Сложить мозаику

На всякий случай просканировал повозки, но ничего интересного не обнаружил — какие-то меха, кожи, десяток бочонков с маслом, немного оружия, тряпьё. Наверное, для местных они что-то значили, но для меня — ровным счётом ничего. Из магического — только парочка слабеньких амулетов для защиты от прямых ударов оружия у тех двоих, что подходили ко мне. Обычный обоз обычного торговца. Может поэтому они и хотели ехать вместе со мной? Может и так. Сам я к ним напрашиваться не буду, пусть делают что хотят, лишь бы ко мне не лезли.

Закончив ужин, сварганил себя кружку чая, сигарету и откинулся на седло, разглядывая бескрайнее звёздное небо. Последние дни это стало моим "расслаблением" перед сном, и я снова и снова сверял видимые звёзды с теми картами, что были у меня в памяти. Крутил и так и этак, пытался представить их с разных направлений в надежде найти хоть что-то похожее, но... только снова убеждался — меня забросили в совершенно неизвестное место.

Уже засыпая, заметил, что от повозок в мою сторону очень внимательно поглядывают. Ну и пусть их. Я повернулся на другой бок и чуть улыбнулся — Росси пощипывал травку в нескольких шагах от меня, и я не завидую тем, кто попытается приблизиться ко мне тайком. Что-что, а создавать боевых биороботов я теперь умею очень даже неплохо...

Ночь прошла спокойно. Торопиться мне было некуда, совесть чиста, попона защищала от утренней свежести, так что спал я как ребёнок, пока не выспался. Солнце уже встало, торговцы готовили завтрак, но тоже никуда не торопились и откровенно косились в мою сторону. Пришлось и самому изображать подготовку к дороге — развести костерок, разогреть остатки курицы, сварить кофе. Кстати, с кофе я опять промахнулся — как только запах поплыл над поляной, торговцы насторожились, стали принюхиваться. Понятное дело, что я приготовил себе самый лучший, самый ароматный из того, что когда-либо пробовал, и в чистом лесном воздухе запах был обалденный, но неужели он настолько отличался от всего, что они в своей жизни нюхали?! Хотя, вполне может быть, что кофе на этой планете просто никогда и не было. Надо учесть это на будущее и жить "как все", пользуя отвар из ароматных трав. В принципе, и это не проблема, но наверное будет лучше изменить свои эрийские привычки хотя бы на время. В том числе и курево. Я прекрасно мог обходиться без этого, и только в последние дни позволил себе слабину, когда всё закрутилось. Но и курево может стать весьма характерной приметой, по которой меня могут опознать. Наверняка у местных есть и свои "легкие" наркотики, кроме вина и пива, и надо лишь добраться до них.

Я поглядывал на торговцев, те на меня, но с места никто не трогался. Я, наплевав на собственные решения, уже выкурил пару сигарет, но торговцы и не думали сворачивать лагерь. Сидели, болтали, косились на меня, но с места не трогались. В конце концов это стало напрягать. Что происходит?! Трусливые торговцы по лесным дорогам не ездят, так чего они ждут? Где-то впереди что-то реально опасное, и они решили отправить меня вперёд в качестве "пробного шара"? Возможно, но как бы они поступили, не будь меня? Ждали ещё кого, чтобы ехать одним большим обозом? Не проще ли было ждать где-нибудь в селе? Опять же, за последний день я несколько раз видел примыкающие дороги. Может, эта поляна и является таким сборным пунктом?

В конце концов мне надоело гадать. Собрал небогатые пожитки, оседлал Росси. Торговцы сразу оживились и тоже начали сборы. Не, мужики точно "хитрованы". Усмехнувшись, я сразу пустил коня рысью — догоняйте, ребята, если сможете.

Я и до этого очень внимательно смотрел по сторонам, а теперь и вовсе удвоил осторожность, даже поставил универсальный щит (на всякий пожарный). Но час проходил за часом, а ничего не происходило. Только ближе к обеду сообразил, что лес вокруг и в самом деле становится "странным". Вроде ничего явного, мало ли какие растения здесь растут, но... сумма странностей становилась всё больше, и списать их на особенности местной растительности язык уже не поворачивался. Вроде обычные деревья, обычные кусты, но их словно потрепало сильным ветром, и они так и застыли с переплетёнными во всех направлениях ветками.

На всякий случай я остановился и снова просканировал окрестности. Людей нет, животных почти нет, птиц тоже немного. Странности только с растениями. Если взглянуть с высоты, то на местности наблюдался почти правильный круг диаметром почти сорок километров, который резко выделялся цветом зелени. Получалось, что я проезжаю как раз через этот круг, и справа, километрах в десяти, в центре круга — небольшое озеро странно правильной круглой формы. Съездить, что ли, посмотреть?

Проехав ещё немного по дороге, почти случайно заметил едва заметную тропинку, ведущую как раз в нужном направлении. Лес вокруг был не то чтобы совсем непроходимый, но раз есть тропинка, то почему бы ей не воспользоваться? Единственное, что если она "не для всех", то вполне реально угодить в охотничью яму, словить стрелу из самострела, а то и встретиться с местными "лесными братьями". Наверное, мне они сделать ничего не смогут, но очень уж я не люблю, когда на меня кто-то бросается, да ещё и внезапно, из темноты или ветвей. Было несколько очень неприятных случаев, при воспоминании о которых меня до сих пор невольно пробивала дрожь...

Теперь всё внимание было на тропинку и ближайшие сто метров леса. Да и окружающая растительность настроения не добавляла. К тому моменту, когда добрался до озера, деревья и кусты вокруг уже напоминали огромные комки спутанной проволоки. Голые, почти совсем без листьев, дико искривлённые ветви росли во всех направления, переплетаясь между собой в невообразимое месиво, сквозь которое почти невозможно пробраться. Ещё более странным было то, что берега озера были свободны от кустарника, но покрыты сплошным ковром цветов со светло-синими, почти прозрачными лепестками, испускавшими сладковатый аромат. Болячка, или что там ещё, действует на кусты и деревья, но не трогает траву и цветы?

Я прикрыл глаза и замер, настраиваясь на окружающую природу. Воздух ни при чём — растения поражены на сравнительно небольшом участке. Состав почвы? Превышения концентрации тех элементов, которые могут дать похожий эффект, тоже вроде нет. Какая-то геомагнитная аномалия, особое излучение? Стал проверять все известные мне диапазоны, но обнаружил только странно дерганное, словно пульсирующее в сложном ритме довольно сильное магнитное поле. Снова странность, но может здесь месторождение железа или какой-нибудь разлом в коре? Полез проверять и эту идею, посмотрел структуру земных пластов, и... охренел...

Если коротко и в простых понятиях, то кто-то, очень давно, лет пятьсот назад, применил здесь нечто вроде гравитационной бомбы. Суть простая — кратковременное, на несколько секунд, увеличение силы тяжести раз в сто. Для меня сделать подобное тоже не проблема — всего лишь небольшие фокусы с искривлением пространства, но в данном случае, насколько я понял, это было использовано преднамеренно, как своеобразное, но очень действенное и страшное оружие. Несколько секунд, и всё живое, попав под гигантский пресс, превратится в грязную растоптанную тряпку. Земля становится текучей как вода, разливаясь и заполняя все впадины. То-то мне показался странным излишне ровный ландшафт на последних километрах. К тому же, плавно понижающийся к центру... к этому озеру. Именно здесь "взорвали" бомбу, и даже гранит не выдержал, образовался провал в полсотни метров. Что же здесь произошло? Кто-то тренировался, или... с кем-то воевал? Что же это были за противники, если один из них смог создать и ему пришлось применять такое?! Использовать подобное оружие против отдельных людей, даже армий — себя не уважать. Это даже не избиение, это.. это... уничтожение беззащитных. Особо сильные маги может и выживут, но все остальные — однозначно нет.

Теперь почти всё понятно — и про ландшафт, и про искореженный лес, и про то, почему животные предпочитают здесь не появляться. Наверняка в озере есть и рыба, но смотреть, во что она превратилась в таких условиях, совершенно не хотелось. А вот с цветами — непонятно. Мутировали? Просто приспособились? Почему они такие "жизнерадостные"? Решил пройтись по берегу, и через какую-то сотню метров наткнулся на труп. Казалось, мужчина просто прилёг отдохнуть, но проступившие на коже трупные пятна однозначно показывали, что это не так. Среднего роста, бородатый, в простой одежде. Пояс с кармашками, короткий меч. Одна рука вытянута вперёд, в другой — небольшая склянка. Такое впечатление, что он собирал лепестки, стоя на коленях, и в какой-то момент устало ткнулся лицом в землю и больше не встал. Зачем они ему? Открытых ран нет. Так от чего он умер?

Прошел ещё немного, и трупы стали попадаться чуть не на каждом шагу. Почти свежие, полуразложившиеся, выбеленные солнцем скелеты. Даже шевельнулось нехорошее подозрение — а не цветочки ли в этом виноваты? Что привлекло всех этих людей именно к этому озеру? Потом обратил внимание, что почти у каждого в руке или рядом — склянки, иногда заполненные уже высохшими лепестками. И, что характерно, на каждой склянке поставлено слабенькое заклятие сохранения. Что такого в этих лепестках и цветах? Местное редкое лекарство? Наркота? Какой-то ингредиент для местных магов? Можно гадать долго, но мне совершенно не понравилось такое количество трупов на таком маленьком участке. Ядовитая пыльца? Что-то ещё? Но раз люди, не смотря на опасность, шли сюда, то может и мне это пригодится?

Посомневавшись, быстренько сделал себе пару аналогичных емкостей, скопировал заклятие (мало ли там какие особенности, разбираться некогда, а второпях могу пропустить какой-нибудь нюанс). Настороженно прислушиваясь, присел и стал быстро рвать цветы. В одну склянку — только лепестки, в другую — цветы целиком, стараясь не помять. Работа не особо трудная, цветов много, и через двадцать минут обе склянки уже полны. Тщательно закупорил их, убрал в сумку и снова засомневался — что же здесь творится? Почему столько трупов?

Легкую рябь, побежавшую по цветам, я сначала принял за дуновения ветерка, но когда заметил, что по моим ногам поползли почти незаметные серенькие усики... Вроде ерунда, но я был на взводе, и среагировал на одних рефлексах и древних животных страхах — не задумываясь, ударил огнём, и на полсотни метров вокруг земля почернела, в воздух взметнулся пепел. Меня накрыла волна чужой боли, непонимания, и земля под ногами и вокруг буквально закипела, забурлила, на свет взметнулись сотни совсем уже не тоненьких щупалец, похожих на ожившие корни. Наверное, надо было снова ударить огнём, сбежать, переместиться на другую сторону планеты, наконец, но меня словно сковало чужой волей.. Наверное, можно было обойтись обычной защитой, понаблюдать, но об этом легко рассуждать потом, в спокойной обстановке, а в тот момент я почему-то не мог сдвинуться с места, и это мне жутко не понравилось. И тогда я использовал новое для себя оружие, о котором только что узнал. Несколько мгновений, я сумел создать нужное искривление и на почерневший берег обрушилась невидимая тяжесть. Это было по-настоящему страшно — видеть, как щупальца падают, не в силах сопротивляться, из них течет непонятная жидкость, которая сразу впитывается в плывущую землю. Гравитация уже больше ста "же", и тут меня совсем парализовало диким криком чужой боли, ярости, и уже за границами выжженного круга взметнулся лес бешено извивающихся щупалец. Стараясь не потерять остатки разума, я ещё больше увеличил силу тяжести и стал расширять круг воздействия, накрывая им лезущие из земли всё новые щупальца. Вытерпеть чужую и свою боль, расширить круг и усилить давление, расширить и усилить, снова и снова...

И вдруг наступила тишина. Может и не тишина, но перед глазами всё плыло, в голове стоял гул, и просто отсутствие чужого крика я воспринял как благословенную тишину. Ещё плохо соображая, только из чувства самосохранения плавно уменьшил тяжесть до нормальной величины. С трудом встал с колен (черт, даже не заметил, в какой момент оказался на карачках), зажал нос, чтобы остановить льющуюся кровь, постоял, приходя в себя. Огляделся вокруг и с трудом поверил глазам — я стоял на дне гладкой каменной чаши с километр диаметром и глубиной метров сто. Озеро вообще куда-то исчезло — возможно, просто стекло по трещинам в глубь земли. Такую чашу я мог сделать без проблем и другими способами, но вот так, буквально раздавив землю?! Поверхность чаши словно вылизана — ровная и гладкая. Наверное, так и должно быть, если учесть, что здесь уже второй раз применили усиленную гравитацию. Растения остались на месте, но... теперь земля вокруг выглядела как мусорная свалка — везде валяются старые мокрые слежавшиеся газеты (всё что осталось от деревьев). От цветов вообще остались только смутные контуры. Спохватившись, оглянулся в поисках Росси, но... Защита прикрывала только меня, и ему досталось по-полной — всё что осталось от коня — плоская раздавленная шкура... Хоть и робот, а всё равно жалко — никто не заслуживает такой смерти.

С чем же я столкнулся? С мутантом, развившемся из какого-нибудь местного вида плотоядных растений типа росянки? Какое-то специфическое подземное животное с необычными способностями? Может я погорячился? Ведь по сути это я напал, стал жечь и давить, а оно только кричало от боли. Может усики поползли по ноге только для того, чтобы познакомиться со мной? Может и так, вот только от этого "крика" я, "младший бог" со всеми своими хвалеными защитами, теперь едва стою на ногах. И если бы не ударил сразу, то тоже, наверное, лежал бы, уткнувшись носом в такие красивые цветочки? Может и первая гравитационная бомба предназначалась именно для этого существа? Вопрос, конечно, интересный, но выяснять его я не собирался. Сейчас у меня была только одна мысль — поскорее убраться отсюда. Может это чудище появляется из глубин планеты всего лишь раз в пятьсот лет, но пусть с этим разбираются местные. Свою долю "удовольствий" я уже получил.

Пошатываясь, двинулся обратно, в сторону дороги. Никто не нападал, но я был совершенно не уверен, что неведомое существо погибло. А если оно просто "потеряло сознание"? Да и размеры чаши совсем не радовали — это размеры всего существа или только его "мозга"? Что произойдёт, если оно очухается? Что, если за пределами чаши остались ещё какие-то отростки и сейчас они готовят мне ловушку? Очень хотелось "прыгнуть" куда-нибудь подальше, но я себя пересилил — мне надо вживаться и искать зацепки. Даже в этом нападении есть свои плюсы — ещё раз, и так наглядно убедиться в силе местных и собственной беспомощности — это дорого стоит. Теперь в первую очередь мне надо заняться поиском новых способов защиты собственных мозгов, а то в следующий раз может и не повезти...

В голове немного прояснилось, и я уже более внимательно присматривался к результатам воздействия своего нового, нечаянно изобретённого оружия. Теорию удара я себе представлял, и первоначальный расчет был на сто "же". А вот что было потом? Что-то я делал, но что? Если судить по глубине провала, времени воздействия, то получается... почти тысяча "же"?! Моя защита могла выдержать и не такое, но самому сотворить подобное — это нечто.