Охота на русалку

Пролог.

Негромко выругавшись, перешагнула через лежащее тело Тёмы и посеменила всего на одном каблуке моих любимых туфель, куда-нибудь, где можно поймать такси. Как назло телефон разрядился, а на улице темно и страшно.

Поежившись, то ли от ночной прохлады, то ли от жутких картин, что рисовало мое подвыпившее воображение, я почти передумала исчезать незамеченной. Захотелось вернуться обратно в клуб, но, не удержав равновесие, повалилась на бортик фонтана, а после, и вовсе полетела в воду.

Полностью потеряв ориентиры в темноте, до меня не сразу дошло, что дна в этом гребаном фонтане не наблюдается. Он по идее вообще покалено должен быть!

Запаниковав, я попыталась со всей силой барахтать руками и ногами, от чего меня только еще больше закрутило. Взгляд зацепился за просветы от солнца сквозь всю эту толщу воды, и я почти радостно поняла в какую сторону мне грести. Кислорода категорически не хватало, но подгоняемая паникой и нежеланием умирать, все же надеялась добраться до поверхности. В глазах потемнело, а в мысли почему-то забрело удивление по поводу солнечного света. Сейчас ведь ночь?

Поразившись такому несоответствию, сделала долгожданный и спасительный вдох.

Сознание, уже решившее меня покинуть, медленно ко мне возвращалось, разрешая задуматься над тем нехитрым фактом, как дыхание под водой.

Уму непостижимо! Я! Я? Дышу под водой!?

Может я уже того, спьяну утонула в фонтане, а это мир загробный? Надеюсь мне не уготована роль утопленницы или того хуже, кикиморы?

За всеми моими рассуждениями, соображаю, что меня обратно потянуло на дно.

Надо бы выплыть отсюда, на ту же поверхность и оглядеться, что ли?

Взмахнув плавником, я легко поменяла свое направление, ближе к бирюзовым сияющим волнам...

Не поняла? Плавником!? Это что еще за хрень такая?

С трудом переваривая шок, разглядываю бледно-голубой в мерцающих розоватых разводах, рыбий хвост, вместо моих стройных и длинных ножек!

Рыбий хвост! Мамочки, что это со мной?

Чуть не свалившись заново в темноту, я попыталась мыслить... ну хоть как-нибудь мыслить!

Глава 1.

Нежась на золотистом песке, на небольшой глубине, я как обычно отлынивала от работы. Ну как отлынивала, я просто позволяла себе отдохнуть, почти весь день.

Моя работа заключалась в том, что бы отыскать тиону. Это такая редкая водоросль, растущая не везде, а лишь на тех участках морского дна, куда достигают солнечные лучи. Да и там не везде.

Ценность этой водоросли заключается в своем магическом происхождении, и активно используется в магии. Так же, это универсальное средство от болезней, ран и еще много чего другого.

Большинство молодых русалок, в первую половину дня тем и занимается, как поисками этой редкой травы. В отличие от меня.

Первое время и я, тратила на поиски этой хрени, от трех до четырех часов в день. При этом почти ничего не находила. Но в один (в поистине прекрасный) день, нарвалась на целое поле этих желтовато-зеленых листочков. Моей радости по сей момент, нет предела.

Разумеется, о своей находке я никому не сказала. Ежедневно наведываясь на свое персональное поле чудес, набирала нужное количество тионы, и возвращалась в поселение. Не жизнь, а сказка.

Так я уже живу три месяца. Спустя которые могу сказать, что стать русалкой — это совсем не катастрофа, а в общем-то довольно интересно, правда, немного скучно.

Конечно, поначалу я так не думала, но кого интересуют мои желания и страхи? Вот-вот, абсолютно никого, поэтому и приспосабливаемся, как можем.

Никто из здешней молодежи не торопился общаться с чужачкой, так как для них я со странностями. Так меня и называют за глаза — чудаковатой чужачкой. А некоторые с неприкрытым интересом посматривают на мой самодельный бюстгальтер, саморучно состряпанный из чешуйчатой шкурки неизвестного мне зверька. Получилось похоже на верх от купальника.

Остальные жители подводных просторов одежду не носят, используя какие-то мелкие детали лишь для украшений.

Что ж, раз мы вспомнили о русалках, тогда пройдемся по внешнему виду здешних морских обывателей. Итак, русалки, обладают умопомрачительно красивым видом. И даже не потому, что имеют идеальную фигуру и правильные черты лица, а из-за светящихся плавников и волос. Светятся так же, и разводы на чешуе хвоста, но уже не так ярко. Чешуйки мелкие, плотно прилегающие друг к другу обычно серебристого, голубоватого или бледно-зеленого цвета. Узор же (те самые светящиеся разводы) — повторяет цвет волос или плавников. Плавник длинный, полупрозрачный и очень красивый.

Волосы это вообще отдельная тема. Вы даже себе представить не сможете, как это фосфоресцирующее шелковистое облако выглядит со стороны. Ее цвет обычно варьируется от синих до зеленых оттенков. Но есть и другие цвета, хотя это уже считается редкостью.

Вот, например, в моем поселении, есть русалка с красными волосами — эдакая Ариэль. По-моему зовут ее Элона. Она у нас здесь самая уникальная. Цвет ее чешуи ближе к изумрудному, узор — повторяет цвет волос, а плавники бирюзовые.

Помимо хвостового плавника у Элоны по бокам (там, где у обычных людей начинаются бедра) отходят длинными лентами еще четыре, два из которых короче.

Благодаря такой внешности, Элона считается тут самой завидной невестой. Хотя браки почему-то не в почете у морского народа. А спрашивать почему — я не стала. Так как, поначалу. имела такую глупость, порасспрашивать местных о том, о сем. В итоге, окружающие и начали на меня нехорошо коситься.

Солнце перестало бликами играть на песке, и дно понемногу окутывала темнота.

Поежившись от набежавшей, в отсутствии лучей, прохлады, решила долго не задерживаться и возвращаться обратно.

Как все же, интересно жить под водой!

Став русалкой, я стала обладательницей голубой чешуи с сиреневым узором и светло-фиолетового плавника. Волосы же остались черными, только отсвечивают уже темно-фиолетовым, даже не цветом, а светом.

Пугая мелких золотистых рыб, я медленно крутясь вокруг своей оси, направилась в сторону своего поля. По дороге срывая цветы, любуясь кораллами с причудливыми наростами и растениями.

Набрав тионы, легко поймала теплое течение, уже через минут пятнадцать оказавшись у морской деревни.

Точнее того что от нее осталось...

Само поселение было не многочисленным, всего около тридцати домов...

Уже покореженных или разрушенных домов.

Среди всех этих руин, когда-то напоминавшие массивные пещеры-палатки, сновали туда и обратно какие-то стражи.

Мужчины у русалок (или как я мысленно окрестила их русалами) симпатичные, даже красивые. Но, на мой привередливый взгляд, слишком "няшные", словно сбежали они,с кадров аниме. Лично я, люблю нечто по-брутальнее.

Мда, мысли мои... совсем не подходящие. Как обычно впрочем, когда я нервничаю или боюсь.

Нацелившись на ближайшего русала, одетого в подобие доспехов, я поспешила допросить оного.

— Что случилось? — мысленно спросила я.

Русалки в общении используют телепатию.

— Набег Ирраши — сухо ответил русал.

По его виду стало понятно, что ответ должен был меня устроить. Наученная горьким опытом, я не стала спрашивать, кто такие Ирраши, и совершенно не зная, что делать дальше, так и осталась "стоять" рядом.

Русал, бросил на меня недовольный взгляд, но заметив в руках невзрачный букетик тионы, добавил:

— Вам очень повезло, что задержались на сборах.

Не поняла, все так серьезно? А где все остальные?

— А другие...

— Неизвестно пока еще! — грубо рявкнул страж.

Испугавшись, вздрогнула, обиженно глядя на мужчину. Видимо вид у меня стал "я сейчас заплачу", из-за чего русал сжалился, и уже спокойнее добавил:

— Если отряд, отправившийся вслед Ирраши, вернется ни с чем, то увы, помочь ничем не смогу.

А я неожиданно поняла, что все, кто меня окружал все эти три месяца, либо погибли, либо в опасности. Оглядевшись, убедилась в том, что все намного печальнее, как показалось сначала. Стражники разбирали завалы, где-то вытаскивая из-под обломков тела, наверняка не живых, русалок. Сейчас мне стало по-настоящему страшно.

Мой стражник махнул кому-то рукой, и через минуту ко мне подплыл уже другой страж в немного других "доспехах" — не знаю, как еще обозвать эту форму одежды, состоящую из наплечников и металлических пластин, прикрывающих грудь и спину.

Пластины, немного смахивали на подобие кирасы, с необычной рунической гравировкой, и скреплялись между собой тонкими кожаными ремешками.

— Лиасса — позвал меня, изучаемый мной, русал — Назовитесь, пожалуйста.

"Лиасса — уважительное обращение к женщине" — ну хоть что-то я знаю.

— Майа сай Торес — назвалась я именем семьи, которая меня приютила.

В действительности меня звали Майей Владимировной Резновой. Только почему-то здешние жители произносили мое имя не Майя, а Майа. Исправлять оказалось бессмысленно, да и мне пришлось по нраву — больше никаких ассоциаций со всеми известной пчелой.

Спустя какое-то время, всеобщее нервное ожидание повлияло и на меня, из-за чего хотелось считать минуты до того момента, как вернется отряд.

За прошедшие пару часов, из-под разрушенных домов удалось вытащить выживших. Две девушки, один паренек и маленькая девочка лет четырех.

Ребенок, по какой-то, только ему понятной, причине, выбрал в подопечные меня.

Детей я, не очень люблю — точнее они милые и забавные, но только на расстоянии. Но оторвать от себя испуганного русаленка, показалось мне настоящим кощунством.

Так вот, прошел последний час ожидания для остальных и няньки для меня.

Нам выделили более-менее уцелевшее жилище. Дома у русалок просторные, имеют несколько этажей включающих в себя несколько комнат, с круглыми отверстиями, заменяющими как вход, так и окна. Строили эти жилища из материала, чем-то напоминающего ракушку, только плотнее.

Наше убежище, до набега имело два этажа и четыре вместительные комнаты. Сейчас же уцелела всего одна, где нам всем и предоставили относительный отдых.

— Мама — в очередной раз всхлипнула малышка — Хочу к маме.

Не зная как ее утешить, просто гладила девочку, по ее ярко синим волосам. Очень не хотелось позволять плохим мыслям завладеть моим сознанием, поэтому заверила саму себя, что мама ребенка объявится в ближайшее будущее.

Наконец ожидание закончилось, и прибыл отряд.

Первое, на что я обратила внимание, это огромные морские змеи, по виду напоминающих восточных драконов — только без лап.

Девочка в моих объятьях, встрепенулась и со счастливым вскриком, бросилась к русалке с голубыми волосами.

Порадовавшись за ребенка, улыбнулась, выискивая из спасенных, кого нибудь из семьи сай Торес. Но, к сожалению никого не обнаружила. Заметила только красноволосую.

Элона держалась немного в стороне, и выглядела испуганной.

Заметив мое внимание, русалка решила составить мне компанию.

— Ты Майа? — подплывая, спросила она.

— Да, а ты Элона? — мда, не обычное знакомство, что уж тут сказать...

— Ты странная — добавила она, с интересом рассматривая меня.

Я лишь в ответ пожала плечами, еще больше удивляясь началу этого разговора.

Еще бы я странной не была. Я вообще с другого мира! — с досадой подумала я.

Сейчас как никогда захотелось вернуться домой. Может именно в данный момент до меня начало доходить, что это не игра, и не сон. Что это, не увеселительная, познавательная прогулка в другой мир — мир магии и волшебства. Не сказка, о которых написано столько книг. Это реальность, где живут и умирают.

— У тебя необычный цвет волос — вернула меня из задумчивости собеседница.

— А красные обычные? — удивилась я, давя раздражение в зародыше.

— Ну, красные чаще встречаются, а вот фиолетовых, почти черных — я не видела вообще не у кого.

Я снова пожала плечами. Да чувствовала себя немного странно под заинтересовано-восхищенным взглядом этой русалки, которая сама сильно отличалась от остальных.

— Ты бывала в столице? — не переставала закидывать меня вопросами Элона.

— Нет.

— Я тоже — сверкая глазами, продолжила она — Мне один из охранников сказал, что мы отправляемся в Коралисс.

Мне ее поведение показалось странным: половину поселения похитили какие-то ирашши, а она о столице.

— И долго до нее? — уточнила я.

— По течениям, должны добраться за пару дней на драконах.

— На этих самых? — указала я на морских змей.

К слову, выглядели они, ну совсем не дружелюбно.

— Ты на них, не каталась ни разу?

— Ммм, нет? — осторожно ответила я.

— Ты точно странная — вынесла мне вердикт красноволосая.

Кто бы говорил...

Как и предположила, моя новая знакомая — до Коралисса мы добрались за несколько дней. А на драконе путешествовать вообще волшебно! Они такие... короче, классные!

Сначала, я их немного побаивалась — мало ли, набросятся еще?

Оказалось, это умные и даже разумные звери. А самое интересное — я им понравилась! На это обратили внимание даже погонщики, ментально связанные со своими драконами. А один из морских змеев, аж попытался со мной пообщаться, от чего, я сильно не угодила, хозяину дракончика.

Всю дорогу я провела на этом самом змее, что послал мне, мое же собственное изображение, только в его восприятии.Очень странно и необычно, видеть себя со стороны.

Звали это светло-лиловое чудо Шииром.

Элоне, которая, не торопилась от меня отлипнуть, приглянулся зеленовато-золотистый дракон. Благодаря чему, большую часть пути я провела в тишине, ибо русалка молчать не умела.

Мысли о драконах вытеснил восторг от самой столицы.

Это был город! Самый настоящий. Где дома, были на вид обычными домами, а не неприглядными пещерками-палатками.

Коралисс находился недалеко от теплого течения, отчего на такой глубине не становилось холодно. Так же, из-за глубины, до города не мог достигать солнечный свет. Поэтому столицу освещали фонарями с огромными кристаллами — вместо ламп, что дарили мягкое перламутровое свечение.

Как только драконы остановились, ко мне сразу подлетела красноволосая:

— Майа, ты видишь, как тут все здорово!

Ну, я же не ослепла — почему-то рассердилась я на русалку.

— Вижу — устало, ответила ей.

Элона же, не виновата, что у меня дурное настроение. И за что, я взъелась на русалку?

Позаботившись о прибывших (о нас, то есть), рассели всех в местном отеле. Погонщики посчитав свой долг выполненным, поспешили с нами распрощаться.

— Лиасса Майа, рад был с вами познакомиться — сказал хозяин одного из ящеров — Уверен, из вас получится неплохая погонщица, так что обращайтесь, если надумаете.

— Спасибо — кивнула в ответ я.

Элона продолжала что-то трещать про столицу, а я, слушая ее в пол уха, любовалась подводным городом.

Даже не знаю, как его описать.

Коралисс можно сравнить лишь с фэнтезийными картинками изображающих эльфийские города, и в то же время напоминал он город будущего моего мира.

Мой мир...

Хотела ли я обратно, вернуться домой?

Сейчас нет. Но самое интересное, что возникнут какие либо неприятности, и я обязательно пожалею, что не дома.

А что меня там ждет? Заваленная сессия, ревнивый парень и гулянки до утра, в очередном ночном клубе? Да и странно — даже немного страшно, что я ни по кому не скучаю, а особенно, по этому, ревнивому парню.

С Темой я встречалась уже почти год. Сначала мы просто дружили. Познакомились при поступлении на один и тот же факультет, даже попали в одну группу. Артем мне тогда показался интересным и смешным, с ним было не скучно. Целый курс мы учились, списывая друг у друга лекции. А учились мы на журфаке.

Помимо стремлений стать журналистом, Тема увлекался фотографией. Чаще всего фотографировал он меня, поэтому я по праву считалась его музой и супермоделью по совместительству. Я, вроде бы, догадывалась, что нравлюсь ему не просто как подруга, но предпочитала этого не замечать. До поры до времени...

В один прекрасный вечер, или скорее ночь, мы с нашей группой отмечали чей-то день рождения. А алкоголя, как водится, было много.

Я вообще редко пила, а напивалась еще реже, но вот хоть убейте половину того вечера я категорически не помню. Сколько я выпила, я, то же не знаю. Только проснулась я, в одной кровати со своим другом Артемом, и если бы мы там просто мирненько спали, тогда не было бы многих проблем. Если бы я его тогда просто отшила — нет же, мне его стало жаль. Жаль нашу дружбу, да и прекращать общение не хотелось.

Вот так, я стала его девушкой, а вскоре и вовсе, переехала из общежития жить к нему.

Ссоры понеслись почти сразу. То ему не это, а это не так! В итоге прожив с ним полгода, я вернулась обратно к девчонкам.

Артем долго вымаливал прощение и требовал вернуться. Но мне хватило ума остаться в общежитии, хоть мы и помирились. Но так как, у Темы я перестала постоянно находиться в поле зрения, я можно сказать загуляла.

Ночные клубы, новые знакомые — я отрывалась за все то время, что провела практически под замком.

Узнав где, и главное как, я провожу свое время, меня в один прекрасный вечер подкараулил Артем с выяснениями отношений. Плюс ко всему, он еще был пьян. У нас завязалась небольшая драка. Благо, Тема не из тех, кто бьет женщин и досталось в основном ему. Пьяный гад, потерял сознание от точного удара в пах, а меня судьба наградила путешествием в другой мир.

Глава 2.

По меркам русалок, в этом мире я нахожусь уже месяца четыре, или как тут принято называть — кругов. Недель, здесь тоже нет, зато круг делится на три дюжины. Дюжина насчитывает в себе двенадцать дней — девять из которых, считаются рабочими.

Если брать именно такой способ счета, то в Коралиссе я уже вторую дюжину.

Заселили нас с Элоной к пожилой русалке Лиатис. К разговорчивости красноволосой я уже начала немного привыкать, даже всерьез пологая, что когда нибудь смогу назвать подругой.

Лиатис увлекалась травничеством и держала небольшую лавку, на первом этаже небольшого двухэтажного домика. То, что на вид она далеко не молода, меня сильно удивило. Оказалось, русалки никогда не стареют, и жить могут вечно, если пьют кровь. Кровь не обязательно употреблять часто, так как жажду испытывают от силы, раз в полгода. Как ни странно год, тут так и обозначается годом, и в нем двенадцать кругов.

Итак, кровь морские жители принимают либо в чистом виде, либо в составе некоторых зелий — так она имеет более долгий срок хранения. В противном случае, русалка медленно угасает, из-за чего может состариться, всего за несколько лет, и умереть. Большинство русалок, устав от жизни, так и поступают.

В доме травницы оказалось достаточно литературы, из которой я узнала много интересного об этом месте. Мир, в который меня забросило, называется Альтеррой. И в нем, помимо русалок, проживает не малое количество других рас. На юге, где почти тропический климат, живут эльфы, фейри и нимфы. В центральной и северо-западной части водятся вампиры, оборотни и даже демоны. Так же, среди кочевых народов присутствуют орки и тролли, а предположительно где-то в горах обитают гномы, соседствующие с темными эльфами. Единственный народ, о котором я никогда не слышала у себя дома, это ирды. Живут они на самом севере, где большую часть года землю покрывает снег. Сами ирды очень похожи на людей, только, вот люди не смогли бы жить при таких низких температурах, что для этой расы является нормой. Многие авторы называли их снежными людьми, что вопреки их описанию, упорно рисовало в моем воображении нечто похожее на етти.

Еще в этом мире обитают драконы, как раса оборотней, так и раса, не имеющая второй ипостаси. Драконы бывают как огнедышащими, так и подводными. Подводных, я уже видела, но только не тех — что превращаются в людей.

Драконы живут на огромном острове Раосе (что по сути можно назвать материком). Остров этот почти непригоден для жизни, по меркам других рас, но для ящеров вполне удобен. Местность там скалисто-гористая. На самом севере острова находится огромный вулкан, благодаря чему люди даже не пытаются заселять эту территорию, пусть климат там теплый, не смотря на то, что географически, это почти самый север.

Оборотни-драконы отдавали предпочтение Лунному острову, что чуть южнее от Раоса. Сам остров имеет форму серпа, что видимо, и повлияло на его название.

Если не считать относительно мирных рас, по Альтерре бродит не малое количество нежити. Разгулялась которая, по просторам этого мира, благодаря катастрофе со стационарным порталом в государстве Тассия. Это событие наградило мир Тассийской пустошью и толпой недружелюбных существ в его лесах и морях. Одними из таких существ являются ирраши — это русалки, попавшие под воздействие яда нежити, после чего и сами ей становились.

Ирраши, как и сам подводный народ, питается кровью. Только вот, если, русалкам много ее не надо, то этим существам, она нужна в неограниченных количествах. К счастью, подобная нежить водится в холодных водах, так как плохо переносит тепло. Еще один плюс — свет солнца, даже под водой, оказывает на них губительное воздействие.

Теперь я осознала, как мне невероятно повезло при набеге на мою деревню.

Самое интересное, что ирраши обладают зачатками разума, в отличие от основных видов нежити, что делает их еще опаснее. Скорей всего благодарить за это надо тьму. Которая является, можно сказать родоначальницей, моего народа (если судить по мене, как о морской жительнице). Русалки, все же являются нечистью — а нечисть принадлежит тьме, которая в свою очередь, не любит отдавать своих созданий другим силам, поэтому до конца нежитью, подводный народ не становится.

К детям Тьмы так же, можно приписать вампиров, оборотней и нимф, так как всем им для комфортного существования необходима кровь и чужая жизненная сила.

От очередной книжки меня оторвало какое-то странное ощущение, словно кто-то, с кем я прочно связанна, приближается. Это необычное явление не хотело прекращаться, а тот, кого, казалось бы, я знаю всю свою жизнь, стал еще ближе. Пугающее и сбивающее с толку событие.

По-моему и оно, точнее она, меня тоже почувствовала — от чего я вздрогнула, словно кто-то на меня посмотрел. Подавив желание спрятаться, сосредоточилась на этой, так сказать связи. Предположительно, оказалась она двухсторонней, и сильно походила на эмпатию. Хотя, мне трудно даже представить, что это такое — эмпатия. Точнее, что при этом надо испытывать.

Незнакомка в поисках меня, уже заглянула в лавку, где в помощницах у Лиатис сегодня была Элона. Мне же, почему-то, совсем не хотелось знать, кого это принесло по мою душу. Стало более чем не по себе, а по спине пробежал озноб, заставляя передернуть плечами.

Немного подождав (а я остро ощущала ее нетерпение и интерес) девушка послала мне по нашей связи зов, причем требовательный.

Я напротив, еще больше расхотела с ней знакомиться.

Наверное, ей передались моя нерешительность и упрямство, так как я почти сразу поймала чужое раздражение с намерением, даже силой пробраться ко мне — если не удосужусь явиться.

Любопытство, из-за которого у меня вечно набиралось немало неприятностей, благоразумно залегло в спячку. Но мне все равно пришлось себя заставить спуститься. Не хотелось создавать лишних проблем. Да и ссорится, ни с кем, то же не хотелось.

Выплыв к прилавку обнаружила двух русалок. Одна из них, опознаваемая как, связанная со мной, сразу окинула меня задумчивым взглядом.

— Я Мидея — представилась она мне, даже не взглянув на Лиатис, и на Элону.

— Ваше величество, простите моих помощниц, лиассы прибыли издалека, с приграничных течений — в поклоне склонилась пожилая русалка — Они еще мало чего знают.

Проигнорировав хозяйку заведения, подплыла ближе ко мне, оглядывая меня по кругу.

— Принцесса... — в недоумении произнесла спутница Мидеи.

— Потом объясню — отмахнулась от нее... принцесса?

Класс! Я получается ментально или эмпатически — не знаю как точно это сформулировать — связанна с принцессой?

Убейте меня сразу...

— Можно узнать кто ты? — осторожно спросила меня Мидея, игнорируя недовольный и удивленный взгляд подруги.

Сама принцесса была обладательницей сиреневых, почти розовых, с темно фиолетовыми всполохами, волос. Плавники имелись в таком же количестве, как у Элоны, только золотисто-желтого цвета. Чешуя темно-синяя с красновато-фиолетовым узором.

— Отвечай! — прикрикнула на меня, сопровождающая принцессу русалка.

— Майа — с испугу выдала я, запоздало злясь на русалку с бирюзовыми волосами.

— Саони — с укором произнесла Мидея — Зачем же так грубо! — и уже мне — Прости ее, она не нарочно — улыбнулась ее величество— Рада с тобой познакомиться.

Надо бы запомнить удивленные лица присутствующих. Лиатис так вообще выглядела так, как будто собралась в обморок упасть. А вот Элона вместе с удивлением показалась чем-то недовольной.

— Принцесса! — возмутилась Саони.

— Потом объясню, успокойся — тихо, но с нажимом попросила Мидея.

Потом все объяснили не только Саони, но и мне заодно.

Мидея забрала меня и Элону у Лиатис, изъявив желание сделать нас своими фрейлинами. Русалка совсем не возражала, да и новых помощниц ей вскоре обещали подобрать.

На королевский дворец я особого внимания не обратила. Не потому что был он не красивым, а из-за того, что сразу почувствовала присутствие еще нескольких связанных со мной субъектов. Ими оказались красивая русалка, внешне немного схожая с принцессой, только волосы и плавники были красно-оранжевого цвета, и отдаленно знакомый мне русал.

Вот этого русала, я почему-то ярче всех ощущала, да и уверенность, что раньше его где-то видела, не давала покоя.

Огненноволосую русалку звали Инеллией Ран Лиэ, она была матерью Мидеии и вообще, являлась королевой. Русала представили как Керона Тео дас Нари, дядей Мидеи, и исполняющего роль регента подводного королевства.

Я даже не заметила, когда мы остались всего вчетвером, даже не запомнила дорогу до просторного и уютного кабинета, в котором я и оказалась. Все события казались слишком сюрреалистичными и не поддавались пониманию моей логике.

— Кто ты? — немного резко спросил Керон, угрожающе сощурив глаза.

— Тео — одернула регента королева — Разве не понятно, что она твоя дочь?

— У меня нет дочери, я бы знал об этом! — отрезал русал.

Я лишь беспомощно переводила взгляд от одного к другому, абсолютно ничего не понимая.

В этой ситуации меня больше всего заботила мысль, почему при действующей королеве государством управляет регент? И что я вообще тут делаю?

А тем временем спор продолжался:

— Ты же сам это чувствуешь — указала на меня Инеллиа — Или ты можешь придумать, другое объяснение данной ситуации?

— Этого просто быть не может!

— Но это так!

— Да она самозванка! — картинно взмахнув в мою сторону рукой, окинул меня презрительным взглядом Керон — Какую магию ты использовала? — уже у меня требовательно спросил он.

Я только еще больше испугавшись, поискала взглядом дверь, в надежде попытаться сбежать отсюда.

Зацепившись взглядом за мое ожерелье из ракушек, русал продолжил допрос:

— Откуда это у тебя? — гневный недружелюбный взгляд сменился на удивленный и недоверчивый.

— Это м-мамы — запинаясь, ответила я.

— Твоей матери? — уточнил русал.

Я же в ответ смогла лишь кивнуть.

— Как ее зовут?

— Н-наталья...

Керон заметно побледнев, выдавил:

— Как она?

— Мама умерла восемь лет назад.

Мне показалось, или взгляд русала как-то потух?

— Нелл, кажется ты права — кивнул королеве он, и больше не обращая ни на кого внимания, удалился из комнаты.

А я так и не поняла, о чем они спорили.

Это ведь не меня они имели в виду? Я же...

В ступоре я, кажется — вот как.

Что самое интересное, это то — что я с необычайной легкостью приняла все странные события в моей жизни, начиная с того самого фонтана. Слишком просто отнеслась к факту, что нахожусь в другом мире, даже не пожалела (пока что), что превратилась в русалку. Но в то, что я принцесса — не верю!

Как выразился сам Керон: "Этого просто быть не может!"

Такое только в сказке бывает, но не в реальной жизни. Хотя, другие миры, русалки и подводные города — это все из этой же самой оперы, но для меня это уже, по-моему, перебор.

Королева Инеллиа вежливо объяснила мне, кем я являюсь, и как мне теперь вести себя дальше. То, что я принцесса, пока, никто знать не должен, до официальной помолвки Мидеи с кронпринцем второго подводного государства.

У Лиатис в библиотеке, я позаботилась просветить себя обо всем морском мире в мм целом.

Когда-то давно, еще до появления ирраши, существовала всего одна морская страна Аринтия — могущественное королевство, сильное и влиятельное. В те времена врагов у русалок, как таковых, не наблюдалось ни подводой, ни на земле. Аринтийцам была подвластна не только ментальная, но и магия стихий. Русалки не боялись выходить на сушу и существовали наравне с другими расами.

Появление опасности от нежити, стерло напрочь все блага русалочьей жизни. Понизилась торговля драгоценными камнями, минералами, тионы и жемчуга. В теплых водах хоть и оставалось безопасно, но экономика страны неумолимо падала. Да и магия теперь давалась не каждой русалке.

Вскоре страна разделилась на два независимых государства, почти всегда находившихся на грани войны друг с другом.

На настоящий момент обе державы, находятся в настолько плачевном состоянии, что готовы объединиться путем династического брака.

Наше королевство всеми силами за объединение, а оппонент напротив — скрепя зубами.

В связи с чем, мое появление, и решено пока, придержать в тайне. Ведь, предположительный жених принцессы, может выбрать в жены и меня, избежав тем самым слияния в одну страну, и при этом заручившись поддержкой и помощью нашего.

А я, разумеется, замуж не тороплюсь.

Поселили меня во дворце, в покоях для фрейлины. У самой принцессы (все ни как не могу привыкнуть к мысли, что Мидея мне сестра) около десяти этих самых фрейлин. Самая близкая к ее величеству и главная среди десятка — Саони. Остальные же, мало отличались от обыкновенных служанок, только вместо уборки, выполняли любые капризы принцессы.

Сама комната мне очень понравилась. Она сильно напоминала по интерьеру обычную людскую.

Все же, я начинаю скучать по привычной для меня обстановке.

Внимание привлек тихий стук в дверь:

— Войдите! — произнесла хорошо поставленным голосом.

В комнату вплыл Керон, и весь мой нагловатый настрой мигом сдулся.

Захотелось опять куда нибудь спрятаться.

— Майа, если не ошибаюсь? — на его невозмутимом лице трудно было отыскать, хоть какие нибудь эмоции — Я присяду? — и не дожидаясь ответа разместился в подобии кресла, напротив меня.

Когда успела сесть я — не помню.

Как я поняла — он мой отец. Но, если честно, мне ничего не хотелось знать, и тем более ничего выяснять. Наверное, мне просто страшно. А еще, очень не хочется менять устоявшуюся в моем воображении, картину моей личной вселенной.

Так, немного помолчав, мы сверлили друг друга взглядом.

— Ты очень на нее похожа — в голосе отчетливо улавливалась грусть, что не скажешь по внешнему виду.

Я же, лишь судорожно сжала ракушку на шее, но не ответила.

— Майя — от правильного произношения моего имени я вздрогнула — Ты моя дочь, а я твой отец...

— Тогда где ты был все это время? — холодным ровным тоном перебила регента.

Моя мать так и не вышла замуж, даже не увлекалась другими мужчинами. Она все время ждала — была уверенна, что мой отец вернется. А я... я давно смирилась с мыслью, что он оставил нас, еще до моего рождения.

— Я не бросал твою мать, точнее не хотел бросать — Керон потер переносицу и поморщился, словно у него разболелась голова — Я не знал, что она беременна.

— А если бы знал, что нибудь изменилось бы?

— Нет — честно ответил он.

На моем лице наверно слишком хорошо читалось разочарование, хотя я и не надеялась на положительный ответ.

— Я не смог — с ноткой отчаяния произнес регент — Не смог открыть портал в другой мир, без его координат — одной привязки не хватило.

— А как я попала на Альтерру?

— Твое украшение — эта та самая привязка — указал он на мамино ожерелье — А появилась тут, ты из-за Мидеи, точнее из-за обряда ее совершеннолетия.

— Мидея моя сестра, а тебе она кто?

— Племянница, ее отец был моим братом и королем нашей страны.

— А почему регент ты? При живой королеве?

Я как-то сама не обратила внимания, что давно обращаюсь к нему на "ты".

— У нас русалки, не принадлежащие к семье, не правят.

— Но, я ее чувствую — она мне родственник.

— Так же, как и твой избранник будет ощущаться родственником нам, но по кровной линии останется чужим — пояснил Керон — Правят только члены королевской семьи.

Помолчав немного и обдумав услышанное, все же решила задать еще один вопрос.

— А как ты попал в мой мир?

— На Землю меня отправили — пожал он плечами — Меня подозревали в покушениях на брата — а мы с ним не очень ладили. Поэтому, меня решили отправить в ссылку в другой мир. Тем самым обезопасив себя, или может подтвердив мою невиновность. Я не жалею о тех годах, проведенных в твоем мире, и уже тогда перестал злиться на брата. Я встретил Наташу и остался бы с ней, не смотря на то, что не смог бы использовать магию, и больше никогда не вернулся бы в море. Но смерти королю желал не я. Недоброжелатели, все же, сумели добиться своей цели — короля не стало. Меня вернули — я стал регентом, пока его дочь не займет трон после совершеннолетия и своей свадьбы.

Моя злость и обида на отца, в лице Керона, немного поутихла. Я его понимала... наверное. Все же он, скорее всего, любил мою мать, а два мира, это не две соседние страны.

Керон рассказал о моей маме, о том, как они познакомились, как жили.

Мама с самого начала знала, кто он и откуда, поэтому и ждала. А я всегда злилась на нее за это. Я не понимала, как можно так верить, и беззаветно любить того, кто бросил.

Регент закончил свою историю, и мы опять молча, размышляли каждый о своем.

Керон так и не женился, хотя женщины, несомненно, у него были. Но за все эти двадцать лет, он так не смог забыть одну единственную иномирянку.

Мне даже стало немного грустно, не обычная у них история получилась...

— Майя, дай мне руку, пожалуйста, левую — и, заметив мой недоверчиво-удивленный взгляд, успокоил — Не откушу же я ее.

Я улыбнулась в ответ на знакомую шутку.

Керон аккуратно придерживая кисть, надел мне на безымянный палец кольцо. Оно оказалось слегка великовато, но почти сразу подстроилось под мой размер.

Я удивленно рассматривала красивое, немного необычное, колечко. Серебряный тонкий ободок и большой округлой формы, фиолетовый камень, который словно ладонью держит морская звезда, что играет роль оправы. От украшения чувствовалась слабая вибрация, словно оно излучает тепло.

Закончив с осмотром подарка, вопросительно взглянула на регента.

— Это сильный артефакт и фамильная реликвия — ответил на невысказанный вопрос русал — У каждого члена нашей семьи есть нечто подобное.

— Оно магическое?

— Да, ты не чувствуешь окружающую тебя магию?

— Не сильно, что-то не понятное...

— Это хорошо, значит, к магии ты восприимчива, может из тебя в будущем получится маг. Не знаю, что будет дальше — у нас раньше не появлялось полукровок.

А я, сосредоточившись, поняла, почему мне изначально так понравилось в этом мире. На Альтерре, всюду, где больше, а где-то меньше, но присутствовал магический фон. Это ощущение слегка пьянило, и позволяло дышать полной грудью. Когда в моем мире, напротив, такого ощущения, я не испытывала почти никогда. Можно сравнить только с эмоциями возникающими, когда выезжаешь с жаркого, пропитанного смогом, многолюдного города, на природу. Где все цветет и пахнет, а в воздухе витает долгожданная прохлада.

Правда, не знаю, соглашусь ли я, навсегда остаться в новом для меня мире. Хотя и не уверенна, что по душе будет покинуть, пусть и ненадолго, этот. Да и появится ли такая возможность?

Как-то мои мысли и желания немного противоречат друг другу.

Керон, или может отец — пока не уверенна, что хочу его так воспринимать, попрощался и ушел, пожелав спокойной ночи (как-то это вышло совсем поземному).

Поняв, что дико устала, больше эмоционально, чем физически, я отправилась спать.

Стоит заметить, что ткань здесь какая-то необычная — она совсем не мокрая, хоть и под водой. Многое из того, что тут есть, нельзя вместить в какие-то рамки. Там, где присутствует магия, логика и физические законы отдыхают.

Сон долго не хотел приходить, и я заново и заново прокручивала в голове события этого сумасшедшего дня.

Рада ли я была появлению родственников, в этом, казалось бы, чужом мире?

Скорее, я просто еще в шоке, и не могу нормально рассуждать. Ведь по идее должна бы, радоваться — я не одна, и в случае неприятностей мне всегда помогут. Теперь есть на кого положиться. Нет, даже не так — есть кто-то, кому я не безразлична.

А дома?

Только тетка, сестра матери, которая ненавидит меня всеми фибрами души.

Когда мама умерла, мне было двенадцать — ужасный возраст, да еще сверху смерть самого дорогого человека. Надо ли говорить, что с почти не знакомой мне родственницей, мы не поладили?

Сколько раз я убегала из дому? Если не ошибаюсь, раза четыре...

Никто из одноклассников, так и не смог понять, почему с такой богатой и успешной женщиной мне не живется. Тем более ограничивать меня, абсолютно ни в чем не собирались. Хочешь гулять до двух ночи — так гуляй. Хочешь, хоть до утра...

Валентина (так звали мою тетку) была (или точнее есть... где-то) так называемой бизнесвумен, и времени на ненормального подростка (то есть меня) у нее совсем не оставалось — ну, только если поскандалить. А скандалили мы с поразительной частотой. Вот высказать мне кучу гадостей, она всегда не забывала!

Благо учиться мне нравилось, а то стала бы заядлой двоечницей. Да и морали моя мама уделяла достаточно внимания, поэтому мальчиков всегда держала на расстоянии, хоть и проводила время, преимущественно в мужской компании.

Наутро меня разбудил вызг Элоны:

— Майа, под-е-ом!

Я даже не слышала, как та вошла, видимо даже не позаботилась постучать.

— Эй! Да-да, я тебе — наклонившись над удивленной мной, продолжала издевательства будущая покойница — Вставай!

Ух, как я зла! Я ее сейчас прибью!

— Майа, ты чего на меня так уставилась? — и, увернувшись от летящей в нее ракушки — А-а-а, Майа не надо, ты меня покалечишь!

Хотя, злиться на эту русалку долго никогда не получается.

— Ну и чего ты меня будишь в рань такую?

— Саони сказала, что рабочий день у нас начинается в восемь.

Время Альтерры мало чем отличалось от времяисчисления Земли, даже часы имелись, идентичные нашим.

Взглянув на упомянутый мной циферблат, немного удивилась — уже половина девятого.

— Хочешь сказать ты меня уже полчаса будешь?

— Да нет, я сама поздно встала — стушевалась красноволосая — Но Саони, думаю, не будет сильно ругаться...

Кстати о Саони. Эта русалка в курсе кто я — Мидея доверяет ей полностью. А еще сама принцесса не хотела, что бы я на самом деле выполняла обязанности фрейлины, ведь по положению мы пока равны. Вот когда сестрица станет королевой, тогда и мне полагается учтиво к ней относиться.

Лично мне по барабану, но кому что...

— Сегодня мы собираемся на поверхность! — обрадовала меня русалка.

Вот этой новостью я заинтересовалась.

Из-за моего самодельного бюстгальтера, окружающие считают, что на суше я уже побывала. Все русалки, поднимавшиеся на поверхность, стараются прикрывать грудь, как и остальные наземные женщины.

У Мидеи, например лиф сделан из морских звезд, а у Саони подобие ракушек, как у Ариэль из мультика про русалочку.

Появившийся азарт, усиленный моим любопытством, заставил собраться за считанные минуты (благо нарядов и одежды, тут по минимуму)

Вплыв в обеденный зал для фрейлин, предстали перед любопытными взглядами других помощниц принцессы. Оказались они довольно приветливыми, за исключением пары русалок (сестер близняшек). Имена, конечно, пролетели мимо ушей, но старалась казаться милой, на сколько это получалось.

После завтрака появилась Саони.

Увидев меня, застыла в замешательстве, подавив желание учтиво кивнуть, то ли поклониться:

— Доброе утро — сказала она всем — Элона, Майа, вас ждет принцесса.

И мы втроем последовали к покоям Мидеи.

Ее апартаменты, правда, никак иначе, кроме царских и не обзовешь. С одной стороны музей музеем — с другой же, уютно и удобно. Я бы сказала, в ее комнатах преобладал восточный стиль, выполненный в золотых, бордовых и бежевых тонах.

— Ваше величество... — отвесила полупоклон старшая фрейлина.

— Мидея, Саони, просто Мидея — и не глядя на удивленное лицо русалки, тепло улыбнулась мне — Вас, тоже попрошу называть меня по имени.

Вот ведь хитрая русалка. Не хочет она, что бы мне пришлось обращаться к ней, как к не равной.

— Все, что пожелаете — еле сдерживая ехидную улыбку, подражая Саони, поклонилась и я, смотря, как сестра недовольно хмурится.

— И да, можете обращаться ко мне на "ты" — нашлась принцесса, с вызовом ответив на мой насмешливый взгляд — Конечно, только если мы будем одни.

Меня немного удивило, как быстро я привыкла к мысли, что у меня есть кузина, словно мы знакомы с самого детства. Впрочем, это можно списать на эмоции русалки, которые я неплохо улавливала, как и ее настроение.

День тянулся медленно, хоть и интересно. Экскурсия на сушу планировалась вечером, из-за чего время словно замерло.

Ближе к вечеру немного отстав от своей компании, я случайно столкнулась с какой-то русалкой.

Выглядела она не совсем обычно — я еще не встречала здесь блондинок.

— А ну прочь с дороги! — резко прорычала она мне.

Я даже от удивления посторонилась, пропустив эту дамочку.

— Бродят же тут такие — чуть слышно пробормотала себе под нос, успокаивая себя и пытаясь не злиться.

— Ты что сказала? — резко развернулась блондинка.

— Ничего — беззаботно пожала плечами я — Вам показалось — даже улыбнулась для достоверности.

Вот люблю я провоцировать людей, или в данном случае русалок. Меня забавляет, как сильно их бесит моя невозмутимость или веселье, в ответ на грубость.

— Да я тебя сейчас...

— Что тут происходит? — как будто из под земли появился Керон, вопросительно глядя в основном на меня.

— Господин регент! — блондинку словно подменили на болонку, виляющую хвостом.

— Все хорошо, ваше высочество — забыв отвесить поклон, сказала я.

— Нет! — возмутилась русалка — Никак ни хорошо! Она — тыкнув пальцем в мою сторону — Оскорбительно и вызывающе себя ведет!

Я, лишь, скептически выгнула бровь, благоразумно промолчав.

— Лира — устало выдавил регент — Будь добра оставь нас, я сам поговорю с фрейлиной.

— Хорошо, милый — зазывно улыбнулась ему русалка и поторопилась скрыться с обзора — не забыв на прощанье кинуть мне победоносный взгляд.

Ну-ну...

Оставшись наедине с отцом, немного занервничала. Что он мне скажет?

Не догадаться, что Лира скорей всего любовница регента не смог бы только слепой.

— Если хочешь, то больше ее не увидишь — задумчиво глядя во след своей протеже пообещал Керон.

— Да? — удивленно на него взглянула — "Ну ничего себе!" — добавила про себя.

— Майа, вот ты где — появилась, потерявшая меня Мидея — Дядя, добрый день.

— И вам добрый, я тороплюсь, приятно провести время.

Когда тот исчез с зоны видимости, Элона прошептала мне в ухо:

— Что регенту от тебя нужно-то было?

— Не знаю — пожала плечами.

— Да ну, быть не может — не поверила русалка.

— Любовнице его не угодила, а он скандал замял — отделалась я полуправдой.

— Прикинь — мечтательно закатила глаза красноволосая — Вот станешь и ты его фавориткой...

Я еле сдержала смех:

— Нет уж, обойдусь как нибудь.

— Или я... — опять замечталась русалка.

Мда, ее в роли моей мачехи, я точно не вынесу.

— Ваше...— оговорилась Саони — Мидея, уже наверное, можно отправляться — заметила она, и повернувшись к Элоне, выдала той парочку указаний.

А сама красноволосая весь день выглядела недовольной и какой-то задумчивой, что никак не вязалось с образом болтушки, не особо обремененной умом. Да и старшая помощница Мидеи загоняла ее, постоянно приказывая что-то притащить или сделать.

Вот и сейчас попросила красноволосую принести от придворного мага четыре защитных амулета для нашей авантюры.

До Русалочьих островов мы добирались на морских драконах. Снова погонщики заметили, что я не плохо с ними лажу. А я, почему-то, вспомнила о лиловом змее Шиире. Вот его погонщицей я бы стала с удовольствием.

Дорога, в целом, заняла часа два, и еще около часа мы провели в теплом мелководье в метрах ста от берега — что бы никто нас не увидел.

Саони ушла сразу по прибытии, подыскать нам всем подходящую одежду и заказать номер, в более-менее, приличной таверне.

Как только стемнело, мы рискнули выплыть на поверхность.

Вынырнув на воздух, я сначала не смогла даже нормально вздохнуть. Откашливая воду, и задыхаясь, я, как мне показалось, обожгла воздухом все горло. От переизбытка кислорода закружилась голова, а на глазах от жжения в груди, появлялись слезы.

Немного привыкнув, или скорее заново научившись дышать, направилась к берегу.

Старшую фрейлину долго ждать не пришлось, и мы все обзавелись по комплекту с одеждой, состоящего из нижнего белья, корсета и платья.

Первой трансформацию прошла Мидея. Немного покачиваясь, словно ища равновесие, она шла на сушу.

Обе русалки вопросительно взглянули на меня.

— "Тебе помочь?" — раздался в голове голос сестры.

Теперь, когда в телепатии не было никакой нужды, она воспринималась не совсем естественно.

Прислушавшись к своему телу, я так и не сообразила, как поменять хвост на ноги и согласно кивнула принцессе.

И в следующий миг меня окутало чуть покалывающим теплом, постепенно нарастая и превращаясь в острую, но мгновенную боль. И вот уже я выхожу на берег, стараясь не упасть на подгибающихся и словно затекших ногах.

Элона же, повеселила изрядно.

Красноволосая впервые обретя две конечности, вместо одной, долго училась, не то что бы ходить, а просто стоять.

На обучение пришлось потратить еще около часа. За это время, мы успели одеться и высушить волосы, которые в сухом виде совсем перестали светиться. У Мидеи и Саони цвет шевелюры стал светлее и ярче, и неестественнее, когда у меня и Элоны стал вполне человеческим, не сильно привлекающим внимание. Ведь брюнеткой и огненно-рыжей женщиной, не сильно удивишь человечество.

Сестра выдала каждой из нас по кулону на кожаной нитке, если так можно назвать вырезанный из дерева овал с незнакомыми символами.

Так как, свое ожерелье я не захотела снимать, нацепила это чудо магии себе на запястье.

Саони заплетая ее величество, приказала красноволосой разобраться с моими космами.

Больно распутывая мои тяжелые и густые волосы, Элона соорудила на моей голове нечто похожее на французскую косу, после чего ее прической занялась уже сама, главная фрейлина.

Мидея не заморачиваясь, осталась с полу распущенной розовато-сиреневой гривой. А красноволосая, неплохо смотрелась с высоко собранными в хвост волосами.

Сестра, как единственный из нас маг, наколдовала морок для Саони, и ее недлинные (чуть ниже плеч), вьющиеся пряди приобрели обыкновенный русый цвет.

Как следует подготовившись, и сносно научив рыжую ходить, мы отправились в люди.

Сейчас на русалочьих островах, или точнее на самом большом из них, располагался огромный морской порт, и образовавшийся вместе с ним город Ладион.

Мидея рассказала, что когда-то, этот остров назывался Островом сердца, и у его берегов находилась столица Аринтии — Мидасс, а большинство русалок, очень часто жили на суше, как раз тут.

Теперь же русалочьи земли давно отошли людям, а сам подводный народ, стал практически мифом. Точнее все знают, что русалки существуют, но никто очень давно в живую нас не видел.

Ладион, действительно оказался большим, красивым и, на удивление не грязным, как ожидалось от портового города.

Так как одеты мы были скромно, да и внимание привлекать в наших планах не значилось, обосновались в хорошей (в смысле приличной) но не дорогой таверне. Где сняли две комнаты, на нас четверых.

Побродив по узким улицам, и пройдясь мимо широких площадей, наша изрядно уставшая, но довольная компания, вернулась в таверну.

Ужиная после насыщенного вечера, посвященному местным достопримечательностям, я дегустировала здешнюю кухню, мельком разглядывая посетителей.

Больше всего мое внимание привлек одинокий незнакомец, сидевший за дальним столиком в тени. Странно, но именно на него мне все время хотелось смотреть и смотреть, словно аура у него особая.

— Это охотник — прошептала мне в ухо Мидея — С такими, как он, лучше не связываться.

— Почему?

— Опасно — предупредила сестра — Их нанимают для истребления нежити и охоты на нечисть. А мы вообще, желанная находка для них.

— То есть? — заинтересовалась Элона.

А Саони гневно сощурив глаза, посмотрела на красноволосую, фактически ненавидя ту, за такое фамильярное отношение к принцессе...

— Мы единственная нечисть, способная усваивать все виды магии стихий, а не только Тьму и гипноз, как вампиры. Поэтому наша кровь, чешуя, волосы, ну и все другие части тела, ценятся, даже выше драконьей. Ведь русалки намного слабей и беззащитней, чем обычные ящеры, не говоря уже об оборотнях.

Элона и дальше продолжила забрасывать Мидею вопросами, а я все дальше гипнотизировала фигуру за дальним столом.

Вот притягивал меня этот тип. Да, каждый знает, как сильно начинает хотеться того, что запрещено. Вот и мне еще сильнее захотелось с ним (с охотником) познакомиться.

Разумеется, так глупо вести я себя не стану... надеюсь.

Охотник отвернувшись, что-то высматривал за окном, поэтому, я не сильно шифровалась, разглядывая сильное и наверняка гибкое телосложение — не то, что наши, русалы-недомужчины.

Вдруг, мой незнакомец резко повернул голову, что я чуть не подпрыгнула на своем неудобном и жестком стуле. К счастью, его внимание привлекла не я, а еще один охотник, направившийся к его столу. А после, интересующий меня незнакомец, откинул капюшон, и я смогла наконец, разглядеть черты его лица.

А он симпатичный, даже красивый...

Правильные черты лица, высокие скулы, русые волосы с короткой по здешним меркам стрижкой. Для наших же мужчин, такая прическа, пришлась бы длинноватой — а мне по-вкусу, самое то.

Хоть с этого расстояния, оттенок радужки невозможно разглядеть, но готова на что угодно поспорить, что глаза у него янтарные.

Замечтавшись (что мне не свойственно) я нечаянно задела локтем глиняную кружку, и она с глухим стуком разбилась о каменные плиты пола.

С испугу я почему-то опять оглянулась, на тот, дальний столик и поймала взгляд моего охотника. В горле резко пересохло, а сердце забилось где-то на уровне горла.

— Майа — прошипела Элона, больно поддев под ребра и разрывая наш зрительный контакт.

Я, встрепенулась, рассеяно пытаясь принять невозмутимый вид. Типа, что не так?

А Мидея лишь просканировала меня умным взглядом, от чего стало совсем неловко. Уж сестра точно в курсе, какой коктейль эмоций я сейчас испытываю.

Разносчица (или по-нашему официантка) быстро убрала черепки, а мы искренне извинившись и расплатившись, поспешили на свежий воздух, подальше от проблем.

Не сумев пересилить себя, все же искоса посмотрела туда, куда смотреть не нужно, и заметила, что охотник провожал нашу компанию заинтересованным взглядом.

Зная, что возможно он смотрит на меня (очень на это надеюсь) я с трудом нормально шла — ноги совсем не хотели слушаться, подгибаясь в коленях.

А выйдя наружу, испытала разом, и разочарование, и облегчение.

Вот, же-ж, блин! Я его, наверное, больше и не увижу...

Вечерний воздух приятно обдувал лицо, глубоко вдохнув, поморщилась — легкие уже не так сильно, но по-прежнему жгло.

— Ты скоро привыкнешь — пообещала Медея, заметив мою реакцию.

— Часто бываешь на суше?

— Я маг, а у нас под водой нет никаких школ, поэтому я почти двадцать лет провела в академии Вакхары, только изредка имея возможность вернуться домой.

— Жесть...

Если я не ошибаюсь, эта академия магии, самая лучшая, и там учатся только самые сильные маги — сразу стало интересно, какой у моей сестры потенциал?

— Вдалеке от океана сложно живется... — став немного грустной, тихо добавила принцесса.

А я, засмотревшись на звезды, представила какого это жить в центре материка? Ведь, даже сейчас, стоя практически на берегу, я чувствовала зов моря — такой тягучий и волнующий, зовущий в бескрайние просторы...

— Люкка! — под ухом прокричала Мидея, заставляя меня испуганно дернуться.

А сестра кому-то махала рукой. Теперь невообразимый коктейль эмоций, испытывала уже она.

А чуть позже, разглядела приближающегося к нам красивого (на грани смазливости) аристократичного вида, мужчину.

Волосы у него были белые и длинные, собранные на затылке в хвост, а глаза с длинными светлыми и пушистыми ресницами, соперничали оттенком с цветом волос моей сестры.

Фигура у Люкки (если не ошибаюсь, и это его имя) немного худощавая, но вполне себе спортивная.

Поравнявшись, оказалось, что он на целую голову выше меня, а мой рост где-то метр семьдесят, плюс-минус сантиметр. Высокие парни, мне всегда нравились — видимо сестре тоже...

— Лиассы — склонил голову в приветствии, беловолосый.

А я оглянулась, на Мидею, вопросительно приподняв бровь.

Интересно, как он понял, что мы не люди? И могут ли так другие?

— "Не волнуйся, нам он не враг" — телепатировала принцесса, глядя на Люкку влюбленным взглядом.

— Девушки, это Люкка Тай"Киеро, мы учились вместе в академии магии — и обратившись уже к мужчине — Люкка, это Майа, Саони и Элона, мои подруги.

— Очень приятно — выдал дежурную фразу блондин — А ты, все так же прекрасна — весело подмигнул он Мидее.

А та, совсем не смутившись, парировала:

— А ты, все так же бесподобен — улыбнулась ее величество.

А мне начинает нравиться, этот Люкка — интересный парень. Хотя нет. Тут больше подходит мужчина, так как, при всем своем мальчишеском обаянии и озорстве, казался серьезным и опасным.

А еще, заметила, что Мидея ему нравится — вот как, при взгляде на сестру, теплеет взгляд...

Эх, жизнь моя, жестянка...

Встретившись взглядом с Саони, мы сто процентов, подумали об одном и том же, и, оттащив в сторону Элону, оставили пару вдвоем.

Со стороны стало еще заметнее, что эти двое небезразличны друг другу.

А у сестры, ведь скоро помолвка...

Раздавшийся стук копыт, оторвал меня от грустных мыслей. А во двор прибыли четыре всадника, по виду напоминающих охотников.

— Мда, не удачно я выбрала таверну — тихо посетовала русалка.

— А как Люкка узнал, кто мы? — вернулась к интересовавшему меня вопросу.

— Он очень сильный маг — среди охотников таких не встретишь — заверила старшая фрейлина — Да и понять, какую ауру скрывают амулеты почти не возможно.

Что бы отвлечься мы забрели в какую-то магическую лавку. Удивительно, что она еще работала в столь поздний час.

Элона, заинтересовавшись, выпытывала у продавца значения и функции той, или иной безделушки, так что мы с Саони устав от настойчивости продавца, решили подождать ее на улице.

Красноволосую, как не странно, долго ждать не пришлось, и выглядела она довольной.

— Тут так здорово! — приобняв меня, восторгалась русалка.

Мне, так же как и ей, очень понравился город. По сравнению с нашими каменными джунглями, он казался живым. Погуляв еще немного по многолюдным и освещенным улицам, решили возвращаться.

Застав парочку смеющимися, сидя за столиком на террасе, нехотя нарушили их уединение.

— А вот и мы — поприветствовала их я — Надеюсь, не помешали?

— Нет, что вы — заверил Люкка — Да, и я, тут по делу. Рад был повидаться, "русель".

— Сам ты "русель" — притворилась рассерженной принцесса — Неужели, меня когда-то бесило это выражение? — рассмеялась она — Я тебя, то же была рада увидеть...

— До встречи — попрощался блондин и галантно поцеловал Мидее ручку, а нам же достался простой наклон головы на последок.

Мидея после ухода беловолосого, казалась растерянной и грустной, а Саони пыталась приободрить свою госпожу.

Стоп, а где Элона?

Оглядываясь по сторонам, так и не заметила эту русалку.

Запаниковав, мы минут десять искали красноволосую, пока она сама не налетела на нас.

— О, вот вы где — с облегчением выпалила она — А я немного заблудилась.

— Тебя же предупреждали, не отходить от нас ни на шаг! — напустилась на нее главная помощница принцессы.

— Извини — опустила взгляд девушка, под напором гнева русалки.

— Уже поздно — вклинилась в разгорающийся конфликт сестра — Пойдемте, поднимемся наверх, нам завтра с утра отправляться обратно.

Саони послушно поплелась за принцессой, продолжая гневно поглядывать на Элону.

А та, стала тихой и послушной.

Найдя свои апартаменты, мы разбрелись по комнатам, одна из которых принадлежала нам с красноволосой, а другая Мидее и Саони.

Номер был просторным и чистым, с двумя кроватями и тумбочками, так же присутствовал шкаф и дверь в ванную.

Я первым делом заглянула за эту дверь, и осталась, приятно удивлена. В ванной имелся водопровод, раковина и унитаз (все как у нас), даже обнаружилась душевая кабинка!

Умывшись, вернулась в комнату. Элона сидела у окна, немного нервно теребя локон.

— Ты в порядке? — заволновалась я.

— Я потеряла коффу, в коридоре кажется... — чуть ли не плача, пожаловалась русалка — Поможешь найти? Мне одной страшно.

— Ладно, пойдем искать, твою коффу — сжалилось над ней мое величество.

Наверное, именно это, и купила сегодня в лавке Элона.

Выйдя в полутемный коридор, мы минут десять выискивали это украшение.

— Майа, подожди меня минутку, я мигом — полушепотом попросила красноволосая — Я принесу вторую, они же магические, может получится с помощью нее найти потерявшуюся...

Оставшись в одиночестве, стало немного жутко, и я решила вернуться в номер к Элоне, но вдруг что-то ударило меня по голове и в глазах потемнело.

Глава 4.

В себя я приходила медленно и неохотно.

Очнувшись в первый раз, почувствовала движение.

Я еду куда-то на поезде? Почему мне так плохо?

Глаза открыть не получилось, а от равномерного покачивания ужасно клонило в сон. Попытавшись пошевелиться, обнаружила, что лежу на чем-то мягком, пахнущем травой.

Мой транспорт немного затрясло, словно мы передвигались по ухабам. А в голове всплыл образ телеги, да и противный скрип колес подтверждал эту абсурдную мысль.

Устав бороться с сонливостью расслабилась и вернулась обратно, в царство морфея...

— Эй, Гарт! Ты псих? — разбудил меня чей-то недовольный крик, частично заглушенный топотом копыт.

— Да я-то, что!?

Заворочавшись на своем ложе, прокляла к черту эту колючую солому!

Оглядевшись, приподнялась и поморщилась от пульсирующей боли в голове.

Заметив, что я не одна, мигом забыла все свои недуги и забилась в угол телеги.

Мужчина разбойничьего вида, удобно расположившись на сене, изучающее на меня глазел.

Я же заметив, с какой скоростью движется повозка, прикинула, сильно ли покалечусь, с нее соскочив.

— Э, нет — погрозил мне пальцем мужик, жуя соломинку — Даже не думай.

А я, все же, решив не отказываться от этой идеи, все продолжала коситься на дорогу.

— Хочешь убежать? — кивнул на обочину охотник — Попробуй!

Он дотронулся указательным пальцем до выгравированного символа на широком металлическом браслете, и в ту же секунду мою шею сдавило словно обручем.

Схватившись за горло, вцепилась в металлический ошейник, что сжимался и мешал мне дышать. В глазах потемнело, голова закружилась, а я ломая ногти и царапая кожу выгибалась на соломе пытаясь отодрать эту штуку.

Пытка резко прекратилась, а я глотая слезы и хрипло дыша, осталась приходить в себя.

— Ну что, будешь меня слушаться? — ужасающе спокойным, даже веселым тоном поинтересовался похититель — Я не слышу.

— Да — сипло выдавила я.

— Умница! — похвалил охотник.

А я, не вылезая из своего угла, обнимая руками колени и пряча лицо, старалась не разреветься.

Через пару часов повозка остановилась около небольшого лагеря, который разбили ускакавшие вперёд всадники.

Всего похитителей насчитывалось четыре штуки, и это была именно та группа охотников, остановившаяся накануне у таверны.

— Сиди здесь — приказал мужчина — Убегать бесполезно, я все равно тебя быстро найду.

Оставшись в одиночестве, немного расслабилась и относительно успокоилась.

Мысли в голове образовали кисель, а руки, которыми попыталась убрать с лица мешающие волосы, мелко дрожали. Сжав и разжав их несколько раз, вроде справилась с нервами.

— Эй, не заскучала? — заставил вздрогнуть своим вопросом, вернувшийся маг — Я тебе поесть принес.

— С-спасибо.

Сейчас миска с похлебкой и куском хлеба казалась такой же необходимостью, как и воздух.

— Я Коул, пока не будешь делать глупостей, можешь, меня не боятся — "успокоил" охотник — С повозки не выходи, я буду недалеко.

Мысли о побеге, меня не покинули. Только, для начала, надо придумать, как избавиться от ошейника — а эта необходимость вгоняла в депрессию.

Проворочавшись пол ночи на неудобной лежанке из сена, я так и не смогла уснуть.

Почему, в современных фентезийных книжках у героинь всегда все так легко и просто?

Почему, мне так не везет?

Наутро в телеге я уже ехала одна, не считая возницу — паренька лет шестнадцати, которому, скорей всего, и принадлежала повозка. К слову, парень охотникам в рот смотрел с восторженным взглядом, и выполнял любую просьбу, как пес команду.

До неизвестной точки назначения, мы провели в дороге полдня. А после, Коул велел останавливаться, собрать пожитки, и уже пешком пробираться через какой-то лес.

Лошадей же, оставили мальчишке с телегой.

Долго через чащу, мы не брели, остановившись на небольшой полянке.

— Это здесь? — спросил, как я поняла главарь отряда.

— Да — ответил Коул и вытащил из мешочка округлый красный кристалл.

Положив стекляшку на землю, маг стал рисовать на земле какие-то знаки, так, что камень оказался, в итоге, в самом центре ровно нарисованной пентаграммы на выжженной от травы земле.

Активировав кристалл, на поляне образовалась красно-розовая воронка, создающая впечатление какого-то непонятного прохода.

— Ты уверен, что портал дотянет до Ристона?

— До побережья точно, но попытаюсь забросить нас ближе к столице — заверил Коул.

Мужчины с опаской приблизились к переходу, а Коул крепко схватив меня за руку, чуть выше локтя, тянул меня вместе со всеми.

Перемещение произошло быстро — секундное парение среди водоворота розово-красных всполохов, и вот — нас уже выкинуло, ощутимо приложив о землю.

Откашливаясь от пыли, мы кое-как поднялись и осмотрелись.

— Похоже, нас перенесло на дорожный тракт — объявил маг, всматриваясь в окрестности.

— Еще бы знать, в какую сторону идти до центра — подал голос, если не ошибаюсь Гарт.

— По-моему, у меня еще осталось заклинание поиска — зарылся в сумку Коул — Да, есть.

Проведя пальцами по поверхности небольшой тонкой пластинки, охотник отдернул руку от засиявшей голубым сиянием меди. А несколько полупрозрачных синих шариков, закрутившись над металлом, взорвались снопом искр, образовав полупрозрачную карту местности.

— Нам налево — сказал он друзьям — До Саринтела доберемся, за дней шесть. А вот, до ближайшего постоялого двора, до вечера, пешком не дойдем.

К концу дня этого мучения, меня словно выжали как лимон. Рухнув на лапник, накрытый кожаным плащом мага, мгновенно уснула. А наутро и вовсе, никак не получалось заставить себя до конца проснуться, и пошатываясь я плелась за бодро шагающими охотниками. Коул то и дело подгонял меня вперед.

Я не ошиблась, назвав, металлическое приспособление на моей шее, ошейником. От него до браслета на запястье мага, словно тянулась невидимая магическая нить, за которую периодически дергал похититель. С трудом удерживая равновесие, я старалась от них не отставать.

Остановившись на привал у небольшого озера, я наконец свободней вздохнула. От воды веяло спокойствием и чем-то, таким родным, что безумно хотелось спрятаться на самое дно и никогда не покидать его пределов.

— Эй, Коул, следи за добычей — заметил Ролан (главарь отряда) — А то, мы с озера не выловим ее потом.

— Да куда она денется, успокойся! — огрызнулся маг.

За все это время, наблюдая за компанией, я бы не смогла назвать отряд дружным.

— Коул — негромко окликнула недалеко сидящего мужчину — Не похоже, что вы особо ладите, друг с другом — заметила я.

— Ага — согласился он — Мы недавно в команде, может, распадемся, а может и сработаемся. И вообще Ролан не плох, как лидер.

— А что со мной дальше будет? — я настолько устала, что даже сил бояться не осталось.

Да и стало почти безразлично, куда и зачем меня ведут.

— До стационарного портала в столице, а оттуда на торги в Лиаф.

— На торги? — несмотря на состояние все же испугалась я.

— Хм, ничего личного, за тебя много дадут — пояснил охотник.

А я с ужасом вспомнила слова Мидеи, говорившей, чем именно, ценна русалка. Теперь мысли о побеге только укрепились — но если бы все было так просто!

От приступа жалости к себе, спасло требование заканчивать посиделки, и отправляться в путь.

Местность тут преимущественно засушливая. Большую часть времени, пробирались мы по лесам или среди кустарников, по какой-то причине избегая идти по дороге. Воздух казался невыносимо жарким и удушливым, особенно после отдыха у озера. Теперь, я отчетливо улавливала печальную песню океана, словно протяжный зов, звучавшую на периферии моего сознания. Он умолял вернуться в море, от которого неумолимо отдалялась шаг за шагом. Это осознание рождало в душе панику и, почти не преодолимое, отчаяние.

Замешкалась, изо всех сил борясь с желанием вернуться, упала на песок, когда Коул снова дернул за поводок, подгоняя вперед. Прикусив губу до крови, стерпела боль в коленях и уперлась ладонями в землю.

— Ролан, русалке отдохнуть бы — прокричал оглянувшийся маг, а я ловила кайф от вкуса собственной крови.

Приятная боль в деснах перешла в острую, и я, языком провела по своим заострившимся длинным клыкам. Зрение и слух возросли за долю секунды, и щурясь от яркого солнца, зачарованно вслушивалась в ритмичные отбивания четырех сердец, кого-то кто был поблизости. Один из них приблизился, и его аромат неприятно ударил в ноздри. Но, не обратив внимания, на противный запах пота и немытого тела, захотелось прокусить кожу на его шее и выпить чужую жизнь, всю без остатка.

— Ты в порядке? — знакомый голос, выдернул из этого состояния (скорее транса).

И уже вполне соображая, кто передо мной, я мгновенно попыталась взять себя в руки.

— Не знаю... — терпя резкие перепады окружающих красок, выдохнула я.

— Я таверну уже вижу — сказал охотник, имени которого я так и не узнала.

— Да — подтвердил главарь — Немного осталось, потерпи — отрезал он.

Через полчаса, я не живая и не мертвая, сидела за неудобным столом и пила чуть кисловатый настой незнакомых трав. От еды я отказалась — сейчас она у меня вызывала тошноту, а вот пить хотелось безумно. А больше всего, хотелось домой в океан. Если попаду обратно — больше не ногой из Коралисса!

— Пойдем, я покажу тебе комнату — сказал Коул — Можешь, пока отдохнуть, а то выглядишь не очень.

Эта таверна была на порядок хуже предыдущей, но я сейчас и не мечтала о комфорте. Главное, тут присутствовала кровать! Завалившись поверх покрывала, не снимая одежды, я вырубилась на несколько часов.

Разбудили меня аккуратные шаги и слегка скрипнувшая дверь.

Странно, раньше не замечала за собой такой чуткости.

Хотя, обострение органов чувств никуда не делось, и это порядком раздражало. Обнаружив на стуле у небольшого деревянного стола аккуратную стопочку с одеждой, поискала взглядом смежную дверь в ванную. Если тут такая вообще имеется.

К счастью, дверь нашлась, а вот душевая не порадовала. Но и такое нечто, сейчас воспринималось с радостью. Пропустив ржавую воду я, стараясь не задевать грязный кафель, умылась еле теплой водой. Укутавшись в пушистое и главное чистое, полотенце, провела ладонью по запотевшей части зеркала.

Серебристая поверхность без искажения транслировала мое отражение, но что-то в нем неуловимо изменилось — а вот что, так и не смогла понять. Бросив гадать, попыталась разглядеть свои приобретенные острые зубки, которые все никак не хотели исчезать. На вид они походили на кошачьи клыки и почти были не заметны — даже когда я улыбалась.

Не зная как относиться к изменениям, я оставила все, что не понятно на потом.

Надев нижнее белье и рубашку из тонкого, не крашеного льна, натянула штаны из тонкой бархатистой кожи (по другому не знаю как обозвать этот материал) — я умучилась с корсетом.

И вообще, кто тут придумал это пыточное приспособление?

Корсеты — наши современные на Земле, мне нравились, но с этим чудовищем все никак не получалось поладить.

Кое-как, затянув на спине (так, что б ни свалилось) шнуровку, поглядела на себя в зеркало.

Смотрелось прикольно, эдакая бандитка — только шпаги или кинжала не хватает для полноты образа.

Кожаная куртка с капюшоном из такого же материала, что и штаны оказалась слегка великовата, что со стороны почти не заметно. Высушенные волосы убрала в высокий хвост, и рискнула выглянуть в коридор.

Пусто и полумрак. Перешагнув порог и закрыв дверь в свою комнату, не удержалась воплотить в жизнь мысли о побеге. Адреналин, подскочив, заставил учащенно отбивать пульс, когда я старалась бесшумно добраться до лестницы на первый этаж.

Выглянув из-за перил, оглядела зал таверны.

Никого из моих похитителей там не заметила. Поэтому заставила себя уверенно, и не оглядываясь по сторонам (и что самое сложное, не спеша) дойти до выхода из этого трактира. На улице вечерело и прохладный ветерок, наконец, подарил свежесть прогретому, за целый день жары, воздуху.

Спрятавшись в тени, я лихорадочно обдумывала, как быть дальше. Пешком я далеко не убегу, да и по ошейнику меня быстро отследят — значит, надо придумать нечто другое.

Повернув к конюшне, старалась не паниковать при мысли, что придется ехать верхом.

Но у входа, облокотившись о косяк меня, поджидал Коул.

— Прогулялась? — весело поинтересовался охотник.

Мне же от разочарования захотелось просто завыть.

Как ни странно маг не ругался, быстро забыв о моей вылазке. А я уже мысленно готовилась, если не умирать, так уж неслабо помучиться.

Весь отряд обнаружился в обеденном зале, где еще пару минут назад мне повезло их не встретить.

При виде еды, голод нехотя проснулся, и придвинув к себе деревянную пиалу с тушеным мясом и овощами, я принялась есть. Кухня на суше Альтерры мне совершенно не нравилась, в отличие от подводной. Хотя рыбу, что входит в рацион русалок, я всегда любила, да и различные водоросли, там готовили не плохо — экзотично, но вкусно. А тут, привыкший к химии и различным усилителям вкуса, организм, все никак не хотел радоваться здоровой и полезной (но пресной) еде.

Мужчины же с аппетитом поглощали содержимое своих тарелок, а я поглядывая по сторонам изучала посетителей. В основном они не сильно отличались друг от друга — наемники и одинокие путники, сливающиеся в серую массу. Не знаю, каким образом, но охотники всегда выделялись, среди всей этой толпы, хотя одеждой и оружием не сильно отличались от других. Хотя нет, как раз одежда и была всегда из дорогой и качественной кожи, и напоминала броню... Или ей и являлась... Не знаю, я по-моему, вообще начинаю путаться.

Так вот, среди постояльцев, я углядела еще двух охотников.

Мы, в отличие от них, не старались остаться не замеченными, когда эти двое скорей напоминали хищников, затаившихся в тени.

Подавив нервную дрожь, попыталась отмахнуться от дурного предчувствия и сосредоточилась на разговоре похитителей.

— Желаете еще чего нибудь? — щебетала полноватая, приятной внешности разносчица.

— Нет — ответил за всех Гарт — Лучше поведай нам новости из столицы.

— О, расскажу — и многообещающе улыбнулась — Обязательно...

Гарт положил на край стола серебряную монетку и выжидающе посмотрел на женщину.

Та поспешно убрала серебрушку, подальше, с глаз долой:

— В столице сейчас шумно. В городах усилены досмотры багажа и товаров, а при переходе через ворота порталов, считывают ауру, и не только подозрительных личностей, а всех подряд. У меня как раз друг родственника работает на пропускном пункте. Ох, как он ругался — работы то ведь, ох как прибавилось. Все ругал русалку какую-то...

— Какую русалку? — перебил Ролан.

— А мне почем знать? Ищут кого-то. Кто знает, может русалку и ищут. Только не пойму, они ведь в морях водятся, а не на земле...

Дальше я уже не слушала.

Значит, меня все же ищут. Надежда выбраться из этой ситуации трепыхнулась в глубине моей души, но была безжалостно убита следующими словами мага:

— Значит, путь в столицу отменяется — сказал он, после ухода разносчицы.

— Да, жаль, придется повозиться с нашей пленницей — сказал Джад, имя которого все никак не получалось узнать — Да и что-то шуму слишком много.

— Ага, я то же заметил...— задумался Гарт — А ты, у себя там, кто? — обратился он уже ко мне.

— Фрейлина — разочарованно бросила я.

— Чья? — не унимался, самый молодой член команды.

— Принцессы.

— Ничего себе, а разыскивают, словно принцесса ты! — загоготал охотник.

— Тише ты! — толкнул в плечо Гарта Джад.

Может сказать, что они правы, и я действительно влиятельная персона, и им лучше меня отпустить? Ага, так и отпустят, по доброте душевной...

Скорей засмеют или еще хуже, закопают, где нибудь.

— Итак, решено, завтра берем курс на ближайший порт, а после, до Лиафа кораблем — подвел итог главарь похитителей.

— Плохая идея — задумчиво постучал, ногтем указательного пальца, о дерево стола Коул — Но другой, к сожалению нет.

— Можно ведь и порталом попробовать — блеснул умом Джад — Скачками. Двоих отправить кораблем, а мы потом.

— Не получится, привязка ошейника на мне, и портал открывать тоже мне... все равно придется ее брать на корабль.

И все дружно так на меня уставились.

Захотелось смеяться, причем громко и истерично. До боли закусив губу, неимоверным усилием воли успокоилась, понимая, что все равно, в ближайшее время устрою истерику — ибо нервное напряжение уже достигло предела.

Обсуждение дальнейших планов заняло еще минут тридцать как минимум. Похитители увлеченно, но довольно тихо спорили между собой. А я, тем временем, задумалась над тем, как улизнуть с корабля в море. Так как поняла одно, в просторах океана я смогу развеять заклинание, связывающее меня с ошейником.

Проснувшийся дух авантюризма требовал прямо сейчас сорваться с места и бежать к берегу. Я даже оглянулась по сторонам, желая убедиться, что никто мне не помешает.

Да и в зале почти никого уже и не осталось, удивленно обрадовалась я. А компания мужчин в споре ни на что не обращала внимание...

Еще раз, обведя помещение взглядом, уже насторожилась, заметив у стойки одного охотника, а за столом у самого входа второго. И самое странное, куда-то подевался хозяин заведения (тот, что был за бармена), да и разносчиц не видно.

— Коул — шепнув, толкнула я мага.

— Чего тебе? — проворчал он, и насторожившись обратился к остальным — Что-то тихо стало.

Оглядевшись, охотники не сговариваясь медленно встали из-за стола, окружив полукругом стол. Видимо ждали нападения, и приготовились защищаться. Коул, больно схватив меня за руку, чуть выше локтя, так жа заставил меня подняться со скамьи и потянул сторону лестницы.

Как я поняла, сейчас намечалась драка. Двое против троих, если не считать Коула. Хотя и маг, пока не торопился покинуть зал, остановившись у основания лестницы.

Первым напал охотник, занявший оборону у выхода из таверны. Он резко подбросил кинжал вверх, и ловко поймав, метнул в сторону Ролона. Но оружие, не долетев, ударилось о невидимую до столкновения преграду, вспыхнувшую голубоватой полусферой вокруг отряда.

Оба противника, оценивающе взглянули в нашу с Коулом сторону. Тот, что был у стойки, попытался приблизиться к нам, но на его пути встал Джад. Второй, играючи уходя от ударов клинков Гарта и Роланда, казалось, просто забавлялся, сражаясь с охотниками.

Физически ощущая волны магии вокруг нас с Коулом, я чувствовала себя в относительной безопасности. Еще я отметила, что маг поставил щит не только на нас, но и на Джада. Это ощутимо помогло бороться тому, с превосходящим по силе и ловкости, врагом. В противном случае, соперник уже несколько раз, мог ранить, а то и вовсе покончить с ним.

Еще несколько мгновений — удар, прыжок, наклон, шаг — и я резко перестаю чувствовать магическую защиту Коула. Уставившись на мага, отмечаю, что с носа у того капает кровь. Да и сам он, сильно побледнел, а на лбу выступил пот.

Джад, оставшись без поддержки, отступает, но уже через секунду оседает с кровоточащей раной на шее. Теперь уже я, тяну похитителя ближе к лестнице. Причем, могу только пятиться, спиной назад, словно загипнотизированная стремительными движениями профессионального убийцы.

Я так и не поняла в какой момент, второй противник избавился от остальных членов команды, при этом не получив и царапины.

Очнувшись от ступора, Коул сообразил, что друзьям уже не помочь, и отправив вспышку голубого света в убийц (надеюсь опасного), поволок меня вверх по ступенькам.

Но, совершенно не пострадавший от магической атаки, охотник — убывший Джада, продемонстрировав навыки паркура, вскарабкался на второй этаж раньше нас.

Теперь один противник находился наверху, а второй поджидал нас снизу. Застыв где-то на середине, я схватилась за перила, а Коул шептал себе под нос что-то непонятное — надеюсь заклинание.

Это заметил и убийца на верху, и не дав совершить задуманное, перепрыгнул через несколько ступенек, целясь магу ногой в грудь. Ор резкого выпада я полетела вниз, но оказалась поймана вторым убийцей.

— Рат, стой! — под ухом прогремел приказ.

Кинжал первого воткнулся в дерево вблизи шеи моего похитителя, который распластался на лестнице головой вниз.

— Что не так — хватая за горло Коула и прижимая к ступеням, поинтересовался враг.

— На девчонке ошейник, маг нам будет полезен — объяснил державший меня мужчина.

— А маг нам будет полезен? — насмехаясь, спросил у похитителя убийца с кинжалом.

Бледный и испуганный маг лишь часто закивал, соглашаясь с ними.

— Живи пока — бросил он охотнику, перешагивая через него, спускаясь к нам.

На ходу сбросил капюшон и в свете светильников на плечи волной упали красивые (я бы сказала роскошные) светлые волосы.

— Что уставилась? — спросил меня... эльф?

— Вы похожи на девушку... — выдала я первое, что пришло в голову, смотря на его заостренные и удлиненные уши.

Зло прищурившись, эльф влепил мне такую пощечину, что я потеряв равновесие рухнула к его ногам.

— Рат! — гневно воскликнул второй убийца — Ты что творишь? Она нам нужна живая и невредимая — выделив последнее слово, сказал он.

А я прижав руку к лицу, все никак не могла прийти в себя. Почувствовав пряный металлический привкус рту, сообразила, что тонкой струйкой по губам и подбородку стекает кровь с носа, устилая багровыми каплями начищенные доски пола.

Как и в прошлый раз, ее вкус пробудил уже знакомую жажду, вперемешку с яростью и желанием убить обидчика.

Перестав связно мыслить, да и вообще полностью утратив над собой контроль, я бросилась на охотника.

Клацнув зубами в нескольких сантиметрах, от его горла, я снова больно приземлилась на пол, и царапая удлинившимися острыми когтями пол, зашипела на Коула, успевшего вовремя натянуть поводок, помешав наказать того, кто посмел меня обидеть.

Видя, что я не собираюсь приходить в себя маг, как и в прошлый раз заставил ошейник сжаться. От нехватки воздуха я готова была лесть на стену или вообще на потолок, в кровь изодрав когтями шею, не чувствуя боли, я хватала ртом пустоту, безуспешно стараясь вдохнуть.

Сообразив, что я сама себя калечу, охотник мгновенно прекратил пытку, позволяя горящим легким наполниться и без того обжигающим кислородом. Размазывая по лицу кровь и слезы, я слушала бешенные удары собственного сердца, и вместе с ним успокаивалась.

— Эй — не рискуя ко мне приближаться, позвал меня Коул.

Вздрогнув, оглянулась, встретив испуганные взгляды троих мужчин. Почему-то это зрелище показалось таким глупым и смешным, что я в голос расхохоталась.

Не знаю, как долго длилось мое помешательство, но пришла я в себя после холодного душа, устроенного Коулом, державшего в руках уже пустой кувшин.

Теперь во взгляде охотников я увидела восхищение.

А, ну да — волосы... светятся.

Один из убийц позвал хозяина трактира, который словно того и ждал, выскочив по первому требованию.

Эльф, срезав мешочек с пояса Ролана, кинул его появившемуся мужичку. И ловко пойманный кошель, только звякнул монетками, как оказался убран за пазуху.

— Девушку надо в порядок привести — сказал второй охотник, откидывая капюшон.

Моему взору предстал еще один эльф, только с черными волосами и бледной кожей.

— Эй, маг отведи... эту, умыться — приказал Коулу блондин — Только без глупостей.

— Сам и своди — невозмутимо предложил Рату темноволосый — Он, кстати, жизнь тебе умудрился спасти.

Светлый эльф (по-крайней мере, внешне вызывает, именно, такое впечатление) поморщился, но промолчал. Схватив меня за многострадальный локоть, рывком поставил меня на ноги и потащил за собой. А я, послушно передвигая ногами, пыталась не спотыкаться.

В ванной комнате хозяина таверны, все оказалось на порядок чище и лучше, чем в номере. Умывшись теплой водой, смыла кровавые разводы на лице и аккуратно промыла свежие царапины на шее. После чего намазала их лечебной, неприятно пахнущей мазью, данную Коулом.

Боль от порезов немного отрезвила, и я более-менее выплыла немного заторможенного состояния, отметив, что весь ворот рубашки заляпан кровью.

— Ну, и долго тебя еще ждать? — поторопил меня блондин, подпирающий стену у входа.

Позабытая злость, снова дала о себе знать. Стараясь отбросить эмоции, взглянула в небольшое зеркало, и чуть не отскочила в сторону. В моем отражении, во взгляде серебристо-серых глаз, клубилась Тьма, медленно заполняя всю радужку. Минутный испуг исчез, а следом пришло знание, что мне, это ничем плохом не грозит. А вот эльфу, стоит поостеречься, так как Тьма своих детей никогда не даст в обиду.

Я даже знала, что нужно делать дальше. Поймав взгляд охотника, я словно попыталась подчинить его, но вместо этого, ударилась о какую-то преграду. И поморщившись от кратковременной вспышки боли в голове, заметила блик света, сопровождавший магическим эффектом мою неудачную попытку. Оказывается это какая-то защита, которая принадлежала небольшой подвеске, выполненной в виде головы дракона с двумя мелкими камушками, заменяющих украшению глаза, что все еще, продолжали слабо светиться.

Тьма разочарованной волной покинула мое тело, оставив новые вопросы, отброшенные мной, как нибудь на потом.

— Еще раз попытаешься меня гипнотизировать — тихо, но четко проговорил Рат — Я тебя убью, поняла?

Я лишь испуганно кивнула, на его ледяной тон, и последовала за мужчиной обратно в зал.

В обеденном помещении уже относительно прибрались, избавившись от тел знакомых мне охотников.

Неприятный комок тошноты застрял в горле, от осознания, что всего час назад эти люди весело спорили и шутили. А еще мне стало страшно, ведь от новых похитителей я вообще не знала чего ожидать. Прошлая команда казалась более... доброй, что ли. Их я опасалась, но не боялась — а если и боялась, то не до такого ужаса.

Заметив на дереве пола, борозды от когтей, сразу взглянула на сой обломанный маникюр, который недавно, превратился в длинные и опасные когти.

Выйдя к конюшням, я старалась держаться ближе к Коулу.

— Мы так и уедем? — спросил маг у эльфов — Оставим трактирщика и его слуг живыми?

— А толку? — усмехнулся брюнет — О нашей пленнице уже пол Ристона знает.

— Откуда интересно? — нахмурился охотник, подходя к своему коню и таща меня за собой.

— А откуда вы, о ней узнали?

— Нам, рыжая магичка дала амулет поиска, с локоном русалочьих волос и сказала, где и когда ее можно поймать.

— Странно, а ей от этого какая выгода? — подал голос Рат, до этого гордо молчавший рядом со своей лошадью.

— Наверное, есть — пожал плечами маг — Я как-то не спрашивал — попытался язвить Коул, но стушевался под непроницаемым взглядом эльфа.

А я, почти не слушая разговор, пыталась подавить панику, когда маг подсадил меня на лошадь, и сам забрался в седло.

Не знаю, чего я испугалась — может именно того, что мой транспорт живой, и управлять им я не умею? Во всяком случае, я бы предпочла мотоцикл, хоть всегда и нервничала, когда меня брали вторым пассажиром, не до конца доверяя водителю. А сама, очень даже, неплохо управлялась с подобной техникой.

Но лошади — это слишком!

Всю дорогу до какой-то деревни (а это пару часов) я просидела словно на иголках, ожидая, что конь вздумает избавиться от своего драгоценного груза.

Заночевали мы на сеновале, одного из деревенских домов. Хозяйка накормила нас свежеиспеченным хлебом и молоком. Несмотря на простой ужин оказался он, достаточно вкусной пищей, из той, что пробовала на суше этого мира. Могу сказать, что такого хлеба, я еще нигде и никогда не пробовала. Его можно сравнить лишь с домашней выпечкой, которую я, вместе с мамой как-то помогала печь в гостях у знакомых матери. Жили они в глухой деревне. У меня, как и у мамы, вышло не очень, но само событие запомнилось надолго.

Вымотавшись за сегодняшний, самый страшный день всей моей жизни, я уснула почти мгновенно, доже не прислушиваясь к разговорам охотников. А с утра ночной кошмар продолжился, за исключением страха связанного с лошадьми. К скачке я привыкла быстро, точнее просто устала бояться. К вечеру, я успела несколько раз задремать, но при этом чувствовала себя невозможно уставшей.

А еще, у меня болели ноги и мягкое место, которые, я по-моему натерла об жутко не удобное седло! Кое-как передвигаясь, я отказалась от ужина и попросила Коула отвести меня в номер. Забывшись, так и сказала — "номер", от чего маг, меня сначала не понял.

— В комнату — исправилась я.

— Маг, запомни — головой за нее отвечаешь — заметил темноволосый эльф.

От усталости, я уже в серьез не воспринимала никаких угроз, осталось только глухое раздражение, от чего во мне снова проснулась знакомая сила.

А при желании, можно попытаться научиться пользоваться ей, вне зависимости от эмоций...

— Коул — шепотом позвала я — Как ты так можешь?

— Как?

— Они убийцы — осудила я — Убившие твоих друзей. А ты с ними работаешь!

— Друзей? — удивился маг — У меня нет друзей.

— И тебе все равно? — не знаю, чего хотела добиться своими вопросами, но было важно знать на них ответы.

— Нет — ответил охотник — Не все равно. Но не будь такой наивной. Охотники и так мрут как мухи. А вот такие, как эти эльфы, одиночки — опасные, умные и профессиональные, как ты уже заметила, убийцы. И я не псих, что бы идти против них. Мне жаль мою команду, — им не повезло. Обычно группы, вообще не связываются с одиночками, так больше шансов остаться в живых.

— Типа, выживают сильнейшие? — с иронией пришла к выводу я.

— Именно — обрадовался моей сообразительности Коул.

Призирать мага, как-то расхотелось — да и осуждала ли его я? Не знаю, как сама поступила бы себя в такой же ситуации. Добравшись до двери в мою опочивальню, охотник галантно пропустил вперед, и я краем глаза заметила точно такую же кулон как у Рата (похожую на дракона).

В голову тут же взбрела идея, проверить действия этой побрякушки.

Пробудив, почти ушедшую в небытие, Тьму, я попыталась повторить тот же трюк, что опробовала на Рате.

— Коул — позвала я, собиравшегося уже захлопнуть мою клетку, похитителя.

— Что еще? — не грубо, но недовольно, поинтересовался маг.

Быстро схватив за нитку с амулетом, и не рассчитав, в разы увеличившуюся силу, не только ее сорвала, но и заставила охотника головой столкнуться с дверью.

Схватившись за ушибленный лоб, не успел даже удивиться и сориентироваться, когда я обрушила на него волну подчиняющей энергии.

И у меня получилось!

Пустой взгляд мужчины и неподвижная поза, рассеяли все мои сомнения.

— Зайди в комнату и закрой дверь — словно чужим голосом приказала я, чувствуя эйфорию от своей власти над ним.

Маг беспрекословно подчинился.

— Сними с меня ошейник — чуть дрогнувшим тоном, от нетерпения, прочеканила я.

Коул словно находясь в трансе, медленно подошел, и приложил к тонкой полоске металла на моей шее, свой браслет.

Небольшая вспышка красного цвета, заставила вздрогнуть и отпрыгнуть назад. А под ноги серебряной змейкой соскользнул, мой злосчастный ошейник, подарив свободу.

От переизбытка чувств, чуть не потеряла контроль над охотником, и спохватившись сказала:

— Отключись на пару часов — и немного нерешительно разорвала контакт.

Сразу пришел испуг, от мысли, что как-то неправильно сформулировала последний приказ, но как только магия схлынула, куда-то вниз, маг, покачнувшись, рухнул на пол.

Почувствовав слабость и головокружение. Не веря в свою удачу, завязала на шее кожаную нитку с костяным артефактом, и натянув капюшон выскользнула в коридор.

Рем.

Почувствовав сильную вспышку темной магии, даже не вспышку — а скорей небольшой всплеск чистой первородной Тьмы, я в недоумении оглянулся. Несмотря на усталость, мгновенно передумал идти в комнату и направился в ту часть коридора, где ощущалось магическое эхо.

К сожалению, сам коридор не был прямым, делясь на три части поворотами, что давало преимущество остаться дольше незамеченным, как врагу, так и мне.

Осторожно выглянув в тускло освещенную часть коридора, еле успел вернуться в укрытие. Меня чуть не сбила наемница, из-за низкого натянутого капюшона и быстрой ходьбы, не заметившая меня. Дама, по-видимому, торопилась и вела себя слишком не осторожно для своего облика.

Уже решив так и остаться незамеченным, почувствовал остаточный след Тьмы на ее ауре. Прищурившись, попытался разглядеть эту самую ауру, но ничего не вышло. Девушка позаботилась остаться инкогнито, замаскировавшись под человечку.

И вот, честно, совершенно не обдумав свои действия, пошел на поводу у любопытства, дернув ее за руку на себя. Незнакомка с перепугу, попыталась шарахнуться в сторону, что я ей, разумеется, не позволил, и в итоге, чуть не упала когда я прислонил ее к стене.

Запаниковав, она опять обратилась за помощью к своей стихие, но я блокировал и эту попытку.

Самое удивительное, девушка, даже не пыталась закричать, словно боялась оказаться кем-то обнаруженной.

Не успев закончить эту мысль, увидел и ее преследователей.

Нацепив на нас плотную иллюзию-щит, узнал в них знакомых охотников эльфов-полукровок, и злорадно усмехнулся — уйти незамеченным от этого тандема, не каждому дано. Сконцентрировавшись на щите, погасил магическое эхо, став невидимым даже для сильных поисковых заклятий. Эльфы, даже те, что не маги, все равно чувствительны к любому изменению в пространстве. Поэтому осторожностью я пренебрегать не стал.

Я даже на несколько секунд забыл о незнакомке, тихо замершей в моих руках, казалось даже дышавшей через раз.

Мне стало еще интереснее, зачем этим двоим она сдалась? Кто же она такая?

По предположению, наверняка полукровка. На темную эльфийку явно не тянет — грация не та. Демоницу, я бы в ней почувствовал. Скорее всего, вампирша, хотя не слышал, что у них полукровки водятся.

Впрочем, позже наведу справки, за кем Ашер с Ратом охоту устроили.

Заметив амулет охотника, отбросил капюшон, рассматривая ее лицо.

Взору предстало симпатичное испуганное личико и блестящие от удивления серебристые глаза.

Я ее уже где-то видел, вот только не помню где...

На охотницу она не похожа, даже на наемницу не тянет.

Подвесив на указательном пальце подвеску, спросил:

— Откуда это у тебя? — девушка вздрогнула, словно очнулась, и попыталась вырваться — Тихо! Ответишь на мои вопросы, и возможно я тебя отпущу.

Незнакомка немного успокоилась и кивнула.

— Начнем с того, откуда он у тебя — указал я на амулет.

— Нашла — соврала она.

— А ты знаешь, что это?

— Нет — на этот раз сказала правду.

— Что, те, двое от тебя хотели?

— Не успела спросить! — огрызнулась девушка.

А она с характером! Может, я поспешил с выводами и она чья-то ученица, и будущая охотница?

— Как тебя зовут?

— Майя — гордо вздернула подбородок та.

— Итак, Майя, что ты тут делаешь?

В ответ она вздохнула, набрав воздуха для ответа, но лишь выдохнула его обратно, вместо слов, и оглянулась по сторонам.

Только сейчас обратил внимания, что от нее ощутимо пахнет кровью, а на матовой коже щеки виден след, словно от удара.

— Врать не советую — пригрозил я, демонстративно покручивая в пальцах ее амулет.

— Я не могу — попыталась вжаться в стену моя новая знакомая.

— Не можешь, что? — не понял я.

— Рассказать не могу! — снова попыталась вырваться она.

— Ладно, пока можешь не отвечать — сжалился я над ней — А сейчас, нам не помешает поторопиться и убраться отсюда.

Глава 6.

Быстро шагая, старалась не сорваться на бег, соображая, куда теперь идти.

Подавив панику, поправила капюшон и нырнула за поворот — главное выбраться из таверны, а там что нибудь да соображу.

Вдруг, что-то в меня вцепилось и куда-то потащило. С трудом подавив желание завопить, не на шутку перепугалась, и ощутимо ударилась спиной об стену. Если б не удерживающие в вертикальном положении объятия, то сползла бы вниз. Очухавшись, сообразила, что меня схватил какой-то мужик, недвусмысленно прижав к стене. Разозлившись от такой вольности, хотела шибануть его Тьмой, но он, каким-то образом, перехватил контроль над моей силой, отправив ту восвояси.

По ощущениям показалось, что Тьма его банально испугалась, заставив испугаться заодно и меня.

Запрокинув голову, так как обзору сильно мешал капюшон, посмотрела туда же куда оглянулся этот придурок, и заметила своих похитителей.

Похолодев от ужаса замерла, боясь даже дышать, но незнакомец накрыл нас двоих магией. Узор, из уже родной и знакомой мне стихии образовал плотный купол.

Да кто же он такой? Тьма в его руках настолько послушна, что аж жутко становится.

Когда я использую свою силу, я чувствую, что она мне покровительствует и защищает, стараясь помочь, а тут она просто беспрекословно подчиняется.

— От куда это у тебя? — спорил мужчина, когда эльфы скрылись с обзора.

Чем-то заинтересовавшись сбросил свой, а заодно и мой капюшон.

Не веря глазам, уставилась в янтарные глаза, того самого, "моего" охотника!

Не зная, что сказать, ляпнула первое попавшееся на ум:

— Нашла!

— А ты знаешь, что это? — насмешливо спросил он.

— Нет — самой бы узнать...

— Что, те, двое от тебя хотели?

— Не успела спросить! — постаралась за грубостью скрыть свой испуг.

Он же, оценивающе взглянув, продолжил допрос:

— Как тебя зовут?

Ого, хоть кто-то интересуется, а то уже себя вещью начинаю ощущать.

— Майя — представилась я.

— Итак, Майя, что ты тут делаешь?

Чуть не ляпнув правду, задумалась, что бы эдакое соврать?

Охотник, прищурившись, изучая вгляделся и добавил:

— Врать не советую.

Интуиция подсказала, что он с легкостью понимает, когда врут, поэтому, подавив панику рискнула:

— Я не могу!

— Не можешь, что? — как-то агрессивно спросил златоглазый, усиливая и без того, почти неконтролируемую панику.

— Рассказать не могу! — почти ударилась в отчаяние я.

Вот, если бы, ты, не был охотником! Боже, почему мне так не везет?

— Ладно, пока можешь не отвечать, а сейчас нам не мешает поторопиться, и убраться отсюда.

И схватив,за, казалось уже "омертвевший" от синяков, локоть, потащил по полутемному коридору. Надеюсь подальше из этого трактира.

— А как тебя звать-то? — спохватилось мое высочество.

Мда, из меня принцесса, просто ухохочешься...

— Рем — коротко представился новый похититель.

Правда он пока не знает кто я. Вот интересно, что будет, когда правда всплывет? Пожалуй, нет — не очень-то интересно.

Добравшись до заднего двора, обнаружили переполох на конюшне, причиной которого, наверняка, стало мое исчезновение.

А мне, можно сказать, повезло, наткнуться на этого златоглазого.

А если, еще получится улизнуть от него, как можно быстрее, и вовсе хорошо. Но к собственному неудовлетворению, убегать совсем не хотелось...

— Твоя лошадь где? — оставаясь в не зоны видимости для остальных людей, кивнул в сторону загонов Рем.

— Эмм... ее нет — замялась я — Я не лажу с ними — попыталась объяснить, смотрящему на меня с иронией и недоверием охотнику.

— Не ладишь? — скептически изогнул бровь он.

— Да! — от злости прошипела в ответ, вздумавшему насмехаться надо мной мужчине — Не езжу я верхом! Не умею! И вообше, я их боюсь!

Охотник же, почти беззвучно рассмеялся, на мою вспышку ярости, чем еще больше вызвал мой гнев, на что сразу отреагировала моя магия.

— Прекрати! — схватив за плечи и прижав к стене, приказал охотник — Ты хочешь, что бы нас выследили?

— Отпусти! — попыталась оттолкнуть его я (вот ведь мода, прижимать меня ко всем стенам) — Что, блин, не так?

— Магию свою контролируй! — тихо огрызнулся Рем — Если твоего коня тут нет, то пошли отсюда.

Я лишь удивленно последовала за попутчиком. Это получается, мы пешком потопаем?

Через минут двадцать, когда таверна осталась позади мы остановились у какого-то ручья. Я же запыхаясь от быстрой ходьбы (за охотником хрен угонишься) благодарила судьбу за такую нужную мне передышку.

— Стой здесь, я сейчас — толи приказал, то ли попросил златоглазый, и скрылся в лесной чаще.

На улице стремительно темнело, и оставаться в лесу одной очень не хотелось, но поборов страх решила подыскать место, где можно присесть. Успев немного заволноваться, на тему: "меня оставили одну в лесу и бросили" ( а это примерно через пол часа) охотник все же за мной вернулся.

— Пойдем — бросил мне мужчина и снова нырнул во мрак.

Я же подорвавшись, и чуть не упав на затекших ногах, бросилась за ним, боясь потерять из виду. В лесу было уже совершенно темно, да и затянутое тучами небо не прибавляло освещения, но, как ни странно, я умудрялась что-то разглядеть и ориентироваться на местности. Хоть какой-то прок от улучшихся органов чувств и зрения.

Опять, еле поспевая за охотником, да к тому же еще преодолевая полосу препятствий, из веток, кочек и ям, я быстро выдохлась, и из последних сил неслась, не пойми куда.

Запаниковав, когда Рем резко пропал с обзора, я ломанулась вперед, и еле удержалась на ногах, выбежав на дорогу. Рем, к облегчению, отыскался рядом с лошадью.

Вот, только лошадь тут откуда?

Мужчина, забравшись в седло, подъехал ко мне и подал мне руку:

— Залезай.

Покосившись на его монстра (коня, то есть) ухватилась за ладонь, и взлетела, сев впереди охотника.

Ох-йе-ой, он так близко, что мне как-то поплохело!

Угомонив неуместную эйфорию, попыталась снова включить свою мозговую деятельность. Если она вообще отродясь, присутствовала.

Ну да, нравится мне этот мужчина! (главное, это ему, ни в коем случае не демонстрировать, и все, будет окей)

Хотя, чего в нем такого привлекательного? Он грубый, бесцеремонный и... и бесчувственный, вот! Правда, все доводы разума и перечисление всех отрицательных качеств охотника, на эмоции не произвели нужного эффекта, и я, пожалуй, впервые, с таким удовольствием ехала верхом на лошади.

— Тебе куда? — спросил Рем, когда мы добрались до развилки общего дорожного тракта.

— В столицу — прикинула я. Охотники, первым делом ломанутся в сторону побережья, а меня, все же ищут родные. Так что больше вероятност вернуться в океан именно там.

— Теперь скажешь, почему ты нужна эльфам?

— Я же ответила, что не могу.

— А я могу, прямо сейчас оставить тебя посреди дороги.

— Как благородно!

Охотник осадил лошадь, и она пошла шагом. А я от резкой смены скорости, чуть не упала, вцепилась в поддерживающего меня мужчину.

— У тебя есть выбор. Либо рассказываешь, либо идешь пешком!

А ведь это удача! Он меня сам отпускает!

А пешая прогулка еще никого не убивала. Правда эта прогулка по лесу (где немало диких зверей) совершенно одной (мало ли бандиты...), да и без денег. Интересно долго ли я протяну?

— Должен же я знать, кому и зачем помогаю?

— Вот новость! Тут хоть кто-то, да кому-то помогает! А я уже думала, вокруг одни бездушные сволочи!

— Действительно, новость — согласился златоглазый.

От невозмутимости и скрытой усмешки оного, захотелось последнего покалечить... сильно.

Надо бы решить, каким образом придумать себе легенду, и притом не соврать?

— До ближайшего жилого пункта далеко? — уточнила я.

— Решила прогуляться?

— А у меня есть выбор? — хотелось, по меньшей мере, закатить скандал, но я понимала, что охотник мне ничем не обязан. Да, я, его еще благодарить должна, за беспрепятственно покинутую таверну:

— Кстати спасибо...

Уж лучше, он останется в моей памяти благородным спасителем, чем я увижу в нем такого же обычного охотника, как Рата, к примеру. А судя по тому, что мой спаситель совершенно один, можно предположить, что он одиночка-охотник — бесстрашный и соответственно, безжалостный убийца. А помог мне чисто из любопытства.

Как-то совершенно не верилось, что Рем, на самом деле такой, но проверять права ли я оказалась, то же не рискнула. Слишком мне он понравился, что бы разочаровываться.

Остановив коня, Рем оценивающе на меня взглянул, а я удобнее перехватила руку, собираясь спрыгнуть на землю.

— Стой — выплыл из задумчивого состояния златоглазый — Ладно, до города довезу — сжалился он.

Вот, почему мне показалось, что он что-то задумал?

Выкинув подозрения куда подальше, осталась сидеть в седле, спиной чувствуя близость мужчины.

Нет, все же, надо было валить, пока можно было, но у меня банально силы воли не хватило — рядом с ним, она, напрочь отсутствует.

Ехали мы, кажется, бесконечно долго, даже не останавливаясь в мелькнувших пару раз вдалеке, селениях. Ближе к рассвету, я даже умудрилась задремать, прислонившись спиной к наезднику. А проснувшись, умирая от смущения (откуда только оно умудрилось взяться-то?), выпрямилась, словно не валялась с удобством в его объятьях.

Ругая себя, огляделась по сторонам, и заметила на горизонте постройки похожие на очертания города. Как раз в эту сторону, мы, и направлялись.

С похитителями, мы почему-то проезжали мимо городов и крупных деревень, так что стало даже интересно поглядеть на местную жизнь.Но при более близком знакомстве, эта местная жизнь мне как-то не понравилась. Городок скорее напоминал поселок городского тапа, и в отличие от крупного портового города, был грязным и каким-то бедным.

Прохожих в столь ранний час не наблюдалось, от чего все казалось необитаемым и вымершим.

Остановившись около постоялого двора, вроде не плохой с виду таверны, златоглазый спешился, и подхватив меня за талию, помог спуститься.

Завидев посетителей, по-видимому от куда-то, с сеновала показался то ли конюх, то ли еще кто-то (кем он там работает) и увел на конюшни наш транспорт.

Все еще удивленная методом состыковки с землей, и можно сказать, хоть как-то проявленной заботой, я без лишних вопросов последовала за охотником.

— Две комнаты рядом — положив на стойку крупный серебряник, потребовал Рем.

— Ужин подавать в комнаты? — спросил не высокий мужичок плотного телосложения.

— Да, только девушке — и вложив мне в руки ключ, с непонятной руной на табличке, добавил, уже обращаясь ко мне — Я поем позже в зале, пошли.

Поднимаясь по узкой лестнице, и далее, следуя по длинному коридору, я все пыталась понять, от чего не понимаю надписей. Ведь закорючка на табличке, как оказалось, не единственная, которую я не понимала.

Странно, язык же я понимаю, и книги у Лиатисс, я читала...

Что ж, значит, придется учить местную грамоту, или лучше вернуться домой, и больше не выползать на сушу.

Почему это, при слове дом, возникла ассоциация с морем? Дом — это мой родной мир, а не подводный мир Алтерры.

— Твоя комната — кивнул на очередную дверь охотник, с таким же, как на номерке знаком — Скоро принесут поесть. Пока меня не будет, не выходи, вообще никуда. Договорились?

Что ж от еды я не откажусь, а на счет "договорились" надо хорошенько подумать.

Стоит ли его дожидаться?

Интуиция вопила, что не нужно.

— Хорошо — безразлично ответила, и скрылась в новой комнате, новой для меня таверны.

А я считала, что путешествовать интересно...

Через минут десять, как и предсказывал златоглазый, ко мне постучались и притащили поднос с едой. Я в общем-то и оставалась тут, исключительно из-за голода. Не мешкая, быстро позавтракала, после чего еще раз хорошенько обдумала, свои дальнейшие действия.

Для начала, надо раздобыть местных денег и все самое необходимое на первое время.

Что ж, надеюсь, у меня получится выгоднее продать свои украшения. Самое дорогое, что у меня имелось это необычное кольцо с оправой морской звезды. За что, наверняка, у меня получилось бы выменять неплохие деньги...

Но, с единственным подарком отца расставаться не хотелось. То же самое, относилось и к ожерелью матери. Да и много ли можно получить, за бусы из ракушек и серебра? Осталось, только небольшое золотое колечко с малюсеньким бриллиантиком. Да, два браслета, представляющих из себя две тонкие цепочки с небольшими подвесками.

Так что золота у меня совсем не много...

Очень надеюсь, что до того, как придумаю, что делать дальше — мне этого хватит.

Покинуть постоялый двор получилось без проблем, а вот ближайшую ювелирную лавку пришлось поискать, так как на рыночную площадь я выйти не рискнула.

Зайдя в небольшое помещение, настороженно огляделась. За стойкой обнаружился здоровенный мужик, смеривший меня каким-то недовольным взглядом. Пройдя вдоль п-образного прилавка, удивилась отсутствию стекол на витрине — так ведь могут, что нибудь и утащить...

На обзор были выставлены какие-то не особенно красивые изделия из золотой проволоки с самоцветами.

— Интересует что? — не совсем любезно поинтересовался продавец.

— Ну, да — слегка оробела я — Вы, покупаете драгоценности?

— Краденное не беру — резко ответил мужик.

Нет, я что, на воровку похожа?

— Могу вас заверить — властным тоном, слегка разозлившись, выговорила я — Что ничего ворованного не имею. Ага, так он мне и поверил.

— Показывай — буркнул собеседник.

Осторожно выложив свое добро на деревянную дощечку, сделала бесстрастное лицо.

Продавец с таким же каменным выражением, внимательно повертел в руках мои украшения, разглядывая со всех сторон.

— Эльфийская работа — в заключение сказал мужчина — Сколько хотите?

Эльфийская? Наверное, это не дешево...

— А сколько дадите? — немного нагловато у него спросила.

Мда, чувствую себя дурой...

Ненавижу такое подвешенное состояние, когда нужно что-то, в чем я совершенно не разбираюсь!

Покупатель хмуро подырявил меня взглядом, на что я иронично приподняла бровь (типа я точно знаю цену этому металлолому)

— За магическую заготовку, три золотых, а за цепочки по семь.

Это он колечко заготовкой назвал? Наверное из-за камешка...

— За кольцо пять, а цепочки по десять.

— Четыре за кольцо, по восемь за остальное.

— Пожалуй, я не стану ничего продавать. Благодарю за внимание.

И смахнув в ладонь свои "эльфийские" украшения, собралась уже уходить.

— Погодите, я беру — согласился владелец лавки.

Получив, свои двадцать пять золотых монеток, я слегка впала в ступор — это много, или мало?

Для того что бы приблизительно ориентироваться в наличности, да и просто разменять на медь, решила что нибудь приобрести. Хотябы новую куртку — а то эта слишком заметная. Пусть я лучше замаскируюсь под одинокую путешественницу, чем под какую-то наемницу.

Прогулявшись вдоль улицы, вымощенной камнем, старалась заприметить лавку или магазин. Но, к моему сожалению, кроме ювелирного, наткнулась только на кондитерскую. Перейдя через перекресток, уже раздумывала — а не набраться ли храбрости, для посещения рынка? Там должно быть многолюдно, и затеряться не проблема. Очень на это надеюсь.

Немного не дойдя до площади, стала змечать, что чаще попадаются торговые витрины и мастерские. Замедлив шаг, натянула пониже капюшон. Случайные прохожие не сильно интересовались моей персоной — что меня радовало. Увидев вывеску с обозначением швейного магазина, с облегчением вздохнула. Ну, наконец-то!

Оказавшись внутри, немного успокоилась — хоть ненадолго, но унять, эту манию преследования. Теперь мне кажется, что из-за любого ближайшего угла на меня нападут.

Нервно передернув плечами, с любопытством осмотрелась. Светлый зал, обитый деревянными панелями, полки со шляпками, рулоны ткани у прилавка, и несколько образцов костюмов, на необычных манекенах, вдоль одной из стен.

За стойкой обнаружилась дама в преклонном возрасте. Оценивающим взглядом, пройдясь по моей фигуре, хищно уставилась мне в глаза.

— Добрый день — не выдержала ее внимания я.

— Здрасте-здрасте — прокаркала женщина — Могу чем-то помочь?

— Да — не раздумывая, согласилась — Вы можете подобрать, что нибудь из готовой одежды?

— Сейчас глянем — пообещала карга — Вам что именно, и какого фасона?

— Верхняя одежда, куртка или камзол.

Кивнув, она удалилась, а я осталась дожидаться ее у прилавка. Нервозность, отступившая во время разговора, опять вернулась. Хоть, собеседница была не из приятных, а расшатанные нервы успокоились мгновенно.

Прошло минут пять и пожилая женщина вернулась в компании молодой помощницы, что несла в руках ворох одежды.

— Можете пройти туда — указала женщина в дальний угол лавки — Там есть штора, можете примерить. Если нужно будем что-то подогнать, Элайза — указала на помощницу — Быстро подправит.

Что ж, будем мерить.

Из всей принесённой одежды мне понравился серый с бордовой вышивкой камзол и черный короткий плащ с капюшоном, еще я приглядела черную дорожную сумку и несколько блузок. По качеству и виду, вещи казались очень дорогими, а материал блузок если не ошибаюсь — шелк.

— С вас один крупный золотой, три крупных серебряника и один малый.

— Хорошо — улыбнулась я — А вы бы не могли разменять пожалуйста, на серебро и медь? — и выдала еще один золотой.

И того, на руках у меня двадцать три крупных золотых и один крупный серебрянник, плюс один малый. Золотой мне разменяли на один поменьше, две крупных серебряных монеты и десять медных. Думаю тут вроде бы все понятно, и в местных номиналах я разобралась, кажется.

Покинув лавку, почувствовала себя увереннее. Теперь надо скорее покинуть этот городок. Впрочем, мне вообще останавливаться где-то нежелательно, учитывая, что у охотников есть что-то, благодаря чему меня можно отследить. Сделав еще пару покупок, приобрела карту Ристона и попыталась выведать побольше информации, на тему путешествий по этому материку. Оказывается, Ристон принадлежит к ничейным землям — свободным от королевств, что находятся на центральном материке. Если там все строго и категорично, то тут законы отличаются от устоявшихся, ввиду смешанного населения рас. На этих территориях вероятность встретить, допустим эльфа, выше чем, того же лорда или леди из высшего общества.

Узнав так же, где и как можно покинуть город, устремилась на поиски какой нибудь транспортной конторы, принадлежащей гильдии торговых перевозок. Которые, в свою очередь организуют своего рода караваны путешественников из одной точки маршрута в другую. Услуга эта не бесплатная, особенно если нет собственного транспорта, но в услуги так же входит охрана, что нанимается на защиту перевозимого товара и по совместительству людей входящих в список каравана.

Что ж, меня это более чем устраивает. До Феста (столица Ристона), где находится единственный на этой территории стационарный портал, я доберусь быстрее, чем надеялась. По пути планируются остановки в Саринтеле и Кринасе с ночевками в гостинице, принадлежащей данной транспортной копании.

До отправки оставалось пару часов, билет в дилижанс, уменьшил мои сбережения на пару крупных серебрянников. По-правде говоря, я пока не врубилась, много ли у меня наличности, но пока в расходы неплохо вписывалась. Да и долго задерживаться на суше я не собираюсь. Надеюсь планам, не помешают коррективы извне. Умывшись и переодевшись в новые вещи в закрепленном за мной номере до начала путешествия, более-менее успокоилась. Дико клонило в сон, но решив выспаться в дороге, более серьезно изучила карту. Надписей я по-прежнему не понимала, но ранее продавец мне многое успел объяснить. Почему-то языкового барьера у меня с местным населением не возникало, почему я не могу читать? Судя по всему, это все тот же язык на котором абсолютно все говорят. Странно как-то.

Наконец отправившись в дорогу, почувствовала себя немного лучше. Долго находясь без движения, начала возвращаться, отступившая на время паника. И как люди живут находясь, к примеру, в розыске? Это же жутко выматывает.

Со мной в карете путешествовать собралось не много народу. Я успела занять сидение у окна, на достаточно удобной скамейке-диванчике, рассчитанной на четверых человек. Облокотившись на мягкую спинку, устроив сумку на манер подлокотника, что бы никто не смог ее незаметно утащить, позволила себе задремать. Сколько времени удалось поспать не знаю, но разбудила меня уже почти привычная тревога и, как ни странно, тишина. Карета мирно, почти без тряски, двигалась вперед, лишь фонарь под потолком слегка раскачиваясь, размеренно поскрипывал креплением, под глухой топот копыт. Место рядом со мной оставалось пустым, чуть далее дремала женщина среднего возраста с сидящим рядом юношей, облокотившем голову о ее плечо. Напротив расположился строгого вида старичок, читающий книгу, время от времени отвлекающегося от чтения, задумчиво поглядывая в окошко.

Самой же, так же было над чем задуматься, но этого абсолютно не хотелось делать. Если честно — мне просто страшно, а неизвестность не позволяла строить планы дольше, чем на пару часов вперед.

Ближе к ночи мы наконец прибыли к первому пункту назначения. Сам город являлся достаточно крупным и шумным, а гостиница в которой расселили оказалась в числе солидных. Очутившись в уютном и просторном номере с прекрасными охранными чарами как на окнах, так и на двери окончательно пришла в себя. Неужели я высплюсь на удобной и мягкой кровати? Ужин к сожалению был не так привлекателен как все остальное, но спускаться в ресторанную часть я не рискнула.