Подарки судьбы. Часть 4.

— Зачем же им люди? Как они их тут используют? — принялся вслух размышлять демон.

— Может, продают?

— Кто тебя с клеймом купит? — фыркнул Повелитель, — Это ж срок, за укрывательство. Зачем рисковать? Вон, смешанных полно. Лови, да пользуйся...

— Хочешь сказать, я теперь и ломаного гроша не стою? — грустно пошутил Михаил.

— Да нет, это я так. К слову пришлось, — начал оправдываться демон.

— Тогда избавь меня от этого художества.

— Конечно. Вот в замок вернемся...

— Нет, — вдруг уперся Михаил, — немедленно. Я в таком виде дальше не пойду.

Мэрлин вздохнул. Что-то подсказывало ему, что процедура по истреблению поддельного знака будет достаточно трудоемкой. Но, раз уж сам нарвался... Он наклонился и осторожно провел ладонью над плечом дипломата. Тот дернулся.

— Черт. Больно же...

— Потерпи чуть-чуть, — попросил демон, — Я должен концы найти.

Поколдовав еще с минуту, он отодвинулся и недоуменно затряс головой.

— Ничего не понимаю. Там три части. Одна наша — инициирующая, одна ваша — подавляющая. А в середине связующий компонент. Только он странный какой-то.

— И что?

— Даже если оба полюса убрать, центр останется. Но и это я в одиночку сделать не смогу.

Михаил удивленно поднял брови.

— Ты ж великий маг всех времен и народов! — подтрунил он.

— Не преувеличивай. Спасибо, конечно, за комплемент, — потупился Повелитель, изображая скромность, — Но, видишь ли, ломать — не строить. Если я со всей дури по этому клейму дам, оно, естественно, рассыплется. Но и от тебя, скорее всего, мало что останется. А чтобы культурно конструкцию разобрать, мне в пару человек нужен. И, желательно, хоть немного владеющий предметом.

— А я сам не подойду?

Мэрлин поскреб затылок.

— Нет. Все делать одновременно надо. А как только я свою формулу читать начну, ты отключишься. Так что, по-любому, придется Варвару просить.

Дипломату показалось, что демон темнит, хотя придраться-то, вроде, было не к чему. Он подпер кулаком подбородок, посмотрел на догорающие в печке угольки и произнес решительно:

— Вызывай ее сюда. Я с этим знаком Лин на глаза не покажусь.

Письмо, доставленное фельдъегерской почтой, Варвару озадачило. Повелитель сообщал, что нашел Михаила, заверял, что у них все в порядке, и в самых игривых выражениях требовал от компании готовиться к банкету. Но дальше шла приписка. В ней Мэрлин просил ведьму под благовидным предлогом смыться из замка и, миновав два Портала, явиться в указанное место. Причем, место это находилось у черта на куличиках. Так далеко на неприсоединенные земли девушка еще не забиралась. Одно радовало: крестик, поставленный на схеме, был у самых вспомогательных Ворот. По крайней мере, не заблудишься.

Прикинув маршрут, ведьма начала собираться в дорогу. Путешествие обещало занять несколько дней, и девушка напряженно думала, что бы такое наврать Хору. Провести шпиона было не так-то легко. Всякие глупости, вроде неотложных дел на другой стороне, его бы не удовлетворили.

— Можно узнать, куда ты едешь? — в итоге сам спросил мантикр, наблюдая, как подружка пихает в сумку теплую ветровку.

— К черту, — призналась Варвара. Ничего более умного ей в голову так и не пришло.

— Ну, что ж. Я провожу, — невозмутимо заявил Хор.

Ведьма хотела возразить, но передумала. Какое-то тревожное предчувствие не покидало ее с тех пор, как она распечатала послание Повелителя.

— Ладно. До Портала, — согласилась она.

В принципе, через эльфийские Ворота в данном случае было бы пройти удобнее, но девушка почему-то решила воспользоваться общими. Уже спешившись возле ротонды, она стала прощаться. Вдруг конь, спокойно стоявший рядом, заржал, отпрянул, вырывая из рук поводья, и шарахнулся прочь. Ведьма в недоумении оглянулась. Из беседки, обычно служившей местом свиданий, вышли трое мужчин и сейчас в упор рассматривали парочку. Их бесцеремонность ведьме не понравилась. И вообще, было в них что-то неприятное, какая-то скрытая настороженность, ощущавшаяся даже на расстоянии.

— Подожди пока, — попросил Хор, чуть обнажая кончики клыков.

Видимо, мантикр тоже что-то почуял.

— Не волнуйся. Все хорошо будет, — отмахнулась Варвара.

Она чмокнула друга в щеку и быстро двинулась в сторону Портала.

Но переступить порог не успела. Чьи-то руки обхватили ее сзади, не давая повернуться. Нападение было таким неожиданным, что Варвара на мгновение растерялась, а потом начала вырываться. Но избавиться от железной хватки невидимого противника ей не удалось. Наоборот, ее сжали еще крепче. Почти задыхаясь, девушка пустила в ход заклинание оглушения. Конечно, в непосредственной близости от Ворот с их барьерами, применение любой магии грозило рикошетом. Но в тот момент ведьма соображала плохо. И ей повезло. Собственная сила лишь слегка задела ее, обдавая дорожной пылью. Зато тот, кто ее держал, получил по полной программе. Через секунду он, скрючившись, валялся на земле и признаков жизни не подавал, а Варвара застыла в изумлении. В поверженном враге она узнала одного из мужчин, только что торчавших у беседки. Все они были одеты в красные футболки, но у этого она была наиболее яркой. Может, потому еще издали он и показался ведьме самым агрессивным.

Из оцепенения немного оглушенную девушку вывел лязг стали. Обогнув ротонду, она обнаружила Хора у северного входа. Тот отчаянно отбивался от оставшихся двоих в красном, причем расклад был явно не в его пользу. Нападавшие лихо размахивали в воздухе кривыми ятаганами, норовя снести мантикру голову. Эльфийский кинжал, с которым шпион никогда не расставался, в данном случае спасти его не мог. И несколько глубоких царапин, уже украшающих его тело, наглядно это подтверждали. На глазах Варвары с трудом отразив удар и заработав еще одну рану, Хор вжался в каменную стену. Дальше отступать было некуда.

В два прыжка ведьма покрыла оставшееся расстояние и оказалась за спинами новоявленных янычар.

— Пригнись! — крикнула она, выпуская из-под ладоней молнии.

Произошло что-то странное. Хотя оба разряда попали точно в цель, нападавших это не остановило. Любой человек после такого приходил бы в себя до вечера. А эти двое только слегка качнулись, удерживая равновесие, и выронили заискрившиеся сабли.

Однако, возникшей паузы хватило, чтобы Хор успел убраться. Проскочив между противниками, он ухватил девушку за руку и поволок к арке прохода. Скрыться внутри Портала в сложившейся ситуации казалось единственным решением. Тем более, что третий незнакомец, всего несколько минут назад принявший на себя Варварину "глушилку", как ни в чем ни бывало стоял у порога и отряхивал штаны. Увидев ведьму, он распрямился и зарычал. В его зрачках вдруг метнулось алое пламя. Девушка ахнула. Преграждавший им путь точно не был человеком.

Мантикр это тоже понял. Шагнув навстречу, он по самую рукоятку всадил кинжал противнику под ребро. Тот оскалился и начал оседать на землю. Не дожидаясь развязки, Хор выдернул окровавленный клинок. Сам он едва держался на ногах и, увлекая за собой подругу, буквально ввалился в Ворота. Посланный вдогонку убегающим огненный вихрь разбился о защитные барьеры.

Выйти во владениях эльфов и кружным путем добраться домой шпион отказался категорически.

— Даже не думай. Одну я тебя никуда не отпущу, — заявил он, поправляя сделанную ведьмой повязку.

— Да ты посмотри, на кого ты похож! Весь в ссадинах, рука левая раскроена чуть не до кости, колено разбито. Да еще не слышишь, небось, ничего. Я же видела, как ты скривился, когда молнии полетели. Гром-то весь тебе достался. Ну пожалуйста, вернись в замок, — умоляла Варвара.

— Нет, — отрезал мантикр, — Мне наплевать на твои секреты. Или ты едешь со мной, или вообще не едешь.

Девушка сдалась. После того, что случилось, ей стало страшновато путешествовать в гордом одиночестве. Хотя, сама она отделалась легким испугом. Несколько синяков от рикошета, разумеется, в расчет принимать не стоило. Но Варвара прекрасно понимала, что если бы не Хор, увязавшийся за ней и принявший на себя основной удар, кончилось бы все плохо. Точнее, совсем плохо.

Но, несмотря на свои чувства, повернуть назад ведьма не могла. Без крайней надобности Повелитель бы ни за что не заставил ее предпринять подобный марш-бросок. Значит, действительно в ней нуждались.

Поглядев, как мантикр тяжело запрыгнул на лошадь, взятую напрокат в придорожной таверне, ведьма чуть не заревела.

— Да не переживай ты. Все пройдет через три дня, — заверил ее шпион, — У меня уже ничего не болит.

Конечно, ее друг врал. Хотя Варвара и вывалила на него все заживляющие заклинания, какие только смогла вспомнить, но этого было явно недостаточно. Дело осложнялось тем, что Хор был человеком только наполовину, и стандартные формулы ему не очень подходили. Но, с другой стороны, и процессы восстановления шли у смешанных существ куда быстрей. Оставалось надеяться, что там, где не помогла магия, поможет природа.

Впрочем, даже не в лучшем своем состоянии мантикр прекрасно ориентировался. Раскритиковав в пух и прах предложенный Варварой путь, он начал пробираться какими-то окольными, одному ему известными тропами. В результате, у вспомогательного Портала они очутились еще засветло.

— А ну-ка, покажи рисунок, — попросил шпион, протягивая руку за наскоро намалеванной Повелителем картой, и удовлетворенно сообщил, — Если он ничего не напутал, через час будем на месте. Но дальше придется ногами топать. Коня там днем с огнем не сыщешь.

— Почему? — удивилась девушка.

— Это такая глушь непролазная... Деревни заброшенные, леса. Там почти никто не живет. Так что готовься обозреть унылую картину.

То, что увидела Варвара, свернув с тропинки за Воротами, под описание Хора не подходило совершенно. На опушке березовой рощицы стояла хижина, крытая свежей соломой. Ее маленькие окошки сверкали идеальной чистотой, а над крышей из трубы весело поднимался сизый дымок. На приступке возле входа сидела симпатичная коротко стриженная блондинка в шортах и китайской футболке цвета майской травы. Женщина резала картошку, ссыпая ее в огромную сковородку, тоже отдраенную до блеска. Ни на какое запустение тут и намека не было.

— Привет! — поздоровалась ведьма, подходя к крыльцу, — Мэрлин здесь остановился?

— Да, — закивала блондинка, — Только мужчины ушли на охоту. Скоро будут. Они сказали, что без мяса ужинать нельзя.

— Мишка? На охоту? Да он отродясь кроме разделочного ножа ничего в руках не держал! Для него мясо — это вырезка в супермаркете! — Варвара ушам не верила, — Может, я ошиблась адресом?

— Нет-нет. Все правильно, — заверила женщина, — Мэрлин говорил, что вы можете и сегодня появиться. Хотя, мы вас завтра ждали. Вы Варвара?

— Ну да, — протянула вконец ошарашенная ведьма, — А ты кто?

— Света, — представилась блондинка.

Она по-хозяйски толкнула дверь и пригласила девушку внутрь.

В хижине все сверкало. Полы были вымыты, занавески постираны и даже убогая посуда на столе смотрелась царским сервизом. Варвара и не подозревала, что глиняные плошки можно так отчистить.

Пока она соображала, что за чудо преобразило деревенское жилище, на пороге показался Хор. Дело в том, что шпион предпочитал сначала наметить пути к отступлению, а потом уже входить в незнакомый дом. Поэтому, глянув из-за кустов на избушку, он сделал ведьме соответствующий знак, а сам нырнул в чащу. Теперь, закончив разведку местности, он присоединился к подруге.

— Неплохо ребята устроились, — констатировал мантикр, прищуривая желтые глаза, — И пахнет вкусно.

— С обеда суп остался. Будете? — подхватилась Света.

Ни на кошачьи зрачки Хора, ни на его хвост, выглядывавший из-за спины, она, казалось, не обратила ни малейшего внимания.

— Ты раньше мантикров видела? — решила прояснить ситуацию ведьма. Отсутствие всякой реакции со стороны женщины ее удивило. На местную та была не похожа. А любой человек, не знакомый с этим миром, повел бы себя иначе.

— Нет, — призналась Светлана, — А кто такие мантикры?

— Вот он — мантикр, — девушка указала на друга пальцем, — Его зовут Хор. Про него Мэрлин тоже рассказывал?

Блондинка отрицательно мотнула головой.

Варвара почувствовала, что у нее съезжает крыша.

— Ты откуда? — спросила она.

— Из Екатеринбурга.

— И что, у вас по улицам каждый день гуляют мужики с хвостами?

— Нет, — проблеяла Света, краснея, — Но, понимаете, вчера зеленые обезьяны пришли. Я таких ни в одном зоопарке не видела. А они еще разговаривали. Как люди. Так что...

Наконец-то все встало на место. Хвост мантикра на фоне страшноватых зеленых гоблинов выглядел просто милой деталью. Варвара успокоилась.

Мэрлин возник в дверях минут через десять. Он держал за задние лапы двух пегого цвета зайцев. Их упитанные тельца безвольно свисали вниз, но звери были живые.

— Ой, какие зайчики! — воскликнула Света, изображая умиление.

— Я их жрать не буду, — заявил входящий вслед за Повелителем Михаил.

Тут он заметил рыжую ведьму и развалившегося на стуле Хора, и про ужин все надолго забыли. Сентиментальная Варвара, обнимая дипломата, пустила слезу. Шпион же, после первых приветствий, начал вполголоса ругать демона.

— Как ты мог просить Варвару переться одну в такую даль? — выговаривал он, — Я уважаю чужие тайны. Если я лишний, то готов немедленно уехать обратно. Но стоят ли твои секреты ее жизни?

— Да что случилось? — нахмурился Повелитель, — Здесь вполне безопасное место. Кстати, тебя-то где так уделали?

Он с подозрением разглядывал повязку, украшавшую запястье мантикра. Остальные отметины недавней схватки оказались не такими серьезными и почти затянулись.

— У общего Портала. На нас напали.

— Кто? — демон опешил.

Общие Ворота находились в самом центре цивилизованных земель. Последняя стычка была зафиксирована там несколько веков назад. И то, это были какие-то хулиганские разборки.

— Мэрлин, я не знаю. Они не люди. И не демоны. Я никогда раньше не видел таких. У них внутри алый огонь.

— Черт! — процедил Повелитель, — Дело-дрянь. Когда же они успели так расплодиться? — и, поймав недоуменный взгляд Хора, прибавил, — Сейчас все объясню. Света, пойди погуляй.

Женщина удалилась без единого возражения.

Колдовать над клеймом Преисподней решили ночью. Повелитель считал, что самое подходящее время с трех до четырех. Разумеется, его мнение по этому вопросу никто оспаривать не собирался.

До назначенного срока оставалось несколько часов, и компания пока могла спокойно поужинать. С улицы позвали слегка озябшую Свету. Та засуетилась у печки, ловко управляясь с котелками и сковородками. Было ясно, что женщина старается изо всех сил. Вот только причины такого рвения Варвара никак понять не могла.

— Это она тут все отдраила? — спросила рыжая ведьма у дипломата, пока Светочка бегала в погреб за огурцами.

— Ага, — кивнул Михаил, — У меня от ее бурной деятельности уже в глазах рябит. Носится с тряпкой с утра до вечера.

— Может, это нервное? — предположила девушка.