Отсвет сна

Отыскав его сферу, я в последний раз проверил свою боеготовность и скользнул к ней.

Утро перед последним экзаменом я встречал не в лучшей своей форме. После нескольких часов похождений за Барьером я ещё полежал в мусорной куче, восполняя растраченную энергию и возмещая отсутствие нормального сна. Потом, перед самым рассветом, сходил к ручью, чтобы смыть помоечные ароматы. Переоделся в чистое. И тайком прокрался обратно в каморку, где жил всю свою жизнь, куда приходил поспать, зализать раны и просто побыть в уединении. В каморке этой я повалился на жёсткую самодельную кровать и запал в щель между медитацией и обычной полудрёмой. Когда за мной пришли, я всё ещё сражался со сном — с переменным успехом.

Что ж, зовут — иди.

Я стряхнул с себя усталость, как запачканный плащ, встал и пошёл.

...Экзамен состоит из трёх основных частей. Насчёт первых двух у меня с самого начала не было особых опасений. Выполнение формальных упражнений, включающих бег с грузом, тесты на выносливость, координацию и знание боевых приёмов с разными видами оружия — для меня это было просто. Часть вторая, состоящая из череды схваток с разными противниками, после моей драки с тремя наставниками была ещё большей формальностью. Ни я, ни кто-либо ещё не питал сомнений в том, что сражаться я умею.

Смертельная для меня ловушка таилась в последней, третьей части экзамена. Именно при решении задачи, максимально приближённой к боевой, меня должен был настигнуть несчастный случай с фатальным исходом.

— Так. Хорошо, — заключил маг-наставник, по жесту которого от меня отвалилась последняя пара противников. — Испытуемый, подойди сюда.

Я подошёл. Маг-наставник упёрся взглядом в мою переносицу, облегчая себе процесс передачи мыслей, и внушил мне суть последнего задания. Если без лишних подробностей: найти в местности к востоку от расположения Боевой Школы некий охраняемый Предмет и до заката доставить оный Предмет экзаменаторам. Желательно провернуть всё так, чтоб охранники не поняли, как именно их обошли. За скрытность исполнения начисляется дополнительный балл. За скорость тоже начисляются баллы, но поменьше, чем за скрытность. А вот если я не успею справиться до заката, начнут прибавляться штрафные баллы.

В общем, всё как всегда.

Не теряя времени, я резво побежал на восток. Местность в этом направлении была ещё та: бурелом, перепутанное вусмерть мелколесье, овраги, болотца, а дальше, как апофеоз местности, в которой только и прятать разные охраняемые предметы — скалистый кряж, невысокий, но зато крутой и обрывистый, изобилующий пещерами, пещерками и просто щелями в камне. Если бы то, что мне надо было принести в Школу, просто спрятали там, я мог бы прочёсывать местность много дней и ничего не найти. К счастью, экзаменаторы понимали это не хуже меня и облегчили задачу, выставив у Предмета охрану. Одно дело — искать во чистом поле случайно выпавшую из кармана монетку, и совсем другое — искать ту же монетку в том же чистом поле, когда около неё выставлен караул из трёх здоровенных копьеносцев и горниста.

Полосу мелколесья я преодолел неторопливым расширяющимся зигзагом. Маскировочный костюм послушно менял оттенки, скрывая меня от чужих глаз; сам я привычно скользил между искривлёнными стволами деревьев и кустов, как некая разновидность призрака: без тени шума. Мои уши слушали, мои глаза смотрели, мои более тонкие чувства процеживали окружающее, ища живых и мыслящих существ.

И всё это было совершенно лишним.

Прошлой ночью я вытащил-таки из Когтя то, что мне было нужно. Я узнал, где спрятан Предмет, и более того: я точно знал, какой смертельный сюрприз Коготь приготовил мне на пути к Предмету. Расставить ловушку было тем проще, что Предмет и его охрана располагались в пещере, а у той пещеры было только три входа.

Самый доступный сторожили лучше всего. Если бы я шёл по нему, мне пришлось бы разбираться с охраной. Простое решение и простой путь... но Коготь знал меня и просчитал меня достаточно хорошо, чтобы догадаться: этим путём я не пойду. Не захочу терять баллы. Второй вход в пещеру, расположенный намного неудобнее первого, охрана контролировала тоже, но лишь от случая к случаю, полагаясь больше на устроенные около этого входа ловушки. Разумный улл-воин выбрал бы этот путь.

Однако Коготь счёл, что моя гордыня приведёт меня к третьему, почти недоступному входу, который охрана не контролирует вообще и где поставлена всего одна простая ловушка. Эта-то ловушка его стараниями и стала убийственной западнёй, капканом, который было легко разрядить лишь на первый взгляд.

Вы догадываетесь, какой вход я выбрал?

Конечно, третий!

Как я добрался до этого входа — отдельная минорная песня. Не будь я улл-воином, такой подвиг альпинизма без скалолазных инструментов и дозированного применения магии был бы совершенно невозможен. А так — всего-навсего очень труден. Когда я втиснулся наконец в искомую щель, мне (мне!) пришлось потратить целых две минуты, чтобы отдышаться и заставить мышцы расслабиться. О том, каково будет возвращаться этим путём, таща на себе Предмет, я старался не думать. Наконец я пришёл в себя и медленно, очень медленно пополз вперёд.

Узкая и холодная кишка в скальном монолите извивалась так, будто её проложил гигантский червяк-камнеед. Да не круглый, что ещё было бы приемлемо, а плоский. Не дожидаясь, когда недостаток освещённости даже зрение улл-воина сделает бесполезным, я закрыл глаза и выпустил "серый пух". Эта модификация сенсорики, одна из самых простых, выгодно отличается высокой эффективностью, малозаметностью (окружённый "серым пухом" становится заметен обычным вторым зрением как раз в радиусе действия "пуха") и широкой сочетаемостью с другими сенсорными модификациями — например, "третьим ухом" или разнообразными "щупами". Если бы мне потребовалось объяснить механизм работы "серого пуха" учёному умнику, я бы мог сказать, что перемешал и слил в качественно новое единство осязание и зрение. От первого — ориентация в полной тьме, от второго — объём и градации цветности, отвечающие за различия в свойствах ощущаемых мной предметов. Так как каменная кишка особым разнообразием похвастать не могла, в поле моего восприятия она представала как сине-голубая, вытянутая и изогнутая полость с полупрозрачными стенками. В глубине этих стен "серый пух" улавливал, превращая в тусклые искорки, тонкие трещины и внутренние напряжения породы.

В принципе, ещё немного видоизменив сенсорику, я мог бы отличать химический состав разных пород, ощущать сопутствующие искажения магнитного поля, слабые перепады природного магического фона и тому подобные нюансы. Но в данный момент ничто из перечисленного мне не требовалось, да и бессонная ночь начисто отбивала желание экспериментировать. Эффективный радиус "серого пуха" я ограничил ближайшим десятком шагов: во-первых, больше мне не требовалось, а во-вторых, при такой плотности "пуха" меньше шансов что-либо пропустить.

Ага, вот и ловушка. Подарочек к выпуску от любящего Когтя. Действительно просто: тонкая сигнальная нить поперёк прохода, соединённая одним концом с "визжалкой", а другим концом уходящая в трещину, заметить которую от входа ещё труднее, чем нить. Обезвредить "визжалку" — плёвое дело. Если знать, как она работает (а нас учили и этому), нить можно отсоединить от неё за десять, много — двенадцать секунд. Даже в узком каменном проходе. Даже в темноте. Но (спасибо Когтю), если это сделать, нить ослабнет. А второй её конец, пока натянут, не даёт сработать хитрой штуке, которую только тронь — и воздух наполнится парами особо мерзкого яда.

Узкая щель, неудобная поза, податься некуда... даже если задержать дыхание, всё равно умрёшь: эта гадость проникает и через кожу. А потом, когда меня, пропавшего, будут искать и найдут (разумеется, найдёт именно тот, кто знает, где надо искать) всё можно будет свалить на полосатую гадюку. Они гнездятся как раз в таких вот щелях, яд их действует очень быстро и наверняка, так что даже улл-воин не успеет оправиться от укуса...

Хитро придумано. Действительно хитро.

Но, как известно, на всякую хитрость найдётся свой щелчок с левым подвывертом.

Заклинание под названием Зажим — одно из простейших. Оно так просто, что ему учат даже улл-воинов. Я аккуратно наколдовал Зажим на нужный конец сигнальной нити, потом отсоединил другой её конец от "визжалки", предварительно обезвредив её, и со спокойной душой пополз дальше. Меня ждали главная пещера, охрана и Предмет. А оставшаяся позади ёмкость с летучим ядом... на обратном пути я кое-что сделаю с этим подарочком. И пусть Коготь будет очень, очень осторожен, когда полезет к своей не сработавшей ловушке. Тесная щель в скалах, неудобная поза... многое может случиться в таких местах с неосторожными. Да, многое.

Проход постепенно расширялся. И вот уже я гляжу обычным ночным зрением с высоты в три человеческих роста на неправильной формы обширную выемку в теле скалы, освещённую всего лишь парой факелов. Ну, факелы — это очень кстати. Потому что в охранении-то обычные люди, правда, очень хорошо наученные в стенах нашей же Боевой Школы. И в этой пещере должно гореть в десять раз больше факелов, чтобы они ясно видели все её закоулки...

Стоп. Не спеши, Змеёныш, подумал я. Да, люди не имеют твоего зрения. Не имеют твоего слуха и обострённого чутья. Но люди придумали уйму разных вещей, чтобы компенсировать природные слабости своего племени. Посмотри, как стоят эти трое. Понаблюдай, как они поворачивают головы, как они пьют пещерный полумрак широко распахнутыми глазами... видишь, какие у них зрачки? Хоть они и не улл-воины, но раз они закапали в глаза зелье "белая ночь", они сейчас видят в темноте немногим хуже тебя. Это раз. И это ещё полбеды, потому что стоило среднему охраннику немного неловко шевельнуться, как все трое вздрогнули. Люди вздрагивают так от самых тихих звуков, если перед этим выпили зелье "звенящий шелест". А здесь — пещера, здесь под этим зельем можно падение отдельной песчинки различить... если бы я по привычке не старался быть тише еле уловимого сквозняка...

Да, серьёзную задачку задали мне добрые экзаменаторы. Не то, что другим выпускникам. Видно, долго ярмо под размер шеи подбирали.

Так как особого выбора у меня не оставалось, я сосредоточился и выпустил на свободу свою магию. Вот, сам не заметив этого, вошёл в транс ближний охранник. Вот та же участь постигла того, что в центре... что-то тяжело их держать, не иначе, наставнички им какую-то защиту дали, не поскупились... Ну вот, наконец и с последним порядок. Сейчас я замкну их внимание... нет, это точно какая-то защита, иначе не болела бы всё сильнее бедная моя голова... готово. В ближайший час с небольшим эти трое заметят разве что горный обвал, но никак не меня — такого юркого, тихого и ловкого.

Хотя час с небольшим — это вряд ли. Раз их обеспечили защитой от ментального контроля, надо рассчитывать максимум на десять минут.

Ну, ничего. Мне и того хватит. Должно хватить.

Так как неподалёку стерегли первый вход в пещеру ещё два охранника, я действовал максимально беззвучно. За считанные мгновения соскользнуть вниз мне помогла верёвка-прилипала, конец которой я, сотворив формулу активации, укрепил на потолке рядом с тем узким лазом, из которого выполз. Оставалось подобраться к сундучку с Предметом и залезть обратно. Дело, в общем-то, минутное... но я, к своему счастью, не спешил.

Меня насторожил запах. Знакомый запах. Как только я его опознал, внутри с удвоенной — да нет, с утроенной настойчивостью заскребло раздражение. Ну наставники, ну шакальи дети! А ведь если бы я поторопился и не принюхивался, то через два шага непременно влип бы. В буквальном смысле. В радиусе нескольких шагов от заветного сундучка с Предметом пол пещеры был залит клеем. Причём замаскировали его на совесть: если не всматриваться очень уж тщательно, только запах выдавал наличие липкого слоя. Наступишь подошвой — прощайся с подошвой. Угодишь рукавом — прощайся с рукавом. Угораздит влезть пальцем или ладонью — прощайся с кожей на том месте, которым влип.

Раз так, с сундучком тоже связана какая-нибудь пакость. Зачем ещё нужна липучка, если не для того, чтобы помешать мне поближе и попристальнее изучить место, где он стоит?

Хотя голова моя ещё не успокоилась после нейтрализации охраны, пришлось мне снова пустить в ход внутреннюю силу. Прощупыванию на расстоянии и дистанционному обнаружению ловушек нас тоже учили. Правда, без большой настойчивости. Как правило, применение такой магии ведёт лишь к поднятию тревоги сторожевыми заклинаниями или артефактами. Один из таких артефактов тихо ждал своего часа под сундучком. Но на мою активность он не среагировал: я работал в стиле, которому нас не учили, и не применял зондирующих импульсов — только жёсткую фокусировку чувствительности вдоль определённой оси.

Так. Сторожевой артефакт я нашёл. Но как достать сундучок, не влезая в клей? Стоит мне бесконтактно поднять сундучок, проклятый артефакт сразу взвоет, как сотня котов, каждому из которых наступили на хвост подкованным копытом!

Решение нашлось быстро. Я достал второй кусок верёвки-прилипалы, и спустя несколько секунд сундучок был у меня в руках. Открывать его я остерёгся, так как почувствовал внутри ещё какой-то сюрприз. Вместо этого я захватил его с собой. Да, да, да. Было бы куда изящнее извлечь Предмет, а сундучок оставить на месте, чтобы охрана оставалась в неведении до самого конца экзамена... но ведь я не самое совершенное существо нашего мира, и мне не по силам совершать идеальные кражи. Во всяком случае, пока не по силам.

Но не забывайте: я учусь. И быстро.

Когда я принёс экзаменаторам мой трофей, среди них я увидел знакомую фигуру в тёмно-синем. Улл-мастер, сделавший меня, пришёл за СВОИМ трофеем.

Начиналась взрослая жизнь.

Первая кровь

— Иди за мной, Змеёныш.

Улл-мастер (про себя я решил называть его Синим) направился к воротам Боевой Школы. Я двинулся за ним. Мысленно я перебрал своё имущество. Так... маскировочный костюм, аптечный камень, за спиной — небольшой узел с повседневной одеждой и двумя сменами белья, в кармашке на поясе пять серебряных монет (немало, если вспомнить, что улл-воинам иметь личные деньги не положено). Ну, ещё два куска верёвки-прилипалы, огневая палочка, набор отмычек, вполне заурядный льняной шнурок — годится и штаны подпоясать, и врага задушить. Нож — простенький и старый, но зато очень острый, маленькая жестяная фляга с чистой водой, пара галет, горсть высушенных фруктов в мешочке и ещё кое-что по мелочи.

Не густо, но жить можно.

— Ты умён, — неожиданно сказал Синий, не останавливаясь и не оборачиваясь. — Возможно, ты слишком умён. Так вот: с этой секунды ты будешь слушаться только меня. Никто более не будет тобой командовать. Скоро ты узнаешь, как хорошо иметь только одного хозяина. Который, к слову, тоже много умнее других. Но за свободу от приказов этих других ты будешь платить мне полным повиновением. И не советую брыкаться. Я не люблю принуждать, но умею это делать.