустое место. Для них он уже был мертв. Не имеет значение, что мертвец ходит, дышит и портит воздух вместе со всеми, он приговорен и приговор обжалованию не подлежит. Приведение приговора в исполнение лишь вопрос времени, пусть помучается ожидая вызова. Подчеркнутое невнимание Рау уловили и остальные одногруппники. Моментально между Андреем и ними возникла пропасть, чем может закончиться конфликт с длинноухими знали все и попасть под жернов мести не хотел никто. В сложившемся незавидном положении бальзамом на душу оставалась дружеская верность Риго и молчаливая поддержка Тимура.
С Ирмой не сложилось. Да, у них было несколько встреч под светом Ночных сестер и пара сцен постельного характера, Андрей не был мальчиком, она не была целомудренной девочкой и знала где у парней располагается "мозг" и умела своим знанием пользоваться. Ирму совсем не испугали уродливые шрамы на спине и боках любовника, только прибавили ему дополнительного шарма, но где-то в глубине глаз девчонки пряталась тщательно скрываемая жалость. Андрей не строил радужных планов, все же надеясь на нечто большее, но быстрое расставание с подругой явилось неожиданностью и для него. Хищница, проснувшаяся в красивой сельской баронессе, нашла себе добычу по вкусу. У Ирмы на горизонте появился "золотой" мальчик. Граф Алан Баренборо, наследник герцога Рума, Большой Тантрийской Шишки, запрет на титулование действовал, но все и так знали "ху из ху". Граф положил глаз на распускающуюся, словно роза, Ирму и ведьмочка из синицы и журавля выбрала толстую синицу. "Расстанемся друзьями", ничего другого предложить тогда Андрей Ирме не мог, начавшей тяготиться их знакомством, сам Андрей не мог ей дать ни земли ни титула, про рай в шалаше о не верил... Ирма с радостью ухватилась за эту соломинку, наградив его напоследок безумной ночью. На комнату был повешен "Полог тишины" и комендант ничего не заподозрил. Баренборо глазом не успел моргнуть, как попал в оборот. Действуя с напором танкового клина и методичностью асфальтоукладчика, и не скажешь что леди из глухого провинциального угла, Ирма моментально скрутила его в бараний рог, отшила всех соперниц и прочно заняла место у левой руки графа. Соперницам осталось только пыль глотать. Одним словом — ведьма. Как недавно, с придыханием, шепнула ему Марика, дело у графа идет к свадьбе. Блицкриг завершился полной капитуляцией противника. Тяжелая артиллерия в виде папаши графа, срочно прибывшего в Ортен, ничего поделать не смогла. Девочка оказалась непраздна, что подтверждалось консилиумом магов жизни, дружно указавших пальцами на будущего папашу, и требовалось спасать "лицо" и положение. Флирт сына скрыть не удалось, слишком большое количество свидетелей, по краткой оценке — вся школа, допустить рождения бастарда впереди законного наследника графа тоже нельзя. Ирма хорошо подстраховалась. Все было бы проще, окажись девочка простолюдинкой, а не титулованной дворянкой, исчезла себе и все тут, и не беременной. Законы королевства сурово карали прелюбодеев, а семейка являлась лицом королевства, сам Единый велел стоять на страже закона и порядка. "В башке пусто, из зада не достанешь!", в сердцах тогда бросил герцог. Ничего, у девочки мозгов хватит на двоих. Что-ж, осталось только пожелать счастья молодым.
Как не хотел Андрей признаваться самому себе, но быстрое расставание с подругой было ему только на руку. Время, которое он тратил раньше на Ирму, было посвящено поиску наставника по фехтованию, а после того как его взял в свою школу фехтования Берг-полуорк — ежевечерним тренировкам и работе в архиве библиотеки, отнимавшей и выходные...И чего-то не хватало ему в отношениях с... человеческой девушкой...С человеческой?!. От осознания того факта, что он начал окончательно отделять себя от людей Андрей пришел в ужас, возможно и Ирма, женской интуицией, уловила эту пропасть и поспешила найти ему замену, но факт оставался фактом. Андрей все отчетливей и чаще ловил себя на ощущениях свойственных дракону в человечьем теле, а не просто человеку и чтобы окончательно не потерять себя-человека ударился в другую крайность.
