— Это подарок. Тебе.
— Но от кого? — С трудом оторвавшись от оружия, он потрясённо посмотрел на Деко.
— От того, кого ты избегал все эти дни. Стоило прийти ранее и ответить благодарностью.
— Но... где этот бродячий охотник достал такие мечи? — воскликнул Аккес, не в силах поверить в слова, которые только что услышал.
— Не имеет смысла, где. Имеет смысл сам подарок. Он счёл тебя достойным. Он решил подарить. Ответь благодарностью.
— Но... он уже ушёл. — Аккес, глянув в сторону леса, только теперь понял, что пришёл слишком поздно. Охотника действительно не догнать.
— Неважно. Просто, — он дотронулся до груди Аккеса, туда, где билось сердце, — ответь благодарностью.
— Хорошо. — Аккес кивнул.
Хотя он так и не смог понять, почему этот странный талем подарил ему такое оружие, учитывая, что сам Аккес признался, что он теперь просто убийца. И ещё больше он не мог понять, откуда эти мечи взялись.
Но это так и осталось загадкой.
Помня, что стало с его предыдущими кинжалами, своё новое оружие Аккес ценил. Он ухаживал и чистил его подобающим образом и, конечно же, тренировался. А Деко помогал ему в этом, рассказывал и обучал всему тому, что знал сам. А дракон знал действительно много.
И Аккес тренировался. Каждый день, всё свободное время. Недалеко от пещеры, на небольшой поляне среди зарослей крапивы и малинника. До тех пор, пока ноги держали, пока руки были способны поднимать нелёгкую сталь оружия, пока глаза не слипались от усталости...
Он хотел стать сильным. Одно дело — убить перепуганных дикарей или даже волков. И совсем другое — сражаться с теми, кто тоже мог держать оружие. Он видел настоящих воинов, когда они проходили мимо большого селения талемов. И слышал рассказы Деко о рыцарях и великих воителях. О тех, кто мог самостоятельно одолеть целую толпу вооружённых врагов. О таких слагали легенды, всему миру рассказывая про их свершения.
Он тоже хотел силу. И пусть о нём не будут слагать легенды и сказки, пусть не стать ему героем поэм, пусть не добудет он доблести и признания людей. Ему это и не нужно. Ему нужна была только сила, которая в случае чего могла бы одолеть даже такого человека, у которого есть вся эта слава и доблесть. Стать таким же сильным или даже сильнее. Чтобы никто и никогда больше не смог отобрать у него то, что ему дорого. Чтобы никто не смог заставить его опять убегать, спасая свою жизнь. Чтобы твёрдо стоять на ногах и чтобы никто не смог не то что сдвинуть, даже пошатнуть его.
Сила, чтобы такой, как он, смог бы выжить в этом мире.
Он тренировался многие годы, даже сам не осознавая, сколько именно. Его навыки охотника прекрасно дополняли его навыки воина. После случая с волками, он перестал бояться крови и вообще перестал относиться к ней, как к чему-то особенному. Он продолжал охотиться, хотя и это стал воспринимать как данность... некий перерыв. Основным же своим занятием считал упражнения с мечами, которыми стал владеть просто виртуозно.
Он готовился.
Однажды настанет такой момент, когда Деко оставит пещеру и пойдёт к людям. К лесным талемам, к равнинным королевствам, о которых они столько слышали. И не все будут его радушно встречать.
Что уж говорить о нём самом. Аккес, конечно же, пойдёт с драконом. Он будет помогать, защищать, делать всё, что необходимо было этому созданию света, пусть и сам себя Аккес ощущал созданием тьмы... Но какое это имело значение? Деко был самым близким ему существом. Тем, кто не просто его спас, вырастил и научил всему, но, самое важное, он был тем единственным, кто принимал Аккеса таким, какой он есть, без всяких условий и оговорок. Какие бы страшные поступки он ни совершал, сколько бы ошибок ни сделал, Деко всегда улыбнётся ему и постарается помочь. И Аккес был готов ради него на всё. Пусть даже это то, что навсегда их разлучит...
И потому, когда было произнесено долгожданное "пора", Аккес только молча кивнул.
Он осознавал, что если уж дикари в глухом лесу его запросто узнали, то и остальным не составит труда понять, кто он есть. Захотят ли они его убить? Или, может, как в прошлом других скертерийцев, использовать в своих целях?
Это всё усложнит и запутает.
Всё, чего он хотел, — чтобы все они так же, как и раньше, держались от него подальше. И он нашёл выход. На эту мысль его, как ни странно, натолкнул Альдан, который к тому времени уже был с ними. С детства так и не привыкший ко лжи, он всё же решился на лучший выход из ситуации — обмануть всех. Это была первая и единственная ложь в его жизни.
Он вспомнил маску, которая скрывала его лицо, выдавая за нечто страшное и противоестественное. Подобная маска удовлетворит сразу две его цели. Во-первых, скроет его истинный облик и, во-вторых, отпугнёт от него всех посторонних людей.
Несколько дней он потратил на то, чтобы найти или добыть подходящие материалы. И вновь созданная маска была из костей, клыков и глины. Позже он укреплял костяную маску металлами, делая её прочнее и ужасней, чему поспособствовала и магия Деко, которому хоть и не нравилась эта затея, всё же согласился наложить на неё магические заклинания.
В тот день, когда они, наконец, двинулись в путь, Аккес срезал свои длинные, до икр, волосы по самые плечи и завязал их в небольшой хвост на затылке, чтобы не мешались. Снял меховые шкуры и надел одежду из выделанной кожи, которая не стесняла движений. И примерил свою маску.
А общий вид получился весьма устрашающим. Помимо прочего, он был довольно высокого роста и, благодаря тренировкам, имел крепкое телосложение. Широкие плечи, сильные руки, быстрые ноги. Маска же поначалу непривычно мешалась, но вскоре он к ней привык, как привык и к её действию. В конце концов, он смирился со своим единственным обманом и даже научился с помощью страха, который навивала его маска, держать людей на расстоянии.
В итоге, когда он ещё и продемонстрировал свои боевые умения, мало кто осмеливался с ним даже заговорить. Мужчины позорно отступали, дамы, лишаясь чувств, и вовсе падали на землю. Ему же было всё равно.
Даже то, что он всё-таки стал легендой.
— Будьте осторожны. Здесь могут обитать хищники.
Голос Эгранта вырвал Аккеса из воспоминаний и заставил внимательно осмотреться вокруг. Пустыня сменилась степью с выжженной растительностью. Скорее всего, они недалеко от восточных лесов. А значит, угроза хищников действительно более чем реальна.
Сдёрнув шарф с лица, он, щурясь, посмотрел вдаль. Страна песков. Место, где жили когда-то очень давно его предки. Аккес почувствовал лёгкую ностальгию. Словно кровь в его жилах пыталась что-то вспомнить. Однако это прошло так же быстро, как и появилось. В конце концов, он ощущал себя лучше в лесах, чем на открытой местности. А эти безжизненные пески уже давно история.
— Мы почти на месте, — опять сказал Эгрант и указал на какую-то скалу, что виднелась впереди.
Постепенно их путь из зыбучих песков перешёл на выжженную землю и холмистые хребты. Лазить по горам — тоже удовольствие очень сомнительное, но никто не жаловался. И, в первую очередь, потому, что это было бесполезным занятием, а ещё потому, что они почти достигли своей цели, а значит, скоро уже повернут назад и забудут всё это, как страшный сон. Или, скорее, скучный...
Это было самое тоскливое их путешествие.
Вскоре они приехали к большой скале с выщербленными временем пещерами.
— И куда нам теперь? — скучающим голосом спросил Альдан. Он выглядел таким несчастным, будто приехал сюда, чтобы остаться навсегда. Его в этом путешествии раздражало всё: от жары и унылых видов до полнейшего игнорирования со стороны своих спутников. Эгрант упорно двигался вперёд и постоянно что-то осматривал, куда-то вглядывался, а на попытку завести беседу только молча кивал невпопад и постоянно отвлекался. С Аккесом было и того хуже. Этот полностью погрузился в свои мысли и не реагировал даже на неприкрытую провокацию. Уж не говоря о его попытках опять подразнить его Рианой. Альдан вообще сомневался в том, слышал ли Аккес его.
— Теперь нам нужно спешиться, — сказал Эгрант, опять вглядываясь куда-то вдаль.
— Только не говори, что придётся лезть в горы, — вздохнул Альдан.
— Никуда лезть не надо, — произнёс Эгрант, уже спешившийся, перебирая какие-то вещи в дорожных мешках. — То, за чем мы приехали, находится внутри или, точнее, под землёй.
Ответом ему был обречённый вздох.
— Есть ли хоть одна возможность не пойти в эти наверняка кишащие всякими тварями пещеры?
Эгрант взглянул на него и улыбнулся.
— Мне хотелось бы взять тебя с собой хотя бы ради того, чтобы посмотреть, как ты будешь брезгливо морщиться и отпрыгивать от каждой тени внутри, но я всё равно пойду один.
Альдан, скривившись, посмотрел на него в ответ.
— Я тебе не барышня, чтобы бояться каждого шороха. Просто не люблю пещеры.
— Ты точно справишься один? Внутри может быть опасно, — вдруг включился в разговор Аккес, немного обеспокоенно осматривая многочисленные пещеры.
— Справлюсь, — улыбнулся ему Эгрант. — Я, конечно, не воин, как вы, но постоять за себя могу. А тебе лучше остаться снаружи. Я всё ещё опасаюсь нападения хищников.
— А Альдан на что? Или ты боишься, что он упадёт в обморок от страха, и его съедят вместе с лошадьми? — вполне серьёзным тоном спросил Аккес, без всякого намёка на улыбку.
— Ха-ха. Очень смешно, — скосился в его сторону Альдан. — С каких это пор я в ваших глазах стал таким слабаком?
— С тех пор, как вздыхаешь и жалуешься каждые несколько минут, — наконец усмехнулся Аккес, посмотрев на друга. — Совсем изнежился, пока жил во дворце.
— Если мне не нравится пустыня, это не значит, что я совсем размяк, — раздражительно сказал Альдан и вздохнул. — Ладно. Я заберусь куда-нибудь повыше для обзора.
Спустившись с лошади, он начал осматривать скалы, ища удобные выступы, чтобы вскарабкаться вверх. Ему нравились шутливые разговоры, но не тогда, когда предметом шуток становился он сам. Вот Аккес мог запросто не обращать на такое внимания, а Эгрант принадлежал к тому типу людей, которые с успехом могли и сами над собой посмеяться. Он же насмешки принимал слишком близко к сердцу, хотя и знал, что они без злобы задирают его. Ну а он, конечно, не упускал ни одной возможности отплатить им той же монетой.
По крайней мере, это хоть как-то разбавляло серость некоторых будней.
Доставая из-за спины свой лук, Альдан начал осматриваться по сторонам. Он не часто пользовался им, но гордился тем, что в меткости превзошёл даже Аккеса, который, будучи многие годы охотником и добытчиком, всё равно уступал ему в сноровке. У Альдана с детства был явный талант. Ещё совсем юный, он мог попасть белке в глаз с двадцати шагов, сбить шишку с вершины дерева и даже попасть в одну точку два раза подряд.
Пусть Аккес и мог запросто победить его в поединке на мечах, но даже он не мог сравниться с ним в стрельбе из лука. И, когда они ещё жили в лесах у пещеры дракона, Альдан очень быстро сместил этого вечно угрюмого парня со звания главного охотника и добытчика. Аккес, впрочем, никак своё недовольство не выразил. Наоборот, казалось, он был рад спихнуть на него это дело.
Альдана тогда очень разозлило, что в тот момент, когда он доказал своё превосходство, Аккес только пожал плечами и ушёл опять на свою поляну тренироваться. Ему же, с того времени, пришлось ходить на охоту одному. И Альдан ещё долго не мог понять, кто же на самом деле выиграл в том соревновании.
Глянув вниз на причину своих детских недовольств, Альдан опять нахмурился. Аккес постоянно ведёт себя так, будто ему ни до чего нет дела. Исключением были только те, кого он считает близкими людьми. Или врагами, если вспомнить жрицу. Вот уж кто точно выводил его из безэмоционального состояния.
— Если что, подай только знак, и я тут же догоню тебя, — сказал Аккес, доставая из сапога и протягивая Эгранту один из своих кинжалов.
— Мне это не надо...
— Просто возьми и не спорь. Хотя бы ради моего спокойствия.
Эгрант улыбнулся, но кинжал взял. Ему действительно не требовалось обычное оружие, пока в нём была его сила, но, в конце концов, почему бы и нет, раз это кого-то успокоит.
— Ты тоже, смотри, не вздумай соваться в пещеры. Там наверняка лабиринты, заблудишься ещё.
— Зато представь, каково будет, если нас пойдёт спасать Альдан, — усмехнулся Аккес. — Я готов заблудиться, только чтобы услышать, как он будет продвигаться, постоянно брезгливо фыркая на каждом шагу.
— Да я плюну на грязь и с радостью побегу в пещеру, только чтобы посмотреть, как великий генерал Аккес так позорно запутался в небольшой пещерке, — тут же раздался сверху язвительный голос.
— С чего ты взял, что они небольшие? — спросил, задрав голову, Аккес.
— А откуда им большим тут взяться? Даже скалы тут маленькие.
Эгрант, улыбнувшись, направился ко входу в пещеру.
— Ладно, развлекайтесь тут, а я пошёл. Ждите меня к утру. Хотя, может, я и быстрее справлюсь.
— Вот видишь, к утру, — как-то отстранённо сказал Аккес, распаковывая вещи для ночлега и ужина. — Разве в маленьких пещерах можно бродить всю ночь?
— А кто сказал, что всё это время он будет бродить? — ухмыляясь, парировал Альдан. — Может, он дойдёт быстро, а время понадобится на то, чтобы достать талисман.
Эгрант, заходя в пещеру, уже не слушал этих двух. Подумаешь, очередная пикировка. Не первая и не последняя. А ему сейчас предстоит непростая задача. Впрочем, и не самая сложная.
Оборудовав небольшой привал и накормив лошадей, Аккес стал разводить огонь. Солнце уже садилось, и сгустившиеся сумерки представляли немалую опасность для них. Восточные леса, рядом с которыми они находились, всегда славились своим недружелюбием к гостям, и потому нужно было быть готовым ко всему.
— Не нравится мне здесь, — тихо проговорил вверху Альдан. — Как-то слишком тихо... и темно.
Оглядевшись вокруг, Аккес был вынужден с ним согласиться. Не помогли даже огонь и факелы, расставленные на некотором расстоянии от них. Факелы, однако, всё равно продержатся недолго. Прогорятся — и тогда будет настоящая темень. И наступил тот первый раз, когда он пожалел о том, что они ночуют не в пустыне. Там, хотя бы, максимум, чего было опасаться, — это песчаных скорпионов. Здесь же...
Они едва успели поесть. Причём Альдан не спускался вниз, предпочтя пережёвывать высушенное мясо прямо на скале и продолжать всматриваться вдаль. Даже факела себе не взял, чтобы глаза быстрее привыкли к темноте. Аккес, впрочем, тоже не расслаблялся, и пальцы его то и дело касались оружия. Ему огонь не требовался для того, чтобы рассмотреть опасность, а разжёг он его только для того, чтобы отпугнуть тех, кто мог бродить в ночи. Звери, как известно, опасались пламени. Но не все...
