Подарки судьбы. Часть 3.

Дежуривший накануне Николай прихватил с собой "горючего", нажрался, долго разглагольствовал и предлагал демону составить ему компанию. Но тот никак не реагировал, и заскучавший сатанист в конце концов уснул прямо на посту. Очнулся он под утро, естественно, с жуткого перепою. И честно промучившись целый час, в нарушение выдвинутого Учителем требования, все же заказал демону бутылку. Но когда тебе так хреново, какие могут быть правила? Повелитель, со своей стороны, не стал мелочиться и грохнул перед незадачливым стражником целый ящик. Вытащив первую "поллитру", Николай обомлел. Водяра оказалась "Русским стандартом" платиновой очистки.

Сохранить вчерашнюю историю в тайне не удалось. На радостях "дежурный" так укушался, что его пришлось выносить из подвала втроем. Сейчас же Андрей прикидывал, чего бы такого самому попросить у демона. Правда, забегавший полчаса назад Холин еще раз проинструктировал помощника, настаивая, чтобы тот не смел без крайней надобности произносить заветное имя. Но как это можно было проверить? Рассказывать о своих опытах парень никому не собирался. Повелитель же, судя по всему, был крайне не болтлив.

Когда Варвара с воплем влетела в ритуальный зал, Андрей был поглощен фантазиями в духе любимых "ужастиков" и поэтому среагировал не стразу. Девушка успела оглядеться, обнаружить его и даже разобрать несколько знаков, намалеванных на полу, прежде, чем он шагнул в пентакль и начал:

— Убей ее, разрежь на тысячу частей, покажи мне настоящее искусство, о, ты, великий...

— Заткни ему пасть! — завизжала ведьма, отскакивая к стене.

Вбежавший следом Хор понял команду буквально. Брошенный им эльфийский кинжал вошел в горло Андрея почти по рукоятку. Пафосная речь оборвалась, сменившись сдавленным хрипом, и через мгновение алые струи хлынули на черную футболку оседающего на пол сектанта. Еще примерно пять минут понадобилось ведьме, чтобы немного прийти в себя. Стараясь не смотреть в сторону переставшего биться в агонии тела, на подкашивающихся ногах она подошла к алтарю.

— Мэрлин, бедненький, как ты сюда попал? — протянула Варвара, опускаясь на колени перед кровавыми кругами.

Лицо Повелителя было белым.

— Не надо, девочка. Это ничего не даст. Лучше убирайся отсюда, пока не поздно, — он говорил сдавленно, каким-то глухим голосом.

Варвара, конечно же, совету не последовала. Вместо этого она поводила рукой над почти засохшими красными линиями, убедившись, что ей ничего не угрожает, осторожно их перешагнула и забрала у Мэрлина висевший на его поясе клинок.

— Не выдумывай. Твои чиновники на ушах стоят, Татьяна на развод подавать собралась, а ты здесь прохлаждаешься, — невесело пошутила она.

Разумеется, ведьма понимала, что произошло нечто совсем паршивое. Этот тройной круг был просто составной частью ловушки, не дающей Повелителю покинуть определенное место. Но главное, конечно же, заключалось в другом.

С помощью небольшого надреза на запястье и нескольких капель собственной крови Варвара легко справилась с капканом. На языке магов это называлось "перебить жертву". Какого рода была эта жертва, ведьма догадалась с самого начала.

Мэрлин наконец спрыгнул с алтаря. Кажется, его слегка шатало. Подойдя к Варваре, он коснулся ее рыжих волос, прошептал "спасибо" и аккуратно вернул свой кинжал в ножны. А дальше началось что-то непонятное.

— Иди за мной! — вдруг приказал Повелитель разведчику и двинулся в сторону одного из узких боковых проходов, веером расходящихся от центрального зала.

Темный коридор оказался пятнадцати шагов в длину и оканчивался небольшой комнаткой с низким сводчатым потолком. Демон пропустил Хора вперед и зажег торчавший в кольце факел. Массивная, окованная железом дверь с лязгом захлопнулась за ними от одного сотворенного Повелителем жеста.

— За сколько ты продал меня? — внезапно спросил он, со всей силы толкая мантикра в угол,— На тридцать монет я, конечно, не претендую. Но, надеюсь, ты выручил хотя бы половину суммы?

Хор ничего не понял. Однако насмешка была произнесена таким тоном, что у него по спине побежали мурашки. Да и чего можно ждать, если демон поминает про тридцать серебренников?

Тем временем зрачки Повелителя стали стремительно наливаться огнем. Казалось, еще чуть-чуть, и они вспыхнут ярче факела.

— Я собирался убивать тебя долго и мучительно. Насладиться процессом, так сказать. Но передумал. Раз уж ты сам пожаловал ко мне, я убью тебя быстро, — заявил Мэрлин, перебирая пальцами по резной рукоятке кинжала, — Тем более, оторвать меня теперь могут в любой момент.

Дело принимало скверный оборот. В серьезности намерений Повелителя сомневаться не приходилось. Разведчика посетила мысль, что тот просто спятил, трое суток просидев в магической западне.

— Объясни ходя бы, за что? — окончательно обалдев, попросил он и вжался в стену.

— За что? — переспросил Мэрлин. От злости он не говорил, а рычал, — Мое тайное имя посвящения, имя власти. Его знали только трое. И один из них — ты. Ты клялся мне этим именем, помнишь?

— И что такого? — пожал плечом Хор.

— Они меня привязали. Я вынужден подчиняться. Я больше не могу быть королем. Зачем ты продал меня?

Смотреть в горящие глаза демона было тяжело, но мантикр все-таки посмотрел.

— Ты сошел с ума. Я не мог этого сделать, — медленно, с расстановкой выговорил он, — Ты не снимал с меня обета.

— Значит, ты как-то обошел его, — сквозь зубы процедил Мэрлин. Отступать он, похоже, не собирался.

В дверь робко поскреблись, потом постучались и в конце концов раздались приглушенные удары. Это Варвара, не дождавшись отклика, начала долбить в нее ногами. Ведьма почуяла неладное.

— О, черт! — выругался Повелитель, — Еще с ней объясняться, — он выхватил кинжал, — Ну все, хватит. У меня мало времени.

— Еще одно, последнее, — Хор, кажется, только теперь начал выходить из ступора. Перспектива немедленно сыграть в ящик вернула ему способность быстро соображать, — Ты как-то обещал мне, что покажешь любое свое воспоминание, на выбор. Не забыл?

— Да, — кивнул демон.

— Я хочу увидеть тех, кто еще знал тайну.

— Ну что ж, идея хорошая, — саркастически одобрил Мэрлин, — Я не желаю оставаться в долгу перед мертвецом. Смотри.

Он сделал свободной рукой резкий жест, и у Хора закружилась голова. Внезапный провал в темноту сменился красноватым маревом. Смутные образы постепенно приобрели очертания, стали живыми и яркими. Картинки замелькали, как в кино.

— Все, достаточно! — через минуту пробормотал мантикр, открывая глаза, — Я знаю, кто. Тот, второй, в доспехах.

— Лотэр? Князь Первого легиона? Не смеши, — скривился демон, — Он погиб еще в позапрошлом веке, в битве при Велоне.

— Да я видел его три часа назад у Портала!

Повелитель скорчил брезгливую мину.

— Зачем ты врешь? Умри достойно.

— Послушай, мы были вдвоем с Варварой. Спроси у нее, — в очередной раз попытался образумить демона Хор.

Как ни странно, последний аргумент подействовал. По крайней мере, острие кинжала, все это время почти упиравшееся шпиону в грудь, было опущено. У Хора появилась слабая надежда на победу здравого смысла.

— Ты не мог обознаться? — спросил Мэрлин изменившимся голосом.

— Нет, — мантикр осторожно мотнул головой, которая нещадно трещала от засунутых в нее чужих воспоминаний.

— Черт! Какой же я кретин! — внезапно застонал демон, опускаясь на пол, — У меня даже мысли такой не было.

Хор присел рядом на корточки.

— Объясни, наконец, что случилось?

— Они приносили жертвы. Каждую субботу, несколько недель подряд. Все по-взрослому: море крови, вопли, заклинания. Ну, я и решил посмотреть. Такого много сезонов не было, — Мэрлин скрипнул зубами, — А когда я явился, они меня припечатали. Тем самым именем. Получилось, что я принял возлияния. И теперь мне деться некуда.

— Почему ты их просто не прирезал? — удивился Хор.

— Да не могу я их прирезать! — Повелитель отшвырнул кинжал к двери, — В любую подобную формулу входит защита.

— Ну, допустим. А зачем тебе им подчиняться?

— Это же моя сущность, понимаешь? Тайные узы, почище любой клятвы. Если бы ты вовремя не грохнул того типа, мне пришлось бы убить Варвару, — демон передернулся.

Разведчик задумался, вспомнив патлатого мужика, пробежавшего мимо по тропинке к дороге.

— Много их еще?

— Четверо. Они меняются, сторожат меня по очереди.

— Но теперь-то ты не в круге. Позови свою охрану, — предложил мантикр.

— Хор, если об этом узнает хоть кто-нибудь из наших — мне конец. Попавший в такую западню не может занимать трон по определению, — Мэрлин уставился куда-то в пол потухшими глазами.

— Здорово тебя подставили, — протянул разведчик, — И чего теперь делать?

— Отказаться от короны, свалить куда-нибудь в глушь...

— На фига?

— Да большего позора и придумать нельзя! Отдать имя высшей власти на откуп каким-то жалким ублюдкам, — Повелитель закрыл лицо руками, — Черт, я даже прикончить себя не могу!

В комнате воцарилась тишина. Ситуация действительно складывалась неприятная и Хор уже готов был простить Мэрлину его неожиданный припадок ярости. Чего не сделаешь, когда тебя обложили со всех сторон.

— Послушай, если я аннулирую твой обет... Ты ведь не забыл, как это делается? — вдруг спросил Повелитель.

Разведчик отпрянул.

— Не смотри так. Это, по крайней мере, избавит меня от бесчестья, — заявил демон, поднимаясь на ноги, — Твоя эльфийская игрушка все еще в горле того дегенерата?

— Нет, Мэрлин, даже не думай...

— Я понимаю, ты обиделся, — демон заговорил самым вкрадчивым тоном, — У меня, и правда, крышу снесло. Нельзя обойти клятву. Но пойми, я не желаю быть орудием в чужих руках. Ну, пожалуйста, пока никто не пронюхал...

Поворот был на сто восемьдесят градусов. Пятнадцать минут назад Мэрлин чуть не перерезал мантикру глотку, а теперь предлагал отправить на тот свет его самого. Это было уже слишком.

— Прекрати надо мной издеваться! — взорвался Хор, — И наколдуй что-нибудь — у меня сейчас башка расколется. И Варвару впусти!

Девушка действительно продолжала колотить в дверь, но уже тише. Повелитель тяжело вздохнул и щелкнул пальцами, открывая магический засов. Ведьма, наконец, ворвалась внутрь.

— Черт подери, что тут происходит? — закричала она на демона.

Эльфийский кинжал, с которого еще капала кровь, был зажат у нее в руке. Мэрлин как-то странно на него покосился и принялся избавлять шпиона от головной боли.

— Ну, рассказывай. Все сначала и подробно, — потребовал Хор спустя пять минут, поудобнее усаживаясь в углу, — Варвара, слушай внимательно. Ты все-таки ведьма. А то я могу что-то важное упустить, — он подмигнул подруге, — Не тяни, Повелитель.

Со слов Мэрлина положение выглядело аховым. Лотэр, Князь Первого легиона, считавшийся погибшим полтора века назад, мог реально претендовать на корону. И его происхождение, и обстоятельства вполне этому способствовали.

— У вас же король — выборная должность. С чего он решил, что предпочтение отдадут ему? — сразу поинтересовался Хор.

— Это как раз просто, — вздохнул демон, — Короля избирает Совет Семи. По одному князю от каждого рода. Но необходимо соблюсти кучу формальностей. Кандидат должен быть от Первого или Пятого клана, иметь соответствующий послужной список и так далее. Короче, когда в последний раз встал вопрос о престолонаследии, претендентов было только двое, я и он. Но к тому времени Королевство по уши завязло в войнах. Причем, успехи наши были весьма сомнительны. А Главнокомандующим по традиции является Князь Первого легиона. Лотэр понял, что его не поддержат, и снял свою кандидатуру. Получив трон, я начал переговорный процесс, все постепенно устаканилось. Оказалось, что для процветания государства вовсе не обязательно направо и налево махать мечами. А Лотэр считался геройски погибшим в одной из последних битв. Тела, правда, никто не видел. Но это и не удивительно. Там была такая резня, что похоронная команда не успевала жечь трупы. А его медальон, найденный в овраге, до сих пор в музее боевой славы под стеклом лежит.

— Но ведь вместо него кто-то рулит легионом?

— Да. Я нашел парнишку из этого рода, который исполняет обязанности. Но он не Князь. И никогда им не станет. Он двадцать шестой сын в семье, — усмехнулся Повелитель, — А больше конкурентов нет.

— Здорово, — одобрил шпион, — Скажи, а откуда Лотэр знает твое имя?

— Он присягал на верность. Как командующий армией.

— А сколько вообще у тебя имен?

— Две сотни. Каждому титулу соответствует свое. Ну, и плюс те, что я сам выбрал. Но, понимаешь, чем выше имя, тем больше им можно дел натворить, — Мэрлин скривился, — Вот Варвара зовет меня просто, а дальше уже я решаю, что необходимо. Но если бы она знала, скажем, мой фамильный статус, был бы совсем другой разговор.

— Все равно, я не въезжаю, — признался шпион.

— Да что тут сложного? — фыркнула ведьма, — Составляешь заклинание, заманиваешь его в жертвенный круг, и готово. Главное, чтобы он тебя не пришиб. Никогда нельзя быть уверенным, что имя, которым ты вызываешь демона, для него наивысшее. Ошибешься — и он тебя прихлопнет, как муху. А то еще и поиздевается напоследок: сделает вид, что все правильно, а сам будет тобой вертеть. Это же иллюзия, что люди демонами управляют.

— В общем, верно, — кивнул Мэрлин, — Правда, бывают редкие исключения. При упоминании Соломона, например, до сих пор многие вздрагивают. Он отлично нашу иерархию знал. Но в данном случае мне деваться некуда. После короля у нас уже никого нет.

— Ну и какие просматриваются варианты? — Хор вернулся к обсуждению конкретной ситуации.

— Если отказаться от трона, мой статус поменяется. И я смогу этих дебилов прикончить, — разъяснил Повелитель, — Но Лотэру, похоже, этого мало. Он хочет публичного позора. Иначе бы мне давно отречение под нос сунули.

— Так вернись на ту сторону. Смойся, и все, — предложил разведчик.

Мэрлин покачал головой.

— Еще хуже будет. Во-первых, вызов можно повторить. На это имя мне придется откликаться, желаю я того или нет. А во-вторых, едва я появлюсь во дворце, он притащит любого из оставшейся четверки туда и устроит представление. При всем честном народе. Я сквозь землю провалюсь.

— Но это же Лотэр открыл им тайну. Получается, он присягу нарушил, — возразила девушка, — Причем тут ты?

— Варвара, как я могу это доказать? Лотэр наверняка поставил на этого их жреца, Учителя. Договорчик с ним подмахнул, с условием, что о нем самом не будет упоминаться нигде и никогда. А тот, получив мое имя, уже своих помощников просветил, — Мэрлин вытер пот со лба и добавил, — Хорошо, что его, в отличие от всех остальных, хоть написать нельзя. А то красовалось бы сейчас на каком-нибудь заборе...

— Значит, жреца надо взять живым, — сделал вывод Хор, — Свидетелем будет. Если что, расскажет все, как миленький.

— Да ему, видимо, текст заклинания Лотэр сам диктовал. Там комар носа не подточит. Я его даже пальцем тронуть не могу, — безнадежно вздохнул демон.