Миненталь

Не успел подумать о желающих надавать чужому рекламному агентству по щам, как за поворотом холма открылся вид на лежащий впереди мост, который как раз охраняли пара стражников в знакомой красной форме. Меня тоже заметили, но в этот раз удостоили лишь беглого взгляда и отвернулись, продолжив наблюдать за уходящей в лес тропой.

Тут же я впервые увидел и падальщиков, так сказать, в естественной среде обитания; трое пернатых, абсолютно игнорируя стоящих у реки людей, мирно щипали травку среди деревьев, примерно в полусотне метров от слияния уходящей в лес тропы с колеёй от телег. Птички и правда внушали: высотой где-то мне по грудь, серые, с мощными ногами и здоровенными заострёнными клювами почти с мой кулак размером. Такой клюнет — испугом не отделаешься.

— Эй, парень, — усталым голосом позвал меня ближайший стражник, когда я свернул к мосту и приблизился.

— Что? — я внутренне напрягся, ожидая неприятностей.

— Я видел как ты смотрел на это бегающее мясо, — мужчина оказался не старым, но очень уставшим и явно не в духе. — Так вот, дам добрый совет: надумаешь охотиться — охоться, притащишь в лагерь мяса — честь тебе и хвала, но, Белиар тебя побери, если вздумаешь спровоцировать их, а потом бежать к нам за защитой! Птиц мы убьём, но потом я сам дам тебе в зубы рукоятью своего меча и заставлю тащить их туши в замок, и даже не рассчитывай, что получишь с них хотя бы пёрышко, усёк?

— Усёк, — чуть помедлив согласился я, разглядывая невольного знакомого, которого кто-то очень хорошо довёл до натурального озверения. Коротко стриженный, русоволосый с недельной щетиной и крупным носом, силачом он не выглядел и кольчуга висела на нём мешковато, но взгляд был прямой и ни разу не дающий усомниться в сказанных словах. — А часто такое у вас происходит?

— Да меня просто заколебали придурки, каждый из которых мнит себя самым умным! — прорвало мужика, под согласное складывание рук на груди его товарища. — Каждый грёбаный караван обязательно найдётся парочка идиотов пытающихся заработать нашими руками! А мне делать нечего, как к ежедневной охране шастающих туда-сюда рудокопов, подрабатывать бесплатным мясником для всяких тварей внезапно выскакивающих из леса за очередным психом! Попробуй как-нибудь с одним мечом отбиться от стаи волков, а потом две недели отлёживаться в казарме пока раздробленные кости срастутся, потому что на складе кончились целебные эликсиры, а свои запасы ты уже вылакал в бою и ты поймёшь, что я с тобой сделаю за повторение подобного!

— Нда... — а ведь я в игре сам так делал и не один раз. Не от волков отбивался, хотя от них тоже, а вот так натравливал живность, особенно в первое прохождение этим грешил. — Думаю глупо спрашивать, что было с тем придурком?

— Правильно думаешь, — криво оскалился стражник.

— Ну что ж, я таких проблем не доставлю, — в глазах моего собеседника появилось удовлетворение моей понятливостью. — Теперь можно пройти?

— Да, иди уже! — махнул он рукой и отвернувшись, прошёл на другую сторону моста.

Не став задерживаться, я поспешил последовать указаниям и перейти по толстому бревенчатому мосту через реку. На той стороне меня встретили несколько развалившихся и давно поросших травой телег, просто брошенных на обочине, ну и, конечно, громада ворот Старого лагеря. Вернее, ворот громадного барбакана в стенах Старого лагеря. Деревянная конструкция возвышалась этажа на три, чернея провалами бойниц и прямо-таки нависая над всей окрестной территорией.

Впрочем, стоило приблизиться, как стали видны и недостатки. Некоторые следы недавнего ремонта хоть и имелись, например пара новых жердин в распахнутых воротах, или заплатка из приколоченных досок на одном из участков стены, но было это всё скорее декоративно — основная же часть укреплений выглядела так, словно стоит здесь лет двадцать и вот-вот просто развалится, банально прогнив насквозь. Хотя, так скорее всего и было.

Дорога после моста разветвлялась: основная колея заворачивала к воротам, но помимо неё были и ещё две нахоженные тропы. Первая так и шла напрямик, огибая стену лагеря с правой стороны и теряясь где-то вдалеке, вторая же лежала ей перпендикулярно, уходя строго на восток вдоль реки, к чернеющей там полоске леса.

Пройдясь немного между телег, я стал счастливым обладателем нескольких адских грибов, пары кустиков серафиса и целой тарелки ручной работы, разве что без росписи под хохлому.

Но всё равно расстояние между мной и лагерем неуклонно сокращалось, а по достижении рубежа в сотню метров исчезли и последние препятствия, изучая которые можно было потянуть время. Всё-таки трусливая натура человек, ничем его не проймёшь, вечно старается отсрочить неизбежное. Ну да ладно, главное осознавать свои недостатки, а сейчас вздохнули и пошли, а то вон, стража уже заждалась поди.

Стража и вправду заждалась, хотя скорее не меня, а смены, очень уж лица у двух бритоголовых амбалов, для разнообразия, одетых в тяжёлые кольчуги, укреплённые металлическими пластинами, были притомившимися. Припекло бедолаг на солнышке.

— Куда это ты направляешься? — вяло поприветствовал меня один из них, всем видом демонстрируя, что на ответ ему глубоко плевать, но службу он изволит блюсти крепко. Как бы это не выглядело со стороны.

— В лагерь, — констатирую очевидное и, вероятно, единственно ожидаемое.

— От тебя не будет проблем, ведь так? — мужик отцепил от пояса флягу и глотнул, спровоцировав абсолютно зеркальное действие у напарника.

— Надеюсь на это, — и предупреждая развитие не самой лучшей темы, спешу её сменить: — Кстати, не подскажете где найти Диего? Он велел встретиться с ним в лагере, но не уточнил где живёт.

— Да прямо возле ворот в замок, — громко заткнув флягу, вступил в разговор второй караульный, — первый дом по дороге от ворот его.

— Спасибо. Ну я войду?

— Входи, — столь же вяло, как и начал разговор, отозвался первый, уже не глядя на меня и, очевидно, потеряв последний интерес к разговору.

Ну я и вошёл. Под аркой барбакана больше никого не обнаружилось, только дверь в правой стене, ведущая куда-то внутрь башни, но я и не стремился разглядывать обстановку. Доносящийся с конца короткого тоннеля шум лагеря настраивал на максимально деловой лад, напрочь выбивая из головы расслабленность и посторонние мысли.

Домик Диего я нашёл быстро, стоял он примерно там же, где я помнил по игре, хотя, конечно, масштабы и реальный облик пейзажа заметно отличались от игровых. Хозяин дома обнаружился тут же. Вальяжно разместившись на скамеечке у двери, он смачно грыз зелёное яблоко, обозревая окрестности и снующих вокруг людей с каким-то бесконечно спокойным и всепонимающим выражением в глазах.

— Здравствуй ещё раз, Диего, — поприветствовал его я, подходя ближе.

— Тебе тоже не хворать, — отозвался в ответ черноусый. — Я смотрю, ты зря времени не терял, — призрак одними глазами указал на перевязь с мечом. — Не каждый человек, кого забрасывают сюда, может похвастаться добрым клинком даже спустя несколько месяцев работы в шахте.

— А если не работать в шахте? — задал я провокационный вопрос.

— По-разному, — Диего ухмыльнулся в усы. — Главное, чтобы желающих прирезать тебя за не работу было меньше чем ты способен пережить.

— Ну это везде так.

— Верно, — лаконично признал мужчина и перевёл взгляд на что-то за моей спиной.

Проследив за ним, я увидел группу стражников в лёгких кольчугах, что таща несколько мешков, выходили из ворот замка. Шли ребята ходко и целеустремлённо, как люди озабоченные важным делом. Уже через минуту стало ясно, что направляются они к выходу из лагеря и когда компания миновала нас, Диего решил пояснить:

— Спешат успеть до темноты.

— Охрана места обмена? — предположил я, помятуя свои опасения встретить их в пути.

— Именно. Следующая крупная партия товаров будет только через месяц, но охранять подъёмник надо постоянно, а то некоторые тут с удовольствием бы его пожгли, просто чтобы насолить Старому лагерю.

Помолчали. Уж не знаю о чём думал Диего, а вот я собирался с мыслями, готовясь перевести разговор на нужную мне тему.

— Ты вроде бы говорил, что твоя работа — присматривать за новичками? — нарушаю тишину, когда стражники скрылись за поворотом.

— Это так, — последний кусок яблока отправил в рот и после неспешного, даже слишком неспешного, пережёвывания, во время которого я терпеливо ждал, был проглочен вместе с косточками, — а у тебя уже накопились вопросы, верно? — на лице мужчины появилась сдержанная улыбка, видимо, моя терпеливость его порадовала.

— Не сказал бы, что у меня их не было во время прошлой встречи, но ты был занят.

— Не особо и сильно, — возразил призрак не переставая дружелюбно ухмыляться, — но я решил, что лучше дать тебе время прийти в себя. И судя по твоему виду, это было правильно.

— Спасибо, — криво усмехаюсь в ответ. Хорошо он меня макнул. Душевно. А то я что-то запамятовал, что для такого зубра разглядеть мою панику на берегу должно было быть не сложнее чем усы огладить.

— Да не за что. Ты присаживайся, — он указал рукой на скамейку рядом с собой. — Откуда родом не спрашиваю, это у нас не принято, — уже садясь, я кивнул, давая понять что понял первый урок, — как не принято выспрашивать кто и кем был на свободе. Ну а теперь, что ты хочешь узнать?

— Полагаю, прежде всего, следует знать: кто здесь главный?

— Здесь — в Старом лагере, — Диего особо выделил уточнение голосом, — главный — Гомез. Он самый влиятельный из баронов и самый первый. Он же решает, кто присоединится к лагерю, а кто нет. В двух других лагерях свои власти, но торговлю с королём контролирует именно Гомез.

— И это многое значит?

— Очень. Без торговли с королём половина населения Колонии, уже через месяц протянет ноги с голоду. Колонией мы называем всю Долину рудников, — пояснил мужчина и я кивнул, хоть уже и слышал это, — Большинство здесь не приспособлено к самостоятельному выживанию, а остальные... Жить на одном мясе и грибах — не самая приятная доля. Даже Новый лагерь, основанный желающими независимости от баронов, вынужден с нами торговать. Хотя, большинство там, всё же предпочитают воровать... Только получается у них далеко не всегда, — глаза призрака испытующе глянули на меня с некой едва уловимой хитринкой в прозвучавшем намёке.

— И неудачников скидывают в ров, — поддерживаю игру. — Понятно.

— «В ров» не так уж и часто, — хмыкнул мой собеседник. — У большинства хватает ума не пытаться шалить прямо в лагере, хотя и такое случается.

— А под присоединением к лагерю подразумевается присоединение к тем, кто лагерь контролирует? — перехожу к главной части разговора.

— Соображаешь, — похвалил меня Диего и, обежав глазами окрестности, указал подбородком на небольшую группу людей в красной одежде беседующих у одного из ближайших домов. — Видишь? Это призраки, а вон там, — кивок в сторону ворот замка, где стояла на карауле парочка крепких ребят в тяжёлых кольчугах, — стражники. И те и другие занимают определённую нишу в иерархии нашего лагеря, стражники считаются старше, но это деление довольно относительно.

— Насколько относительно?

— Это полностью зависит от того, что ты из себя представляешь. Есть призраки, чьё мнение весит куда больше чем у абсолютного большинства стражников, а есть и такие, по сравнению с кем иной рудокоп покажется важной шишкой.

— И почему тогда самые важные призраки не переходят в стражу? — вопрос меня, и правда, волновал ещё в игре, ладно сам Диего, он вроде как главный призрак — должность вполне уважаемая и обязывающая, так сказать, но те же Ян — управляющий Старой шахтой и Скатти — распорядитель арены, могли легко выполнять свои обязанности и в более солидной броне.

— Им это не нужно, — пожал плечами черноусый. — Умный человек прекрасно устроится и в статусе простого призрака, а повышение до стражника это лишние хлопоты и обязанности, устраивающие далеко не всех.

— Понятно... — что ничего непонятно. Хотя... Если подумать, то я не припоминаю ни одного стражника, который бы занимался «свободным предпринимательством», ну если не считать таковым рэкет во внешнем кольце, так что... — Но мы отвлеклись, ты говорил о присоединении к лагерю.

— Да, — кивнул Диего. — Но присоединение присоединению рознь. Ты можешь взять кирку и пойти утром в Старую шахту, никто не будет тебе в этом мешать и в лагере ты пропишешься. Жизнь рудокопа не слишком весёлая, но обычным крестьянам и этого хватает. Но если ты хочешь получать свою долю от торговли с королём, то нужно уже выбиться в призраки, а это непросто.

— И что нужно делать?

— Произвести впечатление на Гомеза, конечно. Но встречу с ним ещё надо заслужить — Гомез не будет тратить время на каждого каторжника пожелавшего с ним поболтать, ты сперва должен доказать, что достоин его внимания.

— Пройти проверку на вшивость?

— И её тоже, — совершенно спокойно согласился мужчина. — Мы называем это «Испытанием веры». Но помимо этого ты должен будешь заручиться поддержкой нескольких авторитетных людей, чем больше, тем лучше. Тогда Торусу будет проще принять решение о представлении тебя Гомезу.

— Полагаю, теперь я обязан спросить, где найти этих авторитетных людей и кто такой Торус? — улыбаюсь.

— Ну, одного ты уже нашёл, это я, — вернул улыбку главный призрак, — что до остальных, их тебе придётся поискать самому. Считай это частью испытания, если ты не сможешь справиться с этим, то тебе нечего делать среди нас. А Торус это начальник стражников, обычно его можно найти около ворот, но сегодня даже не пытайся — пришёл караван и пока товары не разберут, времени на новичков у него не будет.

— Понятно. И где здесь можно переночевать до завтра?

— Поспрашивай в районе Нэка, это налево, если смотреть на ворота замка и до южных ворот, там, вроде бы, недавно уменьшилось число жителей. Но учти, стражники берут плату за защиту. Лучше плати. Тут очень не любят тех, кто подрывает сложившийся порядок.

— Ясно. А что с другими лагерями? Сколько их здесь всего?

— Кроме нашего ещё два, — взгляд Диего едва заметно охладел, а в голосе прорезались нотки скрытого неудовольствия. — Они отделились, пытаясь осуществить свои безумные планы побега. Новый лагерь находится в западной части Колонии, они думают, что могут просто взорвать Барьер, если соберут достаточно много руды, — неудовольствие уже стало явным, дополнившись непрекрытым пренебрежением. — Есть ещё секта безумцев на востоке, они выстроили лагерь посреди болот и молятся своему идолу, чтобы он освободил их... — мужчина сделал выразительную паузу, испытующе глянув на меня. — Пока он им ничем не помог, — и нарочито тяжело вздохнув, показывая как его расстраивает это тема, веско закончил полит-работу: — На твоём месте я бы не стал тратить время на этих сумасбродов.

— Ладно-ладно, я просто спросил, — шутливо поднимаю руки в защитном жесте. — В конце-концов, в моём положении глупо не пытаться прояснить ситуацию.