— Неужели у вас это не принято? — вполне естественно удивилась Эллис. — У меня, наоборот, большинство моих друзей, оставшихся дома, противоположного пола. Так уж получается, что в мужских компаниях мне куда интереснее, чем в женских. Да и женская дружба слишком хрупка, тяжело найти верную подругу.
— Мне остается лишь заметить, что я польщен вашим предложением и с радостью готов его принять.
Эллис вспомнила про свой недопитый и почти остывший кофе и сделала небольшой глоток из чашки, едва закончив свою речь.
— Ваше высочество, позвольте поинтересоваться, что за интересный напиток услаждает ваши уста?
— Кофе с молоком, не желаете попробовать?
— Спасибо, но нет, — по скривившемуся лицу Кэриена стало понятно, что пробовать кофе ему уже доводилось, — неужели вам это нравится?
— А вы попробуйте мой вариант, и возможно вы измените свое мнение, — устоять перед загадочной улыбкой Эллис герцог не смог. Он всегда был не в меру любопытен. И девушка с довольным видом наблюдала, как лицо Кэриена обретает удивленно-непонимающий вид.
— Но как? Да и зачем это пить?
— Просто, — легкое пожатие плеч, словно нет никакой необходимости в ее ответе. И подробные разъяснения, после того как удивление на его лице сменяется замешательством. — Я добавила молоко. А зачем... тут все индивидуально, но в первую очередь этот напиток неплохо бодрит, то, что нужно по утрам, или в любое другое время, когда есть потребность прогнать сон. Однако не рекомендую пить слишком часто, это плохо для сердца, по крайней мере, так было в моем мире.
Девушка замолчала, опустила глаза, крутя в руках почти пустую чашку. Кэриен понял, что она разрывается между желанием что-то спросить и пониманием неуместности вопроса. Он уже решил подтолкнуть ее какой-нибудь фразой, как она сама упрямо отставив чашку, подняла свой не менее упрямый взгляд.
— Вы можете мне помочь? Как друг?
Эллис наконец решила что достаточно очаровала и удивила своего компаньона по завтраку, чтобы перейти к делам естественно и не вызывая лишних подозрений. Все что имело для нее значение это информация, и ради нее она готова была играть любую роль.
— Думаю, да, — неуверенно потянул герцог.
— Я хотела бы изучит дворец, у вас есть его план? — едва спросив, Эллис закусила губу, с мольбой и страхом смотря на своего собеседника, он должен видеть ее сомнения, ее непонимание и страхи, рожденные новым непривычным миром.
— План должен быть в библиотеке.
Ответ Кэриена прозвучал как нечто совершенно несущественное, хотя внутри он сжался тугой пружиной. Интерес девушки к насущной информации выглядел бы почти естественным, будь она мужчиной, но она была женщиной, а они в первую очередь интересуются совсем другим. Герцог был рад, заинтригован и насторожен одновременно. Многое уже указывало косвенно на наличие у будущей королевы деловой хватки, и превосходных актерских способностей. Кэриену теперь оставалось только одно, проследить чтобы все таланты избранницы Первых оказались направлены на благо государства, а не против него.
— Только зачем вам это? — повеса герцог был крайне удивлен и озадачен. — У вас же есть милая пре-виконтесса Ромуаль, она сопроводит вас куда угодно. К чему забивать вашу столь очаровательную головку лишней информацией!
— Спасибо, Кэриен, и могу ли я обращаться к вам на ты, или это не принято даже между друзьями?
— Конечно можно, и конечно принято, Эллис, — и герцог вновь улыбнулся как-то слишком уж соблазняюще.
— А по поводу забивания очаровательных головок... Королева, которая не знает собственного дворца, на мой взгляд, это неприлично. И я буду очень благодарна, если ты сможешь проводить меня до библиотеки. А взамен я расскажу тебе о себе и своем мире, наверняка ведь все во дворце просто жаждут заполучить эту информацию.
Сделав последний глоток и опустив на стол, пустую чашечку, Эллис стала подниматься из-за стола, решительно настроенная попасть в библиотеку как можно скорее. Однако к длинным платьям и тяжелым массивным стульям она еще не привыкла. Кэриен успел почти вовремя — за мгновение поднявшись и обогнув стол. Платье зацепилось подолом за массивный стул и ничего не подозревающая его хозяйка едва поднявшись, потеряла равновесие.
Герцог успел подхватить падающую девушку, спас ее от знакомства с местным полом в своих излишне крепких для такого случая объятиях. Руки не упустили случая едва уловимо, будто случайно коснуться нескольких точек на ее теле, стараясь пробудить сильнейшую волну желания.
Эллис все почувствовала, но не спешила, ни отстраняться от Кэриена, ни задерживаться в его объятиях больше положенного. Все выглядело предельно естественно, и милая улыбка полная благодарности и легкое смущение на щеках. И все же что-то было в ее виде, возможно в осанке, или блеске глаз, что предупреждало столь очаровательного герцога — повторно падать в его горячие объятия будущая королева не собирается. Она оценила, но вынесенный вердикт, увы, отрицательный — он друг ее без пары десяток мужа.
Миларина с гвардейцами молчаливо стояли позади Эллис, не смея вмешиваться в разговор двух высочеств, однако взгляд их определенно одобрял стойкость девушки.
— Спасибо, иначе я бы упала, я еще не успела привыкнуть к столь длинным платьям.
— А во что ты тогда одевалась раньше? — Кэриен галантно предложил даме руку. Благодарность девушки прозвучала необычно и интригующе. Он просто не смог удержаться от столь неприличного вопроса, но иномирянку, в отличие от ее камеристки, гневно сверкнувшей глазами на герцога, это совсем не смутило.
— В основном ходила в штанах, у нас это нормально и является такой же женской одеждой, как юбки и платья, кстати, последние преимущественно были выше колена и совсем редко — ниже. У нас вообще вроде как полное равенство полов. Живи, с кем хочешь и как хочешь, даже официальный брак заключать не обязательно. Еще в моем мире почти не осталось монархии, а где она еще есть, это скорее красивая традиция, чем реальная власть. Правят у нас выборные органы, которые избирает народ голосованием. У нас, скорее всего, нет магии, а если что и есть то редкость. Поэтому мой мир пошел по пути развития технологий.
С самым невиннейшим выражением лица Эллис щедро делилась информацией, старательно вышагивая подле герцога точно так же как и мельком виденные ею накануне дамы. Впрочем, каждое ее слово, каждый озвученный о прошлой жизни факт имел далеко идущие цели. Пре-виконтесса и гвардейцы сопровождали свою подопечную на почтительном расстоянии.
— Необычный у вас мир, и чем ты занималась там?
— Наверное, но он так же необычен для вас, как ваш для меня, — сейчас Эллис собиралась пройти по тонкой грани и велика была вероятность ошибки. Она уже сложила всю информацию воедино, поняла, какая роль ей предназначена, и поэтому собиралась убедить непременно за ней наблюдающих и приглядывающих, что собирается следовать именно этой роли. Тем более ее собственные планы во многом соответствовали этому, ну за исключением ряда мелочей... Сейчас она будет предельно откровенна и открыта, так чтобы ей поверили окончательно и безоговорочно. — А вообще, еще вчера я училась в магистратуре университета, работала, за год успела сделать неплохую карьеру, перед исчезновением уже практически возглавляла проектную группу, и руководство компании строило в отношении меня далеко идущие планы. Я привыкла всегда добиваться поставленных целей, быть лучшей, постоянно учиться чему-то новому. С детства очень много думала, анализировала, понимала, работала над собой. А еще я альтруистичная эгоистка — что может быть прекраснее чувства собственной значимости, нужности. Мне действительно нравится помогать людям, делать их счастливее, это как ничто иное тешит мое эго. К тому же я прагматик, а значит, не вижу в этом ничего плохого: если я могу помочь, я помогу и неважно, что за этим таится лишь осознание собственной важности и незаменимости. И если ради самоутверждения, ради собственного счастья мне потребуется изменить мир, доказать что круче меня только боги, я это сделаю, Кэриен...
— С таким настроем из тебя должна получиться хорошая королева... — задумчиво проговорил герцог, не понявший и половины слов сказанных девушкой. Но он был обескуражен такими откровениями с ее стороны. Он пытался услышать хотя бы нотку фальши в ее голосе, потому что как глава службы безопасности просто не мог поверить, что кажущаяся умной девушка, может просто так, ни о чем, не заботясь, выдать всю свою подноготную, с достоинством рассуждать о том, что многие навряд ли причислят к добродетелям человеческим.... Но все его чувства твердили о ее искренности. Это было как послание — вы, собирающиеся вручить мне государство, верьте мне, я вас не подведу, я не ангел, но разве ангелы правят странами... И Кэриену хотелось ей верить, хотелось радоваться тому, что Первые снова правы в своем выборе, но только его должность не располагала к этому. Эллис была слишком хороша, слишком идеальна, чтобы вручив ей все карты в руки, оставить ее без присмотра. И все же такая красивая, необычная, открытая, она вызывала уважение и желание помогать, защищать, оберегать.
— Знаешь, я уже начинаю жалеть, что моим мужем предстоит стать не тебе, — слова произнесены вскользь, как нечто само собой разумеющееся, ни лести, ни подобострастия, просто констатация факта, и еще одно очко в свою пользу. — Ты интересный собеседник и, скорее всего, очень умный человек.
Неожиданно Кэриен поймал себя на мысли, что на многое готов ради этой девушки, особенно после такого признания. И тут же выругался про себя, понимая, что им все же умело манипулируют, и для этого Эллис использует правду и собственную откровенность. Она сильно рисковала, ставила почти все на кон, и похоже выигрывала. Герцог слишком привык ко лжи под маской лжи, забыв о многогранности правды.
"Из нее действительно получится отличная королева, если она не попытается стать королем", - невольно подумалось герцогу.
— Спасибо, но ты слишком хорошего обо мне мнения. Любой в этом дворце скажет тебе, что я пьяница, балагур и повеса, не пропускающий мимо ни одной юбки. И вообще я люблю только себя самого и никого более.
Раскрывать свое истинное я, Кэриен не спешил, если худшее из его предположений все же оправдается, этот козырь ему еще пригодится. Надейся на лучшее, но готовься к худшему, — всегда было основным принципом службы безопасности.
— И до сих пор тебя, друга короля, наверняка самого лакомого кусочка для придворных интриганов, не заставили жениться? — Эллис иронично изогнула бровь, любуясь смущением Кэра.
— Ну, я вынужден быть очень осторожным. И я склонен думать, что мне везет.
— Знаешь, я тоже всегда считала, что мне везет в учебе, в работе, в жизни, но, если хорошенько подумать, мое везение — лишь результат моего труда, ну и ума кончено. Вот только сейчас я почти ничего не знаю об окружающем мире, наверное, это неправильно... для королевы.
Стремление девушки познать мир, в котором ей предстояло жить, выглядело похвальным и естественным, но ее повышенная активность в первый же день пребывания здесь все сильнее и сильнее настораживала герцога. Для Кэриена было бы куда проще, если бы Эллис просидела весь день в своих покоях и занималась бы нарядами, драгоценностями и прочими женскими штучками. Так понятнее, привычнее и бесполезнее.
— В библиотеке много разнообразных книг, в том числе и по нашей истории. Только предупреждаю сразу, хранителем библиотеки является друид, а он не очень-то жалует людей. Суметь ему понравится, надо постараться.
— А как мне научиться читать и писать? И сколько у вас языков?
— Язык у каждой расы свой, соответственно их всего тринадцать. Но поскольку нелюдь немногочисленна и живет куда дольше людей, всеобщим является язык нашего королевства, им проще выучить наш язык, чем слушать, как люди коверкают их великие языки. Так что совсем немного людей знает хотя бы пару других. Думаю, тебе стоит попросить короля нанять для тебя учителей, — как бы между делом заметил Кэриен и тут же подумал: "а я уж позабочусь, чтобы ты получила нужную, на мой взгляд, информацию и ничего лишнего, пока у меня не будет более веских оснований тебе доверять".
— А сколько у вас в среднем живут люди? — Эллис продолжала любопытствовать, полностью перехватив инициативу в вопросах.
— Среди аристократии много примеси крови нелюдей, поэтому очень многие доживают до двухсот лет и даже больше. Среди простого населения благополучные слои живут в среднем около ста лет, среди остальных высока смертность в расцвете сил: от болезней, от преступников, от слишком тяжелой работы. Тебе вот сколько лет? Прости, если вопрос покажется бестактным, — герцог невольно обрадовался тому, как сменилась тема беседы.
— Да нет, вполне нормальный вопрос, мне двадцать один год, весной должно будет исполниться двадцать два. А тебе сколько?
— Мне тридцать пять, а твоему будущему мужу стало двадцать семь буквально месяц назад.
— Сколько тебе? — Эллис аж встала от удивления, не в силах поверить своим глазам. — Ты же выглядишь...
— Кровь темных эльфов, — беззаботно пожал плечами Кэриен, вновь увлекая девушку за собой.
— Но у Ксаниэля тоже, только выглядит он старше тебя?
— Там светлые, у крови каждой расы свое влияние на смесков. Кстати у нас девушки в двадцать один год как раз достигают брачного возраста, хотя крайне редко родители отдают своих дочерей замуж до пятидесяти лет, так что ты уже достаточно взрослая.
— То есть, если бы я оказалась еще моложе, мне пришлось бы ждать своего совершеннолетия по вашим меркам? — поспешила вновь полюбопытствовать будущая королева, не забывая разглядывать богато обставленные коридоры.
— Тебе нет, ваша свадьба независимо от твоего возраста должна состояться через семь дней после твоего появления. Так что готовься, человек, отвечающий за эту церемонию жутко нудный и педантичный тип.
— Ну, дворец большой, так что, я думаю, найду, где скрыться, а они пусть делают что хотят, потому что мне все равно, какой будет моя свадьба, — беспечно пожала плечами девушка.
— К сожалению, это сложная церемония, и тебе придется не просто ознакомиться с ней, но и знать все досконально.
— Жаль, я это время лучше бы уделила более интересным вещам, — проскользнувшие в голосе мечтательные нотки, ничего хорошего окружающим при этом не обещали.
— Что поделать, привыкай к тому, что у тебя будет очень много обязанностей, и очень мало свободного времени. А вот мы и пришли.
Кэриен и Эллис остановились почти в самом начале умеренно длинного коридора, который заканчивался массивной деревянной дверью, просто и добротно сработанной.
— К сожалению, дальше я не могу составить тебе компанию. Мне самому в библиотеке делать совершенно нечего, да и хоть иногда, но я вынужден заниматься государственными делами. До встречи на балу.
— До вечера, герцог.
Эллис присела в реверансе одновременно с поклоном Кэриена, после чего герцог поспешил обратно, оставив будущую королеву в обществе камеристки и гвардейцев.
