Тень

— Элаис! — с передней повозки позвал меня Мирон, — иди сюда, парень!

Я спрыгнул с телеги и подошел к старосте.

— Что-то случилось?

— Хлопай, — медведь постучал ладонью по скамье, на которой сидел, — разговор есть.

— Возьми, — Мирон дождался, пока я присяду рядом, и протянул мне небольшой мешочек, — здесь немного, но на первое время хватит. А в караван я тебя пристрою — есть знакомцы, едущие в ту сторону, дорого не возьмут.

Деньги. В школе нас учили, что деньги — мера стоимости товара, работы или услуги, но учителя предпочли умолчать тот факт, что деньги — это еще и мера стоимости жизни, чувств, власти и людей. У очнувшегося на поляне посреди дикого леса голого вампира денег быть не могло даже в теории, не в заднице же они были спрятаны, и я не раз думал о том, как заработать на жизнь во внешнем мире. Но что-то претило мне брать драгоценные кругляши, эта деревенька помогла мне в тяжелый момент, дала знание языка, помогла найти путь...

— Нет, — я тяжело качнул головой, — лучше помоги мне устроиться охранником. Сам заработаю.

— Охранником? — староста явно удивился, — ты хоть сражаться умеешь?

— Немного, — я улыбнулся, — и кузнец мне перед отъездом дал неплохой меч и пару кинжалов.

— Хорошо, — спустя пару минут размышлений, сказал Мирон, — я попытаюсь договориться. Но одного моего слова будет недостаточно. Одно дело — не обдирать пассажира, и совершенно другое — платить за охрану. Придется доказать свою пригодность.

— Я согласен. Не волнуйся, не подведу, — я попытался встать с лавки, но мужчина схватил меня за локоть.

— А деньги все же возьми, пригодятся, поверь. Сам по молодости путешествовал, и землю жрать, скажу я тебе по секрету, не дело.

В итоге я все же взял кошель и, не раскрывая, бросил его в мешок к остальным пожиткам. Когда-нибудь отплачу сторицей, зуб даю.

Город даже издалека не казался чем-то внушительным. Восемьдесят тысяч населения, это, конечно, неплохо, но даже по сравнению с населением станции "Дружба" невероятно мало. Окруженный четырехметровыми грязно-серыми стенами и неглубоким рвом, он гордо стоял посреди чистого поля и... гудел. Уже на воротах образовалась значительная пробка из караванов, и даже в ней некоторые ушлые торговцы умудрялись продавать свой товар, меняться, обсуждать последние новости и события.

— ... ская принцесса скоро приезжает!

— Да ты гонишь, что эти высокородные забыли в нашем захолустье?

— А слышал о... нде... василиска поймали!

— Гномы снова повысили цены на ...брую. Задушат скоро карлики!

— ... неееет, не может быть. Она же не...

Доносились до моего чуткого уха обрывки чужих разговоров.

Отдав положенную мзду солдату на воротах, мы въехали в город. В глаза сразу бросились кособокие, трехэтажные, каменные дома, узкие улочки и наполнявшая их толпа. Мирон сразу взял влево, и караван медленно, пробиваясь сквозь массу людей, покатил вдоль южной стены.

Через полчаса мы подъехали к трактиру с огромным внутренним двором, уже сейчас забитом повозками торговцев.

Я решил расселиться вместе с парнями, чтобы не искать гостиницу самому в незнакомом городе. Староста как-то говорил, что они быстро продадут товар знакомым и в Фоллауне остановятся максимум на два дня из-за огромной стоимости комнат во время ярмарки.

Из подсобного помещения выбежал мальчуган и показал старосте, куда на площадке пристроить телеги. Парковка заняла еще полчаса, и мы наконец вошли в просторный обеденный зал таверны. Мирон умчался к хозяину — договариваться о съеме жилья, а мы расселись за широким длинным столом и сделали заказ.

— Может, подождем старосту? — спросил я у Дарта.

— Не, он надолго умчался, — вместо него ответил Шифир, — ты просто первый раз и не знаешь. Он сейчас договорится с Фуханом, это владетель двора, и помчится на рынок к друзьям.

— И так каждый год, — подмигнул Улус, — два дня без сна и отдыха, вот такой наш староста! Его здоровье.

Мы подняли кружки с пивом и чокнулись. Вскоре принесли жаркое с гречкой, и я полностью отдался любимому занятию. После обеда мужики собрались идти в город за гостинцами, но я решил остаться в таверне. Нагуляюсь еще, если сказанное Шифиром правда, то поймать или разыскать его будет сложно, а Мирона упускать нельзя.

Я поднялся в одну из отданных нам комнат и, чтобы не заснуть, начал кропотливо строить цветной кокон вокруг эгрегора, как я окрестил энергетический шарик. И не заметил, как отрубился.

— Элаис, проснись, — кто-то теребил меня за плечо.

— Что... да? Уже.., — я потер глаза, прогоняя остатки сна, — Мирон?

— Здоров же ты спать, братец, — староста хохотнул, — уже новый день наступил, а ты все дрыхнешь.

— Делать все равно нечего, — изо рта вырвался зевок.

— Хорошие новости, нашел тебе караван до Антира, это в двух неделях пути на запад — как раз то, что надо.

— Спасибо!

— Да не за что, — медведь улыбнулся, — через час подойди вниз, купец остановился тут же, проверят твои навыки и ты либо пассажир, либо воин.

— Пойду тогда сделаю зарядку, — я встал с постели, достал из мешка меч и, насвистывая незатейливую мелодию, пошел к умывальникам на первый этаж.

На заднем дворе было пусто, чему я несказанно обрадовался. Отложив оружие, я пробежал десять кругов, разминая ноги, хорошо потянулся сначала стоя, а затем в шпагате, и пару раз отжался, стоя на руках. Кровь куда веселее потекла по жилам, можно доставать меч.

На лице проступила глупая ухмылка — вспомнились занятия с инструкторами "Дружбы", и как они меня гоняли по всему залу своими деревянными палками. Как же они назывались?

Шаг вперед, резкий выпад на выдохе, вернуться в начальную позицию. Упражнение больше подходило шпаге или рапире, но и обычным полуторником выполнялось легко. Я заскользил по двору, каждый приставной шаг заканчивался выпадом, затем уворотом и снова выпадом — вертикальным, наискось, прямым, горизонтальным. Я пытался бить из любых положений и в любую точку, уже забыв про намечающийся бой, моему телу просто стало приятно от воспоминаний кровопролитных абордажей, и оно жаждало хотя бы размяться, за неимением врагов.

Достаточно. Пора идти в зал, встречаться с торговцем — не дело опаздывать на первом знакомстве. Обернувшись, я театрально поклонился наблюдавшему за мной воину — судя по нашивкам на одежде, одному из купеческих охранников, надел рубаху и вошел в зал.

Мирон сидел за дальним столиком в углу в кампании двух богато одетых торговцев. Судя по двум бутылкам вина и одной початой, и это с утра, время они проводили весело. Живот негромко екнул, когда я увидел поднос с блинчиками и глубокую тарелку меда. Еще бы, со вчерашнего обеда ничего не ел. Староста махнул мне рукой, подзывая, и я сел на свободный стул.

— Доброе утро.

— Элаис, это уважаемые купцы Прохор и Лоран, и они согласились нанять тебя до Нифльтона. Жалование стандартное — серебряный в день, ну а дальше все зависит от тебя. Я откланиваюсь, господа, пора бежать на встречу.

— Увидимся еще, Мир, — Прохор благодушно улыбнулся, — что ж, молодой человек. Признаться, нам нужен охранник в караван — предыдущий неудачно упал и сломал лодыжку.

— Осталось проверить ваши навыки, — Лоран, в отличие от краснощекого и пухлого Прохора, был сух и высок. Познакомьтесь, начальник охраны каравана — Норман.

На стул присел тот самый седовласый воин, который наблюдал за моей тренировкой.

— Виделись, — он ехидно усмехнулся, — берем, парень отнюдь не плох.

Купцы удивленно переглянулись, но, пожав плечами, согласились со мнением Нормана. Тот путешествовал с ними уже второй десяток лет, и давно завоевал доверие.

— Выезжаем через два дня, жалование в конце пути, не обессудь, — развел пухлыми ручками Прохор, — комнату мы тебе оплатим, еду тоже.

— Спасибо, я должен еще что-то знать?

— Место определит тебе Норман...

— Центральная повозка, — мигом нашелся воин, и купцы снова переглянулись, не знаю, почему.

— Пусть будет так, — кивнул Лоран, — можешь отдыхать, грузчиками наши охранники не работают, в отличие от конкурентов.

Я пересел за другой столик в центре зала, и заказал себе завтрак. Улыбнувшись официанточке, я механически начал есть, внимательно прислушиваясь к разговору купцов с начальником охраны.

Интересные дела тут творятся, однако. Надеюсь, путешествие пройдет спокойно.

Сегодня я решил размять косточки и пройтись по городу, посмотреть местные достопримечательности и базар. То есть, посмотреть местную достопримечательность — базар, других интересных вещей в Фоллауне попросту не было, как сказал служка из таверны.

По мере подхода к рынку толпа менялась с грузчиков и спешащих по своим делам людей на праздношатающихся покупателей, идущих на ярмарку, чтобы повеселиться и что-нибудь купить.

Огромная площадь перед зданием магистрата была забита шатрами и лавками торговцев. Тысячи горожан ежечасно входили и выходили с рынка, торговались, улыбались, плакали — жили. Слева от меня располагался высокий помост, на котором выступали жонглеры, а впереди был виден еще один, но уже с театральной постановкой.

Не сказать, что мне требовалось что-то срочно купить, но атмосфера ярмарки манила, и я позволил широкому потоку захлестнуть меня с головой, унося в глубины рынка. Здесь были лавки одежды и тканей невероятных расцветок и фасонов, оружейные шатры с полными панцирными доспехами, горшечные, чайные и табачные прилавки. Но из всего разнообразия представленных товаров мне больше всего понравились пирожки с ягодами, купленные у какой-то древней бабульки, вольготно расположившейся прямо посреди прохода. Не знаю, как она сделала это, но они до сих пор были горячими, как будто только что достали из печи.

Впереди шло представление — пять факиров жонглировали горящими булавами, выдыхали огонь и выполняли разные сложные трюки. Заинтересовавшись, я остановился посмотреть на них, как мое внимание привлекла небольшая компания слева. Меж двух закованных в сплошную броню мордоворотов стояла высокая — мне по плечо, девушка. Золотые локоны падали с плеч до поясницы. Стройная фигурка была обтянута в открытое летнее платье, а длинные заостренные ушки пробива... Ушки? Я присмотрелся повнимательнее, она как раз стояла в вполоборота. Красивое лицо, и глаза такие зеленые, даже изумрудные, высокие скулы... Точно эльфийка. И стерва редкостная, руку на отсечение даю — знаю я подобные типажи. Нужно от нее подальше держаться.

Толпа слева напирала, поэтому я отступил на шаг назад и попытался протиснуться бочком вправо. И едва сдержал смешок. Эльфийка сотоварищи настолько увлеклась представлением, что не заметила, как в ее маленькой сумочке орудовал маленький карманник. Радостно пискнув, тот извлек увесистый кошель на свет и приготовился дать деру.

— Обожди, парень, — я мягко, чтобы не сломать кость, схватил его за предплечье, — верни кошелек.

Эльфийка обернулась на шум и застала прелюбопытную картину. Ее прекрасные брови поползли вверх при виде мелкого воришки с ее кошельком в руках, а губы приоткрылись, готовясь выплюнуть яростную тираду или приказ.

— Беги, малой, — я вырвал из его ладошки кошелек и хлопнул по попе, чтобы придать ускорение.

— Почему вы отпустили его, — голос эльфийки завораживал... Точнее, замораживал.

— Каждый зарабатывает на жизнь как умеет, леди.

— И как на нее зарабатываете вы? Учите карманников? — девушка ядовито усмехнулась.

— Я беру трофеи, — надеюсь, моя ухмылка выглядела естественной.

Из распахнувшегося кошеля в ладонь сыпанул поток золотых кругляшей, спустя мгновение, когда по ощущениям кошель наполовину опустел, я бросил его одному из стражей эльфийки, махнул ручкой на прощание и нырнул в толпу.

— Мы найдем нахала, — страж двинулся вперед, но эльфийка придержала его за бронированный локоть.

— Не стоит, — девушка вздохнула, — не нужно было его оскорблять. Я постоянно ошибаюсь из-за этого странного общего языка. КиЛьялил мне гораздо милее.

— Все приходит с опытом, миледи. Нам пора идти.

Эльфийка бросила взгляд на толпу, особо не надеясь увидеть гордого человека, развернулась и пошла за воинами. Сегодня ей предстояло выполнить еще много дел.

Оххохо... Моя голова... Что вчера произошло? Ах, да, мы малость выпили. Мирон вчера устроил мне прощальный вечер, и мы горланили похабные песенки до полуночи, мешая остальным постояльцам спать. Но пора бы встать — организм сигнализировал об острой потребности в опохмелении и еде.

— Хреново выглядишь, Элаис, — к моему столику подошел Норман.

— Присаживайтесь, вам что-нибудь заказать?

— Нет, я уже поел — слоняюсь без дела, пока купцы свои делишки заканчивают.

— Дата выезда переносится?

— Нет, что ты. Я по другому вопросу, — воин откинулся на спинку стула и начал чесать длинную, до груди, бороду, — дело в том, что этот переход будет несколько отличаться от остальных.

— И чем же? — я слукавил, по обрывкам вчерашнего разговора уже можно было выстроить определенную картинку, но почему бы не услышать все еще раз и из первых уст?

— В этот раз с нами поедет карета с ценным грузом внутри, почему карета, а не телега — не спрашивай. Может быть, заказчик не хотел, чтобы кто-то знал, что в ней, а может повозок поблизости не было — я просто не знаю. Но! Отвалили купцам за ее транспортировку неплохие деньги, и я поставил тебя к ней.

— У вас что, нет проверенных боями воинов? Одни зеленые юнцы, которых вы наняли вчера?

— Само собой, ты будешь одним из четырех, — "успокоил" меня начальник охраны, — просто у тебя отличная скорость и техника, сразу видно, что опытный боец. Считай это перестраховкой.

— Вы ожидаете нападения?

— Нет, что ты, если бы я почувствовал опасность, то убедил бы Прохора и Лорана остаться на пару деньков в городе или отказаться от заказа. Но подстраховка еще никому и никогда не мешала.

— Хорошо, я понял вас, — аура воина была чиста, он верил в то, что говорил, поэтому я не стал задавать щекотливые вопросы — вряд ли добьюсь от него чего-то большего.

— Тогда готовься к выезду, лошадь предоставим.

Лошадь? Я явственно вздрогнул, какая к черту лошадь, я их на картинках лет пятьдесят назад последний раз видел. К тому же неизвестно, как она поведет себя рядом со мной — ходили байки, что Немертвых, или как я там магически классифицируюсь, они недолюбливают.

— Я поеду на козлах кареты, — быстро сказал я в спину Норману, пока тот не отошел далеко.

— Ты не знаком с верховой ездой? — на лице вояки отразилось искреннее недоразумение, — я думал все ар..., — он быстро прикусил язык.

— Я не "ар", даже не "гр" или "бар", — меня развеселила реакция начальника охраны, — смазливое лицо не означает благородного происхождения. И да, я ни разу не скакал на лошади.

— Не обольщайся, не больно-то оно у тебя смазливое, — Норман хохотнул, — я определял по застольным манерам и технике боя. Хорошо, поедешь на повозке или козлах, в пути тебя немного подучим.

Вспомнив о вчерашнем обогащении, я подкорректировал планы на сегодня. Если в рукопашной я за счет скорости и опыта чего-то стою, то в плане магической атаки или защиты — полный ноль. Так что стоит еще раз пройтись по ярмарке в поисках лавочки с амулетами, свитками, зельями или подобного.