Змеиная паутина

— Спасибо... — говорю, чувствуя, как горло сдавливают эмоции.

* * *

Сижу за столом в выделенной мне комнате и смотрю в окно на облетающие разноцветные листья — парк в Малфой-мэноре очень красивый.

Но не красивее, чем у нас, в Болгарии...

Вздыхаю, возвращаюсь к лежащему передо мной пергаменту, на котором в столбик написаны названия зелий — на русском и рядом на английском.

К сожалению, дементоры водятся только в Британии. Во всем остальном мире их повывели. Ну, по крайней мере, их уничтожают по мере появления — использовать в тюрьмах догадались только здесь. Соответственно, исследования влияния дементоров на организм тоже найти можно только в Британии. Но все, что было, я уже нашел...

Ладно, план действий я примерно знаю, надо только наготовить зелий, чтобы не испытывать в них нужды. Но сварить я смогу не все, увы. И времени у меня — чуть больше месяца до Нового Года — Лорд говорил про январь. Не факт, что побег состоится в начале, но лучше быть готовым заранее, верно?

И о зельях надо сообщить Лорду.

Откладываю карандаш в сторону, снова просматриваю записи. Краем сознания понимаю, что я не пытаюсь что-либо перепроверить, лишь оттянуть неизбежный визит к Волдеморту, но...

Но видеть его — последнее, что я хочу сегодня.

Может, лучше зайти к нему завтра? Или послезавтра?

Встряхиваюсь, потягиваюсь и решительно поднимаюсь со стула. Перед смертью не надышишься, поэтому откладывать не стоит. Мне все равно придется это делать.

Иду уже знакомым мне путем к кабинету, стучусь. Дождавшись ответа, вхожу, опускаюсь в приветствии на колено и склоняю голову.

— А, Виктор... — задумчиво тянет Волдеморт. — Погоди...

Слышу шелест страниц. Видимо, Лорд читает какую-то книгу. Но чтобы проверить, необходимо поднять глаза, а этого лучше не делать. Кто знает, не сочтет ли он это за непочтительность?

— Хорошо, — снова говорит Лорд и разрешает: — Можешь подняться.

Поднимаюсь.

— Что-то случилось?

— Для выполнения поставленной задачи мне необходимы зелья, но не все из них я смогу сварить, — говорю и протягиваю пергамент. — Я их пометил.

Волдеморт кивает, всматривается в указанный мной список.

— Так же я выделил достаточно дорогие зелья и привел их аналоги, не намного хуже качеством, — добавляю.

— Вижу, — Лорд опять кивает. — Неплохая работа. Иди, я позже более тщательно его рассмотрю.

— Да, мой Лорд, — склоняюсь в поклоне.

* * *

Четыре последующих дня я занимаюсь учебой — приходится переписывать один из тестов, который для меня случился совершенно неожиданно, и, разумеется, написал я его неудовлетворительно. Преподаватели понимающе кивали, намекали на то, что я зря пошел сразу на второй курс, но несдавших было еще несколько человек, поэтому переписать разрешили.

Переписал я его ненамного лучше, но проходной балл получил. Я никогда не был отличником; твердым "ударником" — да. В университете учиться сложнее. Хотя, возможно, мне только так кажется — помимо учебы, у меня служба Лорду...

Едва сдерживаюсь, чтобы не сдавить левое предплечье. Ненависть к клейму ненамного меньше ненависти к самому Волдеморту. Только вот убить его вряд ли получится — Лорд не идиот, подобный вариант, несомненно, им рассмотрен, и меры предприняты. Так что ничего хорошего из попытки убийства не выйдет — в лучшем случае, убьет и не поморщится.

В худшем...

Что он сделает со мной в худшем случае, думать совершенно нет желания.

Боль в Метке выводит меня из раздумий. Поспешно поднимаюсь из кресла, в котором сидел, и шагаю, следуя за Зовом.

Вызов приводит меня в лабораторию, в которой уже находится Лорд и Северус Снейп. Кидаю на школьного учителя короткий взгляд, но тот не обращает на меня внимание.

— Северус, — произносит Лорд и кладет на стол лист пергамента, в котором я узнаю свой список. — Вам с Виктором предстоит сварить вот эти зелья.

— Да, мой Лорд, — отзывается профессор, протягивает руку и вглядывается в написанное. — Как быстро они необходимы?

— К Рождеству.

— Слушаюсь, мой Лорд.

После того, как за Волдемортом закрывается дверь, учитель зелий достает карандаш и начинает что-то черкать в списке. Молча наблюдаю за его действиями.

— То, что я пометил буквой "К", варить будете вы лично в мое отсутствие, — произносит профессор, закончив. — То, что отмечено "SК", варить будем мы вместе — это Высшие Зелья, без ассистента их сварить практически нереально. То, что отмечено "S", варить буду я сам.

Принимаю из рук профессора Снейпа пергамент. Зелья, оставленные мне, самые простые из всех. Их варить несложно, но долго.

— Я вполне мог бы сварить Зелье Наведенных Снов, — позволяю себе сделать небольшое замечание. — Если вы помните, я вполне с этим справился в Хогвартсе... Да и при вас я его варил...

— О, мистер Крам! — язвительно фыркает зельевар. — Разумеется, вы справились. Только вы не учитываете количество зелий, которое необходимо нам изготовить.

Точно. Там много...

Профессор Снейп подтягивает мантию, скрещивает руки на груди, становясь невообразимо похожим на летучую мышь, складывающую крылья и резко шагает ко мне. Рефлекторно отшатываюсь, наталкиваюсь на стол, едва не сбив с него какой-то котел. От испуга сбивается дыхание.

Снейп приближает ко мне лицо, так что я ощущаю исходящий от него терпкий запах зелий.

— И нет, мистер Крам, — тихо, но зловеще произносит зельевар. — Мне плевать на вашу учебу, здоровье и режим сна. Вы можете варить хоть весь список в одного, только если вы испортите хоть что-то, то я лично устрою так, что вы попадете под шальную Аваду какого-нибудь аврора. И знаете, почему?

— Нет, сэр, — отвечаю, безуспешно пытаясь отодвинуться от Снейпа.

— Потому что я никогда не прощаю тех, из-за кого Лорд недоволен мной. Вы понимаете, мистер Крам?

— Да, — едва слышно произношу. Но Снейпу этого достаточно. Он делает шаг назад. Я поспешно отодвигаюсь от стола, поправив на нем котел, который едва не свернул.

— Надеюсь, в дальнейшем вы избавите меня от очередной порции вашего идиотизма, — ровным голосом, в котором абсолютное спокойствие, — произносит профессор.

— Разумеется, сэр, — только и могу добавить.

— Тогда примемся за работу. Сейчас поставим основу для Питательного Зелья и подготовим часть для Зелья Восстановления Эриха.

Киваю, шагаю в сторону кладовой.

* * *

Письмо от мамы приходит неожиданно. Когда я в очередной раз возвращаюсь с занятий, конверт ждет меня на столе. Бережно беру его в руки, всматриваюсь в знакомый почерк.

"Здравствуй, сынок! Очень рада, что у тебя все хорошо. Горжусь, что ты выиграл Турнир. Признаться, меня несколько обеспокоили события и исчезновение господина Каркарова, и счастье, что с тобой ничего не случилось..."

Сглатываю, отвожу взгляд. Не случилось, как же.

На какую-то долю секунды перед глазами проносятся события, которые могли бы сложиться, не получи я чертово клеймо. Пусть и не Святой Патрик — та же Москва, например. Или Кельн. Выпускник Дурмстранга, победитель Турнира — пусть не на второй курс, но взяли бы везде. Или, если бы не университет, то просто работа — у меня уже есть квалификация Брата-Целителя. В отличие от маггловских медсестер, Целители среди магов зарабатывают неплохо... Потом повышение квалификации, трехлетние курсы и диплом Мастера-Целителя.

Но что сделано — уже не вернуть. На моей руке — Темная Метка, а Лорд не прощает предательства.

Только я все равно ощущаю себя предателем. Предателем того, во что я всегда верил, за что выступал, за что боролся.

Что я буду делать, если Лорд прикажет пойти в бой? Кого мне придется убивать? Магглов или магов? Детей или взрослых? Смогу ли я?

Хотя... что сейчас думать. Сейчас я могу придумать все, что угодно, а когда дело коснется реальной ситуации...

Не выдерживаю, подхожу к окну и поднимаю его. Свежий холодный ветер касается лица, и я немного прихожу в чувство.

Когда коснется, тогда и надо думать.

Закрываю окно и поднимаю с пола слетевшее со стола письмо.

* * *

До Рождества держусь исключительно на Бодрящем Зелье. И на Успокоительном. Сочетание, конечно, дикое, но иначе я не могу — на экзамены в Академии и на выполнение задания Лорда уходит времени больше, чем возможно. Я сплю самое большее три часа в сутки. От моего вида шарахаются домовики. Даже тот полудурок, который приставал ко мне в первый мой день в Малфой-мэноре.

Профессор Снейп выглядит еще хуже. Когда мы варим зелья вместе, то я стараюсь выполнять все его указания как можно четче. Вроде бы у меня получается. Я не испортил ни одной порции.

В шкафу постепенно выстраивается батарея разноцветных пузырьков с пергаментными наклейками, подписанными то четким почерком профессора, то моим.

Последнюю партию заканчиваем варить двадцать пятого декабря в половину пятого утра.

Едва мы ставим на полку последний бутылек с криво налепленной этикеткой, как дверь в лабораторию открывается, и на пороге возникает Лорд собственной персоной. Я по привычке пытаюсь опуститься на одно колено, но на ногах не удерживаюсь — сказывается напряжение прошедших дней.

Крепкая рука сжимает мой локоть, удерживая от падения. Понимаю, что это рука Лорда.

Может быть, дня два назад я бы даже испугался. Но сейчас во мне нет ничего — только огромная, дикая усталость.

— Все готово, мой Лорд, — слышу я сквозь какую-то вату.

— Хорошо, Северус, — голос Лорда звучит приглушенно. — Я в тебе не сомневался.

Дальше вата превращается в темноту.

* * *

Три дня я могу только спать и есть. Лорд не беспокоит меня, как и другие присутствующие в мэноре. За ужином вяло ковыряюсь в тарелке, через силу впихивая в себя еду. Компания нервирует. Особенно компания Лорда. Но со мной никто не пытается заговорить, и это неимоверно радует.

Семестровые экзамены сдаю чуть выше проходного балла. Некоторые преподаватели даже выговаривают мне, что я зря пошел сразу на второй курс, и что это не очень хорошая практика — брать плохо подготовленных студентов... Но мне все равно. Мне лишь бы не завалить экзамены.

А шестого января меня вызывает Лорд. Привычно прохожу в его кабинет, следуя за Зовом Метки.

— Виктор, — кивает мне Лорд, когда я опускаюсь на одно колено и склоняю голову. — Сколько дней и с какого числа у вас практика?

— Начинается девятого, — отвечаю, — заканчивается двадцать девятого. Двадцать дней.

— Хорошо. Пятнадцатого числа ты будешь участвовать в составе боевой группы в освобождении моих людей из Азкабана. Люциус выдаст тебе соответствующее облачение, научит заклинаниям использования. До пятнадцатого числа ты должен привести себя в порядок — то есть обрести нормальную форму, а не быть похожим на вялую рыбу. Это раз. Второе. В группе ты пойдешь в защите. С собой возьмешь необходимые зелья, какие — сам знаешь. Часть сваришь, часть уже есть готовых. Тебе ясно?

Пытаюсь начать прикидывать тактику. Обдумать основательно все, конечно, надо будет позже.

— Да, мой Лорд, — киваю.

— Отлично. Не задерживаю.

Кланяюсь, выхожу.

* * *

Одно дело тренировки и учебные бои в Дурмстранге, и совершенно другое дело реальный бой. Мы учились на тренировочных заклятьях, и больше всего я боюсь выпустить в пылу сражения именно их. Виридис какой, что ляпает зеленые кляксы, отмечая "поражение".

Но после выхода из кабинета меня останавливает Люциус.

— Виктор, — Малфой появляется совершенно бесшумно, равнодушно смотрит на кончик моей палочки, которую я на рефлексах выхватываю и утыкаю ему в грудь. — Наш Лорд велел мне проверить вас в бою.

— Да, и как вы это собираетесь сделать? — прячу палочку.

— В тренировочном зале, разумеется, — блондин поднимает на меня глаза. — Наш вам понравится.

Тренировочный зал мне действительно нравится. Большой. Меньше, конечно, чем Дуэльный Зал в Дурмстранге, даже Малый. Но здесь и не Дурмстранг.

Дуэль мы устраиваем не сразу. Малфой выдает мне "форму".

Черная мантия, которую мне предстоит надевать в походе на Азкабан, неудобна. Я привык к нашим коротким мантиям, которые не путаются в ногах. Маска еще более неудобна, она закрывает часть обзора, а шум от дыхания мешает слушать окружающие звуки. Но Малфой не оставляет это, как есть.

— Так... сейчас подгоним маску...

Повинуясь взмаху его палочки, маска плотнее прилегает к лицу, слегка изменяя свою форму. Обзор увеличивается, шум в ушах стихает.

— Вот, красота.

— А мантию можно укоротить? — приподнимаю полу.

— Это, к сожалению, уже нельзя, — Малфой качает головой. — Придется привыкать. Теперь заклинание Развеивания...

Пару минут запоминаю формулу заклинания, которое развеивает мантию и маску, еще пару минут изучаю заклинание, которое позволяет, наоборот, призвать облачение.

— Приступим.

Дуэль с Люциусом Малфоем мне неожиданно нравится. Никаких расшаркиваний, как делают большинство выпускников Хогвартса — простая драка на палочках. Малфой гибок, проворен. Мне же мешает больная спина, слегка сковывая движения.

Малфой сначала осторожничает, как, впрочем, и я. Но потом мы отдаемся сражению в полной мере. Спустя пять минут я умудряюсь потерять палочку и оказаться на полу. Малфой упирает мне в горло локоть левой руки, нацеливая палочку мне в лоб.

— Сдаетесь?

Ага, разбежался. Ноги-то у меня свободны.

Мой соперник улетает вперед, получив чувствительный пинок под зад. Пока он летит, я выхватываю палочку из его руки и делаю движение, словно собираюсь ее сломать.

От двери раздаются размеренные хлопки. Оборачиваемся.

Лорд.

Вскакиваем, поспешно оправляем мантии, опускаемся в приветствии.

— Неплохо он тебя, Люциус, не так ли? — интересуется Лорд.

— Да, мой Лорд, — тут же отзывается Малфой.

— Иногда простой маггловский пинок способен изменить ход сражения, — фыркает Волдеморт. — Хорошо. Люциус, можешь идти. Теперь я сам проверю мальчика.

Чего?!

Смотрю в спину уходящему Малфою.

— Виктор, не зевай, — приводит меня в чувство голос Лорда. — Вперед. Покажи, на что ты способен.

От первых двух лучей заклятья я едва успеваю увернуться. Лорд вздыхает и морщится с отвращением, опуская палочку.

— Почему у меня сейчас чувство, что ты хаффлпаффец какой? Где твои умения? Ты дурмстраговец или погулять вышел?

Стискиваю зубы.

— Почему боишься ты, а не твой противник? Почему ты позволяешь эмоциям существовать во время боя?

Вдох, выдох. Страх — самое отвратительное чувство в бою. Если боишься противника — ты проиграл.

— Только одно чувство имеет право на жизнь, когда ты сражаешься — ненависть, — продолжает Волдеморт. — И не говори, что этому тебя не учили. Хоть ты и с Целительского, Боевую Магию вам все равно преподают. Еще раз. Начали!

На этот раз Волдеморт бросает заклятье резко и невербально. Отпрыгиваю в сторону, ставлю Щит слегка наискосок, позволяя чужому заклятью соскользнуть с него. Заклятье отлетает от Щита и рикошетит в стену.