Подняв ножны, снова помчалась сквозь лес, чтобы вовремя успеть к заветной стене.
Я успела вовремя. Даже пришлось минут пять-десять отлежаться в траве, наблюдая за расхаживающим вдоль стены стражем. Но мне это пошло только на пользу. Удалось собраться с мыслями и сосредоточиться.
Еще раз восстановив в памяти последовательность действий, удовлетворенно вздохнула — должна успеть.
Заветный час настал. Стражник скрылся за углом, предоставляя возможность промчаться через открытое пространство и легко вспрыгнуть на стену. Выделив место, где можно было приземлиться без того, чтобы задеть охранные нити, спрыгнула в садик.
Пробравшись к дверям терассы, превратилась в человека.
Вот тут мой план давал слабину. Дверь была закрыта мощным силовым полем, поверх которого виднелось на тон светлее изящное кружево второго уровня защиты. Вскрыть такое мог бы разве что опытный маг с хорошим резервом, коим я явно не являлась. А привести сюда Гарета было бы проблематично, поскольку для преодоления препятствий требовались все же не человеческая ловкость.
Итак, с этого места начиналась сплошная импровизация. Бережно извлекая из ножен Ашинари, молилась Богине, чтобы задуманное удалось. Попрактиковаться в превращении оружия во что-либо иное я раньше не могла. Судя по количеству лепестков на гравировке возле гарды, у меня оставались лишь две попытки, и разбрасываться ими было бы вопиющей глупостью. Я касалась скрещенных лезвий пальцами, сосредоточившись на необходимости превратить клинки в универсальный ключ, которым смогла бы вскрыть как магическую, так и механическую защиту, на случай если хозяин кабинета оказался перестраховщиком.
Я почти физически чувствовала, как уходит время, утекая словно вода сквозь пальцы. Накатывало отчаяние, что придется возвращаться ни с чем.
Легкое трепетание под пальцами заставило меня восторженно улыбнуться и сосредоточиться на самом заветном на данный конкретный момент желании. Даже зажмурилась.
"Вышло!" — ликовала в душе, беря в руки длинный узкий кинжал.
Глянув еще раз на защиту, заметила в одном месте своеобразный центр, где пересечение линий основы было самым плотным. Очень бережно направила острие в это место, одно временно внутренне готовясь к трансформации, чтобы успеть вовремя покинуть захлопывающуюся ловушку, если что-то пойдет не так. Лезвие вошло в щит с некоторым сопротивлением, словно защита была материальной, по консистенции напоминающей желеобразную массу.
Я еще раз мысленно поблагодарила Гарета, создавшего амулетик, позволявший мне видеть магию. А тем временем кружево защиты вокруг лезвия сначала покраснело, словно раскаленное железо, а потом почернело. Такая смена цветов пробежала по всему плетению, деактивируя его. Затем мигнуло и исчезло нижнее поле. Кинжал я успела подхватить, чтобы даже звук упавшей на мощенную камнем дорожку стали не привлек внимание охраны.
Скользнув в помещение, я прикрыла за собой двери. Ночного зрения хватало, чтобы оценить расположение вещей. К рабочему столу я даже и не думала приближаться — там стоит очередная охранка — только время потрачу. Да и вряд ли документы двадцатилетней давности будут держать среди поточных дел.
А вот светящийся магическим полем участок стены за картиной привлек мое внимание. Бережно сняв этот предмет интерьера, пару секунд рассматривала идеально ровную поверхность, собираясь с мыслями. Прикинув, с чего бы начать, я вогнала кинжал в стену одним мощным движением, руководясь тем же принципом, так успешно сработавшим со внешними щитами.
С легким щелчком часть стены отошла в сторону, открывая тайник. Забавно, знай я раньше, что могла создать вот такой вот универсальный ключик, можно было бы вскрыть тайник в фамильном особняке Гарета без вбухивания в плетение такого обилия магии, что меня потом еще два дня от истощения шатало. Хотя...У меня оставалась возможность еще один раз перевоплотить Ашинари. А проделай я подобное в ночь маскарада, после сегодняшней вылазки с дивным оружием пришлось бы попрощаться.
В нише лежали тубус, видимо, с документами и какой-то небольшой предмет, тускло поблескивающий. На проверку это оказалось простеньким кольцом с двумя полупрозрачными светлыми камнями, лишь слегка отличавшиеся оттенком. Чем бы это ни было, раз колечко оказалось в тайнике, его стоило прихватить. Но вот стоило лишь мне коснуться заветного тубуса, как в комнате резко вспыхнул свет, больно резанув по чувствительным глазам. Со стоном я рухнула на колени, вытирая брызнувшие слезы. Только пальцы упорно стискивали сверток.
Засунув кольцо в рот, начала превращаться. Еще секунда, чтобы подхватить вторую часть добычи и метнуться к ведущим в садик дверям. Времени на то, чтобы вытащить из стены Ашинари, уже не хватало. Сердце кольнуло сожалением из-за потери любимых сабель, но сейчас необходимо было спасать свою жизнь, а не имущество.
Выскочив под открытое небо, я, уже не глядя, где там проходят сигнальные линии, помчалась к стене.
Бедро обожгло резкой болью, почти сразу лапа онемела. Из-за этого я кубарем пролетела пару метров, отделяющих от каменной кладки. Прыжок вышел каким-то жалким, это осознавала и сама. Помотав головой, в которой мысли уже стали вязкими, попыталась оглянуться. Картинка перед глазами поплыла. А потом навалилась темнота.
Глава 4
Гарет Анору арк Оронский
Отложив принесенные помощником документы на край стола, уставился невидящим взглядом в столешницу. Работать все равно было невозможно, так как мои мысли занимали совсем другие вопросы. Вчера Исилин так и не вернулась после запланированной вылазки. Сначала я не озаботился этим — и правитель, и наследник находились в бальном зале, никаких признаком волнений или переполоха не наблюдалось, а значит, девушка могла просто отправиться в свои комнаты. К сожалению, проверить эти домыслы я не мог, наложенные статусом обязанности обязывали находиться подле правящей семьи.
Глубокой ночью моего источника тоже не оказалось в отведенных ей комнатах, а несколько растерянная Меалин сообщила, что лькари еще не возвращалась с вечера. Раскинутая поисковая сеть результатов не дала — абсолютная пустота. Причем, если бы дело касалось любого магического проявления — это полбеды — сигнал можно было бы глушить артефактом. Но в этом плане все оказалось совершенно обыденно. Вот только самой Исилин на магической созданной карте не наблюдалось. Ее специфическая аура не фиксировалась совершенно, словно ее намеренно скрывали. Тем более, что я просканировал дворец и прилегающие территории дважды, учитывая и основной рисунок, и с возможным учетом изменения ауры амулетом. Ничего! Тогда я очень пожалел, что заранее отправил Фана в город, чтобы охранная система не засекла наличие магического существа на территории. Это могло бы вызвать некоторые осложнения. Увы, сейчас это стало лишь дополнительным препятствием в поисках пропавшей девушки.
Пришлось дождаться утра, времени, приличествующего для того, чтобы покинуть празднетствование без привлечения к себе дополнительного внимания. Стоило лишь добраться до посольства, как дракоша был немилосердно вытряхнут из постели и отправлен собирать информацию о ночных событиях.
Пока Фана отсутствовал, я упорно делал вид, что занят работой, чтобы у окружающих складывалось впечатление, что все происходящее (а именно отсутствие лькари) совершенно природно, или, на крайний случай, имеет понятное и логическое объяснение. Хотя мне было понятно, что долго поддерживать такое положение вещей нереально.
Сa'альнаре Гармон нельзя было отказать в уме и напористости, и то, что она до сих пор не развила бурной деятельности в сфере поисков своей подопечной, значило очень много. Хотя бы то, что она не собиралась в ближайшее время вмешиваться в политические игры, позволяя нам самим разбираться с закулисными интригами до тех пор, пока не стало понятно, что исчезновение невесты наследника не случайно и может растянуться на длительное время.
— К вам посетитель, — отвлек меня голос помощника от безрадостных размышлений, шедших уже по третьему кругу.
— Кто? — я с интересом воззрился на застывшего в дверях молодого человека, быстро прикинув, что запланированных встреч на это время не было.
— Асмин Ай'Краф, — отозвался Лениос. — Примете?
Пожалуй, нежданный посетитель, был те человеком, которого я желал бы сейчас видеть меньше всего. Но отказать во встрече наследнику императорской фамилии, с учетом того, что никаких срочных дел на данном этапе у меня не было, приравнивалось бы фактически к намеренному оскорблению.
— Пригласи, — вздохнул, внутренне готовясь к неприятному разговору. Внутренний голос подсказывал, что это отнюдь не визит вежливости.
— Добрый день, — чуть склонил в приветственном поклоне голову принц, шагнувший в мой рабочий кабинет.
— Чем обязан? — я снова опустился в кресло. Решение перейти сразу к сути дела, было спонтанным, но единственным верным.
— В целом, я хотел бы увидеться с лькари, — мягко отозвался Асмин, — но меня поставили в известность, что она еще не вернулась из загородного имения правителя. Поскольку я прекрасно осведомлен, что она не оставалась там в качестве личной гостьи семьи Ай'Вир, мне хотелось бы получить более достоверную информацию от вас.
Признаться, я был несколько удивлен. С такой просьбой о справке относительно местонахождения подданных иных королевств имели право обращаться разве что родственники и круг избранных приближенных людей, связанных четко регламентированными правами и обязанностями. Интересно, его высочество намеренно проигнорировал эту деталь или его с моим источником связывали отношения, о которых я осведомлен не был?
Любое из возможных объяснений кроме глухого раздражения ничего не вызывал.
— Позвольте полюбопытствовать, по какому праву? — я слегка откинулся на спинку кресла, как бы показывая, что не намерен отвечать на вопрос, без более детальных объяснений. Что ж, в крайнем случае удастся потешить свое любопытство, даже если придется делиться информацией.
— Если я сошлюсь на давнюю дружбу, этого будет достаточно? — скептически приподнял бровь принц.
— К сожалению, нет, — я демонстративно развел руками, при этом испытывая некоторую долю злорадства.
— Послушайте, если у лькари возникли какие-либо трудности, я хотел бы оказать посильную помощь, — не сдавался собеседник.
— Вы ставите под сомнение возможность властей Аэрии справляться своими силами с простейшими вопросами на территории другого королевства? — я попробовал перевести разговор в другую область.
— Вовсе нет, — слегка улыбнулся мой собеседник. — В таком случае можете рассматривать мое предложение о помощи на международном уровне. Или все же оставим все в рамках личных отношений?
Я, молча, рассматривал Асмина. Только что меня вежливо умыли. Мало того, что мое заявление не заставило растеряться собеседника, а еще и дало ему возможность поставить меня самого в весьма неприятную ситуацию. Да, бессонная ночь и излишняя нервозность негативно сказалась на мыслительных процессах, связанных с политическими вопросами. Стоит лишь надеяться, что только в этой сфере.
Придать официальный оттенок запросу принц, а уж вполне мог такое сделать с легкостью, вывело бы нас с Исилин на весьма скользкую дорожку. Ведь, по сути, наши действия, пусть де факто одобренные правящим родом Аэрии, вполне могли потянуть на попытку проведения государственного переворота в королевстве, связанного дружественным союзом со страной, подданными которого мы на данный момент считались. А огласку этим фактам придавать бы совершенно не хотелось бы. Что-то в глазах собеседника явственно подсказывало, что если бы дело касалось меня одного, он без колебаний сделал подобную подлянку. Но вот то, что в деле была замешена Исилин, оставляло возможность надеяться на лояльность принца. Опять же таки с оговоркой: его необходимо посвятить в саму суть происходящего.
Асмин с явным удовольствием наблюдал за моими мысленными метаниями. Интересно, когда это он успел "обзавестись" подобным неприятием к моей особе?
— Итак, куда влипла Саардар? — прервал мои размышления мобеседник.
Я невольно поморщился. Мне куда привычней было иное имя. Хотя, если учесть, что ни одно из них не было истинным, вообще сводило ситуацию к парадоксу.
Вот только я не стал заострять на этом внимания. Не знаю, стоит ли посвящать принца Арафата в детали происхождения нашей общей знакомой из королевского рода Артиона, но это я сделать всегда успею, если ситуация будет того требовать.
— Не знаю, вчера она просто не вернулась с прогулки.
— Какого рода прогулки? — не смотря на тот факт, что я сумел произнести фразу без единой запинки, Асмин моментально вычленил суть.
— Ар принц...
— Асмин, — прервал словесные выкрутасы собеседник, — в данном случае просто по имени будет куда продуктивнее.
— Дело в том, что я принес клятву неразглашения той информации, которую мне доверила лькари. С той лишь поправкой, что я могу вводить в курс дел тех, в ком буду уверен. В тебе у меня подобной уверенности нет, — мне доставило удовольствие наблюдать некоторую растерянность на лице принца Арафата. Одно дело простое нежелание делиться знаниями, совсем иное — преодолевать магическую клятву.
— Так... — мужчина явно сосредоточенно решал какую-то головоломку, поэтому опять возникла пауза, — я не знаю, рассказывала ли она тебе про наше путешествие в Церт? Значит рассказывала?
— В общих чертах, — подтвердил я, хотя на самом деле Исилин только упоминала об этом вскользь.
— Я не стану вдаваться в подробности, скажу только, что наш отряд повстречал провидицу, каждой из нас сделавшей предсказание. Оно и привело меня сюда. Морщиться не стоит, первая часть уже сбылась, что заставило меня поверить ее словам. Во второй части у меня был выбор, спасать жизнь обоим нам знакомой девушки, или нет. Поскольку сейчас у нас все же состоялся этот разговор, думаю, мое решение понятно. А теперь предлагаю на рассмотрение два возможных варианта развития событий. Либо ты вдруг начинаешь мне срочным образом доверять, и мы сможем совместно решать вопросы, касающиеся Саардар, либо я все же сделаю официальный запрос как властям Артиона, так и Аэрии. Причем прошу заметить, подобный запрос никак не отразиться на империи, зато спровоцирует внутренние проблемы здесь и на вашей родине. На фоне всех этих разборок в верхах, я сделаю все возможное, чтобы под шумок выдернуть девушку из проблем, но не это важно непосредственно тебе. Как думаешь, кому именно придется разгребать первою волну созданных проблем? Правильно, посольствам. Стоит продолжать?
В целом, с чего начали, к тому и вернулись. Я и сам прекрасно понимал, к чему именно ведется речь. Выхода мне он фактически не оставил. Точнее оставил, но выбрал бы который разве что мазохист или самоубийца. По своему представлению я ни под одно, ни под другое определение не подпадал. И самым раздражающим было то, что Асмин говорил это без единой нотки превосходства или злорадства, а просто констатировал факты, озвучивал планы, которые непременно реализует в случае моего отказа. Причем сомнений, что он сделает именно так, как пообещал.
