Охота на русалку

Пытка резко прекратилась, а я глотая слезы и хрипло дыша, осталась приходить в себя.

— Ну что, будешь меня слушаться? — ужасающе спокойным, даже веселым тоном поинтересовался похититель — Я не слышу.

— Да — сипло выдавила я.

— Умница! — похвалил охотник.

А я, не вылезая из своего угла, обнимая руками колени и пряча лицо, старалась не разреветься.

Через пару часов повозка остановилась около небольшого лагеря, который разбили ускакавшие вперёд всадники.

Всего похитителей насчитывалось четыре штуки, и это была именно та группа охотников, остановившаяся накануне у таверны.

— Сиди здесь — приказал мужчина — Убегать бесполезно, я все равно тебя быстро найду.

Оставшись в одиночестве, немного расслабилась и относительно успокоилась.

Мысли в голове образовали кисель, а руки, которыми попыталась убрать с лица мешающие волосы, мелко дрожали. Сжав и разжав их несколько раз, вроде справилась с нервами.

— Эй, не заскучала? — заставил вздрогнуть своим вопросом, вернувшийся маг — Я тебе поесть принес.

— С-спасибо.

Сейчас миска с похлебкой и куском хлеба казалась такой же необходимостью, как и воздух.

— Я Коул, пока не будешь делать глупостей, можешь, меня не боятся — "успокоил" охотник — С повозки не выходи, я буду недалеко.

Мысли о побеге, меня не покинули. Только, для начала, надо придумать, как избавиться от ошейника — а эта необходимость вгоняла в депрессию.

Проворочавшись пол ночи на неудобной лежанке из сена, я так и не смогла уснуть.

Почему, в современных фентезийных книжках у героинь всегда все так легко и просто?

Почему, мне так не везет?

Наутро в телеге я уже ехала одна, не считая возницу — паренька лет шестнадцати, которому, скорей всего, и принадлежала повозка. К слову, парень охотникам в рот смотрел с восторженным взглядом, и выполнял любую просьбу, как пес команду.

До неизвестной точки назначения, мы провели в дороге полдня. А после, Коул велел останавливаться, собрать пожитки, и уже пешком пробираться через какой-то лес.

Лошадей же, оставили мальчишке с телегой.

Долго через чащу, мы не брели, остановившись на небольшой полянке.

— Это здесь? — спросил, как я поняла главарь отряда.

— Да — ответил Коул и вытащил из мешочка округлый красный кристалл.

Положив стекляшку на землю, маг стал рисовать на земле какие-то знаки, так, что камень оказался, в итоге, в самом центре ровно нарисованной пентаграммы на выжженной от травы земле.

Активировав кристалл, на поляне образовалась красно-розовая воронка, создающая впечатление какого-то непонятного прохода.

— Ты уверен, что портал дотянет до Ристона?

— До побережья точно, но попытаюсь забросить нас ближе к столице — заверил Коул.

Мужчины с опаской приблизились к переходу, а Коул крепко схватив меня за руку, чуть выше локтя, тянул меня вместе со всеми.

Перемещение произошло быстро — секундное парение среди водоворота розово-красных всполохов, и вот — нас уже выкинуло, ощутимо приложив о землю.

Откашливаясь от пыли, мы кое-как поднялись и осмотрелись.

— Похоже, нас перенесло на дорожный тракт — объявил маг, всматриваясь в окрестности.

— Еще бы знать, в какую сторону идти до центра — подал голос, если не ошибаюсь Гарт.

— По-моему, у меня еще осталось заклинание поиска — зарылся в сумку Коул — Да, есть.

Проведя пальцами по поверхности небольшой тонкой пластинки, охотник отдернул руку от засиявшей голубым сиянием меди. А несколько полупрозрачных синих шариков, закрутившись над металлом, взорвались снопом искр, образовав полупрозрачную карту местности.

— Нам налево — сказал он друзьям — До Саринтела доберемся, за дней шесть. А вот, до ближайшего постоялого двора, до вечера, пешком не дойдем.

К концу дня этого мучения, меня словно выжали как лимон. Рухнув на лапник, накрытый кожаным плащом мага, мгновенно уснула. А наутро и вовсе, никак не получалось заставить себя до конца проснуться, и пошатываясь я плелась за бодро шагающими охотниками. Коул то и дело подгонял меня вперед.

Я не ошиблась, назвав, металлическое приспособление на моей шее, ошейником. От него до браслета на запястье мага, словно тянулась невидимая магическая нить, за которую периодически дергал похититель. С трудом удерживая равновесие, я старалась от них не отставать.

Остановившись на привал у небольшого озера, я наконец свободней вздохнула. От воды веяло спокойствием и чем-то, таким родным, что безумно хотелось спрятаться на самое дно и никогда не покидать его пределов.

— Эй, Коул, следи за добычей — заметил Ролан (главарь отряда) — А то, мы с озера не выловим ее потом.

— Да куда она денется, успокойся! — огрызнулся маг.

За все это время, наблюдая за компанией, я бы не смогла назвать отряд дружным.

— Коул — негромко окликнула недалеко сидящего мужчину — Не похоже, что вы особо ладите, друг с другом — заметила я.

— Ага — согласился он — Мы недавно в команде, может, распадемся, а может и сработаемся. И вообще Ролан не плох, как лидер.

— А что со мной дальше будет? — я настолько устала, что даже сил бояться не осталось.

Да и стало почти безразлично, куда и зачем меня ведут.

— До стационарного портала в столице, а оттуда на торги в Лиаф.

— На торги? — несмотря на состояние все же испугалась я.

— Хм, ничего личного, за тебя много дадут — пояснил охотник.

А я с ужасом вспомнила слова Мидеи, говорившей, чем именно, ценна русалка. Теперь мысли о побеге только укрепились — но если бы все было так просто!

От приступа жалости к себе, спасло требование заканчивать посиделки, и отправляться в путь.

Местность тут преимущественно засушливая. Большую часть времени, пробирались мы по лесам или среди кустарников, по какой-то причине избегая идти по дороге. Воздух казался невыносимо жарким и удушливым, особенно после отдыха у озера. Теперь, я отчетливо улавливала печальную песню океана, словно протяжный зов, звучавшую на периферии моего сознания. Он умолял вернуться в море, от которого неумолимо отдалялась шаг за шагом. Это осознание рождало в душе панику и, почти не преодолимое, отчаяние.

Замешкалась, изо всех сил борясь с желанием вернуться, упала на песок, когда Коул снова дернул за поводок, подгоняя вперед. Прикусив губу до крови, стерпела боль в коленях и уперлась ладонями в землю.

— Ролан, русалке отдохнуть бы — прокричал оглянувшийся маг, а я ловила кайф от вкуса собственной крови.

Приятная боль в деснах перешла в острую, и я, языком провела по своим заострившимся длинным клыкам. Зрение и слух возросли за долю секунды, и щурясь от яркого солнца, зачарованно вслушивалась в ритмичные отбивания четырех сердец, кого-то кто был поблизости. Один из них приблизился, и его аромат неприятно ударил в ноздри. Но, не обратив внимания, на противный запах пота и немытого тела, захотелось прокусить кожу на его шее и выпить чужую жизнь, всю без остатка.

— Ты в порядке? — знакомый голос, выдернул из этого состояния (скорее транса).

И уже вполне соображая, кто передо мной, я мгновенно попыталась взять себя в руки.

— Не знаю... — терпя резкие перепады окружающих красок, выдохнула я.

— Я таверну уже вижу — сказал охотник, имени которого я так и не узнала.

— Да — подтвердил главарь — Немного осталось, потерпи — отрезал он.

Через полчаса, я не живая и не мертвая, сидела за неудобным столом и пила чуть кисловатый настой незнакомых трав. От еды я отказалась — сейчас она у меня вызывала тошноту, а вот пить хотелось безумно. А больше всего, хотелось домой в океан. Если попаду обратно — больше не ногой из Коралисса!

— Пойдем, я покажу тебе комнату — сказал Коул — Можешь, пока отдохнуть, а то выглядишь не очень.

Эта таверна была на порядок хуже предыдущей, но я сейчас и не мечтала о комфорте. Главное, тут присутствовала кровать! Завалившись поверх покрывала, не снимая одежды, я вырубилась на несколько часов.

Разбудили меня аккуратные шаги и слегка скрипнувшая дверь.

Странно, раньше не замечала за собой такой чуткости.

Хотя, обострение органов чувств никуда не делось, и это порядком раздражало. Обнаружив на стуле у небольшого деревянного стола аккуратную стопочку с одеждой, поискала взглядом смежную дверь в ванную. Если тут такая вообще имеется.

К счастью, дверь нашлась, а вот душевая не порадовала. Но и такое нечто, сейчас воспринималось с радостью. Пропустив ржавую воду я, стараясь не задевать грязный кафель, умылась еле теплой водой. Укутавшись в пушистое и главное чистое, полотенце, провела ладонью по запотевшей части зеркала.

Серебристая поверхность без искажения транслировала мое отражение, но что-то в нем неуловимо изменилось — а вот что, так и не смогла понять. Бросив гадать, попыталась разглядеть свои приобретенные острые зубки, которые все никак не хотели исчезать. На вид они походили на кошачьи клыки и почти были не заметны — даже когда я улыбалась.

Не зная как относиться к изменениям, я оставила все, что не понятно на потом.

Надев нижнее белье и рубашку из тонкого, не крашеного льна, натянула штаны из тонкой бархатистой кожи (по другому не знаю как обозвать этот материал) — я умучилась с корсетом.

И вообще, кто тут придумал это пыточное приспособление?

Корсеты — наши современные на Земле, мне нравились, но с этим чудовищем все никак не получалось поладить.

Кое-как, затянув на спине (так, что б ни свалилось) шнуровку, поглядела на себя в зеркало.

Смотрелось прикольно, эдакая бандитка — только шпаги или кинжала не хватает для полноты образа.

Кожаная куртка с капюшоном из такого же материала, что и штаны оказалась слегка великовата, что со стороны почти не заметно. Высушенные волосы убрала в высокий хвост, и рискнула выглянуть в коридор.

Пусто и полумрак. Перешагнув порог и закрыв дверь в свою комнату, не удержалась воплотить в жизнь мысли о побеге. Адреналин, подскочив, заставил учащенно отбивать пульс, когда я старалась бесшумно добраться до лестницы на первый этаж.

Выглянув из-за перил, оглядела зал таверны.

Никого из моих похитителей там не заметила. Поэтому заставила себя уверенно, и не оглядываясь по сторонам (и что самое сложное, не спеша) дойти до выхода из этого трактира. На улице вечерело и прохладный ветерок, наконец, подарил свежесть прогретому, за целый день жары, воздуху.

Спрятавшись в тени, я лихорадочно обдумывала, как быть дальше. Пешком я далеко не убегу, да и по ошейнику меня быстро отследят — значит, надо придумать нечто другое.

Повернув к конюшне, старалась не паниковать при мысли, что придется ехать верхом.

Но у входа, облокотившись о косяк меня, поджидал Коул.

— Прогулялась? — весело поинтересовался охотник.

Мне же от разочарования захотелось просто завыть.

Как ни странно маг не ругался, быстро забыв о моей вылазке. А я уже мысленно готовилась, если не умирать, так уж неслабо помучиться.

Весь отряд обнаружился в обеденном зале, где еще пару минут назад мне повезло их не встретить.

При виде еды, голод нехотя проснулся, и придвинув к себе деревянную пиалу с тушеным мясом и овощами, я принялась есть. Кухня на суше Альтерры мне совершенно не нравилась, в отличие от подводной. Хотя рыбу, что входит в рацион русалок, я всегда любила, да и различные водоросли, там готовили не плохо — экзотично, но вкусно. А тут, привыкший к химии и различным усилителям вкуса, организм, все никак не хотел радоваться здоровой и полезной (но пресной) еде.

Мужчины же с аппетитом поглощали содержимое своих тарелок, а я поглядывая по сторонам изучала посетителей. В основном они не сильно отличались друг от друга — наемники и одинокие путники, сливающиеся в серую массу. Не знаю, каким образом, но охотники всегда выделялись, среди всей этой толпы, хотя одеждой и оружием не сильно отличались от других. Хотя нет, как раз одежда и была всегда из дорогой и качественной кожи, и напоминала броню... Или ей и являлась... Не знаю, я по-моему, вообще начинаю путаться.

Так вот, среди постояльцев, я углядела еще двух охотников.

Мы, в отличие от них, не старались остаться не замеченными, когда эти двое скорей напоминали хищников, затаившихся в тени.

Подавив нервную дрожь, попыталась отмахнуться от дурного предчувствия и сосредоточилась на разговоре похитителей.

— Желаете еще чего нибудь? — щебетала полноватая, приятной внешности разносчица.

— Нет — ответил за всех Гарт — Лучше поведай нам новости из столицы.

— О, расскажу — и многообещающе улыбнулась — Обязательно...

Гарт положил на край стола серебряную монетку и выжидающе посмотрел на женщину.

Та поспешно убрала серебрушку, подальше, с глаз долой:

— В столице сейчас шумно. В городах усилены досмотры багажа и товаров, а при переходе через ворота порталов, считывают ауру, и не только подозрительных личностей, а всех подряд. У меня как раз друг родственника работает на пропускном пункте. Ох, как он ругался — работы то ведь, ох как прибавилось. Все ругал русалку какую-то...

— Какую русалку? — перебил Ролан.

— А мне почем знать? Ищут кого-то. Кто знает, может русалку и ищут. Только не пойму, они ведь в морях водятся, а не на земле...

Дальше я уже не слушала.

Значит, меня все же ищут. Надежда выбраться из этой ситуации трепыхнулась в глубине моей души, но была безжалостно убита следующими словами мага:

— Значит, путь в столицу отменяется — сказал он, после ухода разносчицы.

— Да, жаль, придется повозиться с нашей пленницей — сказал Джад, имя которого все никак не получалось узнать — Да и что-то шуму слишком много.

— Ага, я то же заметил...— задумался Гарт — А ты, у себя там, кто? — обратился он уже ко мне.

— Фрейлина — разочарованно бросила я.

— Чья? — не унимался, самый молодой член команды.

— Принцессы.

— Ничего себе, а разыскивают, словно принцесса ты! — загоготал охотник.

— Тише ты! — толкнул в плечо Гарта Джад.

Может сказать, что они правы, и я действительно влиятельная персона, и им лучше меня отпустить? Ага, так и отпустят, по доброте душевной...

Скорей засмеют или еще хуже, закопают, где нибудь.

— Итак, решено, завтра берем курс на ближайший порт, а после, до Лиафа кораблем — подвел итог главарь похитителей.

— Плохая идея — задумчиво постучал, ногтем указательного пальца, о дерево стола Коул — Но другой, к сожалению нет.

— Можно ведь и порталом попробовать — блеснул умом Джад — Скачками. Двоих отправить кораблем, а мы потом.

— Не получится, привязка ошейника на мне, и портал открывать тоже мне... все равно придется ее брать на корабль.

И все дружно так на меня уставились.

Захотелось смеяться, причем громко и истерично. До боли закусив губу, неимоверным усилием воли успокоилась, понимая, что все равно, в ближайшее время устрою истерику — ибо нервное напряжение уже достигло предела.

Обсуждение дальнейших планов заняло еще минут тридцать как минимум. Похитители увлеченно, но довольно тихо спорили между собой. А я, тем временем, задумалась над тем, как улизнуть с корабля в море. Так как поняла одно, в просторах океана я смогу развеять заклинание, связывающее меня с ошейником.