По ту сторону Галактики

Внимание космодесантника привлекла небольшая группа людей и инопланетян, расположившаяся за одним из многочисленных столиков, рядом со входом на кухню. Двое представителей человеческой расы — рослый темнокожий мужчина и невысокого роста привлекательная темноволосая молодая женщина — и двое инопланетян, худощавый высокий аргаи с Умдала-VII и инсектоид с Леринту, все одеты в чёрно-серую форму пилотов КосмоДесанта, без оружия, как того требовали строгие правила. Зато фермеры явно не отягощали себя правилами и условностями — вся честная компания была вооружена, впрочем, никто из них не имел при себе запрещённого для гражданских лиц оружия. Станнеры не причиняли никакого физического вреда, кроме небольшой головной боли, однако игольчатые карабины — это уже куда серьёзнее парализаторов. Пусть и куда менее мощные, нежели бластеры, они всё же вполне могли убить так же верно, как и бластер. А как раз двое из весёлой компании землепашцев и были вооружены иглокарабинами яндианского производства. Не такие хорошие, как, скажем, карабины эльсинорского или селестианского производства, но вполне подходящие по цене для миров вроде Кассидора или Венариума.

Пилоты удостоились и внимания со стороны фермеров. Остановившись в паре метров от столика, за котором сидели военные космонавты, кассидорцы о чём-то посовещались между собой, после чего направились к их столику. Ставицкий недовольно нахмурился. Похоже было, что на сей раз не обойдётся без рукоприкладства. Хотя... быть может, удастся образумить местных? Правда, хаббардианец в этом сильно сомневался. Как говорится на родной планете Кейда — пьяному море по колено и хребет Сибирская Падь до пояса.

Фермеры остановились подле столика пилотов и оглядели присутствующих. Те при виде незваных гостей замолчали и выжидательно уставились на кассидорцев.

— Ребята — к вам можно присоединиться? — проговорил один из фермеров, рослый детина со слегка туповатым выражением лица, на котором самой выдающейся деталью был крупный нос картошкой. Типичный деревенщина, усмехнулся про себя Ставицкий, невесть что о себе возомнивший. Увидел, стало быть, симпатичную девицу и решил подкатить. Ну-ну! Поглядим, что будет дальше...

— Вообще-то, тут мест свободных нет, — прищурив глаза, произнёс чернокожий пилот — судя по иссиня-чёрному цвету кожи, уроженец тропического мира Агни-IV. — Да и о чём нам беседовать с вами? Вам явно надо сначала протрезветь, а уж потом...

— Смотри-ка, как заговорил! — встрял в разговор один из приятелей детины. — Что, думаешь, если ты — пилот, так и хамить простому фермеру можно?! А может, мы всего-то хотим пообщаться?!

— Общение в таком виде до добра не доводит, — спокойно произнёс аргаи, переглядываясь со своими спутниками. — Вы бы, действительно, для начала протрезвели бы лучше, прежде чем...

— Слышь, длинноносый — ты тут из себя героя не строй! — предводитель этой весёлой компании надвинулся на гуманоида, угрожающе положив правую руку на свисающий с плеча карабин. Ставицкий при этом недовольно сморщился — капитана всегда раздражали либеральные — кое-где — законы, касающиеся ношения оружия. Если на Эльсиноре простой гражданин не имел права носить даже вполне безобидный станнер — не говоря уж о чём-то более серьёзном — то на планетах типа Кассидора разрешалось иметь при себе даже ручной лучемёт. — Тебя тут никто не спрашивает! Мы всего лишь хотим... я всего лишь хочу, — поправился кассидорец, — пообщаться вот с этой вот красоткой!

Фермер ткнул пальцем в сторону сидящей рядом с аргаи девушкой и довольно похабно усмехнулся.

— Но захочу ли я общаться с такой образиной — вот в чём вопрос! — не осталась в долгу пилот.

— Как?! — детина, похоже, такого ответа не ожидал. — Да за кого ты себя выдаёшь, ты! Подумаешь — пилот! Такая же...

Дальнейшее слушать у Ставицкого не было никакого желания. Ясно было, что конфликта не избежать. К тому же, как настоящий хаббардианец, Кейд просто не мог пройти мимо хамского отношения к девушке.

— Мне кажется, — проговорил Ставицкий, подходя к столику, за которым сидели пилоты и возле которого стояли фермеры-задиры, — что вы немного перебарщиваете, уважаемые. Если вы не видите, что ваше присутствие здесь нежелательно, то я вам могу это популярно объяснить.

— О, ещё один выискался! — третий фермер, неопределённого возраста неопрятный мужик в сиреневом комбинезоне, на правом отвороте которого виднелся шеврон механика, криво усмехнулся при виде Ставицкого и издал хрюкающий звук — ну точь-в-точь, заратустранская степная свинья в период гона. — Тебя сюда не звали, приятель! Иди читай свои проповеди где-нибудь... не здесь!

— Ларс — ты это... того... поосторожней! — попытался вразумить приятеля четвёртый кассидорец, молодой парень лет двадцати-двадцати двух, который, по-видимому, был не настолько пьян, чтобы не разглядеть на чёрной кожаной куртке Ставицкого шеврон Космического Десантника. — Этот парень — он же из КосмоДесанта!

— И что? — снова хрюкнул "свин". — Чем космодесантник отличается от обычного человека или инопланетянина? Только лишь тем, что они — элита! Пф-ф!

Краем глаза Ставицкий видел, как из-за стола встают Джарран, Нидра и Нишизава. Капитан поморщился — не хватало ещё драку устроить в кантине! Он сделал предупреждающий жест своим товарищам и десантники замерли при виде знака командира.

— На моей родной планете не принято так неуважительно относиться к женщинам, — медленно и спокойно произнёс Ставицкий, глядя на фермеров. — За подобные слова на моей родине тебе бы, как минимум, набили морду...

— Но здесь не твоя родина, десантура! — предводитель компании нагло расхохотался в лицо Ставицкому. — Здесь Кассидор, благодатный мир для земледелия! И не пошёл бы ты куда подальше!

— А вот хамить не стоит.

— А то что? — кассидорец надвинулся на Ставицкого. Ну, то есть, он так решил, ибо ростом фермер был куда ниже Кейда. — Побьёшь меня?

И расхохотался в лицо хаббардианцу.

Ставицкий пожал плечами и без какого-либо перехода двинул наглецу локтем в солнечное сплетение, отчего тот задохнулся и согнулся в три погибели, едва удержавшись на ногах. Спасло кассидорца то обстоятельство, что бил Кейд несильно, не то на пол бы просто-напросто свалился бы мертвец. Приятель заводилы, тот самый "свин", при виде этой картины грязно выругался и ринулся на Ставицкого с явным намерением отомстить за дружка. Он бы ещё попробовал голыми руками разломать танк-таран! Что сделал хаббардианец, никто из пилотов так и не понял, да и Джарран, Нишизава и Нидра тоже смогли рассмотреть лишь общую картину. Со стороны показалось, что "свин" споткнулся на ходу и, резко изменив направление движения, врезался головой в стену, при этом едва не опрокинув стол, за которым сидели двое водителей наземных грузовиков.

— Смотри, куда прёшь, болван безмозглый! — недовольно выкрикнул один из них, подхватывая со столешницы тарелку с картофельным пюре. — Тоже мне, Гедеон Морроу нашёлся!

— Этого довольно или мне вам всем рожи надо будет расквасить? — спокойно осведомился Кейд.

— Пожалуйста, не сердитесь на Бориса и Ларса! — молодой кассидорец, что пытался вразумить "свина", просительно взглянул на хаббардианца. — Они просто немного перебрали меланжевого пива, вот хмель в них и говорит вместо рассудка!

— С какой стати мне сердиться на обиженных умом? — хмыкнул Кейд, переводя взгляд на четвёртого фермера, который враз потерял какой-либо интерес к происходящему, желая лишь одного — чтобы Ставицкий его не трогал. Но Кейд и не собирался этого делать. Достаточно тех двоих. — Будет лучше, если вы заберёте своих дружков и свалите отсюда. Целее будете.

— Да-да, конечно! — засуетился парень. — Давай, Йохан, помоги мне парней отсюда вытащить!

Тот, кого назвали Йоханом, лишь молча кивнул в ответ и заторопился вслед за своим дружком.

— Всё нормально? — Ставицкий оглядел пилотов, которые молча взирали на десантника. — Извините, что вмешался, но я терпеть не могу подобных типов. Особенно, когда они начинают приставать к девушкам.

— Вы — хаббардианец, верно? — спросила Ставицкого девушка-пилот.

— Заметно? — усмехнулся Кейд.

— Ну, ваше поведение полностью соответствует поведению жителя Хаббарда, — она повела плечами. — Но... спасибо. Мы бы и сами с ними справились, но ваше вмешательство спасло их от куда более серьёзных проблем со здоровьем. Вы не смотрите на то, что мы — простые пилоты. Мы тоже кое-что умеем.

— А я в этом и не сомневался, — усмехнулся Ставицкий. — Но лучше обойтись без вмешательства военной полиции. Разборки с командованием вам ни к чему, к тому же, как я понимаю, вы недавно прибыли на Кассидор? Я вас ранее не видел на базе Эймис.

— Вы абсолютно правы, — улыбнулась девушка. — Я — лейтенант Ланника Грайнер, пилот первого класса, прибыла на базу Эймис для прохождения службы согласно предписанию.

— Где служили до этого? — поинтересовался подошедший Джарран, проводив глазами вымётывающихся за порог кассидорцев.

— Линейная база ВКС Дрекстон, Двенадцатый сектор, планета Виллард, — ответил фреслин. — Лейтенант Тон Ху, лейтенанта Грайнер вы уже знаете. Наши коллеги — лейтенант Крэйг Шэннон и лейтенант Лерак Сойлон. Мы все — с Вилларда.

— А почему вас перевели на Кассидор? — спросил Нишизава.

— Тактические перестановки, — пояснила Грайнер, внимательно разглядывая десантников. — Не спрашивайте нас, в связи с чем это связано. Генштаб забыл нас об этом известить.

— Они часто так поступают! — усмехнулся Ставицкий. — А вас уже приписали к какому-нибудь конкретному подразделению?

— Предписания мы получили ещё на Вилларде, — отозвалась Грайнер. — Я, например, получила назначение в Третью тактическую группу сектора специальных операций, пилотом "Грифона". Мои...

— В Третью группу? — Ставицкий переглянулся с Джарраном. — Очень интересно...

— А почему, можно узнать? — поинтересовалась Грайнер.

— Третья тактическая группа — это мы, — подмигнул ей Джарран. — Ну, то есть, не в полном составе. Вот этот суровый дядечка с лысой башкой — капитан Кейд Ставицкий, командир группы. Я — Рэгг Джарран, его заместитель. Фрэнк Нишизава, Антар Нидра. Лорен Шве и ещё трое парней находятся на базе. Значит, вы будете нас возить... А летать вы умеете?

— Простите? — Грайнер непонимающе захлопала ресницами, пытаясь понять, что этими словами хотел сказать виири.

— Рэгг хочет сказать, — пришёл на помощь Ставицкий, — что есть две категории пилотов. Одни возят, другие — летают. К какой из них принадлежите вы?

— Э-э... я даже не знаю, что сказать, — растерялась девушка. — Я — пилот первого класса, разве этого недостаточно?

— Не всегда. Хотя... значок пилота первого класса не за красивые глаза дают. Но всё ведь можно проверить, не так ли, лейтенант Грайнер?

— Простите, вы это о чём?

— Простой тест на пилотирование. — Ставицкий переглянулся с Джарраном, виири согласно кивнул. — Знаете, что такое "бег по Поясу"?

— Впервые слышу.

— Завтра в десять ноль-ноль по местному времени вам надлежит быть на стартопосадочном поле базы Эймис. Сектор Семь, посадочная площадка десантных кораблей Двадцать Пять. Место тестирования — межорбитальное пространство между орбитами соседних с Кассидором планет, Вирунты и Комре.

— Почему именно это место?

— Потому, лейтенант Грайнер, что в этом месте расположен астероидный пояс, отсюда и название теста — "бег по Поясу". Поглядим, на что вы способны.

— Надеюсь, нам не придётся вызывать спасательный корабль! — хмыкнул Нишизава.

Грайнер сердито посмотрела на космодесантника, но вслух ничего не сказала.

— Я тоже на это надеюсь, — спокойно произнёс хаббардианец. — В конце концов, пилот первого класса — это не водитель наземного грузовика. Ведь так, лейтенант?

— Увидите завтра, господин капитан, — как-то странно прищурилась Грайнер.

Северо-восточная часть галактики Млечный Путь,

территория Адонианской Теократии,

звёздная система Санхелиос,

планета Рейда,

резиденция военного наместника Теократии Алланара Дегора.

Небольшой бронированный аэрокар с эмблемой адонианского КосмоФлота на бортах совершил круг над расположенной в окружении каскада небольших искусственных озёр посадочной площадкой и приземлился прямо напротив стоявшего в окружении троих телохранителей представительного вида смуглокожего адонианца, облачённого в расшитый золотом мундир военного наместника Теократии. В левом борту кара открылась дверца и наружу неспешно вылез высокий гуманоид в простых матерчатых штанах, заправленных в высокие полуботинки на конформной подошве, и накинутой поверх серой грубоватого покроя туники плотной серой же куртки без ранговых нашивок, шевронов и вообще каких-либо опознавательных знаков. Покинув аэрокар, он тут же направился к поджидающему его адонианцу.

— Господин Брангон — рад вас приветствовать на Рейде! — наместник Дегор расплылся в широкой улыбке, которая выглядела несколько фальшиво, что, впрочем, и неудивительно, но об этом мы упомянем чуть погодя. — Как прошёл перелёт с Флаго?

Вендиру Брангон церемонно пожал протянутую руку наместника и взглянул на адонианца с едва заметным высокомерием, чего Дегор, понятное дело, не заметил. Ралане, когда этого очень хотели, скрывать свои эмоции умели мастерски. И не только эмоции.

— Спасибо, наместник Дегор, всё прошло хорошо, — отозвался Брангон. Кивнув адонианцу, он неспешным шагом направился в сторону дворца наместника. — Скажу откровенно — мне очень приятно оказаться на Рейде. Климат Флаго донельзя ужасен для представителя моего народа!

Брангон слегка передёрнул плечами, вспомнив дождливую погоду Флаго. Ралане происходили с тёплой планеты Эсори, расположенной на севере Галактики, в регионе, известном под названием Северная Галактическая Периферия. Потому они отдавали предпочтение мирам со схожим климатом, хотя не брезговали и планетами с более суровыми природными условиями — на таких мирах ралане строили купольные города с собственными установками микроклимата. В последнее время Раланская Империя значительно расширила свою сферу влияния, в которой оказалась и Адония (правда, адонианская теократия об этом и не подозревала, а причиной тому являлась скрытая ползучая экспансия уроженцев Эсори). В силу врождённого высокомерия и снобизма адонианцы даже не догадывались, что они в планах ралан играют роль самой обычной пешки, пешки, которой всегда можно пожертвовать.

— Флаго, действительно, планета не из приятных! — поддакнул Дегор. — Я был там однажды, в бытность свою космическим пехотинцем. По сравнению с моим родным Ардикаром — сырое болото, да и только!

— Да, — было заметно, что Брангон не собирается обсуждать с Дегором климаты различных планет. — Однако следует заметить, что встреча с посланником Янды прошла... в конструктивной обстановке.

От адонианца не укрылась пауза в словах раланина.

— Однако я не заметил в ваших словах оптимизма, уважаемый представитель, — сказал наместник. — Имэй Уди проявил непочтительность в разговоре с вами?