Невидимые знамёна

Саша сопел рядом, ему, кажется, даже кошмары не снились. Счастливый человек, живет сегодняшним днем! А может, ему кажется, что все это просто сон, а назавтра он проснется, бабушка приготовит ему оладушки, он пойдет в школу...

Шура, села, скинув одеяло. Пошарила рядом с импровизированной лежанкой, нашла ботинки, надела, зашнуровала. Пошла сперва за ближайший куст, потом вернулась к костру — там возился, шумно раздувая огонь, циклоп.

В утреннем свете он не казался таким уж ужасным, скорее, просто уродливым — наплывы кожи вокруг единственного глаза, гротескная маска вместо лица... Порождение темной магии, значит?

-Привет, — сказала Шура, присаживаясь рядом с костром, но так, чтобы на нее не летел пепел.

-Доброе утречко, — прогудел циклоп. Нет, правда, сейчас он не казался страшным.

-А тебя Одноглазом зовут, да? — спросила Шура.

-Да, — кивнул тот.

-Это твое настоящее имя? — допытывалась она.

-Не-ет... — циклоп даже оставил свое занятие на мгновение, задумался. — Это имя дал мне господин Джамдир. А раньше у меня было другое имя, только я его не помню...

-А у тебя есть родители? — спросила девочка. — Братья, сестры?

-Ну... — Одноглаз промешкал. — Есть. Родители есть. А братьев вот столько, — он дважды растопырил правую руку. — И сестёр — две. Но это было, когда я жил дома, в горах, а сколько их теперь, я не знаю.

-А что случилось? — поинтересовалась Шура. — Почему ты живешь не с семьей?

-Меня поймали двуглазые, — понуро ответил Одноглаз. — Когда мы спустились с гор... Потом я попал к господину Джамдиру, он хороший хозяин, я ему верно служу...

-То есть вас много таких? — уточнила девочка. — Целое племя?

-Ну да. Старики говорят... — Одноглаз зачем-то посмотрел по сторонам, подкинул хвороста в огонь, укрепил над костром котел, а потом продолжил, понизив голос: — Раньше тут жили только такие, как мы. До того, как с юга пришли двуглазые! А потом нас вытеснили в горы, вот так вышло. Только я не знаю, правда ли это, я просто раб...

Он поднял подбородок, демонстрируя Шуре узкую полоску ошейника, почти скрывшуюся в складках кожи.

-Давай, я помогу, — предложила девочка, чтобы разбить неловкое молчание. Она видела, что черпак для громадных лап Одноглаза слишком мал.

Тот с радостью вручил ей черпак, и Шура принялась мешать в большом котле. Судя по всему, каша готовилась на весь отряд, не хватало, чтобы пригорела!

Но не это интересовало ее больше всего. Значит, циклопы жили тут очень давно? Еще до того, как пришли "двуглазые", то есть люди? И, может, Вещь и темные силы тут вовсе ни при чем? Так что, выходит, Джамдир лгал? Или просто не говорил всей правды?..

Задумавшись, Шура не заметила, как у костра прибавилось людей.

-Кашеварить помогаешь? — спросил женский голос. — Молодец, не пропадешь...

Оглянувшись, Шура увидела худощавую женщину, рослую, коротко стриженную. Наверно, ей не было и тридцати, но морщинки в углах глаз и около рта сильно ее старили.

-Ну, я бездельничать не привыкла, — пожала девочка плечами и добавила: — Меня Шурой зовут.

-А я — Нитмайя, — ответила женщина.

-Это имя такое? — спросила Шура, потом только догадавшись, что это может быть невежливо. Кто их тут разберет?

-Ну, на нашем языке это означает "волчья яма", — ответила Нитмайя. Точно, Джамдир же упоминал, что настоящие имена не называют, кому попало. — Мне десять лет было, в нашу деревню пришли какие-то... Мужиков никого, все на охоте. Ну, пришлось бабам самим... Я вот тоже кое-кого выманила в лес, а там как раз волчья яма была старая. Трое там остались, остальных наши мальчишки стрелами сняли.

-Вон как!.. — уважительно протянула девочка, оставила черпак и осторожно подошла поближе к женщине. — А можно вам вопрос задать?

-Какой? — удивилась та. Глаза у нее были удивительной голубизны, темные, но не синие, а именно голубые, Шура никогда таких не видела.

-Ну... — та замялась. — Вы женщина всё же... Как обходиться, если...

-В таком возрасте ты уже думаешь о мужчинах? — засмеялась Нитмайя.

-Нет! Вы не так поняли! — Шура почувствовала, что краснеет. — Я о другом...

Она все-таки подсела поближе, зашептала на ухо воительнице — а кем еще могла оказаться женщина с таким арсеналом холодного оружия на поясе?

-Ах вон что! — усмехнулась та. — Ну, хорошо, что спросила...

Теперь, по меньшей мере, Шуре не приходилось беспокоиться о некоторых неприятных мелочах: Нитмайя показала ей, какими листьями можно пользоваться безбоязненно, без риска обстрекаться, кое-что объяснила, а еще сняла с себя и повесила ей на шею какой-то амулет.

-Я-то обойдусь, взрослая уже, — сказала она. — А ты следи. Увидишь — потемнел, значит, скоро время... Ну и пересиди. Бывает же...

-Спасибо, — искренне поблагодарила Шура. Её во всех этих Сашкиных эпопеях больше всего занимало, как герои (и особенно героини) обходятся с личной гигиеной, во что одеваются и как решают чисто физиологические проблемы. Ну, вроде обошлось...

Поговорить с Нитмайей подольше не пришлось — лагерь проснулся, к костру потянулись остальные, стали раскладывать по мискам кашу, шумно жевать... Шура присматривалась к ним: все это были люди вроде Нитмайи — рослые, жилистые, с виду вроде обыкновенные, но... Ясно, что не простые. Наверно, воины. Маг тут был один — Джамдир, это точно. Остальные ему прислуживали.

-Сегодня мы присоединимся к основному отряду, — сказал он, ласково обнимая Сашу. Тот смотрел на своего нового кумира восторженными глазами и, кажется, думать не думал ни о каких нестыковках в его рассказе.

А может, они и существовали только в воображении Шуры?

Лагерь свернули очень быстро, не мешкая, тронулись в путь. Шли почти весь день. "Мы ждали, что ты появишься где-то поблизости, о Избранный, — говорил Джамдир. — Но немного ошиблись, иначе тебе бы не пришлось скитаться по чащобе! Это происки сил Тьмы..."

Саша верил, это Шура видела. Может, и правда силы Тьмы помешали встретить их, как должно, но ей очень не нравилось, что к Семенову нельзя подойти и заговорить с ним иначе как в присутствии Джамдира: тот не отпускал мальчика ни на минуту. Оно и понятно, Избранного надо всячески беречь, но Шуре это пришлось не по душе. Сашка внушаемый, она знала наверняка, задурить ему голову ничего не стоит, а Джамдир с этим мог справиться превосходно, девочка не сомневалась.

"Ну и пес с ним, — решила она, — если такой умный, пусть сам разбирается. Меня бы только домой вернули, и ладно!"

А домой хотелось чем дальше, тем сильнее. Еда — ладно, дома тоже разносолами не баловали, но вот невозможность сменить одежду, помыться... И это только второй день! А судя по запахам, источаемым спутниками, им не впервой было и по месяцу не мыться.

Ничего интересного вокруг не происходило, Джамдир временами шептал что-то Саше, которого не отпускал от себя ни на шаг, но Шуре ничего слышно не было. Она держалась поближе к Нитмайе, которая, поняв это, взялась опекать неразумную девчонку. Во всяком случае, непотребно ругаться рядом с ней не позволяла, и на том спасибо! (Хоть Шура и не краснела, заслышав крепкое словцо, но, наверно, не стоило этого афишировать.) И обещала на привале научить разжигать огонь с помощью кремня и огнива и прочим премудростям походного быта...

-Пришли! — сказала Нитмайя, и Шура посмотрела вперед. Дурная привычка — глядеть только себе под ноги, но что поделать!

Впереди деревья редели, там, кажется, лежала дорога, а рядом был разбит лагерь. Джамдира, вышедшего вперед с поднятыми руками, приветствовали радостными криками, лагерь забурлил...

-Останавливаться не будем, — пояснила Нитмайя. — Светло еще. Поговорить вечером можно.

Шура только вздохнула. Ее больше всего изумляло то, что Саша шел столько времени и не жаловался. Ходок из него был скверный, а по лесу в городских пижонских кроссовках... Не иначе, Джамдир пособил!

Они с Нитмайей вмешались в общий поток. Впереди виднелась макушка Одноглаза, значит, Саша и Джамдир были где-то рядом, циклоп неотлучно сопровождал своего господина. Правда, лезть к ним Шура не собиралась. Кое-что узнала, и хватит пока... Маг большего все равно не расскажет, а от окружающих она хоть что-то, да узнает! А Сашка... Ну, как понадобится ему подруга, сам разыщет! Навязываться она не собиралась, не маленький ведь уже... Правда, подозревала Шура, Саша может о ней сейчас и не вспомнить. У него теперь есть сильный покровитель, защитница ни к чему. Главное, чтобы вовсе не забыл, когда завладеет этой Вещью и обретет всемогущество! Ей бы очень не хотелось остаться тут навсегда...

-Ой!.. — Шура отпрыгнула в сторону, наткнувшись на Нитмайю.

-Тихо! — женщина удержала ее за плечо. — Ты чего? Они же безобидные.

В том отряде, с которым слилась их маленькая команда, были не только люди. По обочине лесной дороги шли какие-то... твари, иначе не скажешь. Размером поменьше лошади, с широкими спинами, на которые была навьючена всяческая кладь, эти существа медленно и спокойно брели вперед. Они и походили бы на лошадей, но вместо гибкой шеи у них имелось подобие человеческого торса, очень короткого, только плечи да что-то вроде рук. Все это венчалось большой уродливой головой, морда отчасти напоминала жвачное животное, а отчасти — человеческое лицо. В темных глазах не читалось и тени мысли, влажный нос шевелился, испытывая окружающую среду, широченный рот с крупными плоскими зубами все время пребывал в движении — третья пара конечностей, недоруки, постоянно забрасывала в пасть этим тварям траву, молодые ветки кустарника, всё, что росло в пределах досягаемости...

-Это кто?.. — шепотом спросила Шура.

-Возилы, — ответила Нитмайя. — Ты чего перепугалась? Не бойся, они мирные. Их специально вывели, чтобы грузы таскать.

-А лошади?

-Ну, для иных путешествий лошади не годятся, да и ноги по буеракам переломать могут, — ответила та. Шура присмотрелась — у возил толстые лапы заканчивались подобием человеческих ступней, и выглядело это омерзительно. — А эти и послушнее, и тяжестей больше нести могут. Ездить на них не очень удобно, слишком спины широкие, да и быстро они не поскачут, но как вьючные животные — самое то! Куда выносливее лошадей, едят всё подряд, вон, смотри...

-Это тоже порождение темной магии? — спросила Шура.

-Что ты! — изумилась Нитмайя. — Возил маги Холма вывели. Не самые приятные твари, но удобные, что уж тут...

Шура посмотрела на ближайшего возилу. В почти человечьих глазах не читалось ничего, кроме тупой покорности. Широкий рот безостановочно пережевывал траву, тянулась нитка зеленоватой слюны...

Девочка передернулась и отвернулась. Значит, светлая магия тоже создает таких вот... мутантов? Сашке бы сказать, только ведь он не услышит! Хотя видит всё это, конечно, но смотрит, наверно, как на верблюдов в зоопарке!

-Тут нам особо не разогнаться, — продолжала Нитмайя, — лес же, дорога сама видишь, какая, тут давным-давно никто не ездил. Лошадям — только ноги переломать. Да и куда теперь торопиться? Избранный при нас, а значит...

Они выбрались на широкую прогалину, лес отступил. Уже вечерело, Шура чувствовала, как гудят ноги — давно не приходилось столько ходить пешком. Еще и есть хотелось... И еще столько незнакомых людей, и говорить с ними некогда, никто не станет на ходу общаться с неизвестной девицей... Надо было, наверно, сразу заявить себя помощницей и спутницей Избранного, тогда бы к ней относились иначе, но Шура не сообразила. С другой стороны, черта с два бы она тогда узнала хоть крупицу правды! Сашку явно пичкали какими-то легендами, а даже простой проверки хватило, чтобы узнать — Джамдир лжет! Может, это и малость, но если он солгал в малости, то, как знать, не соврет ли потом по-крупному?

-Воздух!! Воздух!! — вдруг закричали в голове маленькой процессии.

Шура вспомнила — бабушка рассказывала, в войну так предупреждали об атаках вражеских самолетов. Но тут...

-В лес! Прячься в лесу!! — Нитмайя дала ей такого шлепка, что Шура полетела кубарем. — Не высовывайся!

Спорить девочка даже не собиралась, ринулась в лес, пристроилась за ближайшим толстым деревом, выглянула...

Отряд не метался, быстро рассредоточивался, будто нападения с воздуха были здесь не впервой. Туповатых возил увели за деревья, люди тоже попрятались....

-Шур! — прошипели рядом.

-Ты откуда? — удивилась она.

-Джамдир сказал, чтоб я прятался, а я видел, ты сюда... — виновато ответил Саша. — Шур, ты не сердишься?

-А на что я могу сердиться? — она смотрела вверх, на три темные точки, стремительно увеличивающиеся в размерах.

-Ну, что я Избранный, а ты...

-А я случайно затесалась, — закончила Шура. — Нет, я не сержусь, Семенов. Но я бы тебя пришибла, если б знала заранее! Я домой хочу, мне тут не нравится! Ты видел этих... возил?

-Ну... видел, и что? — удивился Саша.

-И ничего, — ответила она. Похоже, Семенова всё устраивало.

Первая из темных точек спикировала вниз, с грохотом раскрылись крылья, вопль оглушил людей, но они не сдались, кинулись навстречу, и Джамдир стоял посреди открытого места, что-то говорил, подняв руки... И первая крылатая тварь, едва канув вниз, взмыла вверх, неразборчиво крича, а вторая отвалила в сторону, снесла макушки пары деревьев, выправилась и ушла в небо. А третья летела прямо на Джамдира, и от рёва ее тянуло зажать уши...

Шура зажмурилась. Земля содрогнулась. Всё стихло.

Она открыла глаза.

-Вяжите, вяжите! — командовал Джамдир. — Крепче!

Нелепо трепыхалось крыло, его никак не могли притянуть к телу.

-Кто это? — спросил Саша, подойдя совсем близко. — Дракон?!

-Не знаю, что такое дракон, а этих тварей у нас называют летящерами, — покровительственно ответил Джамдир, потрепав его по макушке. — Не бойся, он уже безопасен...

-Я не боюсь, — мотнул головой мальчик, видно, чувствовал, что на него смотрит Шура. — А откуда они?

-Летящеры — создание сил Тьмы, — ответил тот. — Чистое, воплощенное зло. Никто никогда не мог приручить их, потому что все их желания — это убивать и калечить, жечь и уничтожать! Они повинуются только темным магам, и то лишь отчасти, когда тем нужно натравить их на кого-то... — Джамдир остро взглянул на Сашу. — Ты понимаешь? Они уже знают, что ты здесь, они посылают своих слуг за тобой! И летящер не будет раздумывать, он просто убьет тебя, и наш мир снова погрузится в хаос!..

Шура молчала, стоя поодаль, но мысли ее одолевали не самые приятные. Откуда врагам знать, что они именно здесь? Почему они послали этих тварей, если знали, что среди Светлых есть маг, который может с ними справиться? Почему послали всего троих?

Ответов не было, и девочка предпочла отправиться спать. Лагерь разбили прямо тут: оттащить летящера в другое место не было никакой возможности, его связали как следует, привязали ко вбитым в землю кольям, к ближайшему толстому дереву...

-Зачем он вам? — спросила Шура, когда еще стояла рядом с Джамдиром. — Он же это... воплощенное зло! Почему вы его не убьете? Хотите расспросить, узнать, какой именно маг его послал?