Свадебное Ожерелье

— Наш сын опять куда-то подевался, — ответила Мириль нехотя. — Наш младший сын.

— А кто ж еще! — рассмеялся Джорвин густым басом. — Это только Макс вечно пропадает из-под вашего бдительного надзора, моя дорогая.

— Что это они вздумали ссориться? — Ольсен без стука завалился в комнату сестер, прислушиваясь к спору за стенкой.

Дома, в Криннорвиле, он бы еще и ухом к перегородке прижался, но от выцветших обоев на стенах гостиницы ломило зубы. Да и все здесь вызывало у Дарка-младшего отвращение. До тошноты, до раздражения. Его давняя мечта о свободной и развеселой жизни в столице как-то в одночасье разбилась об извечную брезгливость молодого человека.

Ольсен представлял себе Иналь-Бередик совсем не так. В его фантазиях не было грязи и вони сточных канав, серости безликих домов, как снаружи, так и изнутри. Конечно, во дворце и прилегающих к нему кварталах жизнь походила на ту самую его мечту, сладкую, богатую и красочную, но в остальном город совсем не понравился молодому человеку.

Ольсен раздраженно поправил длинную русую челку и придвинулся ближе к стене.

— Это они все из-за Налы! — сказала Вилена, перебирая свои нижние юбки в сундуке.

— Налка нашла время, чтобы удрать! — всхлипнула Ксана недовольно, пытаясь что-то найти в куче белья на кровати. — Вот где мне теперь искать свое кружево? Это ведь она паковала сундук.

— Заткнись, Ксю! — шикнул на блондинку брат. — Дай послушать.

— Неблагодарная тупая девка! — отчетливо услышал Ольсен слова Майи Дарк. — Я до сих пор корю себя за то, что мы взяли ее в дом. Неблагодарная! Как я ее ненавижу! Все нам испортила!

— Майя, уймись, — примирительно сказал Итен. — Может, теперь это к лучшему, а?

— Вот увидишь, она еще вернется! Опозоренная! И выродка какого-нибудь притащит. А то и вовсе — родит в твоем доме!

— Нала не настолько плоха, — еле слышно напомнил Итен. — И она твоя племянница, дорогая. Тогда, несколько лет назад, мы не могли отказаться от нее, ведь наследство девчонки теперь составляет значительную часть приданого Вилены и Ксаны.

— Лучше б ничего не было, — отчеканила Майя. — Не было бы — и все. И нам не пришлось бы столько лет с ней возиться.

Хлопнула дверь, по шаткой лестнице простучали тяжелые быстрые шаги.

— И зачем же так расстраиваться? — сам у себя спросил Итен Дарк.

Все стихло.

Вилена беззвучно вздохнула и прошептала:

— Это ужасно, что Нала сбежала. Если она сбежала, конечно. Нам же даже неизвестно ничего точно!

— Да сбежала она, я знаю! — недовольно заверил сестру Ольсен. — Я сам видел, как она тогда из зала выходила, только юбки взметнулись. Небось, спланировала все заранее, а потом просто дождалась удобного момента. Вот так вот. Это мы ее тихоней считали, а она вон какая оказалась. Если мама с папой ее найдут, то Налка получит палки, мама обязательно пройдется по ее спине тростью!

— Ольсен! — шикнула Вилена и побледнела, зажав рот рукой. — Ты говоришь ужасные вещи! А вдруг с Налой что-нибудь случилось? Вдруг ее похитили?

— Да сбежала она! Точно! — повторил брат уверенно. — Поставлю свои карманные деньги, что наша кузина просто узнала правду и поэтому удрала.

— Ты о чем? — в один голос спросили девочки, одинаково удивленно уставившись на брата.

— Да я сам случайно... — запнулся Ольсен, поняв, что сболтнул лишнее. — Так, сестрички, я расскажу, но если что, то вы сами узнали!

Блондиночки одинаково закивали, хлопая ресничками и сверкая любопытными карими глазками.

— Я искал в отцовском кабинете... бумагу для письма, — Ольсен кашлянул и покраснел, — когда случайно наткнулся на какие-то документы. Оказалось, что это было завещание Сена Линера, нашего дяди.

— Ольсен, не выдумывай! — отмахнулась от брата Ксана. — У дяди и тети ничего не было! Вообще! Родители все восемь лет Налу из собственного кармана содержали!

— Наоборот! — усмехнулся Ольсен. — Сен и Мардж Линер оставили дочери целое состояние. Огромное! Земли! И имя. Это вообще отдельная история. Дядя получил в дар от самого императора поместье и титул Высокого дома.

— Что?! — ошалело воскликнули сестры. — Как такое возможно? Ты все выдумываешь!

— Да нет же! Честно! Я видел дарственную, она подписана Джорвином. А Сен переписал поместье на дочь, на всякий случай. Когда отец до всего этого добрался, то, судя по письмам кому-то из совета, попытался оттяпать титул себе. Но это оказалось невозможным. Тогда он продал поместье, а деньги перевел на свое имя.

— Так что? Нала у нас знатная дамочка? — недоверчиво уточнила Ксана.

— Правда? — в тон сестре спросило Вилена.

— Да. Я даже имя полностью запомнил. Нала Риккораль Линер.

— Как? — хихикнула Ксана. — Риккораль? Смешно как-то. Это точно про нашу Налу?

— Да, точно, — кивнул Ольсен. — Земли расположены на севере, кажется. Теперь это чужая собственность, но имя не перешло новому владельцу вместе с поместьем.

— Папа! Папа, ты чего? — Елесанна тронула пожилого чародея за плечо, испуганно заглядывая ему в глаза. — Папа?!

Эдвил Сорк моментально вынырнул из несвойственной ему задумчивости и рассеянно посмотрел на дочь.

— Санни, милая, не пугайся. — Мужчина ласково потрепал свою среднюю дочь по щеке. — Я просто задумался.

— Ты так себя ведешь еще со вчерашнего дня! — Женщина присела рядом с креслом, положив ладонь на руку мага и внимательно вглядываясь в его сузившиеся зрачки. — Что такого произошло вчера, что ты никак не можешь прийти в себя?

— Елесанна, вчера на балу я видел твою сестру, — тихо сказал Эдвил и замолчал.

— Ну и что? — удивилась чародейка. — Вчера сестры, несмотря на свою занятость, явились к императору. Почему тебя это так удивляет?

Маг помотал головой, перебивая дочь:

— Я видел Мардж.

— Пап, но ведь это невозможно! — Елесанна положила руку на лоб отца, решив, что у старика жар. — Ты помешался на образе Марджори. Тебе лучше других известно, что наша сестра погибла вместе с мужем и дочерью.

— Я видел девушку, очень похожую на твою сестру. И это совсем не бред! — жестко сказал маг.

— Папа, — успокоительно прошептала чародейка.

— Ты не поверишь, как я жалею о том, что произошло двадцать лет назад! Как жалею! Ведь я виноват перед ней. И перед вами. Наш род угасает. Я сам... сам превращаю клан в ничто. Уже сейчас мы почти не имеем власти в совете, а что же будет через несколько лет? Мы опадем, как листья с деревьев!

— Папа, прекрати! — воскликнула Елесанна испуганно, видя безумие в глазах чародея. — Ты говоришь какие-то ужасы. Такого никогда не произойдет. У тебя семеро внуков...

— И ни одной внучки! — бессильно упрекнул дочь Эдвил. — Ни единой наследницы крови вы не произвели на свет! А у Мардж была дочь! Дочь! Девочка могла стать нашей надеждой! Я, как дурак, никогда не придавал значения заветам предков, хотя Амалия Сорк, жившая восемь веков назад, будто нарочно предупреждала в своих дневниках: "И кровь отреченная станет погибелью".

— Папа, все будет хорошо! — попыталась заверить мага Елисанна. — Нужно лишь подождать!

— Мы сгинем, как семейство Дереков, — прошептал маг и закрыл лицо руками.

— Я не знаю, как такое могло произойти, но их нет, — свистящим шепотом сказал маг. — Я истратил уйму денег, чтобы развязать языки всем, кто только мог видеть или слышать хоть что-то. Ни в замке, ни даже в городе принц не появлялся! А ведь он куда заметнее какой-то девчонки из горного края. Никто ничего не знает!

— Не мог же Максимилиан провалиться сквозь землю! — Его собеседник раздраженно ударил по столу ладонью. Глиняная кружка подскочила и опрокинулась, расплескав тягучий темный эль. Мужчина брезгливо отодвинулся и вскинул руку, подзывая разносчика, чтобы заказать нового пива.

— Ну и дыра! — Маг закатал рукава своего одеяния, опасаясь, что они испачкаются. — Зачем выбирать столь отвратительные заведения, где не подают ничего лучше этой сомнительной бурды? Да и ее, я уверен, наполовину разбавляют водой.

— Какая тебе разница? — вздернул бровь собеседник. — Мы здесь ненадолго, — и продолжил, когда перед ним поставили новую кружку, к которой он не собирался притрагиваться: — Ты искал в городе и в замке. Я же поспрашивал среди знакомых Макса. Даже у этих рыжих братьев Сеневилей узнавал. Они ничего о нем не знают, что удивительно. Уж кто-кто, а эта четверка всегда в курсе всех перемещений Максимилиана!

— Есть еще один вариант, хотя я не уверен, что это разумно, — осторожно заметил маг. — Можно спросить у кааров...

Собеседник отрицательно покачал головой:

— Я уже спрашивал.

— Только не говори, что и они не знают. Такого просто не может быть!

— Знают, но, видно, им известно не только это, — вздохнул человек. — Подозреваю, что эти серые пройдохи в курсе наших планов. Хорошо лишь то, что сами они ничего никому не рассказывают. А чтобы что-то узнать, нужно задавать правильные вопросы. Это нас пока спасает.

— И что они сказали?

— По их словам, чтобы узнать о Максимилиане, мне стоит спрашивать у их дедов.

— Что они имели в виду? — удивился маг. — Видно, просто хотели тебя запутать!

— Я не удивлюсь, если эти хитрые лисы ведут какую-то свою тайную игру!

— Будь император поумнее, он бы давно распустил действующий совет и усадил вокруг себя кааров, — хмыкнул маг.

— Возможно, он, как и все до него, просто боится за свою власть. Чародеи с легкостью могли бы свергнуть его, если бы захотели этого, — ответил его собеседник. — Но магам это не выгодно. Императора поддерживают Высокие дома, а именно они владеют всеми землями в Роннавеле.

— Не представляю, что будет, если Джорвин обо всем узнает! — вздрогнул маг.

— Вот видишь! Я рискую больше твоего!

— Больше чем уверен, что ты выкрутишься, — недружелюбно сказал маг.

— С чего ты взял, что император простит мне все это? Но вот если мы успеем подстраховаться, то ни тебе, ни мне Джорвин уже будет не страшен. Именно поэтому нам нужны все части амулета Леколет.

Маг прикусил губу.

— А девчонка? Без нее же ничего не выйдет! Ведь она нам нужна в обоих случаях.

— Так ищи ее!

— Я еще раз осмотрел ту нишу, в которую мы тогда их спрятали, — подумав, сказал маг. — Знаешь, там есть магический след, очень сильный, но умело скрытый. Если не искать направленно, то и не найдешь ничего. Поработал мастер высокого класса.

— Ты его знаешь? — напрягся собеседник.

— Если бы знал, то сразу бы сказал, — пожал плечами маг. — Нет, я не знаю этого чародея. Но и в империи немало сильных мастеров, даже у границ с Тарсией.

— Зато не все из них приехали на Рэннол. Нужно проверить и узнать, кто это был.

Ночь накрыла Криннорвиль почти мгновенно, затопив все вокруг непроницаемой чернотой.

— Хорошо, что мы успели отыскать укрытие. — Нала зябко потерла руки, пытаясь согреться, пока Макс разжигал маленький костерок из тех скудных веточек, что им удалось собрать на склонах. Сырая смолистая хвоя не хотела гореть, дымила и плевалась искрами, а принц все поджигал и поджигал кусочки сухого мха при помощи ножа и камня.

— Ты точно не чародейка? — устало уточнил он, усмехнувшись на быстрое отрицательное качание головой. — Очень жаль! Это многое бы упростило. Я как-то не привык все делать руками.

Заметив тщетные попытки девушки согреться, Макс снял свою куртку и накинул ее на плечи Нале.

— Спасибо, — поблагодарила девушка, плотно запахнув куртку на груди, блаженно окунаясь в тепло. Вытертая, чуть шершавая шерстяная подкладка пахла морем и чем-то еле уловимым и легким, но распознать этот аромат девушка не смогла.

— Любишь море? — тихо спросила она.

— Да, — озадаченный ее вопросом, ответил Максимилиан. — С морем у меня отношения явно лучше, чем с горами. Правда, родители запретили мне даже подниматься на борт корабля — пусть и третий, но все-таки принц.

Молодой человек поморщился собственным мыслям и освобождено выдохнул, когда костер определился с тем, гореть ему или тухнуть.

— Ну наконец-то!

Нала радостно воскликнула, придвигаясь поближе и протягивая руки к веселым алым язычкам, быстро лижущим ветки. Что-то отчетливо звякнуло во внутреннем кармане куртки принца. Тот вскинул бровь и задумался. Куртка была его любимая, старая, с множеством карманов и кармашков. И теперь Макс порадовался, что не сменил свою привычную одежду на парадный костюм. Нежелание следовать правилам, которые диктовало его происхождение, теперь сослужило им добрую службу.

— Кажется, у нас даже ужин будет, — хитро ухмыльнулся молодой человек, вытряхивая из карманов содержимое.

Нала недоуменно взглянула на появляющиеся предметы: несколько мелких серебряных монет, какая-то глиняная плоская пластинка, не больше двух дюймов в длину, горсть мусора и пыли и небольшой золотой медальон с изображением дракона. Макс радостно улыбнулся, пряча назад все, кроме пластинки.

— Я, правда, не знаю, как этим пользоваться. — Он повертел пластинку при свете костра, читая непонятные обозначения на ней. — Кажется, ее следует просто сломать.

Подумав еще секунду, молодой человек уложил кусочек обожженной глины на неровную поверхность ближайшего камня и с силой прихлопнул ладонью. Пластинка не просто сломалась, она осыпалась мелкой пылью, тут же подхваченной сквозняком.

— И что? — спросил Макс в воздух. — Это все?

Будто в ответ, облачко глины на мгновение вспыхнуло сильным красным пламенем, а затем появился объемистый глиняный горшок с запаянным воском горлышком. Молодые люди в четыре руки быстро распаковали сосуд.

— Ух ты! — рассмеялась Нала, принюхиваясь к содержимому. Желудок тут же постыдно ее выдал, девушка прикусила губу и покраснела, таким громким ей показалось урчание.

— Давай ближе к огню его поставим, — предложил Максимилиан, запуская палец в тушеное мясо с овощами, — пусть немного подогреется. Хорошо, все-таки, иметь дело с магами из гильдии. Вечно они что-нибудь придумывают. Нужно будет поблагодарить того великого человека, что мне это всучил... по возвращении, конечно.

Нала ничего не ответила, подумав только, что они оказались в такой ситуации, когда неизвестно, суждено ли им вообще вернуться. В том, что они попали в прошлое, девушка окончательно перестала сомневаться. Горы Криннорвиля она знала лучше всех темных уголков дома Дарков. За восемь лет Нала не раз и не два побывала в каждой из пещер в этой части нагорья, и в той пещере, где они сейчас находились, в частности. В один из своих приходов девушка оставила метку на гладкой стене пещеры: белая многолучевая звезда, хорошо заметная даже в тусклом свете. Сейчас этой метки не было.

Молодые люди съели все, совсем не заботясь о том, как выглядят со стороны. Сытость слегка примиряла с холодом и сыростью. Чуть согревшись, Нала протянула Максу его куртку, хотя в душе ей было жалко покидать этот уютный теплый кокон. А принц понял, насколько сильно замерз, как только спину прикрыла плотная ткань.

— Не возражаешь? — Макс раскрыл объятия. Нала, не задумываясь, пересела поближе, благодарно привалившись к боку молодого человека и сунув заледеневший нос в складки пропахшей дымом рубашки. Принц подтянул девушку ближе к себе и обнял, прикрыв ее плечи полами куртки. В кольце его рук Нала быстро и незаметно уснула, прижавшись щекой к груди молодого человека. Тот, стараясь не сильно ее потревожить и не потерять ни капли их общего тепла, подвинулся ближе к костру и прислонился спиной к стене.