По ту сторону Галактики

Глава 1.

Май 8547 года Атомной Эры,

галактика Млечный Путь,

территория, контролируемая Калганским Союзом,

субсектор Верметтер,

система двойной звезды Таджант,

шестая планета — Снаккенверр,

Эвденские Пустоши.

Двойное жёлтое солнце нещадно палило с неба глубокого голубого цвета, щедро поливая сероватый кремниевый песок потоками жары. Насколько хватало глаз, ни одного облачка не было видно от горизонта до горизонта — лишь чистое небо, которое, казалось, само излучает жар. Где-то далеко, у высящихся над бескрайним песчаным морем коричневых скал, высоко в знойном мареве кружилось несколько птиц-падальщиков, хотя что могло привлечь их внимания, с плоской вершины дюны, расположенной в паре километров от скал, видно не было. Но тот, кто сейчас лежал на этой самой вершине, сжимая в правой руке бластер, прекрасно знал, что именно привлекло внимание падальщиков.

Покрытая светло-серой чешуёй рука дёрнулась, сильнее сжимая рукоять бластера. Худощавое тело, принадлежащее гуманоидной рептилии, в рваной одежде, которая ещё совсем недавно, судя по всему, была чем-то вроде военной формы, шевельнулось на гребне дюны. Было очевидно, что вот так просто лежать здесь, на открытой местности, чревато серьёзными проблемами, причём совсем не со стороны падальщиков. Но сделать над собой усилие и встать, чтобы продолжить путь, гуманоиду было очень тяжело. Особенно учитывая то обстоятельство, что левое плечо ллари сильно болело от лазерного ожога.

Кодо Брокк, лейтенант планетарных сил самообороны Снаккенверра, едва слышно выругался сквозь зубы и сдвинулся в сторону. Это движение вызвало небольшой сдвиг песка, вследствие чего ллари скатился с гребня дюны вниз, к её подножию, и замер там в напряжённой позе, сжимая оружие и прислушиваясь к звукам, которые доносились до его слуха.

Нападение произошло внезапно. Слишком внезапно для местных военных. Снаккенверр не относился к числу развитых миров Галактики, всего лишь двадцать лет назад планета была включена в состав Калганского Союза — межзвёздного государства, включающего в свой состав порядка нескольких тысяч звёздных систем. На момент прилёта на Снаккенверр калганцев ллари только-только вышли за пределы орбиты своей планеты, снарядив исследовательскую экспедицию к соседней планете — Линви. И поначалу, разумеется, ллари настороженно отнеслись к пришельцам, которые, как выяснилось вскорости, принадлежали к расе, известной Галактике, как люди. Однако калганцы оказались довольно дипломатичными и терпеливыми. Наладив контакт с планетарными властями, пришельцы предложили Снаккенверру присоединиться к своему государству, пояснив, что таким образом ллари смогут приобщиться к передовым технологиям Союза, улучшив, таким образом, свой уровень жизни. Поразмыслив, власти Снаккенверра приняли решение присоединиться к Союзу. Не подозревая о том, что космос не так уж и спокоен, как могло показаться на первый взгляд.

Нападение на Снаккенверр произошло совершенно неожиданно как для аборигенов, так и для персонала дислоцированной на планете калганской военной базы. Кодо Брокк в этот момент находился на борту военного самолёта, который держал курс на эту самую военную базу Союза, куда он должен был доставить группу военных-ллари для дальнейшей их переправки на Калган, где им предстояло пройти обучение в одной из тамошних военных академий, когда небо впереди самолёта неожиданно словно взорвалось. Прямо по носу воздушного судна ввысь взметнулся характерный "гриб" термоядерного взрыва, вздыбившийся как раз на том месте, где находилась военная база калганцев и космопорт. Пилоты военного самолёта не сплоховали и сумели поднять машину над фронтом прохождения ударной волны и ЭМ-излучения, после чего взяли курс на один из военных аэродромов, но добраться до него самолёту было не суждено.

"Гриб" ядерного взрыва ещё не успел раствориться в небе, а сверху, из космоса, на Снаккенверр уже падали неизвестные Брокку космические корабли. Это были не калганцы — ллари до этого момента никогда прежде не видел таких космолётов. Тупоносые корабли прямоугольной формы, сопровождаемые небольшими юркими каплевидными аппаратами, правильными рядами двигались к поверхности планеты, явно намереваясь высадить десант. Чем их вдруг так заинтересовал Снаккенверр, Брокк не знал, да и не хотел знать в данный момент. Всё, чего сейчас желал ллари — это как можно скорее оказаться на земле, с оружием в руках, чтобы защищать свой мир от пришельцев.

Пожелание Брокка исполнилось даже быстрее, чем он ожидал. От строя десантных судов отделились два каплевидных кораблика и взяли курс на самолёт ллари, явно собираясь более досконально изучить новую цель. Тихоходный, по сравнению с космическими истребителями, турбовинтовой атмосферник не мог состязаться в скорости с последними, поэтому истребители быстро догнали транспортный самолёт и, пару раз облетев его для более детального осмотра, зашли ему в хвост и дали всего один залп из своих носовых лазерных орудий. Этого вполне хватило, чтобы вывести из строя все четыре двигателя самолёта, вследствие чего летательный аппарат потерял управление и камнем рухнул вниз. Пилоты атаковавших его истребителей, по-видимому, сочли свою задачу выполненной, поскольку они не стали добивать беспомощный атмосферник, а, сделав над падающей машиной круг, вернулись к десантолётам.

Одного не учли пришельцы — ллари никогда так просто не сдавались. Именно эта черта коренных жителей Снаккенверра помогла когда-то победоносно завершить Войну за Объединение, которую вёл против Силланнианской Лиги Восточный Союз. И именно эта черта способствовала тому, что пилотам самолёта удалось-таки выровнять падение транспортника, используя для этого аэродинамические закрылки, газовые рули контроля высоты и микродвигатели стабилизации. Конечно, всего этого было недостаточно для совершения более-менее приемлемой посадки, но, по крайней мере, самолёт не рухнул куском металла вниз, а смог плюхнуться на песок под углом градусов пятнадцать. Разумеется, такая "посадка" не пошла ему на пользу — машина при приземлении переломилась пополам. Часть пассажиров погибла практически сразу, но оба пилота и остальные, летевшие в пассажирском отсеке, выжили.

Правда, спустя некоторое время Брокк об этом сильно пожалел. Ибо, похоже, пришельцы всё-таки решили проверить, как обстоят дела у экипажа и пассажиров злополучного транспортника. Лейтенант и ещё двое офицеров как раз помогали вытаскивать из-под обломков раненых, когда внезапно сверху раздался звук двигателей и рядом с местом крушения на песок грузно опустился большой корабль, по форме своей похожий на прямоугольный короб со скошенной кормовой аппарелью. Никто из выживших толком не успел ничего сообразить, а аппарель эта самая уже опускалась на горячий песок, выпуская из чрева прибывшего аппарата одетых в серо-коричневую форму солдат, с лицами, скрытыми под чем-то навроде дыхательных масок, вооружённых каким-то неведомым ллари энергетическим оружием. Это не были уже ставшие привычными бластеры и лазерные винтовки калганцев, которыми перевооружалась местная армия — малиновые лучи этих излучателей превращали любого, до кого могли дотянуться, в облачко невесомой коллоидной пыли.

Однако просто так уцелевшие ллари сдаваться не собирались и становиться жертвенными кон'венви — тоже. Поэтому буквально после первой же волны выстрелов со стороны пришельцев уже в их сторону устремились энерголучи бластеров и пули МД-автоматов. Разумеется, вражеские солдаты были защищены персональными силовыми щитами, о которых на Снаккенверре уже знали, но всё-таки часть зарядов и пуль нашли свои цели. Во многом благодаря интенсивности огня, а ведь именно так и можно перегрузить персональный защитный экран.

Понятное дело, что пришельцам такой поворот событий пришёлся не по душе. Из приземлившегося десантного корабля на кремниевый песок по опущенной аппарели спустились две боевые машины. Именно спустились, так как машинами этими оказались шагающие броневики. Двуногие, высотой с трёхэтажный дом, вооружённые роторными ЭМ-пулемётами. Выжившим ллари сразу же стало понятно, что шансов у них против этих стальных монстров нет никаких совсем, поэтому они сделали то, что в данной ситуации сделали бы, наверное, большинство солдат любой армии, а именно — бросились в контратаку. Понятно, что это был всего лишь самый обычный способ самоубийства, но лучше погибнуть в бою, да ещё и прихватить с собой нескольких врагов, чем быть разорванным в клочья очередями крупнокалиберных пулемётов.

Пришельцы оказались не робкого десятка и без промедления вступили в драку. Каждый из солдат неплохо владел неизвестной ллари системой рукопашного боя, но и рептилоиды тоже не были какими-то профанами в данной сфере. Какое-то время казалось, что сородичи Брокка даже сумеют одержать верх над инопланетянами, но этого, увы, не произошло. Во-первых, ллари было недостаточно много, во-вторых, полностью здоровых среди них было ещё меньше. Воздух вновь прорезали малиновые лучи, испепелив некоторое количество раненых и тех, кто мог сражаться, затем в дело вступили шагающие машины пришельцев. Крупнокалиберное оружие на самом деле оказалось роторными лазерами, которые превратили большую часть ллари в обугленные изуродованные останки, мало имеющие общего с телами представителей разумной формы жизни, и если бы не самоотверженные действия двух сородичей Брокка, бросившихся на один из шагоходов с термальными детонаторами, неизвестно ещё, чем всё могло завершиться...

Кодо поморщился и всё-таки заставил себя сесть у подножия дюны, держа в руке бластер. Хотелось пить, обожжённое в схватке у разбитого самолёта плечо болело и будто горело огнём, но ни воды, ни медикаментов у лейтенанта при себе не было. Его спутник лейтенант Нейки Йомм, с которым Кодо благополучно сумел ускользнуть от десантников, умер от обезвоживания и ран около часа назад — именно его труп и привлёк внимание пустынных падальщиков. Брокк сильно подозревал, что скоро и он станет таким же объектом внимания со стороны обитателей Эвденских Пустошей. Насколько знал лейтенант, до ближайшего населённого пункта ему пешком просто не добраться, к тому же, не факт, что этот самый населённый пункт существует, учитывая сложившуюся ситуацию. Его вряд ли преследовали, но этого было и не нужно — пустыня всё сама сделает за пришельцев. Брокк подумал о том, как его обглоданные кости будут белеть под яростным светом двойного солнца, и эта мысль придала ему дополнительные силы. Всё же стоило хотя бы попытаться.

Неожиданное мерцание воздуха впереди заставило ллари недоумённо моргнуть внутренними веками. Словно по воздуху прошла некая рябь непонятного происхождения. На знойное марево оно было не очень похоже, и Брокк напряжённо всмотрелся вперёд, сжав в правой руке бластер, готовый, в случае чего, открыть огонь. Возможно, это будет его последним осознанным действием, но распылить себя на атомы вот так просто лейтенант давать не собирался.

Мерцание воздуха повторилось, а затем прямо из ниоткуда перед ошарашенным ллари возникла огромная фигура, закованная с головы до пят в устрашающего вида красно-чёрную броню, держащая в правой руке грозно выглядящее оружие, в передней части которого виднелись аж шесть дульных отверстий. И в данный момент все эти отверстия смотрели прямо в лицо Брокка.

Лейтенант, несмотря на серьёзность ситуации, с интересом всмотрелся в незнакомца. Этот был явно не из тех пришельцев, с которыми Брокк уже имел дело. Ростом выше ллари, широкоплечий и явно массивный, даже несмотря на боевой костюм, инопланетянин спокойно стоял напротив Кодо и внимательно рассматривал ллари, по-прежнему держа своё оружие наготове.

Совершенно неожиданно для Брокка рядом с чужаком из воздуха проявилась ещё одна фигура в такой же красно-чёрной броне, только вместо шестидульного излучателя этот чужак держал в руках чёрную впечатляющего вида винтовку. Ниже ростом первого инопланетянина, но такой же широкоплечий. Хотя, возможно, широким в плечах его делал боевой костюм.

Оба чужака переглянулись между собой и неожиданно шлем того, что был выше ростом, сложился веером и убрался внутрь бронированного воротника, открывая глазам ллари лицо пришельца. На Брокка в упор глядели серые глаза с вертикальными зрачками, явно принадлежащие представителю родственной ллари расе, только этот рептилоид был на две головы выше Брокка и куда как массивнее и шире в плечах.

— Ну и что ты за фрукт такой? — услышал Кодо голос, говоривший на его родном языке, но с какими-то металлическими интонациями. Лейтенант догадался, что пришелец использует для общения с ним электронный переводчик, так как вряд ли язык жителей Снаккенверра имел широкое распространение в галактике. — Говорить умеешь? Или немой?

— Умею, — прохрипел пересохшим горлом Брокк. — В смысле, я не немой. Просто пить очень хочется...

— Дай ему воды, Рэгг, — произнёс второй инопланетянин, который шлем не стал отключать, и который всё так же держал своё оружие наставленным на Брокка. — Он явно не адонианец, так что незачем вредничать.

— Да я не вредничаю, командир! — усмехнулся тот, кого назвали Рэггом. — Я просто интересуюсь!

Рептилоид отстегнул от пояса тёмно-серый предмет в виде шляпки гриба с небольшим горлышком в верхней части и протянул его Брокку.

— Это обычная вода, парень, — прогудел он. — Можешь пить без опасений. Только не перестарайся.

Брокк кивнул в ответ на эти слова чужака и осторожно сделал глоток из фляги. Там действительно оказалась обычная вода, правда, вкус у неё несколько отличался от привычной ему. Ллари вопросительно взглянул на пришельцев.

— Вкус странный, да? — осведомился второй инопланетянин. Его шлем тоже сложился веером и втянулся в воротник бронекостюма, открыв взору Кодо смуглое лицо человека с бритой наголо головой и аккуратными усами и бородкой. — Это из-за витаминизированных добавок. Но они не вредны, ровно наоборот. Так что пей смело и ничего не бойся.

Кодо Брокк с благодарностью кивнул чужакам и не спеша принялся пить. В его состоянии выпить сразу много воды было чревато, поэтому ллари пил мелкими глотками. Почувствовав, что его глотка уже не напоминает по своему состоянию доменную печь, лейтенант оторвался от фляги и, плотно закрутив крышку, протянул её высокому инопланетянину. Тот молча принял флягу из рук Брокка и так же молча подвесил её к поясу своего бронекостюма.

— Полегчало? — спросил второй инопланетянин.

— Более-менее, — отозвался Брокк.

Человек кивнул. Словно это явилось неким условным знаком, так как тут же вокруг Брокка из воздуха материализовались ещё пять таких же красно-чёрных фигур, все с оружием в руках. Четверо были вооружены такими же излучателями, что держал в руках человек, пятый же обеими руками — шестипалыми, между прочим — держал нечто вроде роторного пулемёта со сведёнными воедино, в один блок, шестью стволами. Все они были двуногими и прямоходящими, но Брокк сильно подозревал, что некоторые из них принадлежат к другим, нежели человеческая, расам. Уж точно шестипалый солдат не был человеком...

— Для начала проясним ситуацию, — человек, который, судя по всему, являлся командиром этого небольшого подразделения, опустил ствол своего оружия к земле. — Судя по твоему внешнему облику, ты — не адонианец. Ллари, я так понимаю?

— Да, совершенно верно, — кивнул Брокк. — Лейтенант Кодо Брокк, планетарные силы самообороны Снаккенверра. Находился на борту самолёта, который летел на военную базу Калганского Союза для того, чтобы доставить меня и ещё нескольких офицеров Сил Самообороны на космический корабль для дальнейшей переправки нас на Калган, для обучения в одной из военных академий Союза. Наш самолёт как раз подлетал к базе, когда по ней был нанесён термоядерный орбитальный удар. Экипажу удалось увести самолёт из-под фронта прохождения ударной волны и потока ЭМ-излучения, но нас затем атаковали два вражеских истребителя. Самолёт был сбит, часть пассажиров и экипажа погибла. Выживших атаковали наземные силы пришельцев... Я и мой спутник, лейтенант Йомм, сумели ускользнуть от них, но Йомм не выжил... — Брокк тяжело вздохнул. — Я уже и не надеялся на благополучный исход дела...

— Тебе повезло, что здесь оказались мы, -усмехнулся человек. — Я — капитан Кейд Ставицкий, тактическая группа Космического Десанта ВКС Корпоративного Правления... Ага, — усмехнулся он, — вижу по твоей реакции, что тебе известно о Правлении. Что ж — тем лучше. Не придётся долго объяснять.

О Корпоративном Правлении Эльсинора Кодо Брокку довелось слышать от тех, кто по роду своей деятельности часто общался с инопланетянами. Со слов калганцев, некогда их предки, происходившие с далёкой планеты под названием Терра, создали огромную межзвёздную империю, включавшую в себя сотни тысяч миров, причём населённых не только потомками колонистов из родной звёздной системы людей. Но затем колонии стали требовать независимости, причём вполне обоснованно, однако метрополия на все требования окрепших колоний отвечала неизменным отказом. Как результат — в галактике началась масштабная война, в результате которой сотни систем были опустошены, тысячи потеряли связи с ядром цивилизации, которое по-прежнему находилось на Терре. На руинах некогда величественной империи возникли новые молодые государства, такие, как Калганский Союз, Фарадейская Лига, Торговая Гильдия Лагоша и Федерация Свободных Баронств Бальдура, в составе которых были не только населённые людьми и родственными им расами планеты.

Однако самым крупным и мощных из возникших государств стало Корпоративное Правление Эльсинора, расположившееся в восточных и северо-восточных секторах Галактики. Добившись своей независимости во время войны, Эльсинор, взявший за основу государственного устройства военно-технократическую меритократию, очень быстро набрал мощь и основал собственную империю, власть в которой принадлежала военным и технократам, и которая постоянно расширяла границы своих владений. В основном, происходило это мирными методами, но когда дело доходило до открытого вооружённого противостояния, оппоненты Эльсинора были заведомо обречены на поражение. Военно-Космические Силы Правления представляли собой тридцать шесть линейных флотов, оснащённых современнейшими боевыми звездолётами, космопехота ВКС имела на вооружении передовые образцы оружия и техники, которые применялись без раздумий, если на то была необходимость. Насколько было известно Брокку, Калган имел союзнический договор с Эльсинором, поскольку быть врагом Правления, со слов калганцев, было весьма чревато. Ведь не только флотом и флотской пехотой было известно Правление — в составе ВКС существовала такая структура, как Космический Десант. Эти высокотехнологичные и прекрасно обученные войска не имели аналогов где-нибудь ещё. Формально находясь в составе ВКС, Космический Десант фактически представлял из себя совершенно независимый род войск, с собственными боевыми звездолётами и наземными бронесилами, а также формациями малых космических кораблей поддержки и атмосферной авиацией. И сейчас перед ллари находились как раз те самые космодесантники Правления, известность которых бежала далеко впереди них.

— Но что вы делаете на Снаккенверре? — осторожно спросил Брокк, оглядываясь по сторонам. — Это же не ваша территория, разве не так?

— Так-то оно так... — космодесантник усмехнулся. — Но есть некоторые нюансы, лейтенант. Хотя бы то, что Калган является союзником Эльсинора, а на вашу планету совершили нападение адонианцы. Однако, давай-ка для начала мой медик осмотрит твоё плечо. Антар...

Один из десантников закинул за спину своё лазеружьё и, деактивировав шлем, подошёл к ллари и присел подле него, снимая с пояса небольшую продолговатую прямоугольную коробочку красно-синего цвета с двумя рядами маленьких белых кнопочек и крохотным жидкокристаллическим дисплеем. Брокк с интересом вгляделся в желтоватое лицо инопланетянина, тот, в свою очередь, внимательно оглядел обожжённое плечо Кодо серо-синими глазами. Затем он поднёс к плечу коробочку и что-то нажал на её поверхности. Раздалось едва слышимое жужжание и изнутри коробочки выдвинулся тонкий суставчатый щупик, заставив Брокка чуть отшатнуться.

— Не дёргайся, парень! — недовольно произнёс десантник. — Это всего лишь медицинский анализатор, а коробочка эта — универсальная полевая аптечка. Сиди смирно и не рефлексируй. Аптечка тебя не съест.

— Значит, всё-таки адонианцы... — Рэгг Джарран, уроженец Дра-III, задумчиво посмотрел на Ставицкого. — Но какого фрелла им здесь нужно? Снаккенверр не имеет сколь-нибудь значимого положения в Союзе. Если только плацдарма ради...

— Плацдарм для чего? — недовольно скривился Ставицкий. — Отсюда до ближайшей развитой планеты Союза почти сорок парсек, какой прок цветочной братии от такого плацдарма?

— Ты забыл кое о чём, Кейд, — подал голос десантник с роторным лучемётом. — И это "кое-что" может иметь в планах адонианцев куда большее значение, чем мы можем себе представлять.

— И что же это? — Ставицкий перевёл взгляд на десантника. — Просвети нас на сей счёт, Лорен.

Лорен Шве, единственный из отряда Ставицкого, кто не принадлежал ни к одной из рас Правления, а являлся уроженцем Ригеля-VI, невозмутимо пожал плечами, закованными в броню.

— Я имею в виду нас, — проговорил ригелианин. — Корпоративное Правление.

— Поясни, — хмыкнул Ставицкий.

— Нанося удар по планетам, входящим в Калганский Союз, теократы Адонии целят именно в нас. Ведь именно Правление может разрушить их планы по созданию собственной империи. Значит, надо заставить Эльсинор влезть в разборки между Калганом и Адонией где-нибудь у дажжа на усах!

— Очень интересное умозаключение! — усмехнулся Антар Нидра, накладывая на обожжённое плечо Брокка антисептическую повязку. — И на чём же оно основывается?

— Это же очевидно, парни! Мы и Калган союзники, так ведь? Что будет делать Директорат, если Калган подвергнется внешней агрессии? Или вам напомнить, как десять лет назад Правление вмешалось в события в системе Геликон, когда туда вторглись войска бальдурианских баронов? А ведь именно то, что Коринфийская Конфедерация являлась союзником Директората, и способствовало вмешательству в ход дела!

— Лорен — Адония и Бальдур стоят совсем на разных концах игровой доски, -спокойно проговорил Ставицкий. — Понять логику бальдурианцев можно, ведь, в конце концов, и эльсинорцы, и мы, хаббардианцы, имеем с ними общих предков с Терры, в то время, как адонианцы суть ксеносы. Пусть и родственны нам, людям, но всё же ксеносы...

— И что? Я тоже ксенос. И Рэгг — ксенос, и Антар — тоже ксенос.

— Ксенос ксеносу рознь, Лорен. Вы все давно уже известны нам, а о существовании адонианской теократии Правление узнало лишь полсотни лет назад. И сразу же насторожилось. Как видим, не зря.

Ставицкий оглядел молча сидящего на песке Брокка.

— Значит так, парень, — прогудел хаббардианец, нависая над ллари. — Как ты понимаешь, мы находимся на Снаккенверре не совсем официально. Строго говоря, нас тут нет. Поэтому тебе придётся отправиться с нами. Не волнуйся, — усмехнулся космодесантник при виде округлившихся глаз Брокка, — это не надолго. И пешком идти не придётся — у нас тут "раптор" припрятан под преломляющим полем. Прокатишься, может, повезёт какого-нибудь цветочного придурка подстрелить...

— Цветочного? — непонимающе переспросил Кодо.

— Воздадим же славу Великому и Многомудрому Морлону, повелевающего мириадами цветов! — воздел руки к небу десантник, стоявший чуть позади Ставицкого. — Да будет Его имя вовек разноситься над бескрайними полями флоксов, что простираются под ярким и ясным небом Оллифара!

Остальные десантники негромко засмеялись, но тут же смолкли под недовольным взглядом своего командира.

— Всё, парни! — строго произнёс Ставицкий. — Пошутили — и хватит! Антар — как плечо лейтенанта?

— Жить будет, — отозвался инишири.

— Хорошо. Тогда...

Раздавшийся откуда-то гудящий звук заставил Ставицкого замолчать и пристально всмотреться в ясное голубое небо. Возникшая на самом горизонте чёрная движущаяся точка вызвала на смуглом лице космодесантника понимающую усмешку. Произнеся что-то в выдвинувшийся из бронированного воротника микрофон, хаббардианец активировал шлем и поудобнее перехватил своё оружие.

Кодо Брокк вздрогнул от неожиданности при виде проявившегося в нескольких метрах от него и десантников большого массивного шестиколёсного бронетранспортёра, самой выдающейся деталью которого была длинноствольная пушка, расположенная в его задней части. В средней части машины открылся люк, на песок опустилась короткая десантная аппарель.

— Пошевеливайтесь, чего встали, как вкопанные?! — раздался из недр "раптора" голос, говорящий на эльсинорском стандарте. — Сюда движется адонианский штурмовик!

— Быстро в машину! — приказал Ставицкий.

Десантники без излишней суеты организованно скрылись внутри БТРа, Нидра помог войти в машину Брокку, и лишь затем Кейд вскочил следом. Аппарель вдвинулась в корпус, тяжёлый бронированный люк встал на своё место, наглухо запечатывая вход.

Быстро пройдя в кабину "раптора", Ставицкий с размаху опустился в соседнее с водительским кресло и вопросительно взглянул на сидящего за панелью управления транспортёром десантника с деактивированным боевым шлемом, чьё лицо от правого виска до подбородка пересекал шрам от бластерного выстрела. Современная медицина могла быстро и безболезненно убрать его с лица, однако Фрэнк Нишизава, штатный водитель "раптора" тактической группы Ставицкого, не делал этого из только одному ему ведомого принципа.

— Похоже, этот парень всё-таки притащил за собой "хвост"! — недовольно проворчал Нишизава, пробегая пальцами по сенсоратуре управления лазерной турелью ПВО, которая была закреплена на корпусе масс-драйверного орудия транспортёра. — Придётся его сбить нафрелл! Тем более, что он нас, похоже, заметил! Ты готов к приёму управления боевым блоком?

— Переключай. — Ставицкий активировал сенсоратуру дублирующей панели.

Над той половиной панели, за которой сидел хаббардианец, развернулось трёхмерное операционное поле тактического компьютера, из ниши в панели выдвинулся держатель с зафиксированной в нём ажурной дугой мультиконтактора. Ставицкий быстро нацепил прибор на голову и, произведя настройки интерфейса управления, коротко кивнул Нишизаве.

"Раптор", взрыкнув мощным двигателем, тронулся с места, однако маскировочное поле эльсинорец намеренно не стал активировать. Дескать, пусть смотрит адонианец, с кем дело имеет!

— Тяжёлый штурмовик класса "аргадиан", четыре тяжелотактные лучевые пушки, две пусковые ракетные установки, шесть противопехотных тяжёлых лучемётов, бомбовый трюм тоже явно не пустой, — произнёс Кейд, сверившись с поступающими от бортового компьютера данными. — Машинка серьёзная, даже для нас.

— Хочешь сказать, что не завалишь эту сволочь? — усмехнулся Нишизава.

Ставицкий молча покосился на эльсинорца, но ничего не ответил.

Пилот штурмовика, судя по всему, засёк их уже некоторое время назад, но только теперь, подлетая ближе, увидел выгравированное на бортах БТРа стилизованное изображение орла, и понял, с кем именно ему придётся иметь дело. Вряд ли на Адонии ничего не знали о КосмоДесанте Правления — разведка теократов, надобно думать, работала неплохо. Но что-либо сделать было уже поздно.

Штурмовик поспешно окутался защитным полем, как раз перед самым выстрелом зенитного диспантера. Луч разрушительной энергии прорезал воздух и коснулся щита корабля, однако поле отразило выстрел.

— Хитёр, кфура доса! — усмехнулся Ставицкий, ведя стволом диспантера за штурмовиком. — Веди ровнее, Фрэнк! Не дёргай!

— Здесь не супершоссе! — огрызнулся Нишизава. — Не нравится — веди сам!

Ставицкий лишь усмехнулся в ответ.

Штурмовик сделал заход, открыв огонь из лазеров. Но и "раптор" тоже был окружён силовым полем, так что вышла ничья. Адонианский пилот тут же резко увёл машину в сторону, избегая вероятного попадания, однако Ставицкий оставил попытки достать вражеский корабль из диспантера. Щит штурмовика оказался довольно крепок для лазера, поэтому хаббардианец решил попытаться сбить противника из главного орудия, пусть оно и не было предназначено для борьбы с воздушными целями.

Дав команду на замену боеприпаса, Ставицкий перенацелил орудие и поднял его на максимальный угол, который только был возможен. Поразить штурмовик из масс-драйверного орудия можно было только в определённый момент, и момент этот самый нужно было ещё умудриться поймать.

Однако Кейду терпения было не занимать. Хаббардианец знал, что пилот штурмовика всё равно будет вынужден совершить боевой разворот, чтобы выйти на атакующий курс, но так как штурмовик — это не космический истребитель, а куда более тяжёлая и менее манёвренная машина, ему для выполнения этого требуется гораздо больше времени. И именно в этот момент Кейд и собирался подловить адонианца.

И такой момент наступил. Пилот штурмовика, совершая разворот, оказался именно в той точке, которая и была нужна Ставицкому. Капитан злорадно усмехнулся и быстрым движением надавил на сенсор открывания огня.

Отдачи от выстрела никто не почувствовал, благодаря системе гасителей колебаний и инерции. Но результат этого действия увидели все, так как были подключены к общей трансляционной бортовой сети.

Увернуться от выпущенного из масс-драйверной пушки "раптора" снаряда с дезинтеграционной боевой частью пилот штурмовика не сумел. Момент выстрела он, разумеется, засёк, но увернуться от летящего с гиперзвуковой скоростью снаряда ему не удалось. Снаряд легко преодолел защитное поле и поразил корабль в середину корпуса. Прогремел взрыв, вследствие чего штурмовик потерял управление и врезался на скорости в поверхность пустыни.

— Отлетался, отродье дажжа! — зло ухмыльнулся Ставицкий, поправляя дугу эмкана. — Однако, пора и честь знать. Вызывай "Грифон", Фрэнк.

— Считаешь, что мы узнали достаточно? Давенпорт не будет возмущаться?

— Факт нападения на Снаккенверр адонианцев — это главное. Остальное — второстепенное. Информацию надо довести до сведения командования, а играть в догонялки с противником можно будет потом.

Нишизава хмыкнул, но более никак не прокомментировал слова своего командира. Протянув руку к панели коммуникатора, он включил рабочую субчастоту, вызывая находящийся на орбите спутника планеты десантно-штурмовой корабль, укрытый полем преломления.

Тот же день,

территория, контролируемая Корпоративным Правлением Эльсинора,

где-то на Южной Периферии.

Небольшой невзрачного вида колёсный рейсовый автобус свернул с оживлённого шоссе и подкатил к остановочному павильону, выкрашенному в весёлые цвета и накрытому сверху прозрачным куполом из поглощающего световое излучение глассита. В средней части корпуса отворилась дверь, и из автобуса на альфабетонные плиты платформы сошли несколько человек и инопланетян. Коротко взрыкнув мотором, автобус, на ходу закрывая дверь, отъехал от остановки и снова влился в поток транспорта, следующего по трассе.

Пассажиры покинули остановку, направляясь к расположенной в полусотне метрах пешеходной эстакаде, что вела в направлении посадочной платформы линии магнитоплана, идущей к расположенному на противоположном берегу неширокой реки с кристально чистой водой городу. Все — кроме одного... вернее, одной. Среднего роста темноволосая женщина человеческой расы, державшая в левой руке небольшую дорожную сумку, с закинутым за спину длинным серым футляром наподобие тех, что носят космогеологи и изыскатели, внимательно осмотревшись по сторонам, неторопливо спустилась с остановочной платформы и неспешно двинулась по узкой пешеходной дорожке, вымощенной керамлитом, которая была проложена параллельно шоссе. Никто не обратил на неё никакого внимания — раз ей надо идти туда, куда она идёт, значит, так и должно быть.

Ровно через три минуты после того, как женщина сошла с платформы, рядом с ней опустился небольшой тёмно-синий аэрокар, в правом борту которого открылась дверца, приглашая её внутрь.

— Слишком жарко для прогулок, вы так не находите? — раздался из машины мужской голос, говорящий на эльсинорском стандарте. — Позволите вас подвезти?

— Спасибо, вы очень любезны, — отозвалась женщина, сходя с дорожки и направляясь к аэрокару.

В задней части машины открылась дверца грузового отсека, куда она сгрузила свою сумку и футляр. Затем она протиснулась внутрь, дверца за ней задвинулась, как и люк грузового отсека. Сидящий в кресле пилота крепкого сложения денариец покосился на неё, после чего тронул джойстик управления, поднимая аэрокар в воздух.

— Как прошёл перелёт? — задал он вопрос.

— Так себе, — поморщилась женщина. — Лететь рейсовым кораблём "Наксианских линий" — удовольствие не из приятных. Каюты небольшие, вместо нормального душа — ионный, как на каком-нибудь силарском торговце, да ещё эти дышащие на ладан киб-стюарды! Про питание это вообще отдельный разговор! Уж лучше бы я сюда прибыла на полицейском крейсере!

— На крейсере нельзя, и вам это прекрасно известно, коллега Вандерграаф, — ответил инопланетянин, занимая место в одном из транспортных коридоров, предназначенных для воздушных машин. — Вот и приходится использовать разные варианты. Вам ещё повезло — я-то летел сюда на попутном транспортнике, а там вообще комфорта нет. Тем более, транспортник-то был с Тайдити-IV, а вы прекрасно знаете, какие у них корабли.

— Да, вам можно только посочувствовать, коллега Иссик! — покачала головой женщина, которую денариец назвал "коллега Вандерграаф".

Равеннир Иссик, сотрудник Инквизиции, с философским выражением на коричневом лице повёл своими широкими плечами и фыркнул.

— К сожалению, ещё не везде передовые технологии Правления имеют место наличествовать, вот и приходится пока некоторым мирам пользоваться своими довольно неуклюжими наработками. Однако, это всё к делу не относится, как вы считаете, коллега?

Алиса Вандерграаф, военный инквизитор "тайной полиции" Корпоративного Правления, в ответ лишь едва заметно повела плечами, давая понять Иссику, что это действительно не относится к тому делу, которое привело двоих инквизиторов на Остринус. Распространение передовых технологий Правления находилось вне сферы их компетенции... до тех пор, пока некоторые из этих технологий — вернее, те из них, что подпадали под определение "технологии, запрещённые для экспорта, передачи в ознакомительных целях и распространения" — не попадали неким образом туда, куда они не должны были попадать. Подобное сразу же привлекало внимание блюстителей закона и хорошо ещё, если туда, где обнаруживались эти самые технологии, прилетал полицейский крейсер с парой-тройкой штурмбатальонов космопехов. Но если сие действо привлекало инквизитора, пусть даже гражданского — ничего хорошего от этого ждать не приходилось. Тайная полиция Правления, больше известная, как Инквизиция, действовала без какой-либо оглядки на планетарные власти и очень часто действия инквизиторов становились предметом жалоб местных органов власти на чрезмерную жестокость последних. Сюда ещё следовало добавить, что все без исключения инквизиторы являлись людьми/инопланетянами с врождёнными сверхспособностями, или, как сейчас было принято говорить, сенсами. Уроженка Белта, к примеру, имела врождённую способность к психокинезу, а её коллега, инквизитор Иссик, обладал возможностью генерировать так называемые "файерболы" и считывать эмоциональную сферу собеседника.

— От нашего коллеги с Гании есть новости? — белтианка взглянула на Иссика.

— Детектив Камил уже прибыл на Остринус, ещё двое суток назад, — отозвался денариец. — И без дела он явно не сидел.

— То есть? — левая бровь Алисы слегка изогнулась.

Иссик коротко хохотнул.

— Ганианец сразу же по прибытии взял, как это принято говорить у вас, людей, быка за рога, — пояснил уроженец Денара-IV. — Едва лишь он сошёл с трапа лайнера, как тут же направился на базу Полиции Безопасности, где потребовал встречи с командиром базы Феликсом Понаровским. Не знаю, о чём они там говорили между собой, но только после этого разговора Понаровский сразу же ввёл на базе режим готовности по императиву ВВУ и поднял на орбиту два патрульных фрегата.

— Настолько всё серьёзно? — Алиса проследила за тем, как аэрокар Иссика начинает снижение, направляясь к виднеющемуся вдали комплексу зданий базы "безполов".

— Пока неизвестно, но в случае с ганианцами нельзя быть ни в чём уверенным.

Вандерграаф понимающе кивнула. Действительно, в своё время обитатели Гании заставили сильно понервничать власти Директората. Расположенная в сорока шести парсеках от границы Корпоративного Правления, планета была заселена во время так называемой "четвёртой волны колонизации", причём обосновались там переселенцы с Армаити, исповедующие неоислам. В течение последующих ста пятидесяти лет на Ганию прибыли колониальные транспорты с Урмии и Зары, причём зарианские переселенцы являлись беженцами, покинувшими свою планету от ужасов гражданской войны, которую развязали две крупные корпоративные группировки за контроль над планетой. Терра вмешиваться в ход событий на Заре не собиралась, ибо правительство Федерации было озабочено тем, как бы удержать в своих руках власть над теми колониями, которые ещё оставались под её контролем; к тому же, полным ходом шла подготовка к полномасштабной войне между Террой и Фарадейским Союзом за контроль над системами Эбенового Пояса.

Однако следует вернуться к Гании. За двести пятьдесят лет на планете сформировалось собственное общество, с сильными культурными и религиозными традициями, характерными для ислама, но без радикализма. В этом большую роль сыграли переселенцы с Зары, которые были по горло сыты всякими радикальными идеями.

Между тем, как это иногда бывает даже в благополучных на вид социумах, со временем среди ганианцев всё же распространились не то чтобы радикальные, но всё-таки отличные от принятых на Гании идеи. Их проводником стал оппозиционный правительству Ганианского Эмирата профессор из университета Эль-Алауи Зульфикар бен Абдалла. Создав собственное политико-религиозное течение, получившее название "зульфикарианства", Абдалла начал проводить свои идеи в ганианское общество. Естественно, у профессора — теперь уже политика — нашлись последователи, в результате чего за каких-нибудь два-три года сторонники Абдаллы набрали существенный вес в общественно-политической жизни Гании. На очередных выборах в местный парламент сторонники профессора и его партии получили значительное количество мест, что позволило им сформировать правящий блок и, как следствие — возглавить планетарное правительство.

И вот тогда, собственно, у ближайшего окружения Гании и начались проблемы. Бен Абдалла совершенно неожиданно для себя обнаружил, что его идеи оказались перевёрнуты с ног на голову, а к власти пришли совсем не те люди. Радикальные последователи зульфикарианства просто-напросто устроили на Гании государственный переворот, свергнув эмира Омара аль-Барауи, самого же отца-основателя нового течения вынудили уйти с политической арены и вообще покинуть Ганию. Ближайшие соседи по сектору практически не обратили никакого внимания на творящееся на планете, равно как и Директорат Корпоративного Правления, у которого в то время хватало своих проблем в лице мятежников с Вэнджелиса и "холодной войны" с Лигой Свободных Систем во главе с Коринфией. Подумаешь, местные разборки!

Лучше бы обратили. Всего за два с половиной года Ганианский Эмират, возглавляемый теократической хунтой аятоллы Имрана ан-Нури, сумел сделать из чисто символических сил территориальной обороны сильную боеспособную армию, вооружённую, к тому же, вполне современным оружием, а ещё через год — завершить программу реорганизации боевого космофлота.

Первой жертвой ганианцев стала Оливия. Мирная сельскохозяйственная планета всего лишь в пяти световых годах от Гании была захвачена практически без боя. Местные полицейские формирования и немногочисленные отряды сил самообороны ничего не смогли противопоставить ганианским космическим пехотинцам, высадившимся на планету. В короткие сроки Оливия была захвачена, после чего силы вторжения объявились сразу в двух системах — Ботафого и Рамадия. Вот тогда-то соседи Гании по космосу и зашевелились, поняв, что действовать надо, и причём активно.

Ганианцы захватили Ботафого, но на Рамадии увязли в тяжёлых позиционных боях. Рамадийцы обладали довольно неплохой армией, да и флот у них был тоже не из слабых, к тому же, планета находилась в союзнических отношениях с Андалором, а эта планета, населённая родственной людям расой, являлась ассоциированным членом Корпоративного Правления. И нет ничего удивительного, что андалорцы пришли на помощь Рамадии, заодно уведомив о происходящем Эльсинор.

Ответные действия Директората не заставили себя ждать. В систему Рамадии прибыло линейное соединение ВКС, в результате чего ситуация изменилась не в пользу ганианцев. Объединённые силы разгромили космическую группировку Эмирата, после чего принялись за наземные войска. При этом в боевых действиях принимали не только космопехотинцы, но и знаменитый Космический Десант Правления.

Имран ан-Нури вовсе не собирался так просто сдаваться. Ганианцы сопротивлялись ещё почти год, при этом боевики-зульфикарианцы осуществили ряд терактов на окраинных планетах Директората. Разумеется, в военном плане это им нисколько не помогло. Успешные действия Правления способствовали активизации на Гании сторонников свергнутого эмира, как результат — на планете вспыхнуло восстание, увенчавшееся успехом. Ан-Нури попытался сбежать, но его корабль был сбит при попытке взлёта из космопорта Эль-Алауи повстанческим торпедоносцем. Гибель аятоллы оказала сильное деморализующее воздействие на ганианские войска, и, хотя сопротивление при высадке экспедиционных сил на Ганию ими всё-таки было оказано, было оно слабым и плохо организованным. Войска Директората быстро навели порядок на Гании, движение же, некогда основанное профессором бен Абдаллой, было объявлено вне закона как экстремистское и террористическое.

Сейчас же присутствие на Остринусе сотрудника Ганиопола детектива Али Камила и двух инквизиторов — военного и гражданского — было связано вовсе не с какими-то там радикальными террористами. Дело это носило сугубо криминальный характер, однако такого плана, который требовал вмешательства Инквизиции. Речь шла о подпольных дельцах, производящих и реализующих синтетические наркотики, а сие действо находилось далеко за рамками законов Правления. За один грамм синтетической "дури" Полиция Безопасности имела полное право расстрелять на месте, здесь же речь шла о целой преступной индустрии, с собственными фабриками и транспортно-логистической схемой.

— Получается, что этот Камил что-то разузнал, — сделала вывод Вандерграаф. — Интересно только, что именно.

— Об этом ты сможешь спросить его самого при личной встрече, — усмехнулся Иссик, заводя аэрокар на посадку. — Он ожидает нас на базе Полиции Безопасности.

Глава 2.

Детектив Ганиопола Али Камил оказался среднего роста мужчиной, одетым в ничем не примечательную гражданскую одежду, под которой намётанный взгляд Алисы не смог разглядеть никакого оружия — ни бластера, ни иглопистолета, ни масс-драйверника, ни силовой бритвы, вообще ничего. Непонятно было, имел ли ганианец при себе хоть что-нибудь или он так и прилетел на Остринус без оружия. Внешность Камила была типичной для уроженца Гании — смуглое горбоносое лицо, тонкие поджатые губы, внимательные карие глаза, похожие на две рентгеновские установки, длинные чёрные волосы, перетянутые на затылке резинкой и собранные в хвост. Ганианец сидел за столом в кабинете командующего базой "безполов" и слегка повернул голову в направлении входной двери при появлении на горизонте инквизиторов, но более никак не прореагировал на Вандерграаф и Иссика.

— Инквизитор Вандерграаф, инквизитор Иссик! — командующий базой вежливо склонил голову в знак приветствия. Прилетевшие на Остринус ответили такими же вежливыми кивками, после чего неспешно заняли предложенные Понаровским кресла по другую сторону рабочего стола-пульта командующего.

— Итак, детектив Камил — что вы имеете нам сообщить? — Алиса внимательно вгляделась в лицо ганианца, на котором не отразилось никаких эмоций при появлении инквизиторов. — Надеюсь, развёрнутая вами бурная деятельность здесь имеет для этого вполне веские основания?

— А вы думаете, что я просто так прибыл сюда с Гании? — усмехнулся Камил. — Разумеется, у меня на то были очень веские основания, инквизитор Вандерграаф. Иначе бы я сюда и не прилетел. Синтетик-наркотики — вещь очень плохая, разве не так?

— С этим не поспоришь, — отозвалась Алиса, переглядываясь с Иссиком.

— Что вам известно, детектив Камил? — задал вопрос денариец.

— Для начала я объясню вам, какого фрелла детектив Ганиопола делает на планете, входящей в Корпоративное Правление, — откликнулся Камил. — Ведь с точки зрения галактической политики, Гания не является миром, входящим в Директорат. Нас и Эльсинор связывают лишь договорные обязательства, но здесь дело касается и нас, и вас. Теперь, с вашего позволения, перейдём к делу. Около восьми месяцев назад на одной из планет Эмирата неожиданно возникла проблема из разряда тех, что обычно интересуют СКОНПС — Службу Контроля Оборота Наркотических и Психотропных Средств, это подразделение Ганиопола. Почему неожиданно? Да потому, что раньше ничего такого никто не встречал. Полиция Тобрука столкнулась с невесть откуда взявшимся новым синтетическим наркотиком — так называемыми "облаками Пророка". Уже само название звучит для истинных последователей нашей веры кощунственно, а уж само распространение этой дряни тянет, как минимум, на каторгу где-нибудь на Иблисе или Наджафе. Причём распространение эта гадость получила поначалу в среде декадентствующего студенчества, после перекинулась на "золотую молодёжь". Проблема в том, что этот наркотик не вызывал привыкания, как, скажем, суперконданин или "райские семечки", но чтобы испытать ощущения от дозы, её надо было постоянно увеличивать. А это приводило к летальному исходу, причём трупы выглядели не очень приятно — представьте себе лицо, одновременно похожее на лицо повешенного и казнённого на электрическом стуле!

— И что вы предприняли на сей счёт? — поинтересовалась Алиса.

— Предприняли тобрукцы. Планетарная полиция взялась за это дело и вышла на след подпольной лаборатории по производству "облаков". Своими силами они решили не действовать — Тобрук планета не слишком развитая, такими возможностями, как Гания, не обладает, потому они обратились за помощью к Ганиополу. С Гании на Тобрук прибыла оперативная группа, усиленная полицейским спецназом и командой технической поддержки — ну, знаете, научники. Как работает Ганиопол, вы, должно быть, знаете...

— Доводилось слышать! — усмехнулся Иссик.

— Тогда не стоит вам пересказывать. Словом, на месте лаборатории, которую эти соко спрятали на одном из островов в Лазурном море, остался лишь глубокий обугленный кратер, но перед тем, как её уничтожить орбитальным ударом, мы, понятное дело, там всё перерыли и нашли кое-что, что нас очень сильно заинтересовало и не менее сильно обеспокоило.

— Что же это? — спросила Вандерграаф.

— Вернее будет сказать — кого и что. Техническую документацию по производству "облаков" — полный, так сказать, цикл. И технического специалиста-консультанта.

— И что в этом странного?

— Да ничего, если не считать того обстоятельства, что вся документация написана на адонианском, а техник оказался уроженцем этой планеты.

Камил с интересом оглядел инквизиторов.

— Адонианец? — Алиса переглянулась с Иссиком. — Это интересно. Какой резон теократам в оказании помощи по созданию наркотика?

— Вывод наши аналитики сделали только один — действия Адонии направлены на подрыв существующей ситуации в Эмирате. Да и не только в Эмирате. Вы в курсе, что адонианцы оказывают прямую поддержку мятежникам с Циттануво?

— Слышали, но вообще-то, нас это не касается, — сказал Иссик. — Проблемы с Циттануво — это сугубо внутренние проблемы правительства Федерации Шелтона. Директорат предлагал в своё время Шелтону договор об ассоциации, но куда ж шелтонцам — мы, дескать, народ маленький, но гордый! И вот вам результат — два года с какими-то дурнями возятся и никак не могут с ними разобраться. А ведь всего-то и делов — прислать в систему Циттануво пару батальонов КосмоДесанта!

— Ну, вы, Правление, привыкли решать многие проблемы подобного рода именно с помощью ваших хвалёных десантников, но здесь не согласиться с вами я не могу.

Ганианец откашлялся и перевёл взгляд на командующего базой, который всё это время молча слушал Камила, не вмешиваясь в разговор ганианского полицейского и инквизиторов.

— Иногда вмешательство Космического Десанта — единственное, что может исправить ситуацию, — спокойно произнёс Понаровский. — примеры тому есть. Но сейчас мы не о действиях КосмоДесанта говорим. А говорим мы о том, что именно благодаря действиям Ганиопола нам стало известно о наличии на Остринусе подпольной лаборатории по производству этих самых "облаков". На местном рынке они, слава Проводнику Душ, ещё появиться не успели, думаю, лишь потому, что эти соко ещё не смогли наладить полный цикл. Но я не собираюсь им эту возможность предоставлять!

— Полиция Безопасности проморгала появление подпольной лаборатории наркосиндиката? — недобро прищурился денариец.

— Не стоит делать поспешных выводов, инквизитор Иссик. Остринус, как вам известно, планета не слишком густонаселённая. Основная масса населения сосредоточена на Восточном континенте, да и то вблизи Браксанта, космопортов, ГОКов и побережья Жемчужного океана, плюс в населённых пунктах, расположенных вдоль линий магнитопоездов. Большая же часть планеты до сих не заселена и малоизучена, а Юго-Западный континент вообще сплошное "белое пятно". А чего вы ожидали от планеты, которая всего лишь полтора столетия как заселена? Однако к делу. По наводке Ганиопола мы провели орбитальное зондирование, для чего задействовали один из полицейских крейсеров, и выявили, таким образом, хорошо замаскированную лабораторию именно на Юго-Западном материке, в Озёрном краю. Вот здесь, смотрите.

"Безпол" дотронулся до какого-то невидимого с тех мест, которые занимали инквизиторы и ганианец, сенсора на поверхности рабочего стола, вызвав тем самым появление в воздухе трёхмерной проекции, отображающей карту некоего участка местности.

— Пятьсот сорок два километра от крупнейшей реки материка — Феробо. Самая глушь. Джунгли, болота, горы — там даже для того, чтобы посадить коптер или конвертоплан, для начала придётся тяжёлыми лучемётами выжигать растительность. Кроме факторий лесозаготовителей и полевых лагерей геологоразведчиков, там нет никаких других поселений. Ближайшая к интересующему нас месту фактория — Гэторэйд, три тысячи семьсот двенадцать жителей, небольшой аэродром, могущий принимать грузовые челноки и транспортные конвертопланы класса "кондор", речной порт на реке Феробо. Но всё это, так сказать, лирика...

— Если это — лирика, то что же в вашем понимании физика, командующий Понаровский? — поинтересовалась Алиса.

— Вот это.

Понаровский лёгким движением пальцев сменил изображение, укрупнив его, так, что стала видна панорама большой ровной площадки прямоугольной формы с запаркованным на ней звездолётом.

— Если это не адонианский корвет типа "Танагар", то тогда что это? — Понаровский оглядел присутствующих в кабинете. — И какого шииста адонианский военный корабль делает на планете, входящей в Правление?

— Последний вопрос вы должны адресовать не нам, а вашим же патрулям, командующий, — сказал Иссик. — В принципе, если очень захотеть, то можно любую систему слежения миновать, пример контрабандистов с Фангора-IV или кархеддинских вольных торговцев тому свидетельство...

— Про кархеддинцев разговор вообще особый! — усмехнулся Камил. — Они каким-то непостижимым образом умудряются проникать даже в полностью закрытые для пролётов гражданских судов зоны! Недавно патрульный крейсер Ганиопола задержал их суперкарго — угадайте, где?

Понаровский, Вандерграаф и Иссик молча глядели на ганианца, не произнеся ни слова.

— Н-да... В общем, их засекли в системе Евфрат, которая полностью закрыта для пролётов гражданских звездолётов, поскольку она является главной базой флота Эмирата. Естественно, суперкарго перехватили и посадили на Джубейле... но вы правы — это к делу не относится. А вот присутствие адонианского военного корабля на Остринусе — факт тревожный. Особенно в свете вмешательства адонианцев во внутренние дела планет Внешнего Пояса и вооружённого конфликта с Хоккинаром. Хоккнери неоднократно обращались к Гании с просьбой о военной помощи, но Хоккинар слишком близок к границе Правления, а Директорат может это превратно истолковать.

— Хоккнери пока удачно сдерживают силы вторжения на внешних рубежах Арадиарской Туманности, но это лишь потому, что и Адония опасается реакции Директората, — сказала Алиса. — Да и Лига тоже косится на теократов, а союз Каледонии с Эльсинором для Адонии будет очень неприятным сюрпризом. Но действительно, присутствие на Остринусе адонианцев наводит на тревожные мысли. А уж поддержка ими наркокартеля — это вообще ни в какие ворота не лезет!

— Вот именно поэтому я и ввёл режим ВВУ, — пояснил Понаровский. — Но тупо ломиться в лоб мне бы не хотелось, хотя мы без проблем можем задавить этих соко. Однако при этом могут быть уничтожены очень важные улики, а этого мне хотелось бы избежать.

— И что вы предлагаете? — Вандерграаф уже начала понимать, к чему клонит "безпол". Собственно, подобное было вполне привычным делом для инквизиторов, к тому же, Понаровский был прав — использовать грубую силу сейчас было бы неразумно. Тем более, что в свете имеющейся информации необходимо было добыть свидетельства вмешательства адонианцев во внутренние дела не только Правления, но и Ганианского Эмирата. Всё-таки, как ни крути, а союзники...

— Мы полностью блокируем орбитальное пространство над тем местом, так что адонианцу вряд ли светит уйти без проблем. Три группы спецназа и штурмбатальон космической пехоты готовы к высадке по команде, но перед этим я бы хотел провести, так сказать, небольшую рекогносцировочку...если вы, конечно, не против.

— Думаю, что это вполне разумно, — кивнула Алиса, переглядываясь с Иссиком. Денариец флегматично пожал плечами, как бы говоря — ты здесь босс, тебе и решать. — Надо полагать, у вас есть и на этот счёт план?

— Есть, — скупо улыбнулся Понаровский.

Над столом возникло новое трёхмерное изображение.

— Как вы уже поняли из моих слов и из карт, местность там очень дикая и практически незаселённая. Следовательно, незаметно туда проникнуть труда не составит. Я выделю в ваше распоряжение коптер, который вас доставит в выбранную вами точку. Только у меня к вам будет одна просьба...

— Какая? — поинтересовалась Вандерграаф.

— Мне нужен живой пленник. Адонианец. — Понаровский оглядел инквизиторов. — О ваших методах работы я прекрасно осведомлён. Обугленный кратер на месте лаборатории мы и сами сумеем обустроить, но перед этим мне нужен пленник. Надеюсь, я понятно выразился?

— Более чем! — усмехнулась Алиса. — Когда мы сможем отправиться?

— Это зависит от вас. Когда будете готовы — скажите.

— Полагаю, что мне найдётся место в коптере? — прищурился Камил.

— Без вашей информации мы бы могли и опоздать, — задумчиво произнесла белтианка. — Думаю, что вы можете с нами отправиться.

— Только захватите с собой что-нибудь посерьёзнее вашего бластера, если он у вас имеется, детектив Камил! — хмыкнул Иссик.

— У меня есть бластер, — на полном серьёзе отозвался ганианец. — И кое-что помощнее...

Территория, контролируемая Корпоративным Правлением Эльсинора,

система двойной звезды Ферагус,

четвёртая планета — Кассидор,

неподалёку от плато Эймис,

фермерский городок Астамер,

кантина "Серебряная Подкова".

— Да куда же ты бьёшь, осёл кривоногий?! Ты совсем слепой, что ли?!

Сидящий за столиком, расположенном в глубине просторного зала кантины "Серебряная Подкова", что располагалась на ведущем из Астамера к космопорту Аоста шоссе, на самой окраине городка, Кейд Ставицкий повернул голову в том направлении, откуда донёсся возглас. Фрэнк Нишизава, сидящий за соседним столиком, подавшись вперёд и держа в правой руке стеклянный фужер с сойжавой, гневно глядел на большой стереоэкран, закреплённый на противоположной от него стене, на котором шла трансляция футбольного матча. Происходящее на экране явно не способствовало повышению настроения деллатианца. В данный момент один из футболистов на экране с недоумённым видом глядел на ворота команды соперника, озадаченно потирая подбородок.

— Нет, вы это видели?! — продолжал возмущаться Нишизава. — Этот Моралес совсем, что ли, тупой?! Как можно так бездарно просрать мяч?! И ему ещё такие деньги платят! За что?! Да любой из нас куда лучше смог бы распорядиться мячом, нежели этот недоумок!

Ставицкий понимающе хмыкнул. Нишизава слыл большим любителем футбола, более того — до того момента, как он решил посетить вербовочный пункт одного из военных комиссариатов на своей родной планете, он играл в любительской команде своего родного города. Сам же Кейд, в отличие от своего сослуживца, относился к этой древней спортивной игре довольно равнодушно. Смотреть полтора часа, как двадцать мужиков бестолково носятся по полю и пытаются загнать мяч в ворота соперника, причём часто у них ничего не получалось, у него не было особого желания. Впрочем, никто не запрещал Нишизаве увлекаться футболом. В свободное от службы время, понятное дело.

— И чего хорошего вы, люди, находите в этой хрени? — пожал плечами Рэгг Джарран, сидящий напротив хаббардианца, разделявший отношение своего командира к футболу. — Бегают какие-то чудаки по травяному газону и пинают этот несчастный мяч туда-сюда! Лучше бы что другое включили бы!

— Ну, тут многие футбол любят, — пожал плечами Кейд, отправляя в рот кусок хорошо прожаренной вырезки.

— Тебе-то, я погляжу, этот самый футбол совсем пофигу! — усмехнулся виири.

— У нас на Хаббарде этот вид спорта не слишком популярен, — пояснил Ставицкий. — То ли дело хоккей!

— Ну, это ещё куда ни шло! — согласился Джарран. — Куда более динамичный вид спорта, нежели эта беготня!

— Как с рапортом, командир? — спросил Нидра.

— Принят к сведению и помечен как "срочно, доставить в аналитический отдел Генштаба" лично Давенпортом, — сказал Ставицкий, запивая жареный картофель хорошим глотком сойжавы. — Но не думаю, что стоит ожидать немедленного посыла туда крупных сил. Правлению хватает своих проблем.

— Бальдурианцы всё ещё претендуют на миры Арлингтонского Коридора, однако пока, думаю, до открытых боестолкновений дело вряд ли дойдёт. — Нидра задумчиво мешал ложкой сахар в чашечке с ароматным эльсинорским кофе — метаболизм инишири, хоть и отличался от человеческого, тем не менее, кофе уроженцы Инишира-VI могли употреблять без особого вреда для себя. — При Геликоне им неплохо врезали, так что бароны не станут лезть на рожон. А вот набеги пиратской вольницы Южной Периферии на пограничные планеты ганианцев серьёзно беспокоят Директорат. Всё же Гания наш союзник, как ни крути, да и до наших границ не так уж и далеко. Помните, три месяца назад грузовой корабль с Вериги был атакован неизвестными вблизи системы LW-426-212-EZ? Веригианцам удалось отбиться, но кто это был, они так и не поняли. Кроме традиционной пиратской символики, атаковавший их фрегат не нёс на своих бортах никаких иных опознавательных знаков.

Ставицкий в ответ на эти слова инишири лишь молча кивнул, проследив взглядом за небольшой группкой ввалившихся в кантину местных ребят. Судя по одежде, то были местные фермеры, зашедшие в "Подкову" перекусить. Кейд оглядел новоприбывших, но ничего предосудительного в их поведении не заметил. Иногда между военными и фермерами возникали... определённые трения, тогда приходилось вмешиваться военной полиции. То есть, первыми к месту происшествия прибывали местные блюстители закона, но военные были им неподотчётны, тогда вызывался наряд военной полиции. Но, к чести военных, следовало сказать, что все стычки, как правило, провоцировались местными, которые по непонятной Кейду причине полагали себя куда более крутыми, нежели те же космические пехотинцы. Хотя десантников даже местные забияки предпочитали не трогать — ведь даже один солдат КосмоДесанта мог запросто расшвырять в стороны с десяток забияк.

Очередная порция ругани отвлекла внимание хаббардианца от новоприбывших. Нишизава, со злостью хватит кулаком по столешнице, одним махом опрокинул в себя фруктовый напиток и выдал целый набор матерных тирад, после чего явно потерял интерес к происходящему на стереоэкране и отвернулся от него.

— Плохо, да? — сочувственно спросил Джарран.

— Да пошли бы они к ..! — выдал деллатианец. — Инвалиды кривоногие! Слепые дажжи! Да друши и то бы бегали куда проворнее, нежели эти дебилы! И за что только им деньги платят?!

Ставицкий усмехнулся и покачал головой. Потом снова оглядел помещение кантины.

Компания прибывших фермеров явно пребывала в слегка приподнятом настроении и причиной тому был отнюдь не благостный настрой кассидорцев. Эта сельскохозяйственная планета относилась к числу основных аграрных миров Директората и являлась одной из основных житниц Правления, поэтому не было ничего удивительного в том, что уровень жизни на Кассидоре был всего лишь немногим ниже уровня жизни на Эльсиноре, Хаббарде или Селесте. Судя по всему, эти фермеры заявились сюда, чтобы продолжить праздновать успешное окончание страды. Ставицкому было известно о том, что всего лишь пару дней назад именно из космопорта Аоста на Эльсинор отправились двенадцать лихтеров, под завязку забитых пшеницей, рожью и кукурузой. Естественно, что местные аграрии, получив причитающиеся им по закону премиальные, тут же принялись бурно праздновать завершение страды. Пока до крупных неприятностей дело не доходило, но пару раз местной полиции всё же пришлось вмешаться, чтобы при помощи парализаторов и водомётов охладить пыл не в меру ретивых гуляк.

Внимание космодесантника привлекла небольшая группа людей и инопланетян, расположившаяся за одним из многочисленных столиков, рядом со входом на кухню. Двое представителей человеческой расы — рослый темнокожий мужчина и невысокого роста привлекательная темноволосая молодая женщина — и двое инопланетян, худощавый высокий аргаи с Умдала-VII и инсектоид с Леринту, все одеты в чёрно-серую форму пилотов КосмоДесанта, без оружия, как того требовали строгие правила. Зато фермеры явно не отягощали себя правилами и условностями — вся честная компания была вооружена, впрочем, никто из них не имел при себе запрещённого для гражданских лиц оружия. Станнеры не причиняли никакого физического вреда, кроме небольшой головной боли, однако игольчатые карабины — это уже куда серьёзнее парализаторов. Пусть и куда менее мощные, нежели бластеры, они всё же вполне могли убить так же верно, как и бластер. А как раз двое из весёлой компании землепашцев и были вооружены иглокарабинами яндианского производства. Не такие хорошие, как, скажем, карабины эльсинорского или селестианского производства, но вполне подходящие по цене для миров вроде Кассидора или Венариума.

Пилоты удостоились и внимания со стороны фермеров. Остановившись в паре метров от столика, за котором сидели военные космонавты, кассидорцы о чём-то посовещались между собой, после чего направились к их столику. Ставицкий недовольно нахмурился. Похоже было, что на сей раз не обойдётся без рукоприкладства. Хотя... быть может, удастся образумить местных? Правда, хаббардианец в этом сильно сомневался. Как говорится на родной планете Кейда — пьяному море по колено и хребет Сибирская Падь до пояса.

Фермеры остановились подле столика пилотов и оглядели присутствующих. Те при виде незваных гостей замолчали и выжидательно уставились на кассидорцев.

— Ребята — к вам можно присоединиться? — проговорил один из фермеров, рослый детина со слегка туповатым выражением лица, на котором самой выдающейся деталью был крупный нос картошкой. Типичный деревенщина, усмехнулся про себя Ставицкий, невесть что о себе возомнивший. Увидел, стало быть, симпатичную девицу и решил подкатить. Ну-ну! Поглядим, что будет дальше...

— Вообще-то, тут мест свободных нет, — прищурив глаза, произнёс чернокожий пилот — судя по иссиня-чёрному цвету кожи, уроженец тропического мира Агни-IV. — Да и о чём нам беседовать с вами? Вам явно надо сначала протрезветь, а уж потом...

— Смотри-ка, как заговорил! — встрял в разговор один из приятелей детины. — Что, думаешь, если ты — пилот, так и хамить простому фермеру можно?! А может, мы всего-то хотим пообщаться?!

— Общение в таком виде до добра не доводит, — спокойно произнёс аргаи, переглядываясь со своими спутниками. — Вы бы, действительно, для начала протрезвели бы лучше, прежде чем...

— Слышь, длинноносый — ты тут из себя героя не строй! — предводитель этой весёлой компании надвинулся на гуманоида, угрожающе положив правую руку на свисающий с плеча карабин. Ставицкий при этом недовольно сморщился — капитана всегда раздражали либеральные — кое-где — законы, касающиеся ношения оружия. Если на Эльсиноре простой гражданин не имел права носить даже вполне безобидный станнер — не говоря уж о чём-то более серьёзном — то на планетах типа Кассидора разрешалось иметь при себе даже ручной лучемёт. — Тебя тут никто не спрашивает! Мы всего лишь хотим... я всего лишь хочу, — поправился кассидорец, — пообщаться вот с этой вот красоткой!

Фермер ткнул пальцем в сторону сидящей рядом с аргаи девушкой и довольно похабно усмехнулся.

— Но захочу ли я общаться с такой образиной — вот в чём вопрос! — не осталась в долгу пилот.

— Как?! — детина, похоже, такого ответа не ожидал. — Да за кого ты себя выдаёшь, ты! Подумаешь — пилот! Такая же...

Дальнейшее слушать у Ставицкого не было никакого желания. Ясно было, что конфликта не избежать. К тому же, как настоящий хаббардианец, Кейд просто не мог пройти мимо хамского отношения к девушке.

— Мне кажется, — проговорил Ставицкий, подходя к столику, за которым сидели пилоты и возле которого стояли фермеры-задиры, — что вы немного перебарщиваете, уважаемые. Если вы не видите, что ваше присутствие здесь нежелательно, то я вам могу это популярно объяснить.

— О, ещё один выискался! — третий фермер, неопределённого возраста неопрятный мужик в сиреневом комбинезоне, на правом отвороте которого виднелся шеврон механика, криво усмехнулся при виде Ставицкого и издал хрюкающий звук — ну точь-в-точь, заратустранская степная свинья в период гона. — Тебя сюда не звали, приятель! Иди читай свои проповеди где-нибудь... не здесь!

— Ларс — ты это... того... поосторожней! — попытался вразумить приятеля четвёртый кассидорец, молодой парень лет двадцати-двадцати двух, который, по-видимому, был не настолько пьян, чтобы не разглядеть на чёрной кожаной куртке Ставицкого шеврон Космического Десантника. — Этот парень — он же из КосмоДесанта!

— И что? — снова хрюкнул "свин". — Чем космодесантник отличается от обычного человека или инопланетянина? Только лишь тем, что они — элита! Пф-ф!

Краем глаза Ставицкий видел, как из-за стола встают Джарран, Нидра и Нишизава. Капитан поморщился — не хватало ещё драку устроить в кантине! Он сделал предупреждающий жест своим товарищам и десантники замерли при виде знака командира.

— На моей родной планете не принято так неуважительно относиться к женщинам, — медленно и спокойно произнёс Ставицкий, глядя на фермеров. — За подобные слова на моей родине тебе бы, как минимум, набили морду...

— Но здесь не твоя родина, десантура! — предводитель компании нагло расхохотался в лицо Ставицкому. — Здесь Кассидор, благодатный мир для земледелия! И не пошёл бы ты куда подальше!

— А вот хамить не стоит.

— А то что? — кассидорец надвинулся на Ставицкого. Ну, то есть, он так решил, ибо ростом фермер был куда ниже Кейда. — Побьёшь меня?

И расхохотался в лицо хаббардианцу.

Ставицкий пожал плечами и без какого-либо перехода двинул наглецу локтем в солнечное сплетение, отчего тот задохнулся и согнулся в три погибели, едва удержавшись на ногах. Спасло кассидорца то обстоятельство, что бил Кейд несильно, не то на пол бы просто-напросто свалился бы мертвец. Приятель заводилы, тот самый "свин", при виде этой картины грязно выругался и ринулся на Ставицкого с явным намерением отомстить за дружка. Он бы ещё попробовал голыми руками разломать танк-таран! Что сделал хаббардианец, никто из пилотов так и не понял, да и Джарран, Нишизава и Нидра тоже смогли рассмотреть лишь общую картину. Со стороны показалось, что "свин" споткнулся на ходу и, резко изменив направление движения, врезался головой в стену, при этом едва не опрокинув стол, за которым сидели двое водителей наземных грузовиков.

— Смотри, куда прёшь, болван безмозглый! — недовольно выкрикнул один из них, подхватывая со столешницы тарелку с картофельным пюре. — Тоже мне, Гедеон Морроу нашёлся!

— Этого довольно или мне вам всем рожи надо будет расквасить? — спокойно осведомился Кейд.

— Пожалуйста, не сердитесь на Бориса и Ларса! — молодой кассидорец, что пытался вразумить "свина", просительно взглянул на хаббардианца. — Они просто немного перебрали меланжевого пива, вот хмель в них и говорит вместо рассудка!

— С какой стати мне сердиться на обиженных умом? — хмыкнул Кейд, переводя взгляд на четвёртого фермера, который враз потерял какой-либо интерес к происходящему, желая лишь одного — чтобы Ставицкий его не трогал. Но Кейд и не собирался этого делать. Достаточно тех двоих. — Будет лучше, если вы заберёте своих дружков и свалите отсюда. Целее будете.

— Да-да, конечно! — засуетился парень. — Давай, Йохан, помоги мне парней отсюда вытащить!

Тот, кого назвали Йоханом, лишь молча кивнул в ответ и заторопился вслед за своим дружком.

— Всё нормально? — Ставицкий оглядел пилотов, которые молча взирали на десантника. — Извините, что вмешался, но я терпеть не могу подобных типов. Особенно, когда они начинают приставать к девушкам.

— Вы — хаббардианец, верно? — спросила Ставицкого девушка-пилот.

— Заметно? — усмехнулся Кейд.

— Ну, ваше поведение полностью соответствует поведению жителя Хаббарда, — она повела плечами. — Но... спасибо. Мы бы и сами с ними справились, но ваше вмешательство спасло их от куда более серьёзных проблем со здоровьем. Вы не смотрите на то, что мы — простые пилоты. Мы тоже кое-что умеем.

— А я в этом и не сомневался, — усмехнулся Ставицкий. — Но лучше обойтись без вмешательства военной полиции. Разборки с командованием вам ни к чему, к тому же, как я понимаю, вы недавно прибыли на Кассидор? Я вас ранее не видел на базе Эймис.

— Вы абсолютно правы, — улыбнулась девушка. — Я — лейтенант Ланника Грайнер, пилот первого класса, прибыла на базу Эймис для прохождения службы согласно предписанию.

— Где служили до этого? — поинтересовался подошедший Джарран, проводив глазами вымётывающихся за порог кассидорцев.

— Линейная база ВКС Дрекстон, Двенадцатый сектор, планета Виллард, — ответил фреслин. — Лейтенант Тон Ху, лейтенанта Грайнер вы уже знаете. Наши коллеги — лейтенант Крэйг Шэннон и лейтенант Лерак Сойлон. Мы все — с Вилларда.

— А почему вас перевели на Кассидор? — спросил Нишизава.

— Тактические перестановки, — пояснила Грайнер, внимательно разглядывая десантников. — Не спрашивайте нас, в связи с чем это связано. Генштаб забыл нас об этом известить.

— Они часто так поступают! — усмехнулся Ставицкий. — А вас уже приписали к какому-нибудь конкретному подразделению?

— Предписания мы получили ещё на Вилларде, — отозвалась Грайнер. — Я, например, получила назначение в Третью тактическую группу сектора специальных операций, пилотом "Грифона". Мои...

— В Третью группу? — Ставицкий переглянулся с Джарраном. — Очень интересно...

— А почему, можно узнать? — поинтересовалась Грайнер.

— Третья тактическая группа — это мы, — подмигнул ей Джарран. — Ну, то есть, не в полном составе. Вот этот суровый дядечка с лысой башкой — капитан Кейд Ставицкий, командир группы. Я — Рэгг Джарран, его заместитель. Фрэнк Нишизава, Антар Нидра. Лорен Шве и ещё трое парней находятся на базе. Значит, вы будете нас возить... А летать вы умеете?

— Простите? — Грайнер непонимающе захлопала ресницами, пытаясь понять, что этими словами хотел сказать виири.

— Рэгг хочет сказать, — пришёл на помощь Ставицкий, — что есть две категории пилотов. Одни возят, другие — летают. К какой из них принадлежите вы?

— Э-э... я даже не знаю, что сказать, — растерялась девушка. — Я — пилот первого класса, разве этого недостаточно?

— Не всегда. Хотя... значок пилота первого класса не за красивые глаза дают. Но всё ведь можно проверить, не так ли, лейтенант Грайнер?

— Простите, вы это о чём?

— Простой тест на пилотирование. — Ставицкий переглянулся с Джарраном, виири согласно кивнул. — Знаете, что такое "бег по Поясу"?

— Впервые слышу.

— Завтра в десять ноль-ноль по местному времени вам надлежит быть на стартопосадочном поле базы Эймис. Сектор Семь, посадочная площадка десантных кораблей Двадцать Пять. Место тестирования — межорбитальное пространство между орбитами соседних с Кассидором планет, Вирунты и Комре.

— Почему именно это место?

— Потому, лейтенант Грайнер, что в этом месте расположен астероидный пояс, отсюда и название теста — "бег по Поясу". Поглядим, на что вы способны.

— Надеюсь, нам не придётся вызывать спасательный корабль! — хмыкнул Нишизава.

Грайнер сердито посмотрела на космодесантника, но вслух ничего не сказала.

— Я тоже на это надеюсь, — спокойно произнёс хаббардианец. — В конце концов, пилот первого класса — это не водитель наземного грузовика. Ведь так, лейтенант?

— Увидите завтра, господин капитан, — как-то странно прищурилась Грайнер.

Северо-восточная часть галактики Млечный Путь,

территория Адонианской Теократии,

звёздная система Санхелиос,

планета Рейда,

резиденция военного наместника Теократии Алланара Дегора.

Небольшой бронированный аэрокар с эмблемой адонианского КосмоФлота на бортах совершил круг над расположенной в окружении каскада небольших искусственных озёр посадочной площадкой и приземлился прямо напротив стоявшего в окружении троих телохранителей представительного вида смуглокожего адонианца, облачённого в расшитый золотом мундир военного наместника Теократии. В левом борту кара открылась дверца и наружу неспешно вылез высокий гуманоид в простых матерчатых штанах, заправленных в высокие полуботинки на конформной подошве, и накинутой поверх серой грубоватого покроя туники плотной серой же куртки без ранговых нашивок, шевронов и вообще каких-либо опознавательных знаков. Покинув аэрокар, он тут же направился к поджидающему его адонианцу.

— Господин Брангон — рад вас приветствовать на Рейде! — наместник Дегор расплылся в широкой улыбке, которая выглядела несколько фальшиво, что, впрочем, и неудивительно, но об этом мы упомянем чуть погодя. — Как прошёл перелёт с Флаго?

Вендиру Брангон церемонно пожал протянутую руку наместника и взглянул на адонианца с едва заметным высокомерием, чего Дегор, понятное дело, не заметил. Ралане, когда этого очень хотели, скрывать свои эмоции умели мастерски. И не только эмоции.

— Спасибо, наместник Дегор, всё прошло хорошо, — отозвался Брангон. Кивнув адонианцу, он неспешным шагом направился в сторону дворца наместника. — Скажу откровенно — мне очень приятно оказаться на Рейде. Климат Флаго донельзя ужасен для представителя моего народа!

Брангон слегка передёрнул плечами, вспомнив дождливую погоду Флаго. Ралане происходили с тёплой планеты Эсори, расположенной на севере Галактики, в регионе, известном под названием Северная Галактическая Периферия. Потому они отдавали предпочтение мирам со схожим климатом, хотя не брезговали и планетами с более суровыми природными условиями — на таких мирах ралане строили купольные города с собственными установками микроклимата. В последнее время Раланская Империя значительно расширила свою сферу влияния, в которой оказалась и Адония (правда, адонианская теократия об этом и не подозревала, а причиной тому являлась скрытая ползучая экспансия уроженцев Эсори). В силу врождённого высокомерия и снобизма адонианцы даже не догадывались, что они в планах ралан играют роль самой обычной пешки, пешки, которой всегда можно пожертвовать.

— Флаго, действительно, планета не из приятных! — поддакнул Дегор. — Я был там однажды, в бытность свою космическим пехотинцем. По сравнению с моим родным Ардикаром — сырое болото, да и только!

— Да, — было заметно, что Брангон не собирается обсуждать с Дегором климаты различных планет. — Однако следует заметить, что встреча с посланником Янды прошла... в конструктивной обстановке.

От адонианца не укрылась пауза в словах раланина.

— Однако я не заметил в ваших словах оптимизма, уважаемый представитель, — сказал наместник. — Имэй Уди проявил непочтительность в разговоре с вами?

— Совсем наоборот. Яндианский посол был очень корректен и учтив, однако он ясно дал понять, что ни о каком союзе с Адонией и Эсори речи и быть не может.

— А как он это аргументировал?

— Сказал, что на данный момент это противоречит государственной доктрине Яндианской Консолидации. И всё.

Наместник Дегор раздражённо повёл плечами. Все попытки втянуть Янду в свою орбиту неизменно наталкивались на вежливое противодействие яндианцев. Контролируя двадцать четыре звёздные системы и занимая положение между мирами Корпоративного Правления и Каледонской Лиги, Янда, при необходимости, могла полностью блокировать гиперкосмические трассы между Эльсинором и Каледонией. Однако руководство Консолидации никогда не противопоставляло себя Правлению. Во время Войны за Независимость именно занятая Яндой позиция не позволила пройти в тыл объединённым силам эльсинорцев и их союзников крупной группировке земного флота — будь яндианцы менее непреклонны, войска метрополии могли в два счёта пройти по гиперпространственным маршрутам Крейстской Дуги и ударить по Айдалону, Тунну и Зетраде. Но яндианцы воспретили землянам проходить через их территорию, чем не преминули воспользоваться эльсинорцы, нанеся удар по силам метрополии с тыла, тем самым заставив землян в беспорядке отойти на позиции у системы Сидония.

Сказать по правде, Дегор относился к эмиссару ралан со свойственным адонианцам высокомерием, считая, что явившиеся невесть откуда пришельцы годятся лишь в качестве советников и поставщиков оружия и технологий. Адонианцы не были ксенофобами, но не назвать их расистами мог разве что вообще не знакомый с их культурой человек или инопланетянин. Если они считали даже представителей родственных им рас существами фрелл знает какого сорта, то что тогда говорить о негуманоидах? Но наместнику Теократии было неведомо, что сами ралане думают об адонианцах вообще и о других инопланетянах в частности. Чужаков те очень неохотно допускали в контролируемое ими пространство, поэтому о том, что происходило на территории их Империи, практически ничего не было известно.

— Янда опасается возможной реакции Эльсинора, — произнёс Дегор. — Понять их можно. Одно-единственное линейное соединение Директората сотрёт в порошок весь флот Консолидации, а уж если ещё и Космический Десант в дело вступит...

— Вот, кстати, весьма интересная тема для разговора, — раланин окинул Дегора внимательным взглядом своих слегка раскосых тёмно-фиолетовых глаз. — Космический Десант Корпоративного Правления. Я заметил, что все его бояться чуть ли не до одури. В связи с чем это связано, наместник Дегор?

— Вероятно, вы, в связи со значительным удалением Эсори от основных миров Галактики, мало слышали о КосмоДесанте, — хмыкнул Дегор. — Дело тут вовсе не в том, что его боятся, хотя и не без оснований...

— А в чём же?

— Космический Десант Правления — это элитные войска Директората. Отлично обученные, превосходно вооружённые и оснащённые по последнему слову науки и техники, но самое плохое — это их граничащая с фанатизмом преданность Директорату. Сломить сопротивление космодесантников можно, лишь истребив их всех до единого. В плен они никогда не сдаются, погибая, стараются захватить с собой на тот свет как можно больше врагов, запросто могут при этом взорвать термоядерный заряд. И этот их экстерминатус... — наместник передёрнул плечами. — Вы знаете, что это такое?

— Нет.

— Уничтожение планетарной биосферы в полном объёме. Применяется нечасто, для этого нужна прямая санкция главы Директората по представлению военного инквизитора. Используются два варианта: первый — бомба космического излучения, проникающая под кору планеты и вызывающая цепную реакцию распада вещества, второй — выжигатель атмосферы, воспламеняющий газовую оболочку планеты, правда, для этого атмосфера должна быть кислородной.

— А почему вас это так сильно волнует, наместник Дегор? — не понял возбуждённого состояния адонианца Брангон. — Это вполне нормальная тактика ведения боевых действий. Жестокая — да, но война сама по себе жестока.

Алланар Дегор изумлённо взглянул на раланина. Брангон на это не обратил ровным счётом никакого внимания.

— Ваш взгляд на суть проблемы довольно необычен, ну да ладно... — Дегор недовольно нахмурился, на что, впрочем, эмиссар Империи не обратил ровным счётом никакого внимания. — Однако, мне бы хотелось знать, чем вызван ваш прилёт на Рейду?

— Дело касается дальнейшего нашего сотрудничества, наместник, — ответил Брангон. — Мой путь отсюда лежит на Адонию, где меня ждёт Высший Совет Теократии. С вами же я хотел бы обсудить вопрос размещения на Рейде ограниченного контингента имперских войск.

При этих словах раланина Дегор изумлённо повернул голову в его сторону.

— Но... для чего, простите???

Понять изумление адонианца было можно. До сих пор ралане не вмешивались активно в процессы, происходящие на территории Теократии и ничего не говорили по поводу военной поддержки Адонии, ограничиваясь поставками сырья, технологий, оружия и помощи военных советников. Размещение же на одной из планет контролируемого адонианцами пространства воинского контингента Империи настораживало. Дегору до сих пор были непонятны истинные причины ралан помогать Теократии, и от этого на душе наместника было неспокойно. А ну как на самом деле уроженцы Эсори лелеют свои далеко идущие планы, которые могут ничего хорошего не нести Адонии? Другое дело, что доказательств этого у Дегора, понятное дело, не было.

— Для обеспечения безопасности планеты и для укрепления сотрудничества между нашими народами, — последовал спокойный ответ Брангона. — Что, если вдруг Правление решит первым нанести удар? Ваших сил на Рейде явно маловато для отражения агрессии.

Про себя Дегор подумал, что здесь Брангон прав. На Рейде и вправду было маловато войск — в основном, силы планетарной самообороны плюс небольшое соединение Флота. Однако наместник мало верил в то, что Директорат ни с того, ни с сего решит ударить именно по Рейде. Но он благоразумно решил ничего не говорить Брангону. Пока не станет ясно, чего именно добиваются ралане, будет лучше сохранять текущее положение дел.

Глава 3.

Территория, контролируемая Корпоративным Правлением Эльсинора,

система двойной звезды Ферагус,

астероидный пояс между орбитами Вирунты и Комре.

По правому борту десантно-штурмового корабля "Грифон" медленно проплывала огромная угловатая каменная глыба, сплошь испещрённая кратерами — один из астероидов пояса, что располагался в системе Ферагус между орбитами Вирунты и Комре. Размером километров тридцать в поперечнике, с такого близкого расстояния астероид выглядел очень внушительно, хотя рядом с такими гигантами пояса, как Альдор и Тэррик, он выглядел бы самым обычным булыжником. И в отличие от тех же Альдора и Тэррика, он не представлял никакого интереса для шахтёров, являясь самой обычной каменной глыбой, содержащей лишь незначительное количество энстатита, не имеющего сколь-нибудь практического значения.

— Мы на месте, — сидящий в кресле второго пилота "Грифона" Ставицкий взглянул на спокойно сидящую за пультом управления Ланнику Грайнер. — Вы готовы, лейтенант?

— Каким курсом следовать, командир? — осведомилась уроженка Лорна.

— Что скажешь, Рэгг? — обратился хаббардианец к Джаррану.

— Думаю, что семь-двадцать девять-сорок один, — после небольшой паузы отозвался виири.

Грайнер послушно ввела подсказанные рептилоидом координаты в навигационный компьютер и внимательно изучила полученные на выходе данные. Хмыкнула и обернулась к Джаррану.

— А вы уверены в этом? — спросила она.

Виири оскалил клыки в усмешке. Надо сказать, что она у уроженца Дра-III была довольно устрашающей.

— Для ВИР-симуляции самое то! — сказал Джарран.

Ставицкий тем временем активировал голографический интерфейс симуляционного компьютера и принялся манипулировать с ним, вводя в него данные, необходимые для симуляции.

— Так, думаю, что вот эта программа вполне подойдёт, — удовлетворительно произнёс Кейд, вводя последний набор цифр и символов. — Готовы к симуляции?

— Так точно! — бодро отозвалась Ланника.

— Хорошо. Тогда примите вводную, — хаббардианец нажал большим пальцем правой руки на виртуальную клавишу и довольно хмыкнул. — Две группы вражеских истребителей заходят нам в хвост со стороны юго-восточной и южной полусфер, идя курсами четырнадцать-двести-двенадцать и семь-тридцать шесть-сорок один. Скорость — порядка восьмидесяти процентов от световой, угловое спрямление сто сорок восемь и тринадцать сотых. До контакта — две минуты. Всё! — Ставицкий откинулся на спинку кресла и кивнул лорнианке. — Работайте, лейтенант!

— Есть, командир! — Грайнер лихим жестом откозыряла Кейду и поправила ажурную дужку вириала управления.

В кабине "Грифона" повисло молчание. Ставицкий безразличным взглядом прошёлся по индикаторам, проверяя, всё ли в порядке с кораблём, а Джарран просто пялился в обзорный иллюминатор. Антар Нидра напряжённо ждал начала теста, крепко стиснув подлокотники. Фрэнк Нишизава же от нечего делать листал спортивный журнал, который и выронил благополучно от неожиданности, когда где-то под потолком рубки ДШК дурным голосом взвыл баззер боевой тревоги.

— Есть контакт с противником! — доложила Грайнер, выводя двигатель "Грифона" на полную мощность без какого-либо перехода, отчего несколько индикаторов протестующе сверкнули красным, однако лорнианка быстро произвела какие-то переключения на пульте и красные огоньки погасли. — Две группы истребителей, идут смежными курсами на перехват, точка пересечения с координатами сто сорок один-два-пятьдесят восемь! Щиты подняты, автоматические орудия активированы! Начинаю манёвр уклонения!

Десантный корабль практически с места рванул вперёд, обходя по пологой дуге астероид и беря курс на внутреннюю зону пояса. Автоматически включились противоперегрузочные устройства и гасители инерции, чтобы снизить побочные эффекты от резких поворотов и ускорения.

— Чуть-чуть полегче, пожалуйста! — Ставицкий непроизвольно моргнул, когда ДШК на полном ходу пронёсся всего лишь в паре десятков метров от поверхности довольно крупного астероида.

— Скажите это тем говнюкам, что сидят у нас на хвосте! — выпалила Грайнер, бросая звездолёт в резкий вираж, пролетая между двумя кусками камня, бесцельно дрейфующими в пространстве. — По-хорошему их не стряхнуть с хвоста!

— Это всего лишь симуляция, а не реальный бой! — прогудел Джарран, недовольно посмотрев на Грайнер. — Не стоит ради впечатления разбивать корабль об астероид, лейтенант!

— В реальном бою вы тоже это будете говорить? — Ланника нисколько не сбавила скорости, напротив — даже чуть прибавила ходу.

— Астероид! — заорал Нишизава, отбрасывая в сторону журнал и подаваясь вперёд, насколько это позволяли ремни безопасности. — Сворачивай!

Прямо перед "Грифоном" возник довольно крупный астероид почти правильной сферической формы. Десантный корабль нёсся к нему на полной скорости, но перед самой поверхностью Грайнер резко переложила рули и раскрутила электротурбогироскопы в противоположную сторону от их оси вращения. ДШК буквально встал на дыбы и свечой взмыл вверх, уходя от столкновения с поверхностью камня. Несколько вражеских "истребителей", на деле являющихся виртуальными проекциями, "проскочили" с ходу точку изменения курса и на полной скорости "врезались" в поверхность астероида, что отобразилось на трёхмерном экране симуляционного компьютера схематичным изображением взрывов.

— Неплохо, Грайнер! — похвалил Ставицкий, однако на лице хаббардианца явственно проступало беспокойство — уж очень рискованно лорнианка пилотировала десантолёт. — Однако не забывайте, что там, куда вы направляетесь, плотность камней довольно велика. Это вам не пояс между орбитами Сципиона и Фалагоста, — Кейд назвал две планеты в родной звёздной системе Грайнер, между которыми был расположен астероидный пояс, — где между астероидами такие расстояния, что столкнуться с одним из них может только ОЧЕНЬ пьяный пилот.

— Это вы на что намекаете? — Ланника хитро прищурилась, ввинчивая тяжёлый десантолёт в самый натуральный штопор.

— Ни на что, — пожал плечами Ставицкий. — Вы продолжайте тест-то, лейтенант.

Грайнер сердито покосилась на хаббардианца, но тут ей стало не до Ставицкого. Две возникшие на радаре точки и поползшие по дисплею строки информационного сообщения разом прогнали всё возмущение лорнианки. Согласно им, сейчас на хвосте у "Грифона" висели два торпедоносца, причём явно адонианские, судя по показываемым характеристикам. И они явно взяли ДШК в прицел своих пусковых установок фотонных торпед, что означало, что пора уносить ноги. Ибо торпедоносцы класса "мерлонг" были довольно быстроходными и если они вцеплялись в кого-то, то у этого "кого-то" возникали серьёзные проблемы.

"Грифон" чуть ли не на полном ходу изменил курс, минуя очередной камень, при этом за спиной Ставицкого послышался какой-то сдавленный звук. Явно кому-то сделалось не очень комфортно, и это был, скорее всего, Нишизава, так как Джарран был куда как покрепче деллатианца и куда лучше переносил выкрутасы Грайнер. Однако затем уже сам Ставицкий нервно икнул при виде пронёсшегося прямо под брюхом ДШК очередного астероида.

— У вас очень интересная манера пилотирования, лейтенант, — произнёс хаббардианец, пробуя ремни безопасности. — Рискованная, но, вместе с тем, логичная. Трудно прицелиться в корабль, который скачет, как венцеслаусская пустынная блоха на шкуре песчаной кошки. Продолжайте тест.

— С удовольствием!

"Грифон" резко вильнул влево, и почти в тот же момент то место, где он за секунду до этого находился, пространство прочертили виртуальные торпеды. Десантный корабль прянул в противоположную сторону, подныривая под следующий астероид, плотность которых на данном участке пояса значительно возросла. Ставицкий прищуренными глазами проводил пронёсшийся над звездолётом космический булыжник, но ничего не сказал.

"Торпедоносцы" попытались захватить "Грифон" в клещи, чтобы спокойно расстрелять его с двух направлений. Однако Грайнер была начеку и ловко увела звездолёт из-под удара, резко подняв его вверх, после чего закрутила его по обратной дуге и вышла позади одного из условных противников. Носовые тяжелотактные лазеры выплюнули в космос разрушительные энерголучи, которые поразили виртуальную цель, после чего лорнианка рванула вперёд, нагоняя вторую цель. Той тоже не поздоровилось, хотя программа тренажёра и попыталась вывести "торпедоносец" из-под удара. Но реакция живого пилота на сей раз превзошла реакцию симулятора. На мониторе радара расцвёл яркий бутон термоядерного взрыва, означавший, что вторая цель также поражена.

— Тест завершён, я так полагаю? — с прищуром осведомилась Грайнер, глядя на Кейда.

— Полагаю, что завершён, — спокойно ответил Ставицкий, что-то проделав с сенсоратурой. — Берите курс на базу, лейтенант.

— И это всё, что вы собирались мне сказать?

— А что ещё вы хотите от меня услышать? — пожал плечами десантный капитан. — Тест вы прошли, так что — добро пожаловать в команду. К несению службы приступаете с завтрашнего утра. По возвращению на Кассидор явитесь в кадровую службу и утрясёте все необходимые формальности.

— Благодарю, господин капитан! — по-военному чётко отозвалась Ланника.

— Выводите корабль из пояса, курс двадцать пять-восемь-шестьсот сорок семь, ускорение пятьдесят, поправка семь. Скорость держите не ниже двадцати единиц.

— Принято, командир.

Галактика Млечный Путь,

территория, контролируемая Корпоративным Правлением Эльсинора,

система белой звезды Сол,

столичная планета Правления — Эльсинор,

город Шэддок,

правительственный комплекс Директората.

Чёрный бронированный аэроджип с выгравированными на его бортах эмблемами Военно-Космических Сил, сопровождаемый тремя атмосферными перехватчиками, выпал из общего потока воздушных транспортных средств, которые двигались нескончаемыми вереницами в небе над столицей Корпоративного Правления, и по пологой дуге начал снижение в направлении видневшегося по ту сторону огромного парка Победителей комплекса зданий правительства, направляясь к одной из посадочных площадок, расположенных среди небольших искусственных водоёмов, очень искусно вписанных в ландшафт. Сидящий в пассажирском салоне высокий мощного сложения виири в чёрно-золотистой форме офицера ВКС закрыл голографический интерфейс своего переносного компьютера и задумчиво взглянул в окно из прозрачного бронесплава.

Адмирал флота Эскол Дасс, командующий Военно-Космическими Силами Корпоративного Правления, попробовал ещё раз проанализировать в уме те сведения, что предоставил ему командующий базой на Кайдере Йоахим Бенкендорф. И анализ этот очень не понравился уроженцу Дра-III. По всему выходило, что угроза полномасштабной войны, в которую может быть вовлечено Правление, не просто очень велика — она реально маячит над горизонтом событий. Причём война с очень сильным и высокотехнологичным противником.

Нет, не то чтобы Эльсинор не был совсем готов к такому повороту событий. Военная доктрина Директората предусматривала нанесение превентивного удара в случае возникновения непосредственной угрозы, однако в данном случае о таком варианте речь не шла. И причиной тому было то обстоятельство, что в данном деле не всё было настолько уж однозначно.

О том, что теократы Адонии мечтают создать собственную империю, на Эльсиноре знали давно. Первый контакт с высокомерными обитателями Адонии состоялся ещё в конце Восемьдесят Пятого века А. Э., однако с той самой поры адонианцы упорно не шли ни на какие более близкие контакты с Директоратом, ограничившись меморандумом о взаимном признании государственных границ. И всё. Ни о каких торговых договорах с Эльсинором теократы и слышать не хотели, отговариваясь тем, что Адония, дескать, является вполне самодостаточным государством и пока правительство Теократии не видит необходимости в установлении торговых отношений с Директоратом. Насильно, как известно, мил не будешь, поэтому Правление оставило попытки наладить более тесные отношения с соседом по Галактике. Однако выпускать Адонию из-под, прямо скажем, прицела оно отнюдь не собиралось. Благо адонианцы являлись родственной эльсинорцам расой и агенты военной разведки Директората, равно как и полевые оперативники Полиции Безопасности, могли — при соблюдении определённых мер маскировки — без помех орудовать на территории Теократии, собирая информацию.

Ещё со времён Войны за Независимость эльсинорцы взяли на вооружение одно очень простое правило: если что-то может в перспективе создать угрозу — эту самую угрозу нужно, по возможности, ликвидировать в зародыше. Но в случае с Адонией наносить превентивный удар по мирам Теократии, обрушиваясь на них всей своей военной мощью, было, по меньшей мере, преждевременно. Адонианцы пока не проявляли враждебности по отношению к Эльсинору, а что не шли на более тесные контакты — ну, у каждого свои принципы и дажжи в голове. Поэтому проникнувшим в Теократию агентам было вменено в обязанности собрать как можно более подробную информацию о расе адонианцев и о структуре их государства. А если на Адонии наличествует оппозиция, то и наладить с ней контакты — диссиденты всегда могли пригодиться для смены власти, если в том возникла бы нужда.

Однако с оппозицией дело на Адонии обстояло из рук вон плохо, впрочем, такая картина была характерна вообще для Теократии. Местный аналог Полиции Безопасности — Клерикан Сегура — действовал весьма решительно, искореняя малейшие признаки инакомыслия, поэтому если и существовали недовольные режимом, то они очень умело скрывались. Так что здесь Правление оказалось в минусе.

Адонианцы оказались весьма высокоразвитой расой. Если верить их историческим хроникам, в космос они вышли около семи тысяч лет назад, однако примерно лет восемьсот у них ушло на освоение своей собственной системы, и лишь затем адонианцы вырвались за её пределы, изобретя гипердрайв. Поначалу они особо не стремились к контактам с инопланетянами, да и в ближайшем звёздном окружении Адонии было всего четыре обитаемые системы, в двух из которых обитали негуманоидные расы, ещё не вышедшие в космос и даже не приблизившиеся к уровню Промышленный-В. Однако с ростом экспансии адонианцы встретились с такими расами, как боровигги, к'лашти и затарки, которые стояли на таком же уровне развития, что и сами жители Адонии. Подчинив эти три расы, причём мирным путём, адонианцы сделали первый шаг по созданию собственного межзвёздного государства.

До поры до времени адонианцы не проявляли никаких особых признаков агрессивности. Разумеется, военные конфликты с инопланетянами не обошли Адонию стороной. Война с Делазианским Союзом за главенство в данной части Млечного Пути (делазиане потерпели поражение в битве при Урдоре и были включены в состав Адонианской Лиги), мятеж игванов и кровопролитная война с агрессорами-гоммами с шестой планеты Тег Каннази (опустошена в результате орбитальной атомной бомбардировки адонианским космофлотом в ответ на резню на Лузии) — эти события вывели Адонию в лидера этого региона Галактики.

Но примерно сто семьдесят лет назад что-то произошло, что-то, что сделало расу адонианцев менее терпимой к инопланетянам, вне зависимости от их происхождения. Началось с того, что на планете возник новый религиозный культ — культ Великого и Многомудрого Цветочного Божества Морлона, появившийся неизвестно откуда и в короткие сроки набравший довольно немало последователей. Несмотря на внешне безобидное название, культ оказался на поверку довольно воинственным, что явило себя в успешно осуществлённой культистами попытке государственного переворота. Светское правительство Адонии было низложено и власть в Лиге перешла к теократической хунте во главе с неким Марифаром Лензе, который являлся лидером культа Морлона. Адонианская Лига была реформирована в Адонианскую Теократию, культ Морлона был провозглашён государственной религией Адонии.

Разведчикам Правления удалось выявить прелюбопытнейшие факты об этом новом культе. Судя по всему, возник он не на пустом месте, и к его появлению оказались причастны таинственные пришельцы откуда-то из-за пределов контролируемого адонианцами пространства, из глубин Северной Галактической Периферии. О пришельцах этих было известно только то, что они зовутся раланами и являются гуманоидами. И всё. Больше никакой информации о них найти не удалось. Ну, если не считать установления факта присутствия в Высшем Совете Теократии советника Верховного Консула Адонии Паллера Хоста, некоего Салькара Фричи, который однозначно не принадлежал к расе адонианцев. Какие функции он выполнял при Верховном Консуле, установить не удалось, однако сам факт наличия в Совете Теократии инопланетянина говорил о многом.

Едва лишь стало известно о том, что Адония, скорее всего, является для этих таинственных ралан своеобразным тараном, все силы разведки были брошены на сбор информации об этой расе и поиск их родной звёздной системы. Но здесь Директорат ждало жестокое разочарование. На самой Адонии почти никто не имел ни малейшего понятия, откуда взялись эти самые ралане и где находится их родной мир; подобраться же к тому же Фричи не представлялось возможным без полномасштабной силовой акции, а предпринимать таковую, фактически, означало объявление войны. Не зная о возможностях ралан, это было бы крайне идиотским поступком, но в Директорате, как известно, идиотов не было, поэтому было решено послать на Северную Периферию разведкорабли для поиска родного мира ралан и для сбора информации о данном регионе Галактики, который до сего времени был обделён вниманием Эльсинора.

Результат данного мероприятия можно было сравнить с футбольным матчем между чемпионом эльсинорской премьер-лиги и каким-нибудь любительским клубом с сельскохозяйственной Зетрады, ну, или с попыткой бегства из исправительной колонии на Крематориуме. Ни один из посланных на Северную Периферию шести разведывательных звездолётов не вернулся в пространство Правления, а те сведения, что они всё-таки сумели сообщить, ровным счётом ничего не значили. Открытие девяти обитаемых систем, в трёх из которых обитали развитые расы, стоявшие на уровне развития Промышленный-Б, не было той информацией, которую ждали на Эльсиноре. О раланах по-прежнему ничего не было известно.

Аэроджип плавно опустился на расположенную посреди небольшого искусственного острова посадочную площадку и замер. Перехватчики сделали круг над джипом и рванули на форсаже в небо, беря курс куда-то на юго-запад.

Выбравшись через открывшуюся в правом борту машины дверцу на альфабетонное покрытие посадочной площадки, адмирал Эскол Дасс цепким взглядом окинул встречающего его личного секретаря Президента Директората — невысокого худощавого гуманоида с Бал'джада, одетого в строгий деловой костюм тёмно-серого цвета. Правое ухо дрокса было увенчано гарнитурой "спрута" — системы компьютерной связи многоканального типа.

— Командующий Дасс — добро пожаловать на Эльсинор, — произнёс дрокс на эльсинорском стандартном. — Президент Сенцов ждёт вас в своём рабочем кабинете.

— Приветствую и вас, Горкел, — отозвался виири, вежливо склоняя голову. — Как здоровье Президента?

— Не жалуется, — скупо усмехнулся Рэгадор Горкел. — Хотя после переговоров с делегацией Торговой Гильдии Лагоша вполне можно было заработать головную боль.

— И каковы результаты переговоров?

Дасс пристроился сбоку от дрокса и вместе с ним зашагал по направлению к ожидающему их антигравитационному экипажу с открытой кабиной, за рулём которого находился водитель-человек в чёрно-серебристой форме Полиции Безопасности.

— В принципе, неплохие, хотя и не такие, какие ожидались Директоратом. Но иного исхода от переговоров с лагошцами трудно было ожидать.

— А что сказал Президент после окончания встречи с гильдийцами?

Горкел криво усмехнулся и произнёс весьма короткую, но экспрессивную фразу, которая явно не подходила для какого бы то ни было дипломатического протокола.

— Понятно! — Дасс оскалил в усмешке свои острые клыки. — Но хотя бы то, что Лагош согласился продлить договор о торговле и сотрудничестве, уже есть факт отрадный.

— С Гильдией нельзя наскоком. На ассоциацию они просто так не пойдут — им преференции от этого акта нужны. А уж они их выторговать для себя сумеют, в этом можете быть уверены.

— А я и не сомневаюсь! — басовито хохотнул виири.

— Ну, а вы чем нас порадуете, командующий Дасс? — Горкел внимательно вгляделся в лицо рептилоида. — Или, быть может, наоборот, огорчите?

— Давайте пока я ничего не буду говорить, Горкел. Не люблю повторять одно и то же дважды, знаете ли...

Секретарь Президента понимающе кивнул виири и почтительно распахнул перед командующим дверцу кара. Водитель-"безпол", подождав, пока пассажиры займут свои места, аккуратно приподнял машину над поверхностью и повёл её в направлении главного здания правительственного комплекса.

Президент Директората Корпоративного Правления Виктор Сенцов, как это обычно бывало, находился в своём рабочем кабинете и занимался своей обычной работой главы государства. Когда Эскол Дасс, сопровождаемый секретарём Президента, переступил порог кабинета, виири увидел, что Президент с кем-то беседует по видеосвязи, причём горевший на панели мультихроматрона сенсор свидетельствовал о том, что собеседник Сенцова находится очень далеко не только от Шэддока, но и от Эльсинора. И тот факт, что Президент вёл диалог с невидимым с той позиции, на которой сейчас находился Дасс, абонентом не на эльсинорском стандартном, а на видарском норске, говорил о том, что собеседником Сенцова является некий высокопоставленный бальдурианец, возможно даже, один из баронов.

Командующий в нерешительности остановился, однако Сенцов уже заметил Дасса и махнул ему рукой, приглашая подойти к своему рабочему столу-пульту. Обменявшись ещё несколькими фразами с собеседником по ту сторону мультихроматрона, Президент выключил устройство связи и перевёл своё внимание на виири.

— Командующий Дасс, — вежливо склонил голову Сенцов. — Рад видеть вас в добром здравии. Прошу вас, присаживайтесь.

— Благодарю, господин Президент. — Дасс пересёк пространство от входной двери до рабочего стола Президента и сел в одно из кресел по свою сторону.

— Надеюсь, что разговор с вами у меня выйдет не столь утомляющий, как до этого с бароном Видара Лейфом Ульрикссоном. Хотя ваше сообщение не наводит на благостные мысли...

— К сожалению, такова ситуация, господин Президент, — пожал плечами Дасс. — Я и сам не рад, что ситуация развивается в таком ключе, но факт остаётся фактом — сведения, полученные разведкой, не оставляют сомнений в том, что мы находимся на пороге войны.

— Войны, м-да... — Сенцов задумчиво побарабанил пальцами по матовой поверхности стола, которая представляла собой огромный сенсорный экран. — Некстати, весьма некстати. А вы точно уверены в полученных данных?

— Сведения получены тремя независимыми друг от друга источниками — военной разведкой, информационно-тактическим отделом Полиции Безопасности и разведслужбой Инквизиции. И все они сходятся во мнении, что Адонианская Теократия ведёт усиленную подготовку к войне с Правлением. События на Снаккенверре тому свидетельством.

— Прямая агрессия Адонии против Правления принесёт Теократии массу проблем, но вопрос не в этом. Вопрос вот в чём — готовы ли мы к полномасштабной войне с сильным и высокотехнологичным противником, командующий Дасс?

— На данный момент, господин Президент — нет, не готовы.

— Поясните свою точку зрения, Эскол.

— Вы позволите, господин Президент? — виири указал когтистым пальцем на сенсорную поверхность стола-пульта.

— Да, разумеется.

Дасс быстро пробежался по возникшим перед ним в толще столешницы сенсорным клавишам, набирая последовательность команд. В воздухе над столом развернулась трёхмерная карта Галактики. Нажатие ещё нескольких сенсоров выделило большую область на востоке, ещё пара манипуляций — область к северо-западу от выделенного региона обозначилась тонкой красной линией.

— Что мы имеем на данный момент? — командующий ВКС дотронулся до нижней части выделенной зелёным цветом части карты. — Военно-политическая ситуация в Галактике по-прежнему нестабильна. Несмотря на заключённое два года назад на Пермондири-III соглашения с Бальдуром, Федерация Свободных Баронств всё ещё представляет потенциальную опасность для Правления. Пока кресло главы Совета Баронов занимает Криг Свенельд, ждать каких-либо положительных сдвигов в этом направлении не приходится, поэтому мы вынуждены держать наготове шесть линейных флотов в системах Гровенор, Валузия, MT-012-995-AI, Демора, Пеннингтон и С'Тарра. Плюс три флота стерегут направление на Нейтральные Территории, ибо в последнее время грызня технократов Каладана с Трентором начинает переходить все мыслимые рамки. Два месяца назад патруль флота был вынужден вступить в бой с небольшой эскадрой тренторианцев, которая грубо нарушила границу Правления вблизи Стефании. Позже представитель Трентора заявил, что нарушение было непреднамеренным, поскольку корабли уходили от преследовавших их каладанцев, а огневой контакт с кораблями Правления произошёл по ошибке. Так это или не так, осталось неясным, хотя сканеры дальнего обнаружения и вправду зафиксировали идущие в гиперкосмосе звездолёты технократов, но они так и не вышли в обычное пространство в пределах наших территорий.

Следует также добавить, что большая часть военнослужащих сейчас в отпусках, так как держать весь флот в боеготовности весьма накладно не только для казны, но и в психологическом плане. Люди должны отдыхать, а постоянное напряжение чревато, сами понимаете. И если Адония решит нанести удар именно сейчас, или хотя бы в ближайшие две-три недели, то мы к этому будем не то чтобы совсем не готовы, но почти не готовы. Однако на северной границе мы постоянно держим в готовности четыре флота плюс три корпуса Космического Десанта. Полагаю, что этого достаточно для сдерживания адонианцев, но может оказаться недостаточно для противостояния раланам.

— Для противостояния кому? — не понял Сенцов.

— Всё, что я могу сказать на данный момент, господин Президент, так это то, что за спиной адонианцев стоят совсем не высшие лорды Совета Теократии, а неизвестные нам пришельцы откуда-то с Северной Периферии. Вот интенсионал по данной теме. Прошу вас с ним ознакомиться.

Дасс вытащил из внутреннего кармана кителя небольшую плоскую "таблетку" — микродиск-кристалл с записанной на нём информацией, и передал её Президенту. Сенцов молча взял "таблетку" и вставил её в щель ридера. Надел визор консорт-линии и включил воспроизведение.

Эскол Дасс терпеливо ждал, пока Президент ознакомится с содержащейся на микродиске информацией. Виири прекрасно знал, что эльсинорец, в отличие от своего предшественника, уроженца Кальдо Адифари кафаринца Броди Эклиссо, был крайне осторожен в том, что касалось превентивных ударов, хотя, понятное дело, никто в Директорате не станет сидеть и ждать, когда корабли врага зависнут над Эльсинором. Удары ВКС и Космического Десанта по системам Хайнирской Доминации были тому свидетельством. Идиотская попытка хайнирианцев аннексировать две граничащие с Нейтральными Территориями системы — Брагелосс и Тревис — привела к соответствующей реакции Правления. И не помогли объяснения, что, дескать, силы Доминации преследовали там каких-то непонятных дирийских повстанцев. Три системы хайнирианцев — Налорк, Джева и Одумин — испытали на себе в полной мере "силовую дипломатию" Директората, причём одна из планет в системе Джева — Юльдаро — была подвергнута Экстерминатусу.

Наконец, Президент выключил проектор и снял с головы визор. Вынул из ридера микродиск и задумчиво повертел его в пальцах.

— И каково ваше мнение обо всё этом, господин Президент? — осторожно поинтересовался Дасс.

Сенцов некоторое время молча глядел на рептилоида, затем побарабанил пальцами по столешнице. Аппаратура стола немедленно отреагировала на это действие, сгенерировав какую-то непонятную Дассу схему, зависшую в воздухе.

Президент недоумённо взглянул на возникшую над столом проекцию, потом усмехнулся и что-то нажал на поверхности, убирая голограмму. Перевёл снова взгляд на Дасса.

— Салькара Фричи нет возможности изъять без лишнего шума? — спросил он.

— Нет, к сожалению. Мы всесторонне проанализировали этот вопрос, подключили аналитиков военной разведки, Полиции Безопасности и Инквизиции. Их вывод однозначен — вывезти Фричи в пространство Правления возможно только при полномасштабной военной акции. А это, сами понимаете, фактическое объявление войны Адонии.

— Да, такого превентивного удара нам точно не нужно, особенно в свете существования этих самых ралан, о военных возможностях которых мы ничего не знаем. Поэтому логичнее будет предпринять меры по укреплению северных рубежей Директората. Каково положение на данный момент в пограничных системах?

— Пять флотов находятся на позициях, согласно штатной директиве Генерального Штаба. Правда, из-за увольнительных боеготовность их значительно снижена...

— Отмените увольнительные, — приказал Президент. — Переведите все базы на императив ВВУ. Усильте сектора, граничащие с системами теократов. Всех подданных Адонии нужно поставить под полный контроль... но это уже не ваша прерогатива, Эскол. Вероятные направления удара адонианцев просчитаны?

— Да, но, к сожалению, аналитики рассчитали сразу четыре возможных направления. Леннарт, Тривия, Эндивар и Атон. Какое из этих направлений может быть именно тем самым, мы не можем сказать. Распылять же силы не представляется разумным. А перебрасывать дополнительные соединения из систем, граничных с Нейтральными Территориями, я не вижу смысла. Хайнир может повторить свою авантюру, к тому же, нельзя не учитывать ситуацию в бывшей Федерации, в её ядре. По данным, которые получены от разведагентуры, Терра балансирует на грани полномасштабного конфликта с Кергеленом, а это может негативно отразиться на ситуации в пограничных системах. По крайней мере, Корвин и Белламис позиционируют себя, как сторонники Кергелена, а их территории находятся довольно близко от границы.

— Да, без внимания данное направление нельзя оставлять, — согласился Президент. — Хорошо, поступим так: методом экстраполяции фактов попробуем определить наиболее вероятное направление удара, сосредоточим усилия разведки по сбору данных о раланах, усилим безопасность наиболее важных объектов. Ибо всем хорошо известно, что адонианцы не гнушаются террора. Примеры Каледонии и Траганта всем хорошо известны.

— Хорошо, господин Президент, — согласно кивнул виири.

— Теперь к вопросу о нашем новом проекте, командующий Дасс. Вы являетесь главным куратором проекта, поэтому мне хотелось бы получить от вас самые последние новости. Известно, что вы недавно посещали космические верфи Вилларда и встречались с руководством "Космического Кораблестроения Эльсинора". Как далеко они продвинулись в плане строительства?

— Монтажники ККЭ начали завершающую стадию монтажа внешней оболочки объекта, — отозвался Дасс. — Представитель компании Доминик Де Соуза заверил меня, что работы идут в строгом соответствии с планом и объект будет сдан в строй точно в срок. Параллельно с монтажом внешней оболочки идут полным ходом тесты реакторов, гипердрайва, систем навигации и оружия. Последнее, правда, тестируется, большей частью, стендовым способом, так как испытывать подобные... мм... устройства в обычном режиме можно только вне обитаемой системы, ну, или, по крайней мере, вдали от обитаемых планет. Также полным ходом идёт внутренняя отделка отсеков, как жилых, так и технических. Так что к концу июля, думаю, работы будут полностью завершены и объект выйдет на ходовые испытания. Экипаж уже почти завершил программу обучения и Де Соуза заверил меня, что через месяц он сможет начинать заселять объект.

— Дотянули бы мы до указанного ККЭ срока! — невесело усмехнулся Сенцов. — Но это уже дело вторичное. Главное, что ККЭ укладывается в сроки и в бюджет. Те сто семьдесят три миллиона солов не в счёт. В таком проекте нельзя всё досконально просчитать.

Президент что-то нажал на поверхности стола и в кабинет откуда-то из одной из стен, в которой отворилась небольшая дверца, выкатился проворный киб-официант, державший своими манипуляторами неправильной формы керамический поднос с расставленными на нём прозрачными фужерами с сойжавой. Ловко расставив их перед Сенцовым и Дассом, кибер развернулся и укатил в том же направлении, откуда и появился.

— А теперь я бы хотел выслушать ваши соображения по поводу Зуккабара, — откинулся в своём кресле Сенцов, беря в руку бокал с фруктовым напитком. — Претор Селджик и магистр Инквизиции Бергман мне уже все уши на эту тему прожужжали. Но без командующего ВКС решать этот вопрос невозможно. А как вы считаете, Эскол?

Эскол Дасс понимающе усмехнулся. Вопрос о Зуккабаре давно следовало решить, но здесь очень важно было не наломать дров и не противопоставить Правлению гордых и воинственных приверженцев Единого и Неделимого. И на сей счёт у Дасса имелось своё собственное мнение...

Планета Остринус,

Юго-Западный континент,

в трёхстах сорока четырёх километрах южнее фактории Гэторэйд.

Небольшая длинноклювая птица с ярко-оранжевым оперением и зеленоватым хохолком на голове опустилась на низко расположенную ветку и деловито принялась чиститься, не забывая, впрочем, поглядывать по сторонам. В тропическом лесу ослабить внимание означало попасть на обед к кому-то более внимательному, да и голодному, к тому же. Однако поблизости не было заметно никаких хищников, поэтому птица, покрутив головой туда-сюда, вплотную занялась туалетом, всё же нет-нет, да поглядывая по сторонам.

Метрах в пяти от этого места едва заметно шевельнулись ветки какого-то кустарника, росшего у подножия высокого дерева с коричневатой чешуйчатой корой и тёмно-зелёными листьями клиновидной формы, и оттуда очень осторожно наружу вылезло нечто чёрное и цилиндрическое, с матовым раструбом на конце. Раздалось едва слышное жужжание, и в раструбе что-то едва заметно мелькнуло — раз, другой, третий. Потом непонятный предмет так же осторожно втянулся в заросли и снова наступила тишина, относительная, конечно.

Птица, закончив приводить себя в порядок, взмахнула крыльями и, снявшись с облюбованной ею ветки, упорхнула куда-то в хитросплетения ветвей и лиан. И, словно именно это и явилось неким сигналом, подле ствола дерева, на ветке которого она только что сидела, из ниоткуда материализовалась закованная в камуфлированную боевую броню фигура, держащая в руках снайперский тактический комплекс "Стрела-ЭМ". азРаздалос

— А неплохо они здесь устроились! — хмыкнул Иссик, указывая стволом снайперки в сторону расположенной в паре километров от их теперешней позиции базы наркоторговцев. — Со всеми, так сказать, удобствами! Не хватает только публичного дома и развлекательного комплекса!

— Будет им скоро развлекательный комплекс! — проворчал Камил, примостившийся неподалёку от Алисы Вандерграаф, сплёвывая на траву ароматизированный жевательный брикет из волокон травы риссо, которая широко использовалась на планетах Эмирата для производства ароматизированной жевательной смеси, освежающей полость рта и обладающей антибактериальными свойствами. — Приготовили мы им уже развлечение, атати райнупа айжекла!

— Но я не вижу здесь никаких адонианцев, — произнесла Алиса, деактивируя боевой шлем своего бронекостюма. — Только два каких-то карго без опознавательных знаков и куча соко. И всё.

— Как-будто вам этого мало! — усмехнулся ганианец.

— Да как сказать... — на лице Вандерграаф промелькнула ехидная ухмылка.

— Кхм...

Камил передёрнул плечами и демонстративно качнул стволом своего массивного ручного лучемёта. Во время встречи с инквизиторами в кабинете командующего базой Полиции Безопасности при ганианце не было никакого оружия, однако, когда Камил явился на стартопосадочное поле, чтобы сесть в коптер и присоединиться к инквизиторам, Вандерграаф и Иссик лишь округлили глаза и покачали головами. Помимо прицепленной к правому бедру кобуры с бластером, ганианец нёс за спиной тот самый ручной лучемёт, а с правого плеча свисал на ремне ЭМ-дробовик. Не произнеся тогда ни слова, Камил молча кивнул Алисе и Иссику и забрался в десантный отсек полицейского атмосферника.

— Алиса — ты помнишь, о чём просил нас Понаровский? — денариец покосился на Вандерграаф.

— Помнить-то я помню, но вот в чём загвоздка — судя по всему, здесь мы не найдём никаких адонианцев! — отозвалась белтианка. — Если только кто-то из них остался на базе для контроля производства этой дряни... Ладно, пора начинать. Ты готов, Рав?

— Технически...

Вандерграаф понимающе кивнула и зарастила шлем боевого костюма. Затем инквизитор вскинула к правому плечу свой СТК и замерла в позе металлического изваяния. Секунд пятнадцать ничего не происходило, но вот указательный палец правой руки Алисы плавно выжал спусковой курок тяжёлой снайперской винтовки.

Звука выстрела никто не услышал — ЭМ-оружие стреляло практически бесшумно, если не считать лёгкого характерного шипения. Выпущенная из ствола реактивная бронебойная пуля с термобарической БЧ преодолела разделявшее позицию Вандерграаф и базу наркоторговцев расстояние со скоростью, превосходящую скорость звука в четыре с половиной раза, менее чем за две секунды, влетев точно в открытую форточку одного из зданий, расположенных за внешним периметром посадочного поля. Разумеется, можно было использовать и самую обычную стальную или вольфрамовую болванку — ведь при столкновении с любым препятствием на такой огромной скорости энергия удара превращала это самое препятствие в груду обломков, а то и вовсе в пар. Но для пущего эффекта Алиса зарядила снайперскую винтовку именно термобарической пулей.

Со стороны это выглядело очень эффектно. Ни с того, ни с сего здание, имевшее форму неправильного четырёхугольника, вспучилось так, словно на этом месте внезапно проснулся действующий вулкан. Во все стороны разлетелись обломки, взрывная волна опрокинула всё, что не было закреплено надлежащим образом, в радиусе полутора сотен метров и сбила с ног тех из боевиков, что имели несчастье находиться вблизи здания; на месте же самого здания вспух огромный огненный шар. Бинарная смесь "облако-43" — это не какой-нибудь аэрозоль для освежения воздуха, при её подрыве возникает огненный шар с температурой внутри порядка тысячи двухсот градусов, плюс при этом ещё и выжигался весь атмосферный кислород, что приводило к резкому снижению давления и как результат — к мучительной смерти от повреждений внутренних органов... это при условии, что кому-то удалось выжить в огненном аду.

Второй взрыв последовал почти одновременно с первым — это Иссик выбрал в качестве мишени складское здание в полукилометре от того, которое взлетело на воздух от меткого выстрела Вандерграаф. Правда, денариец зарядил в свою винтовку простой вольфрамовый брусочек конической формы, но и этого было достаточно. Кинетическая энергия от удара буквально испарила одну из стен склада и превратила его в почти аналог того здания, в которое угодила термобарическая пуля, выпущенная из СТК Алисы.

На базе поднялась паника и суматоха. Этим тут же не преминули воспользоваться бойцы спецназа Полиции Безопасности. Небо прочертили инверсионные следы от ракет и вся территория базы скрылась в дыму и пламени.

— А не слишком ли мы разошлись? — спокойно поинтересовался Иссик, глядя, как над базой парят два полицейских конвертоплана, поливая территорию огнём тяжёлых лучемётов. — Разве нам не нужен пленный?

— А на кой нам какой-то соко из наркокартеля? — Алиса пожала плечами. — Я на всякий случай дала указания капитану Сервассу повнимательнее там осмотреться, так что, если они там кого обнаружат, то "безполы" знают, что надлежит делать.

— Тебе виднее! — пожал плечами денариец, вскидывая на плечо винтовку. — Только как бы в порыве праведного гнева они этого "кого" в пыль не превратили бы!

— Таковы издержки работы, Рав! — снова усмехнулась белтианка. — Вы идёте, коллеги?

— Надо бы проконтролировать! — усмехнулся в ответ Камил. — Мне-то по барабану, а вот вас ваше начальство может и... пожурить!

Вандерграаф про себя подумала, что пожурить — это мягко сказано. Магистр Оливер Бергман был не из тех, кто закрывал глаза на просчёты сотрудников Инквизиции. И не всегда дело могло завершиться официальным выговором — можно было и отправиться куда-нибудь на Сибелиус или Сфорцу, следить за работой тамошних правоохранительных органов. Только вот это было совсем не то назначение, которого можно было бы желать.

Глава 4.

Территория Корпоративного Правления Эльсинора,

сектор Тридцать Один,

подсектор Виларис,

система двойной звезды Джентри,

четвёртая планета — Леннарт.

Мощный удар здоровенной ноги по мячу заставил всех, кто сидел перед огромным стереовизором, висящем на стене в одной из комнат отдыха орбитальной военной базы, задержать дыхание. Казалось, что остановить полёт спортивного снаряда голкиперу не удастся, однако вратарь сборной Леннарта совершил, казалось бы, невозможное. В невероятном прыжке, угадав направление полёта мяча, он дотянулся до него и одними кончиками пальцев левой руки сумел перенаправить его за пределы линии ворот, при этом столкнувшись со штангой. И сразу же пространство комнаты огласил дружный восторженный рёв сорока глоток собравшихся здесь для просмотра футбольного матча на Кубок Директората между сборными Леннарта и Дра-III пилотов и космических пехотинцев. Зрители колотили друг друга по спинам и плечам, при этом высказывая своё одобрение и восхищение поступком вратаря леннартцев Аскольда Лемешева, отразившего очередной послематчевый пенальти. Одна из парящих над центральным стадионом столицы планеты, города Кальри, антигравитационных камер показала громадное табло, на котором отображался счёт основного времени матча — 4:4, и счёт в серии послематчевых пенальти (в добавочное время ни одна из команд не смогла добиться перевеса, а может, специально никто не старался, ибо малейшая ошибка могла привести к завершению борьбы за Кубок) — 3:3. По одному разу леннартцы и виири забить не сумели и теперешняя неудача полузащитника драйанцев Эззера Рана запросто могла положить конец всем надеждам виири на выход в полуфинал Кубка, где победителя этого матча уже ждала сборная Хаббарда. Теперь судьба игры зависела от подходящего к мячу нападающего леннартцев Оливера Грюнье.

Юрген Зонненфельд, пилот истребителя-перехватчика модели IRD, невольно подался вперёд, будто желая оказать посильную помощь Грюнье. Хотя он, разумеется, ничего не мог сделать, сидя в удобном подстраивающемся под форму седока кресле в одной из комнат отдыха орбитальной военной базы "Энфилд". Да и на футбольном поле от него тоже толку не было бы. Но Юрген, как настоящий футбольный болельщик, не мог спокойно сидеть на месте в такой напряжённый момент.

Трибуны стадиона замерли, ожидая развязки. Звенящая тишина наступила и в комнате отдыха. Сорок пар глаз уставились на экран стереовизора, ожидая либо блестящей развязки, либо фатального промаха.

Ясное дело, что Грюнье прекрасно понимал всю степень ответственности, что лежала сейчас на нём. Он неспешно подошёл к лежащему на газоне футбольного поля мячу, взял его в руки и медленно повертел вокруг оси. Затем аккуратно установил его на отметку одиннадцатиметрового штрафного удара и пристально вгляделся в ворота, где в напряжённой подпружиненной позе замер вратарь драйанской команды. Оглянулся на своих товарищей по команде и слегка усмехнулся. Отошёл на требуемое правилами расстояние и замер, ожидая знака главного арбитра.

Раздался свисток. В наступившей тишине он прозвучал, словно рёв баззера боевой тревоги. Грюнье сорвался с места, словно выпущенная из масс-драйверного орудия вольфрамовая болванка, и с размаху нанёс хлёсткий удар по мячу. Но перед самым ударом он совершенно неожиданно для вратаря сборной Дра-III изменил направление своего движения и ударил по мячу совсем не так, как этого от него ожидал виири. Спортивный снаряд пролетел по воздуху и ввинтился в верхний левый угол ворот, ударившись о перекрестье штанг, после чего упал на синтетический газон футбольного поля. Но — внутри ворот.

Казалось, что стадион сейчас рухнет от того рёва, что сотряс его трибуны. Зрители неистовствовали, впрочем, в комнате отдыха орбитальной базы творилось нечто похожее. Пилоты и космопехи хлопали друг друга по спинам и орали нечто нечленораздельное. И их можно было понять. Впервые за всю историю существования Кубка Директората по футболу команда Леннарта выходила в полуфинал этого престижнейшего межзвёздного футбольного турнира. Ну как тут не выпустить на волю все копившиеся за всё время матча чувства?!

Юрген Зонненфельд собрался было, подняв к потолку доверху наполненный сойжавой гранёный фужер, произнести нечто торжественное, но сделать он успел только первую часть, то есть, поднять к потолку фужер. Ибо, когда Юрген уже открыл рот для того, чтобы во всеуслышание выдать панегирик футболистам, под потолком комнаты отдыха вспыхнул ярко-красный свет, после чего раздался рёв того самого баззера боевой тревоги. Весь шум, стоявший до сего момента в отсеке, мгновенно прекратился.

— Внимание всему персоналу базы! — раздался из расположенных по углам отсека динамиков голос центрального интеллект-компьютера "Энфилда", которому разработчики из эльсинорской корпорации "Армейские Компьютерные Системы" придали баритональный мужской оттенок, в отличие от установленного на истребителе Зонненфельда тактического ИК компании "Интеллектуальное Оборудование и Компоненты" с Селесты, в аудиоконтур которого была загружена голосовая матрица, соответствующая голосу молодой привлекательной женщины. — Две минуты назад сканеры дальнего обнаружения зафиксировали активность в гиперпространстве. Согласно данным, в сторону Леннарта движется крупное соединение неопознанных звездолётов общим количеством в триста шестьдесят две единицы. Приблизительное подлётное время — тридцать шесть минут, ожидаемая точка выхода расположена внутри орбиты двадцать девятого спутника Фелиции. Командующий Мэллоу объявил тревогу первого уровня. Всем пилотам перехватчиков приказано немедленно проследовать на ангарные палубы и осуществить вылет в космическое пространство для занятия позиций вблизи Фелиции. Тактическая задача — осуществление прикрытия блокирующей эскадры. Действовать согласно императиву "Шторм".

Голос компьютера умолк, после чего в отсеке началось движение в сторону выхода.

— Что происходит? — Юрген схватил за рукав форменной рубашки своего товарища по эскадрилье Бориса Радзиховского. — Это вторжение, что ли?

— Я знаю не более твоего, Юрген! — отозвался Радзиховский. — Но всё сводится к этому. Откуда иначе взялись те корабли в гипере?

— Пираты? — предположил Гектор Альенде.

— Какие пираты? — презрительно фыркнул Зонненфельд. — Кто-нибудь видел когда-нибудь пиратов, нападающих на планету типа Леннарта? Они предпочитают шариться по окраинам, где мала вероятность наткнуться на патруль! Кто хоть раз видел их хотя бы в радиусе сотни светолет от мало-мальски развитой планеты?

Никто ему не ответил.

— Хорошо, но тогда кому могло взбрести в голову напасть на Леннарт? — не унимался Альенде. — Ведь это же акт агрессии по отношению к Правлению!

— Убогих хватало во все времена! — вздохнул Зонненфельд, ныряя в кабину антигравитационного пронизывающего лифта и нажимая на нужный сенсор, задавая кабине маршрут. — Кто знает — может, Терра опять вспомнила про нас и решила вернуть себе свои былые владения!

— Ага, Терра, как же! — фыркнул Радзиховский. — Сдались мы им! У них хватает своих проблем, к тому же, они не настолько чокнутые, чтобы лезть сюда! Огребут ведь по первое число!

— Одним словом — нечего гадать! — резюмировал Крэйг Сантер. — Увидим — поймём!

— Чтоб поздно потом не было! — нахмурился Зонненфельд.

Кабина лифта доставила пилотов на одну из ангарных палуб базы, где были запаркованы истребители-перехватчики IRD-In, возле которых деловито суетились техники и киберы, заправляя машины топливом и снаряжая боезапасом и энергией для лазерных орудий. В дальней части ангара готовилось к вылету звено торпедоносцев, выкрашенных в серо-стальные цвета. Сквозь силовой шлюз было видно, как от базы в глубокий космос движутся боевые звездолёты — как раз сейчас с того места, где находились пилоты перехватчиков, виднелись три крейсера проекта "1244" и фрегат класса "Рапира", разворачивающиеся в направлении седьмой планеты системы — газового гиганта Фелиция, обладающего обширной спутниковой семьёй, состоящей из шести крупных сателлитов, каждый из которых имел собственную атмосферу (причём два из них имели атмосферу I типа, то есть, пригодную для дыхания), и сорока двух спутников разных размеров, от двадцати семи до тысячи семисот сорока трёх километров в поперечнике.

— Господин лейтенант — все машины готовы к вылету! — доложил Юргену подскочивший к пилотам техник в светло-синем комбинезоне, голову которого скрывал рабочий шлем с поднятым визором.

— Спасибо, Йорг. — Зонненфельд с благодарностью похлопал техника по плечу. — Проблему с гидроклапаном на машине Новикова решили?

— Частично, — недовольно нахмурился Йорг Фишер. — Нового клапана мы так и не сумели достать, нет его нигде. Я оставил заявку в интендантской службе, будем ждать очередного транспортника с Деллата.

— А как же вы вышли из положения? — Дмитрий Новиков, пилот перехватчика, у которого три дня назад возникли проблемы в машинном отделении, хмуро глядел на Фишера.

— Мы усилили изоляцию и установили две вспомогательные перемычки, — пожал плечами техник. — Это должно сработать. Но всё же я бы не рекомендовал подвергать истребитель слишком сильным перегрузкам.

— Это во время боя-то?! — усмехнулся Новиков. — Постараюсь, конечно, но ничего обещать, понятное дело, не могу!

— Так, парни — общий сбор! — повысил голос Зонненфельд, являвшийся командиром своего звена. — Все сюда!

Четыре пилота и пять бортстрелков (перехватчики IRD-In являлись двухместными машинами, второе место было отведено для бортового стрелка, который в бою управлял лазерными орудиями и ракетными ЭМ-катапультами) сгрудились вокруг Юргена, глядя на командира звена во все глаза.

— Всем вам ясна, надеюсь, наша задача, — проговорил Зонненфельд. — Неизвестный противник — а у нас нет никакого основания полагать иначе — приближается к Леннарту в подпространстве, идя на гиперскорости семь и сорок две сотых перельмана. Ориентировочное время выхода в обычный космос, — Юрген бросил быстрый взгляд на ручной инфор, — двадцать шесть минут. Нам надлежит к исходу этого времени достичь орбиты Фелиции-XXIX и занять позиции с обратной стороны планетоида. Как только корабли вероятного противника выйдут из джамп-режима, атакуем их во взаимодействии с эскадрой контр-адмирала Рудковского. Действовать по обстановке, на "свободную охоту" не переключаться. Наша главная задача — обезопасить наши суда от атак истребителей и торпедоносцев противника... если у них будут такие аппараты. В суперменов не играть, по сторонам смотреть и не зевать. Вопросы?

— Если они всё-таки прорвутся к Леннарту — что делать? — спросил Альенде.

— Для этого существует вторая линия обороны. Если противник пройдёт мимо нас — следуем указаниям командования. Никакой самодеятельности!

— Мне почему-то кажется, что это адонианцы, — пробормотал бортстрелок Новикова Стефан Банхиди.

— С чего вдруг? — Радзиховский удивлённо посмотрел на него.

— Не знаю... Считайте это интуицией.

— Интуиция или что другое — узнаем через двадцать шесть минут. — Зонненфельд хлопнул ладонью о ладонь. — По машинам, парни!

Покинув ангарную палубу, звено перехватчиков выстроилось в походный ордер и взяло курс на Фелицию. Удалившись от орбитальной базы на достаточное расстояние для того, чтобы гравитационное поле Леннарта не оказало негативного влияния на работу гипердрайвов, пилоты по очереди включили джамп-режим и в мгновение ока перенеслись в заданный район космоса и заняли позицию вблизи одного из крейсеров, что неподвижно завис в пространстве примерно в двух тысячах километрах от спутника. Здесь уже находилось порядка полутора сотен боевых звездолётов, выстроившихся в правильные оборонительные формации. Передняя линия обороны состояла из фрегатов "Рапира", между которыми сновали юркие IRD, и миноносцев "Прометей" — именно они должны были принять на себя первый удар неизвестного противника. Зонненфельд из переговоров на оперативно-тактическом канале "спрута" уже знал, что внутри орбиты спутника миноносцы выставили поля космических мин — плотные скопления сейсмических зарядов и силовых бомб, а над северным полюсом планетоида зависли три канонерских крейсера, вооружённые дальнобойными лазерами. Всё было готово к встрече противника, но почему-то у Юргена на душе было неспокойно. Может, потому, что все корабли, что присутствовали здесь, были исключительно леннартские, то есть, принадлежали к местным силам самообороны. Ближайшая база ВКС Правления находилась в другой звёздной системе и от Леннарта до неё было двенадцать парсек. Хотя нельзя было сказать, что флот Леннарта был уж совсем никчёмным.

По каналу "спрута" прошёл кодовый сигнал о готовности, что свидетельствовало о том, что противник вот-вот выйдет в обычное пространство. Если неизвестные корабли имели в своём распоряжении приборы, аналогичные гиперсканерам леннартцев, то они тоже должны были засечь передислокацию местных сил.

Всё движение вблизи планетоида прекратилось. Казалось, напряжение ощущается всеми клетками кожи. Правая рука Зонненфельда крепко стиснула джойстик управления перехватчиком, левая легла на сенсорную панель управления бортовыми системами. Повинуясь мысленной команде, лицевой щиток шлема превратился в тактический визор, отображающий всю необходимую пилоту информацию. Вокруг перехватчика замерцало бледно-голубое свечение мультиэнергетического силового щита.

Окна выхода из гиперпространства начали открываться на расстоянии двенадцати мегаметров от оборонительных порядков леннартцев. Оттуда в обычное космическое пространство стали вываливаться звездолёты и видеопоисковая система перехватчика послушно приблизила их изображение на расстояние вытянутой руки. Зонненфельд выругался про себя, подумав, что Банхиди непостижимым образом оказался прав. Ибо впереди в сторону замерших в ожидании кораблей сил самообороны Леннарта двигались три очень хорошо узнаваемых корабля — тяжёлые крейсера адонианцев класса "Маргант" с двойным корпусом и отчётливо различимым на носу выгравированным изображением Разделённого Круга, являющего официальной эмблемой храмовников культа Морлона. За ними в строгом построении шли ударные крейсера проекта "Сар-Савак", оснащённые дальнобойными лазерами, и ракетные фрегаты "Дараск". И двигались они прямо на укрытые полями преломления минные поля.

Тактический компьютер перехватчика выделил несколько целей далеко позади крейсеров и фрегатов адонианцев, и Юрген нахмурился. Десять кораблей-носителей "Фрагстан", каждый имеет на борту до семисот МЛА. Серьёзно, ничего не скажешь. Выходило, что по малым кораблям адонианцы имеют полуторный перевес, а это уже нехорошо. Это не какие-нибудь тренторианцы или с'кши — адонианцы не относились к категории деланых пальцем, а это означало, что бой грозил быть жестоким и тяжёлым. Только вот какого фрайга адонианцам понадобилось в системе Леннарта? Ведь нападение на неё означало объявление войны Корпоративному Правлению! Или теократы настолько уверены в своих силах, чтобы бросить вызов Эльсинору?

Тяжёлые крейсера адонианцев немного сбавили ход и чуть-чуть провалились вниз, давая простор "Сар-Савакам" и "Дараскам". В кабине перехватчика Зонненфельда коротко просигналил детектор контроля безопасности пространства, сигнализируя о том, что корабли адонианцев готовы открыть огонь. Хмыкнув, Юрген проверил индикатор состояния щита и передал своему звену приказ оставаться на позициях.

Визуально корабли адонианцев ещё не были видны, но в сторону обороняющихся уже двигался плотный ракетный поток и энергопотоки лазерных орудий. Висящие над "Рапирами" и "Прометеями" РЭБ-корабли запустили свои генераторы помех, сбивая прицел ракетам, а миноносцы произвели залп противоракетами. Открыли ответный огонь канонерские крейсера, выпустив в пространство снопы разрушительной энергии.

Большая часть ракет адонианцев была сбита противоракетами, остальные, запутавшись в многочисленных помехах, изменили направление полёта и либо врезались друг в друга, либо упали на поверхность спутника. Энерголучи же, в отличие от ракет, помехам подвластны не были и многие из них нашли свои цели, однако пробить силовые поля не смогли.

Леннартцы начали перестроение, чтобы сбить прицел противнику. Крейсер, вблизи которого висело звено Зонненфельда, передвинулся ближе к планетоиду и сделал это вовремя — то место, где до этого он находился, прочертили сразу три ярко-красных энерголуча.

— Внимание пилотам истребителей прикрытия! — раздался в наушниках шлема голос командующего флотом контр-адмирала Уве Бергмана. — Противник только что осуществил выпуск своих МЛА, оценочное количество — порядка четырёх тысяч истребителей и торпедоносцев. Истребителям действовать согласно императиву "свободная охота", перехватчикам не допустить прорыва торпедоносцев через оборонительную линию!

Голос командующего ушёл из эфира, оставив после себя ровный шелестящий фон холостого режима.

— Все слышали командующего? — осведомился Зонненфельд, переключая коммуникатор на канал связи с пилотами своего звена. — Держите глаза широко раскрытыми и ушки на макушке!

— Их слишком много! — с сомнением в голосе проговорил Альенде.

— И что? Количество ещё не значит качество, Гектор!

— Тоже верно...

— Норл — ты там как? Не заснул? — обратился Юрген к своему стрелку уроженцу далёкой Кзиннеттавы кжеву Норлу Бруччи, одному из немногих инопланетян, служащих в силах самообороны.

— Только что очередной сон видел, и знаешь, про кого?

— О?

— Про Тайру Брукс!

— Хе, хорош заливать-то! — хохотнул Юрген. — Тебе-то какое дело до Брукс? Ты же ксенос!

— А что, у ксеноса не может быть... хм... того же, что и у тебя? — ехидно осведомился кжев.

— Не, ну почему же? Может, конечно...

Зонненфельд прервал сам себя на полуслове и уставился на дисплей радара.

— Так, закончили трепаться! — он включил канал связи со своим звеном. — Внимание, парни! Противник приближается по курсу сорок пять-двадцать два-шесть! Всем готовность по команде! Взаимодействовать со звеньями Три и Двенадцать! Белов, Токанава — как поняли?

— Поняли тебя хорошо, — в один голос отозвались командиры смежных звеньев прикрытия.

— "Роджер Давенпорт" — как слышите меня? — Юрген переключил коммуникатор на командно-тактический канал.

— Слышим хорошо, — отозвался голос командира крейсера "Роджер Давенпорт" Милош Ковач. — Готовы встретить "шершней"?

— Так точно, готовы!

— Мы прикроем вас огнём противоистребительных орудий. Старайтесь не залетать в сектора с седьмого по одиннадцатый.

— Вас понял, "Давенпорт"!

— Противник вошёл в зону огневого контакта! — вклинился в командную частоту Новиков. — Шестнадцать торпедоносцев "Калхун", сопровождение — сорок два тяжёлых истребителя "Капалан"!

— Вперёд! — коротко бросил Зонненфельд в эфир, резко посылая джойстик управления вперёд и пробегая левой рукой по сенсорной панели.

За кормой перехватчика вырос яркий белый сноп термоядерного пламени, придавая машине реактивный импульс. Звено боевых машин ринулось вперёд, навстречу приближающемуся противнику.

Их заметили. Пространство прочертили ярко-красные лучи атомной энергии, однако перехватчики умело сманеврировали и благополучно ушли с пути потоков разрушительной энергии. И как раз именно в этот момент три "Сар-Савака" на полной скорости наскочили на укрытые преломляющими полями минные заграждения.

Компьютеры наведения на цель и датчики движения сейсмических мин сработали так, как и должны были, а именно — как только адонианские боевые корабли оказались в пределах их контрольных сфер, произошёл подрыв зарядов. Ударные волны ринулись во все стороны и накрыли крейсера теократов, однако защитные поля отразили удар, хотя и не полностью — кинетическая энергия взрыва была слишком велика, поэтому, вероятнее всего, "Сар-Саваки" получили некоторые внутренние повреждения. Будь на их месте МЛА, то их, скорее всего, просто перемололо бы в труху, а так — крейсера лишь замедлили ход. Но двигаться в сторону Фелиции-XXIX не прекратили.

Однако это было не всё из того, что приготовили нападающим защитники Леннарта. Помимо сейсмических и силовых мин, внутри орбиты планетоида защитники Леннарта разместили самоходные торпеды с термоядерными боеголовками, снабжёнными излучателями-дезинтеграторами, также закрытые полями невидимости. Юрген как раз доворачивал свой перехватчик влево, довершая выход на боевой курс, когда далеко по правому борту в космосе ярко вспыхнуло — то сдетонировали ядерные торпеды.

— Второй-Лидер — ты это видел? — услышал Зонненфельд в наушниках голос командира Третьего звена перехватчиков Олега Белова.

— Взрыв? Да, видел.

— С "Давенпорта" сообщают, что один из крейсеров адонианцев получил сильные повреждения, а один из "Дарасков" уничтожен прямыми попаданиями сразу трёх торпед.

— Отрадно это слышать, однако у нас сейчас своих проблем будет выше крыши, так что давайте не отвлекаться. — Юрген переключился на внутреннюю частоту. — Норл — ты готов?

— Лазерные орудия заряжены, торпедные установки к бою готовы, — доложил бортстрелок. — Подключаюсь к вириалу управления огнём.

— Боекомплект масс-драйверника проверил? — спросил Зонненфельд.

Возможно, кому-то это покажется архаичным и примитивным — наличие на борту космического перехватчика ствольного автоматического скорострельного ЭМ-орудия калибра 30 миллиметров, но вы скажите это тому, кого выпущенные из такого орудия снаряды — болванки из вольфрам-титанового сплава, разогнанные до скорости, равной десяти процентам световой, превращают в решето и в мешанину из органики и металла. А то и просто в пар! На IRD-In Юргена было установлено автоматическое масс-драйверное орудие Mark-61Bolter, на данный момент заряжённое блок-обоймой не с обычными болванками, а с тридцатимиллиметровыми снарядами "Фрагус-12", боеголовки которых были начинены торлитом — мощным взрывчатым веществом, один килограмм которого был в состоянии превратить в кучу мусора здание из армированного альфабетона площадью в две тысячи квадратных метров. А здесь не килограмм был в каждой боеголовке, а целых пятнадцать! Вот и считайте суммарную мощь от попадания такие вот "болваночек". Даже одной кинетической энергии хватит, чтобы испарить любой вражеский истребитель или торпедоносец, а уж помноженной на количество взрывчатки в боеголовках снарядов...

— Заряжён, — лаконично отозвался Бруччи.

— Гляди в оба! — Зонненфельд мысленной командой активировал тактическое поле зрения боевого визора и вывел картинку поля боя на бортовой мини-мультихроматрон.

Шестнадцать торпедоносцев, чьи корпуса были выполнены по схеме "летающее крыло", двигались плотным строем под прикрытием тяжёлых истребителей "Капалан". Каждый торпедоносец был вооружён четырьмя спаренными лазерными орудиями, шестью автоматическими противоистребительными турелями и двумя пусковыми установками фотонных торпед, и нёс на борту ударный боезапас из тридцати шести протонных торпед "Фазеурис" и тридцати двух тяжёлых противокорабельных ракет "Мегунд", каждая из которых была оснащена термоядерной боеголовкой "Тип VII", имеющей мощность в пятнадцать мегатонн. Для любого корабля, если только это не линкор ВКС класса "Звёздный разрушитель" или тяжёлые крейсера типов "Трафальгар" или "Андрей Первозванный", такая ракета являлась весьма серьёзной проблемой. Поэтому перехватчикам и была поставлена задача — не допустить выхода "Калхунов" на дистанцию ракетного залпа.

Контрольная полусфера в створе мультихроматрона вспыхнула россыпью красных точек — "Капаланы" ринулись навстречу перехватчикам, пытаясь помешать им перехватить торпедоносцы. Но космический перехватчик IRD-In, созданный на базе самого известного истребителя Правления — IRD — машина очень даже непростая. На пять метров длиннее базовой модели, перехватчик данного типа был вооружён тяжелотактными лазерными орудиями, пусковыми установками фотонных торпед и масс-драйверными автоматическими пушками. По маневренности с ним мог сравниться разве что сам IRD-истребитель, а по скорости он даже немного превосходил своего "прародителя", что и неудивительно — ведь IRD-In должен был перехватывать отнюдь не медленно ползущие цели. Гипердрайв GH-21Hyper.S позволял развивать в подпространстве скорость в восемь перельманов, что близко приближалось к нижнему порогу гиперскорости для джамп-приводов фрегатов класса "Убару". Словом, перехватчик представлял весьма непростую цель, с которой противнику волей-неволей приходилось считаться, если он не хотел превратиться в облако быстро остывающего в могильной тьме космоса пара.

— Звено Три — взять под контроль верхнюю полусферу! — скомандовал Зонненфельд. — Звено Двенадцать: ваша зона ответственности — нижняя полусфера! Моё звено прикроет центр! Всё, парни — работаем! И чтоб ни одна сволочь не прошла к нашим кораблям!

Пятнадцать перехватчиков разошлись в разные стороны, причём сделали это настолько синхронно, что со стороны могло показаться, что машинами управляют ИИ-пилоты.

— Норл — слева шестёрка "шершней"! — предупредил своего стрелка Юрген.

— Вижу, не слепой! — ворчливо отозвался кжев. И почти сразу же корпус перехватчика пробрала мелкая дрожь — это открыла огонь масс-драйверная пушка, посылая в сторону истребителей адонианцев смертоносный вольфрам-танталовый поток.

Космическую ночь прочертили яркие трассирующие потоки снарядов, выпущенных перехватчиками звена Зонненфельда. Мультихроматрон, подключённый к видеопоисковой системе машины, отчётливо показал, как сразу четыре адонианских истребителя на полном ходу напоролись на летящие со скоростью, равной десяти процентам от световой, снаряды. Силовые поля машин неприятеля ярко заискрили, пытаясь отразить смертоносный поток, но трём "Капаланам" сделать это не удалось — слишком уж велика была кинетическая энергия. Щит истребителя хоть и имеет достаточный запас прочности, но всё-таки это не защитное поле боевого звездолёта. В пространстве ярко полыхнули три белые вспышки.

— Есть попадание! — резюмировал Радзиховский. — Один из адонианцев — мой, учти это, Юрген!

— Уверен? -прищурился Зонненфельд.

— Могу после боя телеметрию скинуть!

— Замётано. — Контрольная сфера внутри объёма мультихроматрона снова заискрила отметками вражеских целей. — Парни — у нас тут ещё гости! Приближаются с отметок сто двадцать-сорок шесть и двадцать два-пятьдесят один!

— Б..! — прогремела в эфире непечатная ругань командира Двенадцатого звена Оскара Токанавы. — В меня только что попали! Две фотонные торпеды с грёбаного торпедоносца!

— Статус? — потребовал доклада Зонненфельд.

— Щит потерял семнадцать процентов мощности, вышел из строя дальномер! Фиксируются неполадки в работе привода одного из лазерных орудий!

— Ковалёв, Нильссон — прикройте ведомого! — отдал приказ Юрген, ловко уводя свой перехватчик с пути лазерных трасс, прочертивших космос по правому борту. — Двенадцатому звену перегруппироваться и усилить огонь по врагу! Олег — ты слышал?

— Что требуется от меня? — отозвался в ответ Третий-Лидер.

— Сместись южнее и не давай адонианцам вести прицельный огонь по машине Оса! Эти стервятники тут же почуют запах свежей крови!

— Принял, Второй-Лидер!

Звено Белова, осуществив перестроение, устремилось чуть ниже плоскости расположения кораблей флота, оттягивая на себя часть истребителей противника. И адонианцы клюнули на это — а кто бы не клюнул, видя, как пятёрка перехватчиков уходит в сторону, открывая простор для манёвра торпедоносцев? И в этом заключалась их ошибка.

Совершенно неожиданно для противника перехватчики перестроились прямо на ходу и, заложив крутой вираж, упали сверху на истребители теократов. Ураган лазерного огня обрушился на вражеские машины и не все они смогли удержать свои силовые щиты в рабочем состоянии. Этим тут же воспользовались леннартцы, открыв огонь из масс-драйверных пушек. Шесть "Капаланов" разлетелись в клочья, остальные испуганно порскнули в стороны, явно не ожидав подобного от пилотов IRD-In.

Звено Зонненфельда, по пути разнеся несколько "Капаланов", ввинтилось в боевые порядки торпедоносцев. "Калхуны", разумеется, были защищены куда лучше, нежели истребители, но когда лазеры сразу пяти перехватчиков концентрируются на одном торпедоносце, то щит может и не выдержать напора потоков разрушительной энергии. Как раз так и произошло на сей раз — силовой щит адонианца не выдержал и лопнул, будто мыльный пузырь. В следующее мгновение фотонные торпеды превратили торпедоносец в яркий белый шар атомного пламени.

Однако никто из находящихся на кораблях обороняющихся и пилотов перехватчиков и истребителей не мог знать, что атака адонианцев со стороны Фелиции являлась ложной. Ну, то есть, не совсем ложной, скорее — отвлекающей. Группировка адонианцев, вышедшая из гипера вблизи газового гиганта, была всего лишь вспомогательной эскадрой. Основные силы теократов ударили совсем с другой стороны, выйдя в обычное пространство всего лишь в половине единицы от Леннарта. Оставшиеся на парковочных орбитах боевые корабли защитников планеты немедленно вступили в бой, однако силы были слишком неравны. Сумев выбить канонерские крейсера леннартцев сосредоточенным огнём дальнобойных лазеров тяжёлых крейсеров "Маргант", адонианцы прорвали защитные порядки и выдвинули вперёд десантные корабли под прикрытием ракетных фрегатов. Орбитальные защитные платформы были уничтожены сверхсветовыми ракетоносцами, а наземные батареи аэрокосмической обороны успели сбить всего лишь несколько звездолётов адонианцев до того, как кинетические снаряды превратили их места дислокации в обугленные кратеры.

Командование сил самообороны Леннарта, поняв, что адонианцы обставили их, в срочном порядке приказало находящимся вблизи Фелиции-XXIX силам немедленно вернуться к Леннарту и попытаться переломить ход сражения в свою пользу. Контр-адмирал Бергман, распорядившись выпустить в космос автоматические термоядерные зонды-камикадзе и сбросить за борт все остающиеся на фрегатах и миноносцах космические мины, принялся разворачивать свои звездолёты, чтобы вывести их за пределы орбиты сателлита Фелиции и совершить экстренный микропрыжок к Леннарту. Это ему удалось, хотя порядка двух с половиной десятков судов было уничтожено "Маргантами" с дальних дистанций и расстреляно торпедоносцами противника.

Но планетарное руководство — как гражданское, так и военное — прекрасно понимало, что своими силами справиться с агрессором будет ох как непросто. И по личному распоряжению премьер-министра Маркуса Кима на Эльсинор по сверхзащищённому субэфирному каналу ушло соответствующее сообщение. И послано оно было очень даже вовремя — глава планетарного правительства едва лишь занял место на борту бронированного коптера, чтобы покинуть столицу, где уже начались бои между наземными войсками ССО и космическими пехотинцами теократов, когда выпущенный одним из адонианских крейсеров двадцатитонный боевой блок "Дакстад", начинённый вольфрамовыми стрелами и шарообразной взрыв-шрапнелью, обрушился на правительственный комплекс, уничтожив всё живое в радиусе пяти километров и превратив местность в том районе Леннарта в руины.

Но дело уже было сделано. Маховик войны был раскручен, и теперь оставалось лишь ждать реакции Директората. А в том, что она последует, сомневаться не приходилось.

Территория, контролируемая Корпоративным Правлением Эльсинора,

система двойной звезды Ферагус,

четвёртая планета — Кассидор,

база Военно-Космических Сил Эймис,

сектор дислокации Двадцать Седьмой бригады Космического Десанта.

Глубокомысленно повертев в своих шестипалых руках персональный информблок, Лорен Шве хмыкнул и убрал его в прикреплённый к поясному ремню пластиковый чехол. На светло-коричневом лице ригелианина не отразилось при этом никаких чувств. Он спокойно взял с поверхности барной стойки фужер из псевдостекла, наполненный ароматным кассидорским фруктовым сафо. Аккуратно отпил глоток и поставил фужер обратно на стойку.

— Я всё-таки поражаюсь иным разумным, — спокойно проговорил Шве, поворачивая голову к сидящему справа от него Ставицкому. — Ты ему объясняешь едва ли не на пальцах, что ты от него хочешь, но он упрямо продолжает пытаться доказать тебе, что он — умнейший из умных. Ха!

— Информблок починил? — спросил Кейд, делая глоток из своего фужера.

— Починил, но скольких нервов это мне стоило! — ригелианин покачал головой. — Конечно, я понимаю, что Кассидор — планета далеко не самая передовая из всех миров Правления, но ведь это всё-таки не какой-нибудь Шелтон или Андуран. Если честно, такой вопиющей безграмотности я не ожидал здесь встретить!

— О чём разговор, парни? — у стойки нарисовался Рэгг Джарран. Приветливо хлопнув Ставицкого и Шве по спинам, отчего ригелианин досадливо сморщился, а хаббардианец недовольно взглянул на рептилоида — дружеское приветствие виири запросто могло привести к появлению пары-тройки синяков — Джарран кивком головы поздоровался с барменом-друшем и облокотился о стойку. Тут же перед рептилоидом возник высокий длинный цилиндрический фужер из всё того же псевдостекла, но вместо красного сафо в нём плескалась совсем иная жидкость — некая желтоватая субстанция, от которой исходил слегка приторный и, вместе с тем, кисловатый, запах. Рэгг, принюхавшись, одобрительно кивнул друшу и одним махом выпил содержимое фужера, отчего на смуглом лице Ставицкого промелькнула тень брезгливости. То, что выпил Джарран, не было алкогольным напитком — виири не употреблял алкоголь, хотя на его родной планете и существовал один напиточек, распития коего здесь, на базе Эймис, Кейд ни за что бы не потерпел. Саук — так называлось то драйанское пойло, от которого виири становились... не совсем спокойными. Учитывая габариты жителей Дра-III, это могло доставить серьёзные проблемы кому бы то ни было.

Но в этом фужере был не саук — это был безалкогольный напиток и назывался он ранч, но пить его могли только виири. У любого другого разумного даже от ничтожной доли ранча могла начаться рвота и хорошо ещё, если этим всё и ограничилось бы. Ведь в составе ранча были такие вещества, которые для виири являлись вполне заурядными, но для других они являлись чистым ядом.

Рэгг заметил реакцию Ставицкого и оскалил в улыбке свои острые двухсантиметровые клыки. Протянул ему фужер, на дне которого ещё оставалось чуток ранча.

— Хочешь? — спросил он хаббардианца.

— Если ты таким образом решил занять моё место, Рэгг, то этот номер у тебя не пройдёт! — усмехнулся Ставицкий. — Я пить это дерьмо не стану!

— Вольному — воля! — философски заметил Джарран. Посмотрел на Шве. — О чём вы тут трепались?

— Мы обсуждали степень компетентности некоторых, с позволения сказать, жопоруких мастеров-электронщиков, — сказал Шве. — Я вчера свой информблок в ремонт носил — помнишь, я говорил, что у него видеоплата забастовала?

— Да, помню. И куда ты его понёс? Надеюсь, не в мастерскую, что находится в Астамере вблизи выезда из города в сторону базы, на пересечении с объездной дорогой?

— Туда понёс, а что?

— Блин, ну вот почему не спросил меня? — Джарран досадливо хлопнул себя по колену. — Надо было поехать в центр, на улицу Элмера Фадда! Там же находится центр по обслуживанию и ремонту "Электронных Систем Сигала"! А ты попёрся к этим полудуркам! И как?

— Так в итоге я и поехал в ЭСС! — зло скривился Шве. — Этот лопоухий доса стал мне впаривать про то, что, дескать, вся проблема в охлаждении платы. Я, конечно, во всей этой молектронике разбираюсь через... как вы, люди, говорите? — ригелианин взглянул на Ставицкого, но вспомнил нужный речевой оборот прежде, чем Кейд что-нибудь сказал. — А, вот! Через пень-колоду! Но я и то понимаю, что если информблок вообще ничего не показывает, охлаждение видеоплаты тут совершенно ни при чём. Проблема именно в видеоплате! А этот олух мне стал про вентилятор с радиатором молоть! Я говорю — сделай тест, увидишь сразу, что да как. Так ведь обиделся, что его учит какой-то десантник!

— Положим, не какой-то, а космодесантник! — ухмыльнулся Ставицкий.

— Да. — Шве сделал ещё пару глотков сафо. — Ну, вот — этот атати райнупа айжекла берёт информблок и начинает своими корявыми пальцами, которые ему явно не нужны, если только для того лишь, чтобы ... — тут Лорен употребил весьма колоритную фразу на своём родном языке, который Ставицкий и Джарран неплохо понимали. Хаббардианец при этих словах лишь скупо улыбнулся, а виири заржал во всё горло, заставив немногочисленных посетителей расположенного на одном из верхних уровней базы Эймис бара оглянуться в его сторону. — Он — вы только это себе представьте! — берёт обычную отвёртку и начинает ковырять заднюю панель блока! Кфура доса! Тут уже я не вытерпел и отобрал у этого дубины блок, пообещав, что если его кривые пальцы и эта грёбаная деревенская отвёртка что-нибудь повредили внутри устройства, переломать ему все кости и засунуть ему в задницу его корявые руки!

— А информблок починили? — поинтересовался Джарран, опрокидывая в себя остатки ранча.

— Естественно, починили. Без нервотрёпки и с использованием надлежащих инструментов. Шесть солов за работу плюс двадцать пять — за новую видеоплату. А тот диршоц мне подержанную за восемнадцать предлагал! Ха! Он её, видать, из своей жопы вытащил перед этим!

— Вывод — сложный ремонт подобной техники лучше всего доверять профессионалам, а не каким-то там дуболомам! — назидательно проговорил Кейд, отпивая сафо из своего фужера.

Хаббардианец хотел ещё что-то сказать по поводу информблока Лорена, но совершенно неожиданно под потолком бара трижды коротко проревел баззер общей тревоги, после чего прямо посередине бара возникло спроецированное голопроектором ростовое изображение командующего базой Эймис генерал-майора Рошти Давенпорта.

— Вниманию всех военнослужащих и персонала! — без какого-либо предисловия начал эльсинорец. — Только что по кодированному субканалу получено сообщение с Эльсинора с пометкой "срочно, приоритет — Тройное А"! Нападению подверглась планета Леннарт, находящаяся в секторе Тридцать Один, подсектор Виларис. Агрессор идентифицирован как адонианцы. Оборона планеты прорвана, сейчас бои идут на поверхности Леннарта. Президент Сенцов и командующий Дасс объявили на всей территории Корпоративного Правления военное положение и начали подготовку к мобилизации. Во исполнение директивы Двадцать Четыре дробь Восемь я приказываю всем дислоцированным на базе подразделениям Военно-Космических Сил, космопехоты и Космического Десанта начать подготовку к переброске в систему Джентри, так как Кассидор находится ближе всех к театру военных действий. Соответствующие распоряжения мной уже отданы командирам всех частей. Десантный командир Насагара проведёт дополнительный инструктаж для десантников в шестнадцать ноль-ноль по местному времени. Это всё, дамы и господа.

Проекция Давенпорта мигнула и погасла. И сразу же после этого в помещении началось суетливое движение в сторону выхода.

— Ну и как вам это нравится? — Лоран Шве мотнул головой, кладя на стойку бара монету в два сола. — Война! Адонианцы совсем с ума посходили?! Чего они добиваются? Орбитальной бомбардировки Адонии?!

— До орбитальной бомбардировки Адонии ещё дожить надо, Лоран, — спокойно отозвался Ставицкий, вставая со стула и направляясь в сторону дверей. — Хотите — верьте, хотите — нет, но у меня какое-то нехорошее предчувствие насчёт всей этой заварушки. После Снаккенверра оно у меня появилось.

Глава 5.

Десантный командир Доминик Насагара, оглядев присутствующих в зале совещаний командиров подразделений КосмоДесанта, дислоцированных на базе Эймис, пригладил левой рукой короткие светлые волосы и прочистил горло. Взяв со стола графин с тоником, вэнджелисец сделал два аккуратных глотка, после чего поставил графин на место и промокнул губы салфеткой, которую затем засунул в портативный дезинтегратор, где та, слабо вспыхнув в дезинтегрирующем поле, распалась на кванты.

— Итак, коллеги — ситуация вам, как я понимаю, уже знакома, — проговорил Насагара. — Неизвестно с какого перепугу Адония решила вдруг поиграть в войнушку с Директоратом. Причины и мотивы действий Высшего Совета Теократии нам неведомы, а потому ситуация, я полагаю, является весьма неопределённой. Одно дело — затеять свару с Калганом, и совсем другое — бросить вызов Эльсинору. Вам, должно быть, известен тот факт, что в военном плане силы Правления и Теократии примерно равны, но у нас есть преимущество именно за счёт Десантных Войск. Их космическая пехота значительно уступает нам как по численности, так и по вооружённости. Наличие у них дисрапторов, разумеется, делает космопехов Теократии противником, достойным внимания, но одной лишь грубой силой победить никого ещё не удавалось. На каждую, так сказать, задницу мы всегда найдём свой болт с очень хитрой резьбой.

В помещении раздались сдержанные смешки. Шутку Насагары офицеры оценили.

— Итак — что мы имеем на данный момент? — Насагара включил тактический мультихроматрон и над поверхностью стола повисло схематическое изображение системы Джентри. Четвёртая планета этой системы — Леннарт — была заключена внутри красно-зелёной окружности и в таком ракурсе походила на больного песочницей. Причём красные отметки внутри тактической сферы явно превалировали над зелёными. — Благодаря предпринятому адонианцами обманному манёвру им удалось обойти позиции защитников планеты и высадить на поверхность Леннарта десант. Предварительно по важнейшим городам были нанесены плазменно-ядерные удары, глава местного правительства Маркус Ким и ряд высокопоставленных военных и политиков погибли в результате применения боевого блока "Дакстад". Число жертв среди гражданского населения уже превысило шестьдесят миллионов. Остатки флота сил самообороны Леннарта, перегруппировавшись, укрылись вблизи газового гиганта Моррисон — это последняя планета в системе Джентри, обладающая массивной системой колец и имеющая порядка пятидесяти спутников разного размера. Адонианцы их не преследуют, поскольку соваться сквозь кольца Моррисона без навигационных данных очень сложно и они явно не желают рисковать собственными кораблями. Но на данный момент контр-адмирал Бергман, командующий остатками леннартского флота, не в силах что-либо предпринять против орбитальной группировки теократов. Но, как вы все понимаете, дела, творящиеся в пространстве, нас касаются поскольку-постольку. Оставим их космическим тактикам из ВКС. Нас больше интересует ситуация на поверхности Леннарта.

Насагара что-то проделал с сенсорной панелью и изображение в створе трёхмерной проекции изменилось. Центральную её часть занимала карта какой-то местности на поверхности планеты, слева и справа от неё громоздились столбцы цифр.

— Как вы можете видеть из данной информподборки, ситуация на планете весьма сложная. Столицу — Веттинген — адонианцы не бомбили, что странно, ограничились лишь применением боевого блока и несколькими плазменными ударами с орбиты. Территория вокруг Веттингена радиусом в сорок пять километров полностью контролируется наземными войсками адонианцев, и, если верить поступающей с Леннарта информации, а она весьма противоречива и недостоверна, теократы собираются использовать район столицы в качестве опорной базы. Промышленные регионы Теракос, Эльмарин и Сантос разрушены, беженцы пытаются выбраться за пределы зоны разрушений, постоянно подвергаясь авианалётам.

— А местные силы что, совсем уничтожены, что ли? — подал голос один из офицеров, рослый темнокожий агнианец, командир штурмового батальона "Ангелы смерти" Патрик Хаммарфельд.

— Нет, но им сильно досталось. — Насагара уменьшил изображение, так, что теперь перед офицерами-десантниками в воздухе зависла карта Леннарта, выполненная в виде проекции Меркатора. — Как только адонианцы заняли господствующие над планетой орбиты, они тут же нанесли удары по всем военным объектам ССО. Ядерные заряды были сброшены на все военные космодромы, базы военно-воздушных и военно-морских сил и гарнизоны планетарных войск. По оценочным данным, леннартцы потеряли до половины личного состава сил самообороны, две трети атмосферных истребителей, перехватчиков и бомбардировщиков, почти шестьдесят процентов военно-морского флота и до сорока процентов бронетехники. Уцелевшие после орбитальных ударов подразделения ССО отступили в джунгли на юге Западного континента и на острова Саронского архипелага и там окопались. Противник пока туда не суётся, ограничиваясь авианалётами, к тому же, у леннартцев остались оперативно-тактические комплексы "Гюрза" и "Саранг", с помощью которых им удалось нанести некоторый ущерб врагу. Плюс по расположению сил вторжения вблизи залива Аракан, — Насагара коснулся лазерной указкой некоей точки на карте, — был нанесён удар двумя баллистическими ракетами "Полынь". Добавим к этому возникшее массовое сопротивление агрессору со стороны стихийно возникших отрядов народного ополчения и тех из частей регулярной армии, что оказались в окружении. Так, на Восточном континенте, в районе горной цепи Кандагар, продолжает сражаться крупная группировка ССО, насчитывающая, по последним данным Чрезвычайного Штаба Обороны, до двадцати тысяч бойцов, примерно тысячу сто сорок танков и бронетранспортёров плюс около двухсот шагоходов классов "Скиф" и "Мастодонт", шесть полных истребительных эскадрилий на М-58 и "фаланксах", а также двенадцать ОТК "Саранг". Местность там сильно пересечённая и адонианцы уже потеряли там два батальона космопехоты, попавшие под удар тактической ракеты с атомной боеголовкой.

— Я так понимаю, — подал голос Ставицкий, — что информация с Леннарта всё-таки поступает. Иначе откуда бы у вас была столь подробная картина?

— Вы правы, капитан Ставицкий, она действительно поступает по сверхзашифрованному каналу от командующего тем, что осталось от сил самообороны, генерал-майора Фредерика ван Рюйтена. Он со своим штабом находится на хорошо замаскированной базе на Западном континенте и оттуда ведёт координирование действиями остатков наземных войск и партизанских отрядов. Последним приходится очень несладко — у них ощущается нехватка оружия и боеприпасов, нет квалифицированных командиров, однако стойкости и мужества им не занимать. В конце концов, ведь их планета сейчас подвергается нападению. Они несут серьёзные потери, но и противник от их действий тоже несёт потери.

Насагара замолчал и некоторое время глядел на голограмму, потом снова поманипулировал сенсорами и вывел в створ мультихроматрона схематичное изображение планирующейся высадки Космического Десанта на Леннарте.

— Как вы можете видеть из данной схемы наземной операции наших сил — учтите, что схема пока ещё рабочая и я её собираюсь, вместе с командующим Давенпортом и шефом разведки Ротмистровым, доработать до приемлемого состояния, планируется участие в данном мероприятии двух третей от личного состава Космического Десанта базы Эймис, остальных оставим в резерве. Следовательно, штурм Леннарта планируется силами семи десантных дивизий, с полной космической и воздушной поддержкой. Основные места высадки — район столицы, промышленный район Норфолк, который, как ни странно, адонианцы вообще не бомбили, зато там теперь их тучи роятся. Также планируются высадки на Иллирийском побережье и в районе крупного транспортного узла Гексенбург. Ожидается сильное сопротивление, но самое главное — это противодействие противника в космосе. Потребуется тщательно проработать операцию прорыва, иначе потери могут быть невосполнимыми.

Насагара оглядел притихших офицеров.

— Так, коллеги. Расходимся. Через четыре часа жду от всех рапорта о степени готовности вверенных вам подразделений. Командиры Ферр, Мальцев, Хаммарфельд, Торо — ваши штурмбатальоны должны быть готовы к вылету через указанное мной выше время. Командир Ставицкий — а вас я попрошу остаться.

Подождав, пока за остальными офицерами закроется дверь, Насагара внимательно вгляделся в невозмутимое лицо Ставицкого.

— У меня для вас будет особое задание, капитан, — неторопливо проговорил вэнджелисец. — Нехарактерное для вас, поэтому я заранее готов к возможному возмущению с вашей стороны, Кейд.

— Чисто технически — я солдат и должен выполнять приказы вышестоящего командования, — усмехнулся Ставицкий. — Однако есть всё-таки некие рамки, командир Насагара.

— Есть, это верно подмечено, — Насагара тоже усмехнулся, после чего сразу же стал серьёзным. — Но когда дело касается безопасности народов Правления, эти рамки следует перешагивать.

— Это вы на что намекаете? — подозрительно прищурился Ставицкий.

— Собственно, ничего предосудительного здесь нет, — сказал Насагара. — Просто ваше задание будет заключаться в проведении разведоперации в глубоком тылу противника. С напарником, но не из вашего отряда.

— Это ещё почему? — не понял хаббардианец.

— На то есть причины, — отозвался Насагара. — И вам их объяснит офицер Инквизиции.

— Офицер... — Ставицкий умолк и скорчил недовольную рожу. — Вот же б..!

— Грубо, но я вас понимаю. — Насагара взглянул на свой инфор. — Ага, вот и она!

— Она? — глаза хаббардианца превратились в две узкие щёлочки.

— Наберитесь терпения, капитан! — усмехнулся Насагара. — Сейчас вы получите ответы на все ваши вопросы... или, по крайней мере, на большинство из них.

— Очень обнадёживает! — проворчал космодесантник, поворачивая голову на звук открывающейся входной двери.

Вопреки ожиданию Насагары, инквизитор прибыл не один. Прибыла не одна, будет правильно сказать. И оба представителя тайной полиции Директората оказались женщинами — одна среднего роста, темноволосая и светлокожая, в гражданской одежде, которая нисколько не выдавала в ней сотрудника Инквизиции, другая чуть повыше своей спутницы, темнокожая, но не с такой чёрной кожей, как уроженцы жаркого мира Агни, облачённая в длинное чёрное кожаное пальто, под которым были видны чёрные брюки из фликса и тёмный свитер с широким воротником с каким-то сложным узором на груди. Войдя в зал для совещаний, оба инквизитора сразу же направились к стоящим у мультихроматрона космодесантникам.

— Десантный командир Насагара — рада видеть вас, — произнесла, остановившись напротив десантных офицеров, инквизитор. — Позвольте представиться — Алиса Вандерграаф, военный инквизитор. Это моя коллега Эрика Слейтер.

— Господа, — Слейтер вежливо склонила голову.

— Приветствую и я вас, леди, — так же вежливо отозвался Насагара. — Позвольте и мне, в свою очередь, представить вам капитана Кейда Ставицкого, спецподразделение Космического Десанта, тактический сектор. Специализация — диверсионные операции в тылу противника и разведка. Как раз то, что вам необходимо.

— Вы в этом так уверены, командир Насагара? — Вандерграаф с интересом оглядела хаббардианца. Кейд ответил хмурым взглядом, что, впрочем, нисколько не смутило белтианку. Её напарница тоже оглядела Ставицкого с головы до пят, и от этого десантник почувствовал себя каким-то предметом, мебелью, которую рассматривают со всех сторон, решая, подойдёт ли она или лучше поискать что другое. Честно говоря, второй вариант ему бы был более предпочтителен, но здесь решать было не ему. И даже не Насагаре. Ставицкий догадывался, что инициатива отправить его фрайг знает куда принадлежала Рошти Давенпорту, командующему базы Эймис. Да и уши Инквизиции отсюда слишком явно выглядывали. А противоречить вышестоящему офицеру было как-то не по уставу. За это можно было и дисциплинарное взыскание схлопотать, а то и на гауптвахту отправиться. Да и с тайной полицией ссориться — тоже не вариант, "чёрная метка" в личном деле гарантирована. Поэтому Кейд про себя решил: послушаем инквизиторов, а там будет видно. Хотя как отыграть, при случае, назад десантный офицер пока не мог себе представить.

— Кандидатуру капитана Ставицкого вам рекомендовал, согласно вашему же запросу, — на словах "вашему же запросу" Насагара сделал явное ударение, — командующий Давенпорт. Вам нужен был специалист по проведению разведопераций в тылу противника? Вот он, — Насагара кивнул в сторону Ставицкого, который внешне совершенно равнодушно смотрел на инквизиторов. — Шестьдесят семь спецопераций, включая скрытный рейд на Уаллах-IX, в ходе которого был обезврежен так называемый "имам" так называемого "Исламского Революционного Фронта" Абдалла Юсуф Хаджи. Слышали о таком?

— Так это ваших рук дело? — Вандерграаф с интересом окинула мощную фигуру космодесантника. — Да, сей деятель нам хорошо известен. Сторонник радикального зульфикарианства, террорист и ксенофоб. Значит, это вы всё там так провернули, что в ИРФ узнали о том, что Хаджи похищен, только когда его повесили на Гании. Значит, это были вы...

Белтианка переглянулась со своей спутницей.

— Да, думаю, что ваша кандидатура будет вполне подходящей, — произнесла Алиса. — Однако, капитан Ставицкий, предстоящее задание будет несколько отличаться от всего, с чем ранее вы имели дело.

— Насколько отличаться?

— Намного. — Вандерграаф перевела взор на Насагару. — Вы не будете столь любезны, командир Насагара, включить дисторсионное поле? Мне бы не хотелось, чтобы о содержании нашего разговора узнали те, кому это не положено по рангу.

— Если вы настаиваете, инквизитор Вандерграаф...

Вэнджелисец что-то нажал на торце столешницы и у Ставицкого на секунду заложило уши от включившегося глушащего поля. Те же самые ощущения испытали и все остальные.

— Присядем, господа, — произнесла Вандерграаф, опускаясь в кресло по ту сторону стола. Её спутница последовала её примеру; десантные офицеры, переглянувшись между собой, уселись со своей стороны стола.

— Для вас, безусловно, не является секретом тот факт, что Адонианская Теократия начала полномасштабную войну против Правления, — начала Алиса. — Нападение адонианцев на Леннарт — это лишь начало более серьёзных событий. Корабли адонианцев были замечены вблизи Ольстера и Беарсо, и это тревожный знак. Но нас куда больше тревожит факт наличия у теократов покровителей-инопланетян, о которых нам практически ничего неизвестно.

— Простите, о каких покровителях идёт речь? — не понял Насагара.

— Дело в том, господа, — вступила в разговор Эрика Слейтер, — что военная разведка добыла неопровержимые доказательства того, что за действиями руководства Высшего Совета Теократии стоит некая неизвестная нам сила откуда-то с Северной Периферии. О них известно лишь то, что зовут они себя раланами, являются гуманоидами и очень развиты в технологическом плане. Чего они добиваются своими действиями, до конца неясно, но вполне вероятно, что, стравливая Адонию и Эльсинор между собой, они тем самым готовят почву для вторжения. Как говорится, решили чужими руками забрать каштаны из огня...

— О как! — Ставицкий покачал головой. — Неожиданный поворот, однако! А это точные данные?

— Военная разведка потеряла пятерых агентов, посланные на север Галактики разведкорабли не вернулись — какие вам ещё нужны доказательства, капитан? — Эрика сурово посмотрела на хаббардианца. — Плюс наличие в администрации наместника Рейды Алланара Дегора некоего типа по имени Вендиру Брангон, которого мы подозреваем в принадлежности к этим таинственным пришельцам. Кстати, это единственный известный нам раланин в обозримом пространстве. Другие, увы, нам неизвестны.

— Интересная информация, — Насагара провёл рукой по волосам. — Я так понимаю, Директорату она известна тоже?

— Разумеется, командир Насагара, — ответила Вандерграаф.

— Но другой информации у нас нет, — раздался голос от входной двери.

— Господин командующий! — оба офицера вскочили со своих мест и вытянулись по стойке "смирно". Инквизиторы тоже поднялись на ноги и вежливо склонили головы, приветствуя генерал-майора Рошти Давенпорта, командующего базой Эймис.

— Вольно, господа, леди. — Давенпорт кивнул всем четверым и подошёл к столу. Повернув одно из кресел, командующий опустился в него. Его примеру последовали остальные.

— К сожалению, нам действительно больше ничего неизвестно об этих таинственных раланах, — проговорил эльсинорец. — Но мы можем попытаться узнать о них куда больше с вашей помощью, капитан Ставицкий.

— Каким образом, господин командующий? — поинтересовался Кейд.

— Как вы уже слышали из пояснений сотрудников Инквизиции, в администрации военного наместника адонианской планеты Рейда Алланара Дегора находится некий Салькар Фричи, который, судя по всему, является раланином. Какие конкретно функции он выполняет при наместнике, неизвестно, но он там явно не прохлаждается. Изъять его с Рейды без полномасштабного военного вмешательства мы не можем, а сейчас для этого не самое лучшее время, к тому же, Рейда находится глубоко в пространстве Теократии. Поэтому в Генеральном Штабе разработали секретную операцию по внедрению в адонианское общество наших агентов, которые способны по своим, так сказать, внешним данным сойти за уроженцев Адонии или же любой адонианской колонии. Выбор пал на вас, капитан Ставицкий. Догадываетесь, почему?

— И зачем я учил язык этих цветочных придурков? — невесело усмехнулся хаббардианец.

— Знали бы, где упасть — сансифарский ковёр подстелили бы? — дружелюбно усмехнулась Слейтер.

Кейд недовольно покосился на инквизитора, но промолчал.

— Вы в совершенстве владеете адонианским языком, причём говорите на изаллийском диалекте. — Давенпорт откинулся в кресле и окинул Ставицкого внимательным взглядом, отчего десантник почувствовал себя несколько не в своей тарелке. Да ещё и инквизиторы... — Это является несомненным плюсом, так как этот диалект адонианского языка широко распространён в мирах Теократии. В том числе, и на Рейде. Ваш внешний облик вполне под стать адонианцу — цветом кожи вы вполне можете сойти за одного из них. Документы для вас будут изготовлены самым тщательнейшим образом, так, что и комар носа не подточит. С Клерикан Сегура шутки плохи, вообще-то. На подготовку к переброске в пространство Теократии у вас будет ровно трое суток, поэтому советую вам их провести с пользой для дела, капитан. Освежите свои знания об Адонии, о психологии и быте адонианцев — это очень важно. Вашим напарником будет военный инквизитор Эрика Слейтер.

— Я как-то об этом уже догадался! — криво усмехнулся Ставицкий.

— Имеете что-то против моей кандидатуры? — прищурилась Эрика.

— Как вам сказать... Не то чтобы против, но и особых причин для радости у меня тоже нет, уж простите за прямоту. У нас с вами совершенно противоположные методы ведения деятельности.

— Что поделать, капитан! — ответила за свою коллегу Алиса Вандерграаф. — Космический Десант и Инквизиция суть разные инстанции, по дело-то мы делаем одно, разве не так?

— Так-то оно так... — Кейд мотнул головой. — А подробности задания мне будут сообщены?

— Если вы не против моего общества, капитан Ставицкий, — проговорила Слейтер, — то я вам всё расскажу, как только мы с вами окажемся наедине. Сами знаете, сколько существует способов добывания сведений. Будет лучше, если о том, что я вам расскажу, будем знать только мы. Даже моя коллега и командующий Давенпорт не знают всех подробностей миссии.

— Так всё серьёзно? — нахмурился хаббардианец.

— Поверьте мне на слово — серьёзнее быть не может.

Ставицкий покачал головой, но ничего более не сказал.

Глава 6.

О том, что конспирация в Инквизиции поставлена на высочайший уровень, Кейду было известно давно, но сегодня он в этом убедился на личном опыте. Вслед за военным инквизитором он проследовал в один из тренажёрных залов, где обычно проходили стрелковые тренировки, и который располагался на подземных уровнях здания. Заперев за собой дверь, Слейтер прикрепила к дверному косяку небольшой плоский диск — дисторс-генератор, активировала его и, завидя вспыхнувшую на поверхности диска зелёную точку, удовлетворённо кивнула сама себе, после чего повернулась к космодесантнику.

— Я так понимаю, что вы не в восторге от того, что вам придётся работать в паре со мной, — произнесла Эрика, прислоняясь спиной к одной из перегородок, что отделяли одну стрелковую позицию от другой. — Не любите нашу контору?

— У меня нет никаких предубеждений против Инквизиции, просто я бы предпочёл иметь напарником кого-нибудь из своих парней, — отозвался хаббардианец. — Вас ведь я не знаю совсем, так что вы должны меня понять, инквизитор Слейтер.

— Да, это вполне справедливо, — согласилась Эрика. — Вам что-нибудь доводилось слышать о некоем "преподобном отце" Бакстере Фарримане? Ну, быть может, помните, два года назад небольшую заварушку в районе Ретаны?

— Э-э... — Ставицкий потёр подбородок, на котором уже начала пробиваться щетина, пытаясь вспомнить то, что могло быть связано с планетой с таким названием. — Это, часом, не про того придурочного проповедника с Баралейна, который возомнил себя каким-то там мессией и во всех бедах человеческой расы винил ксеносов?

— Это он и есть... был, если точнее говорить.

— Это с его подачи его сумасшедшие культисты сбросили на Ретану несколько примитивных кобальтовых бомб, что едва не привело к конфликту между ретанийцами и Правлением?

— Точно так.

— Стало быть, именно вам он обязан своим... мм... преждевременным уходом на Звёздный Мост? — понимающе усмехнулся космодесантник.

— Ну, вы же понимаете, что в живых такую сволочь нельзя было оставлять. К тому же, вам прекрасно известна политика Директората в отношении всяких террористов, культистов и прочих "истов" — никаких переговоров. Так что я действовала сообразно принятым у нас императивам.

— Нет, я вас никоим образом не осуждаю, напротив — я считаю, что этот соко слишком легко отделался. — Слейтер при этих словах Ставицкого улыбнулась. — Но сейчас мы говорим не о нём. В чём будет заключаться наше задание и почему именно вас определили мне в напарники?

— Что вам известно о планете под названием Рейда? — вопросом на вопрос ответила Эрика.

— Практически ничего, если не считать того, что она является одной из планет Адонианской Теократии. И что там может находится один из этих пресловутых ралан.

— Насчёт Вендиру Брангона информация достоверна на девяносто процентов, оставшиеся десять нам предстоит опровергнуть или подтвердить. Если получится — Вендиру Брангон должен быть схвачен нами и вывезен в пространство Правления.

— Это очень интересно и мне уже начинает нравиться...

— Нет, капитан Ставицкий! — в голосе инквизитора зазвучали стальные нотки. — Вам не должно это нравиться по одной простой причине — на Рейде мы с вами не предпринимаем никаких — подчёркиваю, НИКАКИХ! — действий насильственного характера до тех пор, пока в этом не возникнет необходимость. Есть план, который мы и будем претворять в жизнь. Вам ясно?

— Ясно-то оно ясно, — Ставицкого оказалось не так просто выбить из колеи, — но пока что я ничего путного от вас не услышал. И ответа на свои вопросы я тоже покамест не получил.

— Я, как и вы, отлично владею адонианским языком, и именно изаллийским диалектом. Так получилось, что я до пятнадцати лет жила на самой Адонии — мой отец, Джерард Слейтер, работал в генеральном консульстве Правления в качестве второго секретаря. Разумеется, в школе при анклаве Директората преподавали адонианский язык, так что там я его и изучила. Вообще, у меня очень хорошая лингвистическая усвояемость — кроме адонианского, я знаю ещё семьдесят два языка... впрочем, с современными технологиями их изучения это неудивительно.

Ставицкий молча глядел на инквизитора, явно ожидая услышать то, что касалось непосредственно задания.

— По выражению вашего лица отчётливо видно, что то, что я сейчас вам рассказываю, вы записываете в память как "к делу не относится", — усмехнулась Эрика. — Да, возможно. Но вы же должны знать сильные и слабые стороны своего напарника... напарницы, — поправилась инквизитор.

— Пока я не узнал ничего — ни сильной стороны, ни слабой, — невозмутимо ответил хаббардианец. — Язык — это, безусловно, хорошо... кстати — а давайте-ка попрактикуемся! На Рейде, я так понимаю, нам предстоит общаться между собой на адонике, даже когда нас никто теоретически не сможет услышать. Заодно и проверим уровень знаний друг друга.

— Да, вы совершенно верно это подметили, — согласилась Слейтер. — Как вы полагаете, каким именно способом нам будет лучше проникнуть на Рейду? — произнесла она на адонике.

— Гм... — Ставицкий задумчиво потёр подбородок. — Чистое произношение, но чувствуется акцент...

— Какой ещё акцент? — не поняла Эрика. Потом догадалась. — А, вы об этом... Ну, есть так, как есть. Но я не думаю, что он уж слишком заметный. Или нет?

— Он слабый, но он чувствуется. Но, думаю, его можно выдать за акцент уроженки какой-нибудь периферийной планеты Теократии, к примеру, Касры или Торинара — тогда подозрений не возникнет. Если наше задание очень важно для Директората, то нельзя рисковать даже такой мелочью. А ваш акцент похож на тот, с которым говорят на адонике жители Торинара. Планета довольно удалена от центральных систем теократов, до самой Адонии оттуда почти три тысячи парсек, ближайшее окружение Торинара — системы, населённые, в основном, негуманоидами. Так что, если вы выбрали в качестве легенды другую личность, то самое время вам её поменять на личность уроженки Торинара.

— А вы, простите, на каком уровне владеете адонианским? — нахмурилась Эрика.

— Я? — Ставицкий усмехнулся. — Думаю, вы сможете оценить мой уровень знания адоника — с вашим-то образованием!

— Вы слишком высокого обо мне мнения, капитан Ставицкий. Однако, я вас слушаю.

— Мне бы всё-таки хотелось перейти к обсуждению деталей предстоящей миссии и какие легенды для нас заготовлены, — космодесантник перешёл на адоник. — Я так понимаю, что вся миссия будет построена вокруг этих ваших ралан и того типа, Вендиру Брангона?

С минуту Слейтер просто глядела на Ставицкого, округлив глаза. Хаббардианец почувствовал себя несколько не в своей тарелке под взглядом инквизитора.

— Инквизитор Слейтер? — Кейд чуть наклонился вперёд и помахал рукой перед лицом Эрики, привлекая её внимание.

— Скажите, капитан — кто преподавал вам адоник? — медленно произнесла Слейтер.

— Никто, — пожал плечами Ставицкий. — Учебная программа плюс гипнопед — вот и всё. А что такое?

— Вы заметили мой акцент — и это неудивительно: ведь у вас самого чистейший адоник! Как вам этого удалось добиться? Все те, кого я знаю как владеющих адонианским, говорят на нём с тем или иным акцентом, иногда почти незаметным, иногда — довольно сильным. Но у вас вообще нет акцента!

— Ну, значит, так есть, — философски заметил Ставицкий, по-прежнему говоря на адонике. — Итак, инквизитор Слейтер — я вас слушаю.

— Поскольку нам с вами предстоит работать в паре, я предлагаю обращаться друг к другу по именам и на "ты". Иначе велик риск засыпаться... тем более, что по легенде мы с вами — супруги.

— Чего-о?! — вытаращил глаза хаббардианец. — Это что за херь такая?!

— Вот интенсионал по миссии, — Слейтер протянула Ставицкому кристаллодиск. — Там всё подробно расписано. Ознакомьтесь с ним и выскажите... выскажи свои соображения. Завтра в десять ноль-ноль по стандартному жду тебя в конференц-зале. Пока же не вижу смысла пересказывать содержание диска. Устраивает такой вариант?

— В принципе, да. — Кейд сунул диск в карман штанов. — Хорошо, увидимся завтра в десять. Но примите... прими мой совет, Эрика — вариант с торинарийкой очень проходной. С вашим акцентом... словом, будет лучше, если в вас будут видеть уроженку периферийной планеты Теократии. Не думаю, что для Инквизиции так уж трудно за пару часов переделать идентификаторы и переслать их через Интерстар на сервер базы. А данные я изучу, не переживайте. А то от вас "чёрную метку" в личное дело схлопотать — как два пальца обоссать!

— Зачем же так грубо? — слегка обиделась Слейтер за свою контору. — Без причины никто этого не станет делать.

— Ну, причину можно найти, при желании! — Ставицкий коротко хохотнул. — Ладно, Эрика — увидимся завтра! И не забудьте мой совет насчёт...

— Торинарийки, да, я помню, — кивнула инквизитор. — Я приму это к сведению.

— Это правильно.

Кивнув инквизитору, капитан Ставицкий развернулся и, не произнеся более ни слова, размашисто зашагал к выходу из помещения. Слейтер поглядела ему вслед и покачала головой. Напарника ей, конечно, выбрали не приведи Проводник Душ! Но спорить с вышестоящим руководством девушка не привыкла, так что приходилось мириться с тем, что её напарником в столь сложной миссии будет офицер-космодесантник.

Войдя в конференц-зал, Эрика Слейтер увидела сидящего в одном из кресел десантного офицера, который с задумчивым видом перебрасывал меж пальцев кристаллодиск. По лицу Ставицкого сейчас невозможно было ничего прочитать, но почему-то у инквизитора возникло ощущение, что капитан не слишком доволен тем, что ему довелось узнать из содержимого носителя данных.

— Доброе утро, инквизитор Слейтер, — Ставицкий, повернув голову в сторону входной двери, вежливо поприветствовал её слабым кивком головы. — Как спалось?

— И вам того же, — Эрика прошла к столу, за которым сидел хаббардианец, и уселась напротив него. — А вы как спали?

— Как всегда! — хмыкнул Кейд. Поглядел на диск и толкнул его через весь стол в направлении инквизитора. — Вот, забирайте ваш диск.

— И каково твоё мнение? — Эрика взяла носитель информации и убрала его куда-то в карман своего пальто.

— Как вам... тебе сказать... — Ставицкий внимательно посмотрел на инквизитора. — Чай, кофе, сойжава?

— От кофе не откажусь. Если есть что вкусное к нему — тоже.

Космодесантник хмыкнул и поднялся на ноги. Слейтер отметила для себя, что Ставицкий, несмотря на свои внушительные габариты, двигался очень плавно и быстро. Ну, от мастера-рукопашника иного трудно было ожидать. Досье Ставицкого Эрика внимательно изучила ещё по пути на Кассидор и вывод инквизитора был не такой уж и негативный. Единственным, на её взгляд, недостатком было то, что Ставицкий был довольно упрямым типом, правда, в рамках Устава, но всё же упрямым. Однако иногда эта черта характера очень даже была на руку.

Десантный офицер подошёл к одному из столиков у дальней стены конференц-зала, на котором стоял кофейный аппарат и электрочайник, взял две фарфоровые чашечки и, по очереди подставив их под раздаточные сопла, налил ароматный эльсинорский кофе. Открыв дверцу холодильного шкафчика, он вынул оттуда тарелочку с шоколадными бисквитами и поставил всё это на маленький антигравитационный поднос, который благополучно отбуксировал в направлении инквизитора Слейтер.

— Спасибо, — поблагодарила хаббардианца Эрика, принимая поднос и ставя его перед собой. — А ты?

— Я уже позавтракал, — ответил Кейд. — Заодно и закончил за этим занятием просмотр.

— И что ты скажешь?

— Что я скажу? — Ставицкий пожал плечами. — В целом, схема неплоха и довольно проста, но ты уверена, что вы там в Инквизиции всё досконально продумали?

— Поясни, что имеется в виду, — попросила Слейтер.

— То, что вы решили использовать только одну личность для каждого разведчика в такой длительной операции — уже минус. Клерикан Сегура не пальцем деланые и им не составит, если что, большого труда вычислить кого надо. Везти на Рейду свой транспорт, пусть и адонианского производства — глупо. Машины надо менять на месте, пользуясь прокатными конторами. Селиться в гостинице — помилуйте, это же прямое приглашение для адонианских безопасников! А так, по большому счёту, у меня нет нареканий к плану операции. Разворошить Рейду, узнать о раланах как можно больше и попытаться выкрасть Брангона, а если получится — то и заронить в души местных властей сомнения по поводу союза с раланами — это очень правильно!

— По большому счёту? — Эрика округлила глаза. — Да ведь мы должны отправляться на Рейду уже послезавтра!

— И что? Для Инквизиции проблема за сутки сделать с десяток документов?

— Нет, но...

— Вот и прекрасно. Звони на Эльсинор — пусть клепают личины. И не надо придумывать слишком простые комбинации типа "супруги-бизнесмены" или "прибывшие на отдых любовники". Кстати, — Ставицкий покопался во внутреннем кармане жилета, который был надет поверх тёмно-сиреневой спортивной майки, и вытащил оттуда ещё один кристаллодиск, — вот тут я кое-что набросал для ваших. Передай им это по гиперсвязи.

Слейтер, сердито взглянув на хаббардианца, взяла протянутый ей диск и вставила его во встроенный в столешницу проектор. Включила приватный режим и принялась просматривать записанную на носитель информацию.

— Ну... придраться здесь не к чему, — спустя несколько минут неохотно признала она, — кроме, пожалуй, предполагаемого месторасположения схрона. Ты продумал, как нам придётся из такой глуши добираться хотя бы до ближайшей трассы?

— Естественно! — усмехнулся Ставицкий. — На Рейде очень хорошо развит общественный транспорт. Автобусы, пригородные и междугородние магнитопоезда, атмосферные пассажирские суда — но ими нам лучше не пользоваться. Там свои заморочки имеются с приобретением билетов, поэтому лучше всего пользоваться автобусами и поездами.

— То есть, ты, вот так вот просто, своим волюнтаристским решением взял да и изменил весь план? — Эрика прищурила глаза.

— Я действовал сообразно своим представлениям об операциях подобного рода, — невозмутимо парировал Ставицкий. — И если ты готова выслушать мои соображения по этому поводу, то я готов, со своей стороны, их высказать.

— Да, разумеется. Я слушаю.

Ставицкий откинулся в кресле и задумчиво повертел в руке изящную кофейную чашку, которая в этой самой руке смотрелась очень и очень беспомощно. Того и гляди, сильные пальцы десантного офицера превратят её в груду осколков. Но Ставицкий вовсе не собирался сокрушать хрупкую красивую вещь. Повертев её в пальцах туда-сюда, он поставил её на поверхность стола и перевёл своё внимание на инквизитора.

— Начнём с того, что Рейда, несмотря на свою принадлежность к центральным мирам Теократии, на деле же является самым удалённым из них от столичной планеты адонианцев. Система Санхелиос расположена на самом краю так называемого Потока Адумара — группы близкорасположенных друг к другу звёзд одного спектрального класса, F, от неё до Адонии почти тысяча двести сорок парсек. В ближайшем окружении Санхелиоса наличествуют пять обитаемых систем, две из которых — Галуф Цана и Аввин — населены высокоразвитыми негуманоидами. Самая близкорасположенная адонианская планета — Ардикар, родной мир, кстати, наместника Дегора — отстоит от Рейды на тридцать два парсека. Сорок четыре процента поверхности планеты занимает суша, остальное — океан. Население — четыре с половиной миллиарда, из которых адонианцы составляют более девяносто процентов, остальные — в основном, это родственные адонианцам лустрианцы и феллы. Столица Рейды, город Соротай, находится на Юго-Западном континенте и насчитывает одиннадцать миллионов жителей, с пригородами — почти восемнадцать миллионов. Управляется Планетарным Советом во главе с тем же самым Дегором, имеет собственные силы планетарной обороны и небольшой, но хорошо оснащённый космический флот. Кроме Рейды, в системе имеются ещё семь планет, из них две — газовые гиганты. Все планеты, кроме самой близкорасположенной к звезде, обитаемы, обитаемы и большинство спутников газовых планет и семь самых крупных астероидов, таким образом, общее население системы Санхелиос составляет восемь миллиардов с лишком.

— Замечательно! — восхитилась Эрика. — Вижу, ты время не тратил впустую!

— Это было бы непростительной глупостью, — спокойно отозвался Ставицкий. — Теперь касаемо того места, которое я выбрал для обустройства схрона. На Рейде имеется немало укромных мест, чтобы спрятаться, но мне больше всего понравилось вот это...

Кейд протянул руку к панели управления проектором и нажал на пару сенсоров. Над столом развернулся полномасштабный видеообъём, в котором отобразилась карта какого-то участка поверхности Рейды.

— Скранский лесной массив, — Кейд ткнул пальцем в большое неправильной формы зелёное пятно на голографической карте. — Тот же материк, на котором расположена столица, две тысячи сто девять километров от Соротая. Шестьдесят тысяч квадратных километров леса, местами почти непроходимого без разрушителя или пульсатора. В округе нет никаких поселений, ближайший населённый пункт — небольшой городок под названием Кайноуваан с населением чуть более пятнадцати тысяч жителей. Он же является конечной станцией местной линии магнитоплана, которая выходит из Кайноуваана и соединяется с магистралью Соротай — Лешон на узловой станции Ченвер. Ближайшая автодорога проходит по восточной окраине массива и по ней можно добраться до вот этого места.

Ставицкий укрупнил масштаб и кивнул на возникшую в проекционном створе план-схему какого-то населённого пункта.

— Барбаха, фермерский посёлок, — пояснил хаббардианец. — Девять тысяч сто сорок пять жителей, всё работающее население занято на агропромышленном комплексе "Варачив". Продукция вывозится автотранспортом, так что дорога там есть, и неплохая, если судить по снимкам семилетней давности. Большего, увы, мне не удалось найти на адонианских серверах...

— Ты всё это выудил из адонианской инфосети? — удивилась Эрика.

— "Саэнтура Аладис Кастуэрца" — САК — адонианский аналог нашего Интерстара...

— Я знаю, как называется адонианский Интерстар.

— Не сомневаюсь. Так вот — в Скранском массиве легко устроить схрон. Туда никто без особой нужды не заходит, грибы-ягоды адонианцы не собирают — у них это не принято, охота законодательно запрещена на территории массива, там какой-то то ли заказник, то ли заповедник. Словом, идеальное место для обустройства тайной базы.

— А как нам добираться оттуда до того же Кайноуваана или этой... как там её... Барбахи? Пешком, по буеракам?

— Не весь путь. — Ставицкий подмигнул Эрике. — Километров десять или около того.

— Около того? И все — по кустам да по кочкам?

— А где ты видела лес с ровной поверхностью?

— Ну... нигде...

— Вот, видишь! — довольно усмехнулся хаббардианец.

Слейтер неожиданно разозлилась. Да что он из себя строит, этот Ставицкий?! Подумаешь — космодесантник! Кто дал ему право командовать операцией?! Ладно, его совет по поводу документов и места, где следовало оборудовать лагерь, оказался вполне дельным и Инквизиция согласилась с его предложением, но какого фрайга он указывает, где именно надо размещать схрон?! В глуши, по которой невозможно пройти, не сломав ногу?!

— Может быть, стоит для месторасположения схрона выбрать более подходящее место? — прищурилась Эрика. — Скажем, остров в центре болота или вершину какой-нибудь горы? А то дебри какого-то леса, откуда всего-то километров десять... или около того...

Ставицкий подозрительно оглядел инквизитора с ног до головы, потом неопределённо хмыкнул и задумчиво взглянул на голограмму.

— В Клерикан Сегура работают не дураки и там умеют считать до пяти, — сказал хаббардианец. — Но они действуют по своему шаблону, Эрика. В Теократии очень слабая и немногочисленная оппозиция, и это именно благодаря работе Ка-Эс. Может, конечно, мы чего-то не знаем, но это сейчас не имеет отношения к делу. Чем дольше в Клерикане будут оставаться в неведении относительно факта пребывания на одной из планет Теократии оперативников Директората — тем лучше для нас. Быть подвергнутым ментоскопированию мне чего-то не улыбается. Тебе, думаю, тоже.

При упоминании об этом варварском способе казни — приговорённому при помощи специального устройства просто-напросто выжигали мозг, при этом боль испытывалась воистину адская — Слейтер непроизвольно поёжилась. Ладно, пусть будут лесные дебри. В конце концов, десять километров по зарослям и бурелому — не столь и большая плата за безопасность.

— Допустим, ты меня убедил. — Орегонийка побарабанила пальцами по столешнице. — Допустим. В конце концов, скрытность здесь и правда стоит на первом месте. Но что мы будем делать в этой глуши? Фермеров пугать, что ли?

— Зачем же фермеров пугать? — усмехнулся Кейд. — Пусть они спокойно выращивают скот и возделывают поля — нам они не интересны. Правда, если сказать честно, я думал, что сотрудники Инквизиции умеют собирать нужную информацию о возможном месте деятельности. Или я ошибаюсь?

Эрика почувствовала, как по её лицу разливается румянец гнева. К счастью, внешне на ней это никак не отразилось, благодаря тёмному цвету кожи, свойственному большинству уроженцев Орегона. Лишь глаза её сузились и превратились в две щёлочки.

— Вообще-то, первоначальный план предусматривал наше размещение именно в столице планеты, а не где-то у чёрта на куличках, — парировала она. — И я не присматривалась ко всяким фермерским поселениям. Но, раз ты так всё перевернул — давай, рассказывай.

Ставицкий снова усмехнулся.

— Первоначальный план насчёт столицы вроде как неплох, но здесь есть одно "но". Соротай — столица Рейды и меры безопасности в таких местах обычно довольно суровые. Возьми для примера Шэддок и какой-нибудь... мм... Симонстад где-нибудь на Шелтоне. Так же и здесь. В Соротае патрули будут роиться на каждом шагу, а особенно — если на Рейде и впрямь присутствуют ралане. Следовательно, риск засыпаться при случайной проверке документов, пусть они и будут сварганены должным образом — очень велик. А вот если в столицу наведываться иногда, а всякими гадостями заниматься вдали от Соротая — тогда шансов уцелеть будет значительно больше.

— Какие именно гадости ты имеешь в виду? — насторожилась Слейтер.

— Ну, как тебе сказать... — на лице Кейда проявилась нехорошая ухмылка. — Почему мы должны ограничиться одной лишь разведкой? Я полагаю, если мы слегка пошумим, то Правлению от этого только легче станет. Мы ведь не собираемся вылетать на Рейду с одним только бластером и гиперволновым коммуникатором, э?

— Нет, но первоначальный план предусматривал только разведку и возможное изъятие Вендиру Брангона с переправкой его в пространство Директората...

— Это замечательно, но разве не замечательнее будет приковать внимание адонианцев к одной из своих планет и тем самым несколько ослабить их воинственный пыл в отношении Правления?

— Диверсионные мероприятия? — Слейтер понимающе усмехнулась.

— Диверсионные, и не только. Вообще диверсии можно проводить как физические, если так можно выразиться, так и морально-психологические. Кстати, именно для последних адонианцы довольно уязвимы.

— У них никогда не было проблем с террористами, а оппозиция в Теократии слаба и малочисленна и не способна представлять собой ощутимую угрозу для властей, — кивнула Эрика. — Вот только сработает ли это?

— А почему нет? — удивился Ставицкий. — Адонианцы, как и все разумные, имеют страх, и это надо использовать. Разумеется, сразу ничего взрывать не надо, чтобы не всполошить Ка-Эс, а вот с мелочей начать стоит. Заодно и разведку проведём.

— Похоже, ты уже всё продумал досконально! — коротко хихикнула Слейтер.

— Не совсем, но основные детали да, продумал. На самом деле, это несложно.

— Несложно! — фыркнула инквизитор. — Хорошо. Допустим, что твой план более насыщен, нежели первоначальный. Но как ты собираешься добираться до Рейды?

— Не так, как планировалось первоначально. Мне вариант с космолайнером изначально не пришёлся по нутру. Ну что это за способ доставки разведчиков на вражескую планету?

— Но этот вариант наиболее практичен, — возразила орегонийка. — Лайнер ведь следует по строго установленному маршруту... Что опять не так? — рассердилась она при виде того, как Ставицкий качает головой.

— Каким именно образом вы рассчитывали протащить на адонианский космолайнер оружие и сопутствующие аксессуары? Или вы собирались их отдельно на Рейду доставить?

— Да, мы это планировали именно так.

— Сложновато, ты так не находишь?

— Я смотрю, у вас, десантников, всё просто! — хмыкнула Слейтер. — Вам бы лишь что-нибудь разломать да взорвать!

— Так мы же десантники! — хохотнул Кейд. — Чего ещё от нас ожидать?!

— Ну да... Так что тогда с переброской на Рейду?

— Так как вариант с пассажирским судном не вариант, значит, надо использовать звездолёт, который может и быстро передвигаться, и хорошо прятаться. То есть, десантолёт. У меня и корабль есть, и пилот неплохой... вроде как...

— А ваш пилот сможет провести корабль через радары адонианцев?

— А что здесь сложного? — не понял Ставицкий. — Выходим из джамп-режима с включённой маскировкой, ныряем под их радары — хотя преломляющее поле и так скрывает от радаров, но кто знает, что там может быть у ралан. Сближаемся с Рейдой, скрытно входим в атмосферу, выгружаем всё необходимое в выбранной точке и отпускаем корабль. Выгружаться надо быстро — у Ка-Эс повышенная, так сказать, возбудимость, и их воздушные патрули довольно часто встречаются в атмосферах адонианских планет. И это при почти полном отсутствии оппозиции и всяких диссидентов. Затем начинаем работать. Вот здесь, — хаббардианец протянул инквизитору ещё один кристаллодиск , — перечень того, что потребуется от твоей конторы. Всё это реально изготовить за день-два и переправить курьерским джампером в условленное место в пространстве, где мы всё это перегрузим на борт десантолёта. С моей стороны всё необходимое я раздобуду на Кассидоре.

— Тогда, пожалуй, нам не стоит тратить время впустую. — Слейтер убрала диск куда-то во внутренний карман пальто. — Если что будет нужно — дай знать.

— Разумеется, инквизитор Слейтер, — кивнул Ставицкий. — То, чем нам надлежит заняться на Рейде, потребует немало средств...

Спустя сорок стандартных часов,

где-то в пространстве Адонианской Теократии.

— Выход в обычное пространство завершён, — доложила Ланника Грайнер, сидящая в кресле пилота "Грифона" и внимательно вчитывающаяся в показания приборов. — Отклонение от расчётной точки в пределах допустимого, подлётное время до цели — сорок четыре минуты. Преломляющее поле активировано, щит поднят, системы вооружения приведены в боевое состояние.

— Надеюсь, последние мы не станем применять, — отозвалась инквизитор Слейтер, сидящая позади Грайнер. — Это только усложнит нам задачу.

— Если нас никто не станет трогать, то и я никого не стану трогать, — ответила Ланника, не оборачиваясь. — Мне прекрасно известно о том, что вас надо доставить на Рейду как можно незаметнее. Координаты места для посадки вы уже выбрали?

— Они в навикомпе, — сказал Ставицкий. — Сейчас точка высадки как раз на ночной стороне планеты, и у нас есть в запасе почти семь часов темноты. Выгрузимся и сразу же отпустим корабль.

— Надеюсь, вы знаете, что делаете, командир, — пробормотала Грайнер, внося поправки в бортовой компьютер. — Вы уж там оба поосторожнее — Клерикан Сегура пальцем в носу не ковыряют!

— Мы это знаем, лейтенант, — произнесла Эрика. — Мы постараемся.

Ланника лишь хмыкнула в ответ на эти слова инквизитора, но вслух ничего не сказала.

"Грифон" достиг Рейды на семь минут позже запланированного времени — Грайнер не хотела рисковать и вела звездолёт чуток медленнее, чем было бы нужно, чтобы у службы слежения за пространством не возникло и тени подозрения, что к Рейде крадётся какой-то корабль, укрытый маскировочным полем. Адонианцы отнюдь не были дураками и сразу бы сообразили, что тут дело нечисто. И тогда бы эффект скрытности полетел бы нашту под хвост.

Грайнер провела корабль к месту высадки со стороны южного полюса Рейды, стараясь как можно дальше держаться от посадочных коридоров — движение в орбитальном пространстве планеты было довольно оживлённое и перспектива столкнуться с каким-нибудь звездолётом теократов лейтенанта совсем не прельщала. Пролетев на расстоянии в семь тысяч километров от одной из орбитальных станций-терминалов, висящей на синхроорбите над большим архипелагом в южной части планеты, Ланника осторожно начала опускать десантолёт в атмосферу Рейды.

Над точкой высадки "Грифон" завис спустя шесть минут после входа в атмосферу. Пилот включила режим парения и обернулась к Ставицкому и Слейтер.

— Прибыли, — объявила Грайнер. — У вас на всё про всё ровно двадцать минут. Больше оставаться рискованно — могут засечь при патрульном облёте. Давайте, выгружайтесь. Я включила антигравитационный лифт, а парни из отряда прикрытия вам помогут.

— Спасибо, лейтенант, — Слейтер кивнула Ланнике. — Вы проделали очень сложную работу. По возвращении на Кассидор вам будет объявлена благодарность от имени Инквизиции с соответствующей записью в личном деле и выплачена премия согласно тарифу военного времени.

— Благодарю вас, инквизитор Слейтер, — вежливо склонила голову уроженка Лорна. — Вы там поосторожнее, пожалуйста. И вы тоже, командир.

— Ничего не могу обещать заранее, лейтенант! — усмехнулся Ставицкий, направляясь выходу из пилотской кабины "Грифона".

Их никто так и не заметил, однако выгружались они очень быстро, чтобы не рисковать понапрасну. Ставицкий и Слейтер, равно как и пилот ДШК и десантники из отряда прикрытия, прекрасно знали, что дураками адонианцы отнюдь не были. Да, на их чинопочитании и преклонении пред погонами можно было здорово сыграть, но недооценивать адонианцев ни космодесантник, ни инквизитор не собирались. В противном случае, у них были все шансы остаться на Рейде навсегда.

Наконец, выгрузка оборудования и припасов была завершена и последний десантник скрылся внутри "Грифона", поднявшись туда по призрачному энергетическому "столбу" антигравитационного канала. Ставицкий и Слейтер переглянулись меж собой, затем синхронно задрали головы к тёмному небу, на востоке которого, впрочем, уже появилась узкая полоска зари.

— Ребята — задайте им жару! — в проёме грузового люка появилась Ланника Грайнер. — Устройте им тут маленький Экстерминатус!

— Ничего не обещаем, но постараемся! — усмехнулся Ставицкий.

Лорнианка кивнула им обоим и скрылась внутри корабля. Тихо засвистели антигравы и десантный корабль начал быстро подниматься ввысь. Через несколько секунд его очертания растворились в ночном небе, и не только темнота была тому причиной. Грайнер включила преломляющее поле, которое делало звездолёт невидимым во всех диапазонах; лишь гравидетекторы могли засечь его движение по возмущению. гравитационного поля, но для этого нужно было обладать завидной удачей, чтобы нацелиться именно в то место, где сейчас находился корабль.

— Значит, вот так это выглядит на местности? — осмотрелась инквизитор, надвинув на глаза инфравизор.

Место, которое выбрал для обустройства схрона Кейд Ставицкий, располагалось в районе скальной гряды, которая тянулась почти через весь Скранский лесной массив с севера на юг. Прямо напротив инквизитора виднелся вход в какую-то пещеру, которая выглядела вполне подходящим местом для схрона. Со всех сторон к скалам подступал густой лес, правда, вполне проходимый.

— Не стойте столбом, инквизитор Слейтер! — Эрика ощутила толчок в левое плечо и взглянула на космодесантника, который уже волок в пещеру два больших ящика, погруженных им на антигравитационную тележку. — Скоро рассвет, а нам надо до его наступления всё засунуть в пещеру! Не хватало ещё, чтобы какой-нибудь патрульный коптер зафиксировал нашу возню здесь!

Слейтер молча сдёрнула с лица инфравизор и принялась помогать хаббардианцу. Десантник был прав — попасть под прицел видеокамер патрульного коптера было бы очень неразумно. И тогда бы им точно не поздоровилось бы.

Глава 7.

На то, чтобы обустроить тайную базу (хотя назвать обустроенный в небольшой пещере схрон базой у Кейда не поворачивался язык), у Ставицкого и Слейтер ушло всё утро и почти половина дня. Нужно было не только разместить оборудование и снаряжение, но и установить маскировочное устройство, которое скрывало любую деятельность, происходящую в пещере. Разместить и настроить гиперволновой коммуникатор для связи с Кассидором и перепрограммировать его диапазон, чтобы служба перехвата Ка-Эс не смогла обнаружить передатчик. Проверить имеющееся в наличии оружие. Пожрать, наконец. Так что, когда все дела были завершены, хаббардианец с удивлением обнаружил, что часы, встроенные в его наручный инфор, показывают без десяти минут три часа дня — по местному времени, разумеется.

— Итак — я слушаю, — проговорила Слейтер, удобно располагаясь на раскладной походной кровати и лениво цедя ароматный эльсинорский кофе. — С чего начнём?

— Сегодня — уже ни с чего, — усмехнулся Ставицкий, откупоривая вторую по счёту бутылку с сойжавой. — Время для каких-либо телодвижений уже позднее — через девять часов начнёт темнеть, а в этих широтах темнеет быстро. Пешком идти по лесу до ближайшей дороги, по которой курсирует пассажирский транспорт — около шести часов. Лучше будет, если мы наметим планы на завтра.

— А ты с чего вообще планировал начать?

Ставицкий задумчиво поглядел на бутыль с фруктовым напитком с Арктура-IV, после чего залпом осушил её полностью.

— С этого? — Эрика насмешливо прищурила глаза.

— И с этого тоже. А если серьёзно — есть идея...

— Я внимательно слушаю, капитан.

Ставицкий повертел бутыль в руках, после чего сунул её в дезинтегратор, где та, ярко вспыхнув на мгновение, превратилась в беспорядочный набор атомов.

— Смотри сюда, — космодесантник включил портативный голопроектор, над которым в воздухе возникло трёхмерное изображение какой-то местности. — Это — Скранский массив, — он обвёл пальцем большое неправильной формы зелёное пятно. — Мы примерно вот здесь, — палец ткнул в точку в глубине леса. — Вот эта серая линия — автодорога Кайноуваан — Лоренак, проходящая через Барбаху. До неё отсюда, как я уже говорил, десять километров. До автодороги. Я выяснил через местную сеть, что по ней каждые два часа в ту и другую сторону проходит рейсовый автобус до Лоренака, следующий из Ченвера через Кайноуваан. Он делает короткую остановку на автовокзале Барбахи, потом следует дальше, в Лоренак. Что получается? Мы добираемся до автодороги, вот здесь, — Ставицкий ткнул пальцем в какую-то точку на проекции, — это маленький посёлок под названием Гельтамис, пятьсот сорок два жителя, там есть остановка автобусов. Добираемся до посёлка, ждём автобус и садимся в него до Барбахи.

— И это весь твой план? — скептически прищурилась инквизитор.

— Нет, это его часть, — невозмутимо откликнулся хаббардианец. — Для того, чтобы выполнить его основную часть, нам потребуется совершить некоторые действия, которые помогут нам в нашем деле.

— Это что за действия такие? — с подозрением в голосе спросила Слейтер. Зная то, какими методами космодесантники решают встающие перед ними проблемы, орегонийка вполне справедливо опасалась, что Ставицкий предложит что-нибудь в этом духе. Однако инквизитор ошибалась.

— Согласись, что, даже проведя рекогносцировку, мы не можем вот так просто взять и заявиться в Соротай для экспроприации этого типа, Вендиру Брангона. Для начала нам нужно подготовить для этого почву.

— То есть?

— То и есть. Что мы имеем насчёт оппозиции и всяческих диссидентов? Ноль, так сказать. Это и неудивительно, учитывая то обстоятельство, что Клерикан Сегура тщательно следит за любым проявлением антигосударственных настроений. А вот что ребятки из Ка-Эс будут делать, если на Рейде внезапно объявятся оппозиционно настроенные граждане? А?

— А откуда они могут внезапно... — инквизитор умолкла и понимающе усмехнулась. — Вот оно что!

— Да, — Кейд всмотрелся в голограмму. — Если на Рейде Ка-Эс не имела дел с оппозицией, то наша задача эту самую оппозицию создать. И неважно — реальная это оппозиция или так, филькина грамота. Отреагировать Клерикан Сегура будет обязана.

— Значит, это и будет нашими первым шагом?

— Именно так. Для этого специально по моей просьбе ребята из сектора спецопераций предоставили нам вот это, — Ставицкий кивком головы указал на небольшой гофрированный кофр. — Это мини-типография. Пока у нас есть время, я запрограммирую её на производство листовок. К завтрашнему утру сделаем штук пятьсот — для первого раза хватит. Оборотную сторону покроем двойным слоем монокристаллического термоклея, это обеспечит прилипание к любой поверхности намертво, так, что отодрать будет просто невозможно.

— И мы что — займёмся расклеиванием листовок? — не поняла Слейтер.

— Оппозиция без, так сказать, наглядной рекламы — не оппозиция, а профанация. А нам надо отвлечь внимание Ка-Эс от нашей непосредственной деятельности. Безопасники гоняются за несуществующими диссидентами, при этом на планете происходят террористические атаки — фундамент под спокойствием и процветанием Рейды расшатывается — противник мечется туда-сюда — появляется возможность для атаки Рейды силами Космического Десанта и Флота. А мы под шумок умыкаем этого ксеноса и доставляем его на Кассидор. Как тебе такой план?

— Хм... — Эрика в задумчивости провела рукой по своим длинным волосам цвета воронова крыла. — А ведь это может сработать...

— Это сработает! — убеждённым тоном заявил Ставицкий. — И завтра утром мы начнём реализовывать первую часть плана.

Хаббардианец сунулся к одному из контейнеров, открыл тяжёлую металлическую крышку (крышка, надо сказать, была с сюрпризом для тех, кто захотел бы в этом контейнере покопаться — жахнуло бы так, что и собираться для кремации было бы нечего!) и извлёк оттуда два плотных свёртка, которые положил на свою лежанку.

— Что это? — Слейтер с интересом пригляделась к пакетам.

— Наши личности на первом этапе, — пояснил Кейд. — Завтра мы их примерим к себе и поглядим, как всё это работает.

— И кто же мы по этой версии?

— Журналисты. Хон Леведру, уроженец Адонии, и Киратта Синан, родом с Торинара. Представляем Агентство Новостей Шестого Канала с Мэркайла, на Рейду прибыли для съёмок репортажа о жизни общества планеты с целью популяризации её в центральных мирах Теократии. Идентификационные ЭМ-жетоны, личные файлы в базе данных — всё, как положено. Наша легенда не вызовет подозрений у местных жителей, которые, как мне представляется, не избалованны вниманием прессы к их среде обитания. Ну, а добравшись до Барбахи, начнём помаленьку наводить справки и заодно вгонять занозы в задницу местным безопасникам.

Инквизитор с интересом всмотрелась в невозмутимое лицо Ставицкого. Для себя Слейтер пришлось признать, что космодесантник не так уж и неправ насчёт тактики действий на вражеской территории. И что она несколько ошибалась на счёт Десантных Войск.

— И где этот автобус, хотелось бы мне знать? — недовольным тоном проворчала Эрика Слейтер, сидя под навесом на скамейке из литого металлопластика, что находилась внутри небольшого остановочного павильона, и сердито глядя в ту сторону, откуда ещё десять минут назад должен был появиться рейсовый автобус, следующий из Ченвера в Лоренак. Но пока по трассе довольно плотным потоком двигался транспорт, к общественному не имеющий никакого отношения. А с ясного безоблачного неба вовсю светило летнее солнце, насылая на поверхность волны тепла — в этом полушарии планеты стояло лето. Для уроженки тёплого Орегона, коей являлась инквизитор Слейтер, подобная погода была вполне комфортной, а вот Кейду явно было жарковато — Хаббард ведь являлся планетой с умеренным климатом, а космодесантник, как было известно Эрике из его личного дела, родился в приполярном районе, в семистах километрах от северного полюса Хаббарда, где даже летом температура никогда не повышалась выше плюс пятнадцати по стандартной шкале. Однако виду Ставицкий не подавал, с невозмутимым выражением лица наблюдая за проносящимися мимо остановочного павильона наземными машинами.

— Да опаздывает он! — раздражённо отозвался полноватый смуглокожий адонианец, одетый в просторные кремового цвета штаны, кросс-туфли на тонкой подошве из какого-то неизвестного разведчикам материала и тёмно-зелёную рубашку с короткими рукавами — словом, вылитый деревенский житель. — Как стала "Чекуэрца Валант" обслуживать линии на Ченвер, Шоболу и Копо-Салацу, так и началось! То автобус опоздает, то сломается в дороге — одним словом, полная фигня твориться стала! Я на прошлой неделе к сыну поехал в Микардуэн — это в часе езды отсюда, в сторону Лоренака — и попал! Автобус сломался — задняя левая полуось отвалилась! Пришлось два часа проторчать на трассе, пока из Лоренака не прислали подменный автобус! Ну и что это за машины такие, которые чуть ли не ходу разваливаются?!

— И этот перевозчик спокойно продолжает обслуживать эти три маршрута? — полюбопытствовал Кейд.

— Три? — адонианец оглядел мощную фигуру Ставицкого и задержал взгляд на перекинутой через левое плечо довольно дорогой видеокамере, причём явно изготовленной не на Рейде. — Да это я упомянул лишь те маршруты, что через Гельтамис проходят. А на самом деле ЧВ обслуживает аж шестнадцать маршрутов, причём два из них — дальнерейсовые, Лоренак-Силиннер и Лоренак-Лумин.

— С такими машинами? — прищурился хаббардианец.

— Как видите! — развёл руками местный житель. Ещё раз оглядел Ставицкого и Слейтер. — Простите моё любопытство — вы нездешние?

Кейд переглянулся с инквизитором, та еле заметно кивнула ему — дескать, твой план, ты и объясняйся.

— А как вы догадались? — внешне вполне беззаботно поинтересовался Ставицкий.

— Да у вас акцент столичный! — коротко хохотнул рейдианец. — Журналисты?

— Точно! — улыбнулась Слейтер. — Шестой Канал, Мэркайл.

— А чего на Рейде забыли? Планета у нас вроде как далековато от центральных миров Теократии, ничего интересного тут не происходит...

— Так вот именно поэтому мы сюда и прилетели, — пояснил ему Ставицкий. — Руководство нашего новостного агентства решило, что это не совсем справедливо по отношению к периферийным планетам — ведь на них живут такие же адонианцы, что и на центральных мирах. Мы будем снимать передачу о том, как живут простые граждане Теократии на удалённых от Адонии, Мэркайла и Фиорна планетах.

— Это весьма мудрое решение — снять такую передачу! — рейдианец степенно кивнул. — А то иногда чувствуешь себя каким-то отрезанным ломтем!

— Вот-вот! — поддакнула ему инквизитор. — Потому-то наше руководство и решило снять передачу о жизни на Периферии!

— А вот и наш автобус, кажется! — Ставицкий взглянул куда-то поверх плеча Слейтер.

Инквизитор оглянулась, чтобы посмотреть в ту сторону, в которую был обращён взор хаббардианца. И её брови удивлённо поползли вверх при виде появившегося из-за поворота дороги рейсового автобуса.

То, как описывал автобусы местный житель, наводило на мысль о том, что к автобусной остановке подкатит обшарпанный грязный автобус неопределённого возраста, однако то, что не спеша подруливало к павильону, выглядело совершенно иначе. Огромный серо-зелёный шестиколёсный автобус с тонированным лобовым стеклом в половину высоты корпуса, с двумя дверями в передней и средней частях, сверкая огромными литыми дисками, медленно и аккуратно свернул с трассы и заехал в остановочный карман. Тихо вздохнули пневматические тормоза, турбины издали мягкий урчащий звук и автобус замер в остановочном кармане. Средняя дверь беззвучно выдвинулась наружу, открывая ведущий внутрь салона узкий трап.

— Или я чего-то не понимаю — или вы в корне ошибались, — не спеша проговорил Ставицкий, глядя на аборигена. — Автобус-то нельзя назвать дряхлым...

— Ну и ну! — покачал головой рейдианец. — Выходит, ЧВ всё-таки вставили чопик в жопу! — разумеется, фраза, которую употребил туземец, звучала совершенно иначе на адонике, но примерный её перевод на галактический базовый и означал "вставить чопик в жопу". — Я слышал краем уха, что администрация наместника Дегора получила жалобы из нашего департамента на "Чекуэрца Валант", только неясно было, как и когда они на это отреагируют. Значит, вот как...

— Что ж — это радует, — безразлично произнёс Ставицкий, делая шаг вперёд и ставя ногу на ступеньку трапа. — Однако, давайте поторопимся — у автобуса ведь жёсткий график, а он и так опаздывает.

Внутри салона автобуса царила прохлада и было чуток темнее, чем снаружи — благодаря поляризованным стёклам и работавшим кондиционерам. Пассажиров было немного — человек пятнадцать, сидящих в удобных комфортных мягких откидных креслах. Кейд, поднявшись в салон, прошёл в хвостовую часть автобуса и уселся в свободное кресло, жестом приглашая Слейтер последовать его примеру.

— Хон — а проезд кто оплачивать будет? — окликнула Ставицкого Эрика.

— А где терминал? — Кейд огляделся по сторонам. — А, вот он...

То, что искал космодесантник, находилось посредине площадки напротив второй входной двери и представляло из себя невысокую подставку с трёхмерным монитором, схожим с мультихроматроном. Подойдя к нему, хаббардианец осмотрел устройство и, найдя то, что ему было нужно, набрал на сенсорной клавиатуре название пункта назначения и сунул в щель-приёмник купюр банкноту достоинством в десять флоринов. Устройство погудело, пошуршало, продемонстрировало Ставицкому и Слейтер небольшое световое шоу, после чего наружу высунулись два прямоугольника из лоббера — адонианского аналога пластпапира. Сунув их в карман брюк, Кейд удовлетворённо кивнул сам себе и прошествовал на облюбованное им место в задней части салона автобуса.

Никто особо не обратил на них внимания. Лишь сидящий у второго выхода щупловатый юнец с вычурной причёской — адонианцы звали таких типчиков "тамскур", что в примерном переводе на стандартный означало "придурок" или "кретин", окинул пристальным взглядом орегонийку, но ничего не сказал и ничего не сделал. Скорее всего, на него повлияло присутствие Ставицкого, один вид которого уже внушал достойное уважение к его персоне.

Автобус, приняв пассажиров — рейдианец, с которым разговаривали разведчики на остановке, уселся где-то в передней части салона, мягко заурчал двигателем и плавно тронулся с места. Проехав метров триста по разгонной полосе, он перестроился на крайнюю правую полосу трассы, предназначенной для автобусов и грузовиков, и резво покатил вперёд.

Ставицкий и Слейтер, негромко переговариваясь между собой на адонике, то и дело поглядывали в тонированное окно салона, с интересом глядя на проплывающий по ту сторону окна пейзаж. Шоссе, прихотливо изгибаясь, вилось меж редких невысоких холмов, поросших прямыми, как древко копья, деревьями с молочно-белой корой и почти квадратными жёлто-зелёными листьями. То и дело по обе стороны от дороги проплывали возделанные поля, на которых были высеяны какие-то местные сельскохозяйственные культуры; кое-где можно было видеть технику, работающую на сборе урожая. Временами высоко в небе можно было видеть пролетавшие какие-то аппараты, явно атмосферного типа.

До пункта назначения автобус добрался за пятьдесят две минуты. Поднявшись на эстакаду, которая проходила над какой-то дорогой местного значения, что вела из Барбахи куда-то на северо-восток, он свернул с неё на дугообразный съезд, ведущий к городку, и спустя минуту въехал в Барбаху. Миновав аккуратные кварталы частных коттеджей, автобус, урча турбинами, свернул на большом перекрёстке налево и двинулся по довольно широкой улице, разделённой надвое зелёной полосой с высаженными на ней теми же копьеобразными деревьями. Народу на улицах городка было немного — сейчас был самый разгар рабочего дня и большинство горожан было занято на своих рабочих местах. Те же из местных жителей, что двигались по тротуарам, выложенным плитками из материала, похожего на литую пласткерамику, лениво скользили взглядами по проезжающему мимо автобусу, но особого интереса к нему никто не выказывал.

Миновав большой четырёхэтажный торговый центр, автобус свернул с проспекта на улицу поуже и без разделительной полосы, пересёк широкую реку по длинному арочному мосту и, съехав с него, повернул направо, проехав мимо заправочной станции. Через метров шестьсот он, сбавив скорость, свернул налево и въехал на территорию местного автовокзала, подрулив к одному из посадочных перронов. Платформа справа от него была свободна, а вот у левого перрона стоял неказистый грязно-коричневый автобус местных линий, в который как раз в эту минуту производилась посадка пассажиров. "Шаб-Заррата" — прочитал горевшую на табло над перроном надпись Ставицкий. По-видимому, то было название какого-то населённого пункта, куда надлежало отправиться автобусу местных линий.

Кроме разведчиков, ещё трое пассажиров сошли на перрон автовокзала; впрочем, задерживаться тут они не стали, быстро миновав турникеты, у которых с сонным видом маялись двое местных полицейских, вооружённых парализаторами и бластерами. Стражи порядка даже не удостоили Ставицкого и Слейтер взгляда — подумаешь, очередные пассажиры. Миновав полицейских и турникеты, космодесантник и инквизитор оказались на небольшой привокзальной площади, выглядевшей вполне прилично для такого маленького городка — покрытая слоем асфальтокерамики проезжая часть, в середине — небольшой фонтан, изливающийся из пасти какого-то неизвестного разведчикам животного, вокруг которого был разбит скверик, павильончик на остановке городского автобуса, за которым стояли три наземные машины такси. Машин и людей на площади было очень мало, лишь несколько рейдианцев терпеливо ожидали городской общественный транспорт, да на противоположной стороне площади стояла полицейская машина, в которой сидели двое патрульных.

— Куда теперь? — спросила Слейтер, покосившись на Ставицкого, который внимательно рассматривал патрульную машину.

— Думаю, что здесь, в Барбахе, нам следует лишь осмотреться и понять, что к чему, — отозвался Ставицкий, отвлекаясь от полицейской машины. — Для затравки, конечно, можно тут немного поразвлечься, но основной фронт, так сказать, работ организовать в Лоренаке. Как-никак, а город куда масштабнее Барбахи будет — крупный промышленный центр, транспортный узел — два автовокзала, узловая станция магнитоплана плюс ещё четыре грузовые и две пассажирские в черте города, и два аэропорта, да и населения там — почти три миллиона.

— А потом?

— Потом видно будет. Надо поглядеть на реакцию местных властей.

— Ну, хорошо. С чего начнём?

— Сходи на вокзал магнитной дороги и купи два билета на магнитоплан до Лоренака. Лучше — на транзитный. Пройдись в окрестностях, присмотрись к местным. Я же пойду прогуляюсь... чуток подальше.

— Наглядная, так сказать, агитация? — понимающе усмехнулась Эрика, кивая на висящую за левым плечом Ставицкого кожаную сумку, похожую на футляр от мультиплексора, но на деле им не являющуюся.

— Типа того! — усмехнулся хаббардианец. — Не волнуйся — здесь лишь агитпроп. Не время ещё для более... мм... радикальных способов агитации.

Кивнув Эрике, Ставицкий, поправив сумку и поудобнее устроив за спиной футляр с мультиплексором, уверенной походкой направился куда-то в сторону, противоположной той, откуда они прибыли в Барбаху.

Прошлым вечером хаббардианец не терял времени даром. Составив текст для портативной типографии, он отпечатал несколько сотен листовок с одинаковым текстом, суть которого сводилась к тому, чтобы заставить рядовых адонианцев задуматься над проводимой Высшим Советом политикой. "Нет войне! Долой культ Морлона! Требуем свободу политическим заключённым!" — гласил текст листовок. Людей от имени оппозиционной и нелегальной Адонианской Партии Свободы, Дэклайн Адоник Гарастара, если называть эту организацию на родном языке жителей Теократии, или сокращённо — ДАГ, призывали задуматься о том, нужна ли война с Правлением рядовым гражданам Теократии и о том, что может произойти с планетами адонианцев, если Директорат нанесёт неожиданный удар по позициям войск Теократии. Призывал также текст и призадуматься об истинных целях храмовников культа Морлона, которые только лишь подливали масла в огонь своими милитаристскими проповедями. Разумеется, в природе никакой ДАГ не существовало, но в этом ли суть проблемы? Реальная оппозиция или же выдуманная — главное, дать работу Клерикан Сегура и заодно дать почувствовать верхушке Теократии, что она не может чувствовать себя спокойно.

Пройдя по улице примерно метров семьсот, Кейд наткнулся на трёхэтажное здание торгового центра, о чём свидетельствовала огромная вывеска на крыше. Для такого небольшого городка, коим являлась Барбаха, наличие двух больших торговых центров представлялось Ставицкому перебором, однако сей факт он всего лишь хладнокровно отметил для себя.

Войдя внутрь просторного квадратного холла, пол которого был устлан большими неправильной формы плитками из какого-то материала, похожего на мрамор, Кейд осмотрелся по сторонам. Заметив в глубине холла небольшое кафе, у стойки которого виднелось несколько посетителей, хаббардианец уверенным шагом направился в ту сторону. Ибо одна из заповедей разведчика гласила: "Прислушайся к тому, что говорят аборигены, ибо сие есть один из важнейших источников информации".

Никто не обратил на разведчика ни малейшего внимания, когда он, подойдя к стойке, придвинул к себе стул на высокой ножке и уселся на него, окидывая взглядом пространство по ту сторону стойки. Всего лишь очередной посетитель, вздумавший слегка перекусить или промочить горло — что тут такого?

— Слушаю вас, — перед Ставицким возникла довольно симпатичная молодая девушка, одетая в некое подобие униформы.

— Бутылочку фруктового лимонада, пожалуйста, и мороженое "лиива", — произнёс Ставицкий, кладя на поверхность стойки пятифлориновую купюру.

— С вас один двадцать.

На стойке возникла стеклянная бутылочка с янтарного цвета жидкостью (люди могли употреблять практически всё то, что ели и пили адонианцы, было лишь несколько напитков и фруктов, употребление в пищу которых представителями вида homo могло привести к острой аллергической реакции) и воронкообразная ёмкость с пятью шариками мороженого, политого шоколадным сиропом. Убрав сдачу в бумажник, хаббардианец с безразличным выражением лица принялся неторопливо поглощать мороженое, прислушиваясь к тому, о чём говорят окружающие его аборигены.

— ... какая-то ерунда! — донёсся до слуха Ставицкого голос сидящего слева от него рейдианца, который, неспешно потягивая местный аналог кофе, разговаривал вполголоса со своим соседом. — Если всё обстоит так, как уверяет правительство, то почему тогда не Правление напало на нас, а мы — на них?

— Вейк — не стоит так громко об этом говорить! — предостерегающе произнёс собеседник того, кого звали Вейк. — Ка-Эс ничего не стоит повесить за такие слова ярлык предателя и террориста и расстрелять!

— Ка-Эс, Ка-Эс! — злобно прошипел Вейк. — Только и знают, что всех несогласных хватать и сажать, расстреливать или вешать! Люди имеют право иметь своё собственное мнение, вот что, Кайнар! И никто не имеет права за это казнить!

— Скажи это безопасности! — усмехнулся собеседник Вейка — худощавый невысокого роста рейдианец, одетый в добротный, но дешёвый костюм из синтеплекса, держащий в правой руке чашку с ринфом — адонианским аналогом кофе. — Думаю, что им это не придётся по душе! И, Вейк — ты бы потише на эту тему распространялся! — предостерегающе произнёс Кайнар. — Мало ли кто услышит!

Рейдианец, которого звали Вейк, настороженно огляделся по сторонам, задержавшись ненадолго на Ставицком. Однако разведчик вполне натурально изобразил, что он вообще ничего не слышал. Допив лимонад и доев мороженое, хаббардианец отодвинул пустую посуду в сторону и, встав со стула, направился к выходу из кафе.

Так, отметил про себя Кейд, недовольные в адонианском обществе имеются, что, впрочем, неудивительно. Любое общество всегда подразумевает наличие внутри себя недовольных политикой правительства, если только это не абсолютная теократическая монархия планеты Сигти-IX или сообщество типа разумного улья насекомоподобных обитателей Капариса-VII. Ну, с инсектоидами всё ясно — сама структура коллективного разума не подразумевает какой-либо оппозиции. Адонианцы не обладали коллективным разумом, следовательно, недовольные режимом здесь имелись, в чём Ставицкий уже убедился.

Хаббардианец миновал несколько торговых галерей и над одним из проходов обнаружил висящий в воздухе голографический указатель, показывающий направление на туалет. Посетить его космодесантник решил не только затем, чтобы справить физиологическую нужду — туалеты на любом без исключения мире являлись весьма посещаемыми местами, и следовательно, к любой, так сказать, наглядной агитации там будет проявлено максимум внимания.

Туалет в торговом центре был так себе — чисто, но не настолько, чтобы считать это заведение эталоном порядка. Впрочем, состояние сей комнаты мало волновало Ставицкого.

Одну листовку Кейд присобачил прямо напротив входной двери кабинки, которую он почтил своим посещением, вторую — на зеркало над умывальниками, благо, в данный момент в туалете никого не было. Он не сомневался, что листовки будут сразу же замечены местными жителями. "Кому выгодна война с Корпоративным Правлением? Высшему Совету Теократии и воротилам ВПК вкупе с верхушкой церкви! Им — деньги, нам — кровь наших сыновей и дочерей и разрушенные флотом Директората планеты! Этого ли мы хотим для адонианского народа?! Устроит ли вас положение вассала неизвестной расы, агенты которой проникли в ряды Высшего Совета и военного командования?! Дэклайн Адоник Гарастара предупреждает власть: если она не сделает ничего для того, чтобы народ Адонии мог чувствовать себя в безопасности — ДАГ сама предпримет все необходимые меры для этого! Мы не позволим превратить наш народ в жертву на заклание во имя шкурных интересов боссов ВС и их инопланетных покровителей! Нет войне! Долой культ Морлона! Требуем свободу политическим заключённым! От имени боевой ячейки ДАГ на Рейде — ..." Дальше шли три имени, естественно, вымышленных, но суть ведь не в этом. Прочитавший текст воззвания волей-неволей задумается над тем, что в нём написано, и станет вспоминать, что ему известно о ДАГ. Не найдя в своей памяти ничего такого, он начнёт задавать вопросы — что, как и почему. И снежный ком начнёт помаленьку расти, грозя превратиться в лавину.

Выходя из туалета, Ставицкий позволил себе усмехнуться. Разумеется, власти быстро узнают о листовках и тогда начнётся кипение в мозгах. Что это за организация — Дэклайн Адоник Гарастара? Откуда она появилась? Почему подписано "от имени боевой ячейки"? У этой ДАГ есть вооружённые группы? Сколько их и чем они вооружены? Откуда им известно о чужаках? Где утечка информации? Что собирается предпринять эта группа недовольных? Как её боевики проникли на Рейду? В общем, вопросов у властей возникнет масса. А ведь одними только листовками Ставицкий и Слейтер ограничиваться не собирались.

Ступив в центральную галерею торгового центра, Кейд оглянулся в направлении туалета. Как раз в данный момент туда входили два местных жителя. Хаббардианец хмыкнул — процесс запущен. Дальнейшее нахождение его в этом здании было ненужным. Хотя... зачем же ограничиваться парой листовок и одним лишь этим торговым центром?

На выходе из здания Кейд ловко прилепил ещё одну листовку прямо на стенку кабины общественного видеофона. Усмехнувшись, хаббардианец быстрым шагом покинул здание торгового центра и уверенно зашагал дальше по улице. Раз Барбахе выпала честь первой узнать о существовании ДАГ, это дело стоило закрепить.

Глава 8.

Барбаха и вправду оказалась сугубо аграрным городком, население которого было занято на местном агропромышленном комплексе и гидропонных фермах, где выращивали овощные культуры. Таких городков на мирах Правления было пруд пруди, поэтому Ставицкого местными "достопримечательностями" было не удивить. Прошвырнувшись по нескольким магазинам и оставив там даговские "визитки", хаббардианец вернулся на главную улицу городка и уверенной походкой зашагал по направлению к станции магнитной дороги.

Раздавшаяся позади него сирена заставила разведчика обернуться. Два полицейских кара на большой скорости вывернулись откуда-то из-за расположенной на пересечении двух улиц автомастерской и унеслись в сторону торгового центра, который Кейд недавно почтил своим присутствием. Космодесантник понимающе усмехнулся — стало быть, кому-то не пришлось по нутру содержание листовок. Ну, всегда существовала вероятность натолкнуться на фанатика-патриота, которому, как любили говорить на родной планете Ставицкого, "хоть ссы в глаза — а всё божья роса".

На левом запястье Кейда коротко пискнул инфор, сигнализируя о входящем вызове. Ставицкий ткнул пальцем в сенсор активации канала связи, отчего над панелью инфора возникло миниатюрное трёхмерное изображение.

— Что происходит, Хон? — спросило оно. — В городе явно переполох...

— Перейди на канал ЗАС-связи, — коротко бросил хаббардианец.

Изображение Эрики Слейтер мигнуло, по нему прошли интерференционные волны, затем голограмма снова обрела чёткость — инквизитор включила зашифрованный канал.

— Твоих рук дело, Кейд? — поинтересовалась лорнианка.

— Какой-то придурок-патриот наткнулся, видать, на листовочку и позвонил в полицию! — усмехнулся хаббардианец. — Этого следовало ожидать. Больше этим каналом не пользуемся. Местные безопасники скоро начнут прослушивать эфир, и не только планетарные частоты, но и субэфирные, так что светиться и рисковать не стоит. Ты взяла билеты на поезд до Лоренака?

— Да, взяла, — кивнула инквизитор. — Он прибывает через сорок две минуты по местному времени. Так что тебе стоит поторопиться.

— Я в двадцати минутах пешего хода от вокзала, — Ставицкий огляделся по сторонам. Ещё два патрульных кара и чёрный бронированный мобиль без опознавательных знаков, явно принадлежащий Клерикан Сегура, пронеслись мимо него в сторону торгового центра. — Думаю, сейчас не самое лучшее время для передвижения на городском транспорте. Жди меня на перроне.

— Шойн! — отозвалась Слейтер. Голограмма мигнула и втянулась внутрь инфора.

Кейд задумчиво почесал подбородок. Да, быстро дело закрутилось! Хотя надо отдать должное Клерикан Сегура — дураков там не держали. Реакция властей оказалась вполне предсказуемой. Впрочем, это было только начало. В дальнейшем теократов ожидали куда как неприятные события.

Проходя мимо торгового центра, который, вопреки своей воле — если таковая вообще могла быть у строения — стал своеобразным "крёстным отцом" ДАГ, Ставицкий покачал головой при виде десятка полицейских машин и двух чёрных броневиков с тонированными стёклами, возле которых стояли в позе замороженных истуканов рослые плечистые типы в чёрных костюмах, с гарнитурами полевых коммуникаторов на ушах и вооружённые бластерами. Понятное дело — Клерикан Сегура. От них лучше держаться подальше. И сейчас, и вообще.

Миновав торговый центр по противоположной стороне улицы, Ставицкий прошёл мимо остановки городского общественного транспорта и, беспрепятственно просочившись через турникеты, очутился внутри здания вокзала магнитной дороги. Выглядело оно для такого небольшого городка очень даже прилично, внутри вокзала царили тишина и прохлада, которую нагнетали мощные кондиционеры. Несколько десятков рейдианцев сидели в зале ожидания и стояли в очередях к автоматическим кассам. В дальнем конце ведущего к посадочным платформам широкого ярко освещённого коридора маячили трое полицейских, однако не было заметно, чтобы они были чем-то встревожены. Скорее всего, Клерикан Сегура решила до поры до времени не поднимать излишнего шума. Данных у безопасников было крайне мало и не исключено, что они решили выждать, не проявятся ли ещё где в Барбахе диссиденты.

Ставицкий нехорошо усмехнулся. В Барбахе точно не проявятся, по крайней мере, не сегодня, а вот Лоренаку ещё предстоит познакомиться с ДАГ. Пока только с даговским агитпропом — дальше хаббардианец собирался устроить местным властям хорошую головную боль.

Эрику Слейтер Кейд обнаружил сидящей в удобном кресле, которое располагалось рядом с небольшим фонтаном, из центра которого била несильная струя воды, при помощи распылителя в виде головы какого-то местного животного распадавшаяся на несколько десятков струй. Инквизитор с задумчивым выражением лица рассматривала информационное табло, висящее под потолком, которое отображало графики прибытия и отбытия магнитопоездов местных и дальних линий.

— Как дела, коллега? — Ставицкий обошёл кресло, в котором сидела лорнианка, и уселся напротив неё. Окинул её внимательным взглядом.

— Спасибо, хорошо, — спокойно отозвалась Слейтер, в свою очередь, прищуренными глазами глядя на космодесантника. — Я взяла два билета на ближайший поезд до Лоренака. Транзитный магнитоплан из Ченвера, прибудет через двадцать минут на пятый путь. В Лоренак прибудет примерно через полтора часа.

— Ага! — Ставицкий откинулся на спинку кресла, в которое уселся, и потёр ладони с весьма довольным видом. — Это хорошо!

— А ты, как я вижу, не терял времени даром? — с усмешкой спросила Эрика. — Те патрульные, надо думать, не за покупками в торговый центр припёрлись?

— Судя по всему, какой-то недожёванный фанатик-патриот прочитал воззвание ДАГ и не нашёл ничего лучше, как позвонить в полицию! — скривился Кейд. — Там ещё и каэсоцы припёрлись! Броневики с тонированными стёклами видела?

— Нет, я на тот момент уже вошла в здание вокзала. Не стала маячить перед глазами местных легавых. Мало ли что!

— Правильное решение. — Ставицкий огляделся. — Быть может, от греха подальше стоит подняться на перрон? Кто знает, что в голове у местных законников? Про Клерикан Сегура я вообще молчу!

— Я не возражаю. Так действительно безопаснее. Тем более, что оружия при нас нет... хотя тебе, как мне представляется, оно особо и не нужно.

— Против пехоты — нет, но танк или БТР не голыми же руками ломать прикажешь! Но ты права — таскать за собой по Рейде что-нибудь навроде ПТРК или лучемёта будет явно чересчур. Пока обойдёмся без этого. — Космодесантник огляделся по сторонам. — Пошли на перрон. Чем дальше мы будем от парней из Ка-Эс — тем лучше.

— Не могу с тобой не согласиться, — пробормотала Слейтер, поднимаясь на ноги и подхватывая с мозаичного пола дорожный кофр. Активировав антигравитационную подушку и выдвинув рукоять для транспортировки, лорнианка уверенно двинулась в сторону выхода на пассажирские платформы барбахского вокзала магнитной дороги.

Полицейские, что дежурили на выходе из коридора, не обратили на Ставицкого и Слейтер ровным счётом никакого внимания. Они о чём-то тихо переговаривались между собой, и Кейд был готов поставить на кон своё месячное жалованье, что легавые обсуждали события, имевшие место быть в торговом центре неподалёку. Хаббардианец про себя усмехнулся и подумал — а что будет дальше, когда ДАГ перейдёт к активным действиям? На данный момент эти самые действия не планировались, но Ставицкий не собирался долго тянуть с этим. В Лоренаке он собирался собрать некоторую информацию о местных воротилах, важных промышленных и транспортных объектах города, а также — по возможности — о военных объектах. Правда, жертвы среди мирного населения в планы разведчиков не входили, ибо тогда трудно было рассчитывать на симпатии рядовых жителей Рейды к Дэклайн Адоник Гарастара. А вот дать как следует под дых военным и безопасникам Ставицкий не считал чем-то таким уж преступным.

На пассажирской платформе народу было немного. Молодая семья — муж, жена и трое маленьких детей, ждущая, скорее всего, местный поезд, несколько немолодых рейдианцев, очень похожих на жителей сельской местности, дородный надменного вида тип в дорогом костюме и с золотой цепочкой на левом запястье, сидящий на скамье и положивший руку на рукоять объёмистого дорожного чемодана на маленьких пластолитовых колёсиках, и два солдата в форме, но без оружия — явно возвращаются из увольнения в расположение своей воинской части. Ставицкий окинул их внимательным взглядом, но тем и ограничился.

Каждый перрон был накрыт полупрозрачным навесом из материала, схожего с широко используемым в мирах Правления метастеклом, под которым было гораздо прохладнее, нежели вне его — прохладу эту создавали висящие под навесом мощные кондиционеры, нагнетая под навес прохладный воздух.

По платформе, что располагалась напротив той, на которой сейчас находились Ставицкий и Слейтер, неспешно прохаживались взад-вперёд двое полицейских, вооружённых карабинами-парализаторами. Собравшихся на третьей платформе они словно бы и не замечали, но у Кейда создалось стойкое ощущение, что легавые за ними приглядывают. Так, на всякий случай.

Мимо платформы под номером "6" со свистом пронёсся грузовой поезд, и автоматика немедленно подняла защитный барьер из высокопрочного прозрачного металлита. Кейд посмотрел в ту сторону, куда двигался грузовой состав, и увидел подходящий к платформам шестивагонный пассажирский поезд местной линии. Судя по горевшей на головном вагоне-локомотиве табличке, поезд следовал из небольшого городка Састак в расположенный южнее Барбахи километров на шестьдесят довольно крупный город под названием Решеван. Поезд двигался к платформе под номером "2", и сидящие там на скамейках пассажиры пришли в движение, начиная подтягиваться к посадочным зонам, которые были обозначены коричневыми прямоугольниками и отгорожены от остальной части перрона металлическими барьерами.

Обновление от 07.03.2017.

— Кажется, наш поезд прибывает, — Эрика дёрнула Ставицкого за рукав, кивком головы указывая на появившийся в горловине станции зелёно-синий магнитоплан, состоящий из девяти вагонов. — Может, подойдём к посадочным зонам?

— Пожалуй, — согласился хаббардианец.

Стоило лишь ему и Слейтер тронуться к краю перрона, как и остальные пассажиры потянулись вслед за ними. Словно им была дана команда покинуть свои места.

Магнитоплан подкатил к перрону и остановился, чуть дёрнувшись вперёд. Бесшумно открылись двери вагонов, из которых вышло несколько пассажиров, сразу же направившихся к выходу с платформы. Ставицкий и Слейтер вошли в вагон под номером "4" и прошествовали в салон, где заняли свои места, согласно купленным билетам.

В вагоне пассажиров было не так уж и мало — салон с четырьмя продольными рядами мягких амортизационных кресел был заполнен более чем наполовину. Мягко гудели кондиционеры, наполняя всё пространство приятной прохладой, расположенный под потолком над выходом в третий вагон большой стереоэкран демонстрировал какой-то фильм, однако Ставицкого он не привлёк — показывали какую-то, судя по кадрам, мелодраму, а хаббардианец не был поклонником этого жанра. Тем более, фильм-то был адонианский . Не заинтересовал он и инквизитора — Эрика равнодушно скользнула по экрану взглядом и сразу же уткнулась в свой ноутбук, всем своим видом показывая, что очень занята работой. Кейд скосил глаза в сторону дисплея и хмыкнул про себя — картинка, возникшая на мониторе переносного компьютера, показывала сайт службы новостей Мэркайла, хотя на самом деле, и космодесантник это хорошо знал, Слейтер работала со своими материалами, одновременно строча отчёт о проделанной на сегодняшний день работе. Отчёт этот, после его завершения, как знал Ставицкий, должен был быть зашифрован "таблицей Фёдорова" и отослан на Эльсинор, в штаб-квартиру Инквизиции. Но отослан кружным путём — в данном случае, Эрика должна была использовать почтовые серверы Нестора, Венеры и Менкалинана-III, чтобы сообщение, зашифрованное весьма мудрёным способом, достигло адресата.

Трижды коротко прогудел сигнал отправления и магнитный поезд практически незаметно и бесшумно тронулся с места. Проплыл за окном пассажирский перрон, мелькнули строения станции и здания по ту сторону ограждающего полотно магнитной дороги забора, и магнитоплан, набирая скорость, заскользил над поверхностью полотна магнитной дороги в двух миллиметрах от рельсов-сверхпроводников.

Пассажиры, находящиеся в вагоне, занимались своими обычными делами. Кто-то читал электронную газету, кто-то просто дремал, откинувшись на спинку своего кресла, кто-то о чём-то беседовал с попутчиком. Прямо перед Ставицким и Слейтер расположилась чисто фермерская семейка — средних лет мужчина и женщина, одетые, судя по всему, по последней сельскохозяйственной моде, и двое их отпрысков мужского пола, которые вели себя слишком уж шумно. И родители никак не реагировали на это — наверное, привыкли уже к такому поведению своих чад. А может, те просто никак не реагировали на родительские замечания. Но всё-таки пассажирский вагон был не тем местом, где можно было вот так себя вести. В поле, там, или в загоне для домашней скотины — ещё куда ни шло. Но не в поезде.

Слейтер, похоже, вообще не обращала внимания на визг и писк, которые доносились спереди, чуть ли не уткнув нос в дисплей ноутбука, а вот Кейду весь этот шум уже начал досаждать. Но космодесантник пока ещё терпел весь этот бардак. Он всё ещё надеялся, что родители найдут способ утихомирить своих разошедшихся чад.

Не нашли. Кое-кто из пассажиров тоже начал коситься на разошедшихся шалопаев, но пока дальше этого дело не продвигалось. Эрика тоже, наконец, оторвалась от ноутбука и вопросительно взглянула на Ставицкого. Пожав плечами, космодесантник, перегнувшись через спинку впередистоящего кресла, ухватил одного из сорванцов за шиворот и хорошенько встряхнул.

— Эй! — возмущённо вскинулся было пацан, но при виде сурового лица Кейда тут же осёкся.

— Тебе не кажется, парень, что здесь не совсем подходящее место для такого вот поведения? — спокойно осведомился хаббардианец. — Людям хочется спокойно ехать, а не слушать ваши вопли. И если ваши родители никак не реагируют на ваше поведение, то тогда отреагирую я.

— Вообще-то, это наши дети... — открыл было рот глава этого беспокойного семейства.

— Тогда какого рожна вы молчите? — глаза Ставицкого опасно блеснули. — Ваши детишки чуть ли не ушах стоят, а вы делаете вид, будто вас это не касается?

Рейдианец смерил Ставицкого внимательным взглядом. Сравнение оказалось явно не в пользу фермера. Таких, как он, Кейд запросто смог бы уложить пару взводов за минуту... ну, может быть, за две-три минуты. И фермер это нутром почувствовал.

— Дженс, Бинал — а ну-ка, прекратите немедленно! — рявкнул он на своих отпрысков. — Люди уже возмущаются! Сидите спокойно — нам выходить через три остановки! Хватит уже пищать!

Сорванцы переглянулись между собой, посмотрели на Ставицкого, с лица которого не сходила суровость, и тихо сползли вниз по спинкам своих кресел.

— Ещё раз запищите — выкину из вагона! — пообещал хаббардианец. — И родителей ваших заодно, раз они не могут с вами совладать!

И с довольным видом откинулся на спинку, покосившись на Слейтер. Эрика усмехнулась, покачала головой, но вслух ничего не сказала. Подмигнув Кейду, инквизитор снова уткнулась в свой переносной компьютер.

Дальнейший путь до Лоренака прошёл без каких-либо эксцессов. Присмиревшие мальчишки и их родители сошли на небольшой станции с довольно смешным, на взгляд Ставицкого, названием — Умезаки, расположенной на самой окраине небольшого, явно фермерского, городишки, который на любой планете Правления считался бы самым обычным посёлком. Ну, в чужой монастырь, как говорится, нечего лезть со своим уставом. Раз здесь такой населённый пункт, как этот Умезаки, считался городом — значит, так тому и должно было быть.

На станции Умезаки сошло немало пассажиров, из чего Кейд и Эрика сделали вывод, что городок этот является каким-то важным сельскохозяйственным центром. Лорнианка тут же сунулась в САК и спустя пару минут тихим голосом сообщила хаббардианцу, что Умезаки специализируется на гидропонике. Ставицкий в ответ на это лишь хмыкнул и понимающе кивнул головой.

Миновав ещё несколько небольших городков и два более-менее крупных — Ипастур и Хекрус — магнитоплан, наконец, пересёк городскую черту Лоренака. Поезд промчался по эстакаде, что пересекала пригороды, застроенные однотипными одно— и двухэтажными коттеджами из псевдобетонных панелей, миновал большую транспортную развязку неподалёку от одной из промзон, и, снизив скорость, неспешно вкатился на главный вокзал Лоренака.

Здешний вокзал магнитной дороги в корне отличался от своего собрата-вокзала в Барбахе. Четырёхэтажное здание, выстроенное в классическом адонианском стиле, неплохо бы смотрелось и на Эльсиноре, и здесь Ставицкий и Слейтер были солидарны. Однако ни на одном из вокзалов — неважно каком — в Корпоративном Правлении вы не увидите такого количества полицейских. Нет, разумеется, за порядком там тоже следили, но ненавязчиво, без торчания над душой граждан. Здесь же было всё ровно наоборот. И похоже, что местных такое положение вещей устраивало.

Миновав установленные на входе в здание вокзала турникеты и предъявив сканирующей аппаратуре билеты, Ставицкий и Слейтер направились было внутрь вокзала, но совершенно неожиданно на их пути выросли двое стражей порядка, вооружённые бластерами и карабинами-парализаторами. Один из них, рослый и плечистый, державший парализатор наперевес, повелительным жестом приказал обоим разведчикам остановиться.

Продолжение следует.