— Ну а третий?
— Что? — не понял первый волшебник, он всё ещё не мог понять, то ли эта жрица слишком наивна, то ли действительно обладает настолько сильной магией, что даже смерти не боится.
— Третий генерал. Вы же говорили, их трое.
Лекамир, видя перед собой девушку на целую голову ниже его самого, да и по объёму почти в два раза меньше, сомневался в том, что она может одолеть того, кто, по слухам, своих врагов разрывает на куски голыми руками. Однако он также отмечал, что мускулы на ее руках развиты, они не так видны как у мужчины, но читаются, когда она напрягает руки. Рыцарь не осмеливался раздумывать о том, как выглядит её тело, которое сейчас скрыто за туникой, но почему-то не сомневался, что оно так же натренировано. И что девушка, несмотря на свою в целом женственную фигуру, довольно сильна. Осознав, что его мысли начинают приобретать интимный оттенок, он с радостью сменил тему.
— А третий — это Эгрант, — сказал рыцарь. — О нём меньше всего известно. Одно только ясно: он очень умён и, насколько я слышал, отличный стратег. Когда Талемы пошли на Шентру, второе завоёванное королевство, то Эгрант сумел меньшим числом войск, да ещё находясь в невыгодной позиции, одержать убедительную победу.
— О... — Девушка задумалась. — Судя по всему, этот ваш Дракон собрал возле себя таких же выдающихся личностей. Теперь многое становится ясно... Видимо, я всё-таки попала туда, где не только смогу найти достойного противника, но и принести реальную пользу людям. Итак, мне не терпится, давайте поспешим!
С этими словами она сорвалась с места и побежала вперёд по тропинке. Лекамир сначала проследовал было за ней, но потом понял, что ему не сравниться со жрицей. Девушка бежала так, будто не знала значения слова усталость. Ему пришлось сесть на своего коня, чтобы поспеть за ней.
И последующие часа два они так и двигались. Волшебники в карете, рыцари верхом, причём и те, и другие пришпорив коней, а девушка бежала, ничуть не отставая и даже время от времени чему-то посмеиваясь.
Анаквий Третий сидел на своём троне и с тоской наблюдал за танцующими подданными. А в частности за своей дочерью, принцессой Олеей. Она была одной из немногих, кто по-настоящему веселился сегодня. Что за блаженное неведение и невинность.
Его старшая дочь сидела недалеко от него, стараясь не выглядеть слишком отчуждённой, в то время как другие придворные дамы вовсю улыбались и обсуждали кавалеров. Но Анаквий видел, как напряжена её фигура. У отца и дочери уже состоялся неприятный разговор по поводу его планов на жрицу. Он знал, что Келина не одобрит этого, потому ничего ей не рассказывал. Король вообще хотел держать её от всего этого подальше, но с тех пор как его старшая дочь поняла, что наследницей престола станет Олея, она вовсе не перестала интересоваться делами короны. Если раньше девушка училась управлять людьми и королевством, то теперь она посвятила себя тому, чтобы их защищать. Старшая принцесса изучает мастерство меча и полна решимости влиться в ряды воинов, а также она вникает в тонкости и хитрости взаимоотношений между равнинными королевствами, учится дипломатии.
И Анаквий должен был признать, что со своим умом и сообразительностью его дочь многого могла добиться. Он уже не однократно жалел, что она не родилась мужчиной. Не было бы правителя лучше. Её желание во что бы то ни стало служить родному королевству вызывало в нём одновременно гордость и отчаянье. Монарх всё ещё надеялся, что она образумится и найдет себе мужа, обзаведётся детишками и обретёт простое женское счастье.
Но сама Келина была иного мнения. Каждое утро она изнуряла себя тяжёлыми тренировками, превращая нежное девичье тело в гору мускулов. А вторая половина дня принцессы проходила в залах совета или в кабинете отца, забивая нежную головку знаниями и государственными проблемами.
Анаквий вздохнул и опять посмотрел на Олею, свою младшую дочь. Она была в роскошном платье, в отличие от своей сестры. Если Келина предпочитала скромные и простые наряды, то для Олеи не существовало такого понятия как "слишком роскошно". Она была настоящей принцессой: красивой, весёлой, доброй. Светлым человечком, которого хотелось защитить от того страшного мира, что простирался за стенами замка. И сейчас она танцевала со своим кавалером, улыбалась и радовалась от души. Девочке недавно исполнилось семнадцать, возраст, в котором тебя покидают последние детские черты. Её очарование раскрылось и заиграло всеми своими цветами.
Когда к ним прибыл герцог Зеленовский из горных хребтов, чтобы договорится о брачном договоре, он был просто сражён красотой Олеи.
Переговоры с ним велись уже давно, так как оба правителя хотели объединить свои земли. Герцог хотел перебраться на Равнину и иметь официальный статус короля, но все его территории были в горной местности, а Анаквий же был не против расширить свои владения. Тем более что в горах было много ценных ископаемых, из-за чего Зеленовкий был несказанно богат. К тому же, в свете приближающейся угрозы с севера, лишняя военная помощь союзников Люкении будет весьма полезна. Так что, после довольно быстрых переговоров, было решено заключить брачный договор между ним и Келиной, которая с радостью согласилась, узнав, какую пользу принесёт этот союз. Когда же она поехала к нему с визитом, оба они быстро нашли общий язык, и Анаквий не мог не нарадоваться тому, как всё хорошо получилось.
Однако когда Герцог прибыл к ним в замок с ответным визитом и увидел младшую принцессу, то не смог устоять и попросил пересмотреть условия брачного контракта. Анаквий при всём желании не мог его винить, он понимал, что Олея намного привлекательней сестры, но всё равно было обидно за старшую дочь. Тем не менее, после долгих уговоров, Олея согласилась выйти замуж за Герцога.
Свадьба должна была состояться в конце весны. Как только сойдёт снег, принцесса посетит замок своего будущего мужа, и после этого официального визита оба они прибудут обратно, чтобы состоялась сама церемония, уже здесь, в Люкении. А пока пусть девочка веселится, ведь, возможно, это её последний бал в качестве беззаботной девушки, всего через несколько месяцев она станет женой наследника короны. А после того, как сам Анаквий умрёт, Олею ждёт трон королевы, и она будет управлять вместе с мужем сразу двумя объединёнными землями.
Король опять вздохнул. Всё же Келина в роли королевы была бы лучше, но герцог не стал прислушиваться к его словам. Он был очарован Олеей и, по его словам, не нуждался в помощи супруги при управлении королевством. Весьма самонадеянные слова, но, видя, как грамотно Зеленовский правит собственными землями, Анаквий не стал с ним спорить.
Погруженный в тяжёлые размышления, он не сразу заметил одного из своих личных помощников, который быстро и, в то же время, стараясь особо не привлекать внимания, пытался добраться до него. Правда, парень не преуспел ни в одном их пунктов, его нервозность и чрезмерную поспешность заметила даже Олея, которая, казалось, полностью поглощена праздником. Когда паж подошёл к королю, рядом с ним тут же оказалась и принцесса Келина, конечно же, как и он, прекрасно понимающая, о чём пойдёт речь.
— Они здесь, — выпалил юноша сбившимся дыханием.
— Уже в замке? — удивилась принцесса. — Где же ты раньше был?
— Нет, они только въезжают в ворота.
— Кто въезжает в ворота? — спросила подошедшая Олея.
— Ничего важного, золотце, — сказал Анаквий, тепло посмотрев на дочь. — Просто сэр Абретис вернулся с задания.
— Так вот почему его нет на балу. Папа, ну хоть сегодня мог бы его отпустить. Я хотела с ним потанцевать.
— Извини, Олея, — вмешалась Келина, — но именно сегодня ему необходимо было быть в другом месте.
— Ну, раз он вернулся, передайте, что я всё ещё жду от него танца, — улыбнулась она.
Король отрешённо кивнул и сказал слуге:
— Иди к распорядителю, и вели, чтобы он проверил, готова ли комната, которую я приказал подготовить. Лично. Если что будет не так, полетит твоя голова.
И, когда юноша, побледневший и багровевший одновременно, убежал выполнять поручение, король встал с кресла, намереваясь покинуть зал.
— Отец, я с тобой, — тут же сказала Келина.
— А что, вообще, происходит? Я тоже хочу, — опять вмешалась младшая принцесса.
— Если вся королевская семья одновременно покинет зал, это будет слишком подозрительно, так что нет. Вы обе останетесь.
— Отец! — Его старшая дочь временами была очень упряма.
— Хорошо, Келина. Можешь пойти, но не раньше, чем закончится этот танец.
И, окинув её суровым взглядом, король быстро зашагал к выходу.
— Сестра, что происходит? — спросила Олея, нахмурив свой лобик.
— Кое-что очень важное, сестричка. Такое важное, что ты даже представить себе не можешь.
— Но что?
— Скоро узнаешь.
— Ты никогда мне ничего не говоришь! А я, между прочим, скоро королевой стану. Я должна знать. — Младшая принцесса упрямо топнула ножкой.
Келина нежно посмотрела на младшую сестру.
— Ты права, милая... — Она заулыбалась, когда услышала, как стихает музыка, означая то, что танец тоже закончен. — Но пока, я пойду.
— Но Келина!
— Я скоро вернусь, и потом ты сможешь сама сходить её поприветствовать.
— Кого поприветствовать? — шёпотом крикнула она вслед удаляющийся девушке. А потом, опять капризно топнув ножкой, грустно вздохнула. Вот всегда так — всё интересное происходит без неё. Однако не успела её сестра покинуть бальный зал, как очередной кавалер появился перед ней и, расточая комплименты, пригласил её на следующий танец. Олея тут же забыла обо всём и, счастливо улыбаясь, приняла руку молодого человека.
Когда король Анаквий вышел во двор, то первым делом распорядился, чтобы зажгли больше факелов, так как солнце село уже давно и повсюду царил полумрак.
Первый рыцарь вместе со своим отрядом уже находились здесь. Сам Абретис стоял и о чём-то напряжённо беседовал с волшебником, в то время как слуги уже уводили лошадей и карету в сторону конюшен.
Анаквий почувствовал небольшое беспокойство, не видя никого, кто мог бы назваться жрицей, но ничем не выдавая своего состояния, он быстрым шагом направился вперёд.
Заметив короля, Лекамир тут же повернулся к нему и вежливо поклонился.
— Добрый вечер, ваше величество.
— Ваше величество, — так же поклонился волшебник.
— Вечер-вечер... — нетерпеливо отмахнулся король. — Говорите же скорее, как ваши успехи?
— Всё прошло как всегда успешно. Жрица прибыла, и мы сопроводили её до замка, — доложил Зермон, довольно улыбаясь.
— Так где же она?
— Она попросила дать ей немного времени, чтобы осмотреть ворота, мой король, — неуверенно сказал рыцарь. — Мы собирались проводить её в приёмную, но она настаивала.
Он кивнул на массивную решётку, возле которой стояла необычная девушка в короткой белой тунике с красным орнаментом по краям. Но ещё более необычным выглядел огромный меч, который был прикреплён к её спине кожаными ремнями.
Анаквий почувствовал, как у него перехватывает дыхание.
Жрица. Легендарная жрица стоит и просто-напросто рассматривает ворота его замка.
Подходя к ней ближе, он отметил, насколько великолепное оружие она носила на спине. Металл словно сиял необычным голубоватым цветом. Рукоятка и гарда были декорированы настоящим мастером своего дела. Засмотревшись на это великолепное произведение искусства, правитель на секунду забыл, что за девушка стояла перед ним. Когда она обернулась, он немного растерялся, но тут же взял себя в руки и вежливо, склонив голову, поприветствовал её:
— Добрый вечер. Король Анаквий Третий к вашим услугам, — представился он. — Для меня честь приветствовать вас в моём замке, Жрица.
Риана сложила руки крестом и так же поклонилась.
— Моё имя Риана Асилтери Ам, четвёртая жрица, посланная Великой богиней в ваш мир. Через меня она дарит вам своё благословение, мудрость и свет, — сказала она и подняла голову. — Но, прошу тебя, называй меня просто Риана.
Анаквий немного растерялся от такого простого обращения, что не сразу нашёлся, что сказать.
— Простите мне моё замешательство, жрица Риана. Просто мы не так часто имеем честь приветствовать одну из вас...
— Скажи мне, король Анаквий, ты ведь когда-то был воином, не так ли?
— Это верно, — ответил он, удивлённый таким странным вопросом.
— Я так сразу и подумала, — улыбнулась она. — Странный у вас мир, но это даже интересно. Я бы хотела узнать побольше о том месте, где теперь придётся жить.
— Непременно, — кивнул Анаквий. Эта девушка, которая выглядела чуть старше его дочерей, говорила с ним на равных, или даже, скорее, снисходительно. Что в принципе можно было понять, ведь она приближённая богини, какое ей дело до человеческих королей. Но раньше только его жена, покойная королева могла позволить себе так говорить с ним. А теперь, по прошествии стольких лет, ещё и эта девочка... Но, если быть честным с самим собой, ему не хватало этого. Чего-то тёплого, дружеского без заискиваний и раболепства.
Широко улыбнувшись, он шагнул в сторону и, сделав приглашающий жест, указал на крыльцо, возле которого уже собрались слуги, готовые мгновенно выполнить любое указание. Никто в замке, кроме узкого круга лиц, не знал о прибытии жрицы, потому во двор ещё не набежала толпа любопытных глаз. Те немногие слуги, которые присутствовали, тоже были в неведении и умирали от любопытства, что же это за необычная гостья, которую вышел встречать лично сам король. Но они были слишком хорошо вышколены, чтобы глазеть и тем более задавать вопросы. Даже несмотря на то, что девушка, шедшая рядом с их правителем, была весьма странной. Босиком, с оголёнными ногами и руками, да ещё и с огромным мечом за плечами. Даже волосы её имели чудной красный оттенок. Таких волос ещё никто не видел.
В Люкении все были русоволосыми. Исключением была королева Анна, у которой были чёрные, как ночь, волосы. Принцесса Келина тоже унаследовала этот цвет. Ещё были некоторые наёмники и беженцы из завоёванной Торкии, которые имели рыжеватый оттенок, и это, пожалуй, всё разнообразие.
— Вам подготовлена комната, жрица Риана... — сказал Анаквий, когда они оказались внутри замка.
— Просто Риана, — тут же поправила гостья, с интересом осматривая внутреннее убранство дворца, впрочем как и всё, что попадалось ей на пути.
— Э-э... хорошо. Ваши вещи перенесут туда, к тому же вам будет предоставлено всё необходимое. Там же вы сможете отдохнуть после путешествия, ужин вам доставят прямо в комнату, а завтра я лично отвечу на все вопросы.
— А там что? — вдруг спросила девушка глядя куда-то в сторону.
Услышав музыку, что доносилась из бального зала, Анаквий невольно нахмурился. Конечно, это было невежливо с его стороны прятать кого-то вроде жрицы, но он не хотел бы слишком быстро афишировать её прибытие в этот мир.
